Сила крови V Каменев Алекс

Предметом спора вышла одна из свежих девчонок, кого еще не успели потрепать танцы на подиуме, а главное – проведенное с клиентами время в отдельных кабинках на втором этаже.

Оба мерсенарио с вялым любопытством покосились в сторону потасовки, не обнаружив особого интереса к происходящему, им уже приходилось наблюдать такое не раз. К тому же, к месту драки уже уверенно продвигалась парочка мощных мордоворотов в черных футболках с надписью SECURITY на спине. Вышибалы принялись за работу, и учитывая наличие у них тяжелых дубинок и наверняка гуляющей по крови боевой химии, можно не сомневаться, кто выйдет из схватки победителем.

Что забавно, сам объект спора уже успел утянуть к себе на колени кто-то с соседнего столика и вовсю елозил рукой под миниатюрной юбочкой, больше похожей на пояс, слушая в ответ веселый писк ничуть не возражающей девицы, которая, похоже, уже забыла, что из-за нее началась драка.

Фред вздохнул, кивнул на девицу.

– Вот и в жизни так, ты делаешь для них все, а они забывают о тебе сразу, стоит уйти, – совершенно неожиданно заявил он.

Не ожидавший подобной откровенности Карл вздернул бровь, но сумел сдержать удивление. Краем уха до него доходили слухи, что Фредди когда-то был женат и что ничем хорошим это не кончилось. Подробностей не знал, и, если говорить откровенно, знать не хотел. Такого рода сближение не входило в планы гвардейца.

– Знаешь, что самое интересное? – Фредди посмотрел на Карла. – В метрополиях ты этого никогда не увидишь.

– Потасовку в баре? – усмехнулся Карл. – Я, конечно, высокого мнения о силах правопорядка дома, но не думаю, что они смогли бы пресечь драку быстрее этих парней.

Он кивнул на вышибал, успешно крушащих слишком активных посетителей, кому не полагалось бегать по залу, размахивая кулаками и тем самым мешая процессу зарабатывания денег клубом.

Фредди без особого интереса взглянул в ту сторону и покачал головой.

– Да нет, плевать на этих придурков, я о другом, – он вытащил из внутреннего кармана тактической куртки пакетик с чем-то темным. – Вот смотри, я сейчас занюхаю две дорожки черной пыли, возьму эту девку, – последовал кивок на продолжавшую извиваться девицу. – Отведу наверх в комнаты, нагну и буду пользоваться, пока «пыль» окончательно не даст по мозгам. Потом спущусь вниз и продолжу догоняться пойлом. Может, чуть позже набью кому-нибудь морду и сделаю еще что-нибудь, за что в метрополиях меня бы упекли в тюрягу, а здесь ничего не сделают.

Он посмотрел Карлу в глаза.

– Где бы я еще так смог провести время? Дома меня бы за одну щепоть черной пыли приняли бы на двадцать лет. А здесь свобода, – наемник прищурился. – Ты так ничего и не понял? Империи хотят навести здесь свои порядки. Сделать из Спорных территорий не спорные, превратить в себя. А это начало конца. Для тебя, для меня, для всех. Даже для наших чертовых боссов.

Судя по мутному взгляду, Фредди уже успел прилично накидаться, раз его потянуло на подобного рода философствования.

Неон продолжал бить в глаза, вокруг шестов крутились полуголые стриптизерши. Та, что находилась рядом с ними, грациозно наклонилась, демонстрируя длину ног и хорошую растяжку. Полная грудь едва не вывалилась из микроскопического лифчика, полоска ткани, игравшая роль юбочки, уже давно улетела куда-то на пол.

За соседним столиком кто-то раскурил стеклянную трубку, по залу поплыл легкий запах наркотика.

– Может, переместимся в более удобное место для разговора? – спросил Карл.

Фредди поднял расфокусированный взгляд на гвардейца, несколько секунд на него таращился, будто пытаясь вспомнить, кто перед ним, затем качнул головой, едва не достав подбородком до груди, настолько сильно его мотнуло.

Карл незаметно поморщился. Кажется, его приятель слишком загулялся, и придется переносить встречу на более удобное время, когда тот будет трезвым и собранным.

Словно прочитав его мысли, Фредди заелозил по карманам, бормоча:

– Сейчас… сейчас… погоди… где же это дерьмо? Сейчас меня отпустит.

Он достал миниатюрный инъектор и вонзил себе в шею. Веселенькой расцветки жидкость вспрыснулась в кровь, побежав по венам и выветривая из организма следы наркотического опьянения.

Карл узнал стимулятор – «коктейль бодрости», средство, чтобы быстро прийти в себя, дав организму своеобразный пинок. Он никак не прокомментировал прием химии, самому частенько случалось приходить в себя таким образом. Вредно, но быстро и эффективно.

– Пойдем, здесь слишком шумно, – глаза Фредди прояснились и даже заблестели под воздействием химии.

Карл кивнул, и приятели отправились в другую часть клуба, где было поспокойнее. Девица, рассчитывающая на щедрость обдолбанного клиента, разочарованно отправилась искать другую жертву, мягко покачивая бедрами. Уже через секунду ее перехватила чья-то мужская рука, по-хозяйски крепко стиснув упругую грудь, что-то прошептав на ухо. Девица кивнула, и парочка отправилась к лестницам, ведущим на второй этаж в отдельные комнаты. Похоже, девочку ожидала работа на коленях или спине, в виде дополнительного заработка кроме танцев.

Все это Карл отметил мельком, на прощение успев зацепить взглядом оставленный позади полутемный зал. Небольшая сценка из вполне заурядной жизни такого же заурядного стриптиз-клуба.

– Фу-ух, здесь даже дышится легче, – Фредди рухнул на стул у барной стойки, с удовольствием оглядываясь.

Хозяева заведения понимали, что не всем клиентам нравится постоянно находится в окружении шума и музыки, и сделали небольшую зону релакса, оформив ее в виде обычного бара.

Карл взглянул на горящий над стойкой телевизор и нахмурился. Бегущая внизу красная строка говорила о некоем массовом ритуальном самоубийстве. На экране показывали разбросанные в деревянном амбаре тела и валяющиеся на земле стаканчики с остатками бурой отравы.

– Черт, а это еще что за дерьмо?

Фредди скользнул безразличным взглядом по трупам в репортаже и скривился.

– Всего лишь очередные придурки, не захотевшие жить в этом поганом мире, – он махнул рукой. – Забудь об этих идиотах, здесь почти каждый день кто-нибудь дохнет.

Однако Карл некоторое время еще посмотрел на экран, отметив, что число жертв до сих пор устанавливается, и почему-то вспомнил Тимофея.

– Вот уж кто точно не пойдет на поводу у религии, – буркнул он.

Как ни странно, Фредди угадал, о ком идет речь. Точнее, кого в совокупности имел в виду старый приятель.

– Ты о кланах? Эти верят только в себя и в свою силу. Хотя поговаривали, что в старину сами едва не образовали культ крови.

Слегка удивленный от проявленной эрудиции, знавший истинную подоплеку истории, Карл пояснил:

– Патриархи быстро поняли, что это лишнее, и пресекли любые поползновения оформить родословную в виде божественного происхождения.

Фредди удивился:

– Они не захотели стать богами? Почему?

– Любые боги рано или поздно падут. Вспомни язычество. Когда люди видят, что боги ненавидят, прелюбодействуют и вообще подвластны человеческим порокам, то поневоле задаются вопросом – а в чем отличие? Умение метать молнии? Ну и что? Метко пущенный камень из пращи убьет не хуже разряда. Древние иерархи Старших семей были мудры, они видели, к чему может привести этот путь, и оборвали его.

«Точнее, мягко свернули, когда-то их считали потомкам богов, но потом сами отказались от титула», – подумал Карл, но говорить этого вслух не стал.

– Дальновидные засранцы, – хрюкнул Фредди и оценивающе посмотрел на собеседника. – Ты же вроде сам из них.

Карл покачал головой.

– Нет, я не из Старших семей, хотя и принадлежу к имперской аристократии. Это другое. Старая кровь – это… – он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово и не сумел. – В общем, это другое. Высшая знать и все такое. У них свои порядки. В чем-то сложнее, в чем-то проще, – помедлил, словно припоминая что-то. – Но, несомненно, намного жестче.

Фредди хмыкнул.

– Да, таких не заставишь покончить с собой, такие сами кого хочешь прикончат, – он кивнул на экран.

Карл проследил за его взглядом, неопределенно дернул плечом.

– И не только.

Фредди понимающе усмехнулся.

– Естественный отбор, говорят, они своих щенков чуть ли не с пеленок учат сражаться.

Урожденный Ульбрихт-Бельский покачал головой.

– Не сражаться – убивать. Согласись, разные вещи, – гвардеец помедлил, признал. – Правда, не всех. Точнее, не все выдерживают. Но кто выдерживает, переходит на новый уровень. Где в конце главный приз – место на вершине клана и статус полноправного иерарха. А это власть и влияние такого порядка, о котором обычные люди даже не могут мечтать.

Уже полностью протрезвевший Фредди проницательно посмотрел на гвардейца:

– Как твой господин?

Он понимал, что они плавно подбирались к главной теме беседы, и решил немного ускорить события.

По лицу Карла скользнула усмешка.

– Не стоит идеализировать их и не стоит думать, что все Старшие семьи похожи друг на друга.

– Слышал, Мещерские заботятся о своих, – узнав, кому теперь служит старый приятель, оправдывая репутацию умного человека, Фредди навел кое-какие справки в сети о нынешнем нанимателе Карла. – А еще слышал, что в свое время это были очень крутые ребятки. Сидели на самой вершине и могли надрать задницу кому угодно. Как у них с этим сейчас?

Карл улыбнулся.

– Нормально.

Развивать тему он не стал. Зачем? И так понятно, что тысячелетия направленной эволюции породили существ совершенно нового типа, хищников по натуре, готовых от рождения защищать свое.

Фредди понял невысказанное, а что не понял, уловил и тоже не стал распространяться дальше, вместо этого вдруг заявив:

– А меня недавно чуть в землю на два метра не отправили, – он похлопал себя по голове. – Железка в башке закоротила, сожгла нейронные связи, чуть не стал придурком. Теперь у меня там синтетические волокна для восстановления. Кучу денег угрохал на операцию, но доктора говорят, буду жить. Одна проблема, – тут он похлопал себя по животу. – Здесь тоже трудности образовались. Требуха требует замены и тоже не вовремя. Следует сделать ремонт, а денежки уже подходят к концу.

– Ты же вроде теперь неплохо зарабатываешь? – Карл мягко улыбнулся, понимая, что это всего лишь далекий заход хитрого наемника, намекавшего, что его услуги обойдутся недешево, о чем бы его старый приятель ни попросил. Как говорится, дружба дружбой, а денежки врозь. И бывший гвардеец ничуть не возражал против такой формулы. Но и согласиться сразу с требованиями он просто так не мог. Это была своего рода игра, где один жаловался на бедность, а второй укорял его в жадности.

Фредди кивнул себе за спину в зал, где продолжали извиваться сочные женские тела, готовые подарить ласку в обмен на купюры.

– Да вот, все как-то не получается скопить нормально деньжат, то спускаю на дурь, то на цыпочек. Веришь, нет, иногда такая тоска в груди, хочется все бросить и свалить куда-нибудь подальше, не видеть ни чертовых Метрополий, ни Колоний, – он залпом выпил стакан, поданный секунду назад по знаку молчаливым барменом.

Судя по бутылке, откуда наливался напиток, дела у наемника шли вовсе не так плохо, как могло показаться с его слов. И кредитный рейтинг в заведении Фредди имел более чем приличный. Иначе наливали бы ему что-нибудь гораздо более дешевое и более опасное для тех самых внутренних органов, о которых Фредди так беспокоился.

– Слышал шутку о корсиканской бригаде вольных охотников? Ими еще командует тот кретин – полковник Фернандо Рэй? – спросил Фредди.

Карл покачал головой.

– Вроде нет, а что?

– Придурки упоролись «рыжим Сью», смешали с боевыми коктейлями и устроили стрельбу в пригороде Белья Виста. Один из дебилов умудрился всадить заряд из гранатомета в оконный проем одного непростого домика – виллы какой-то крутой шишки из корпорантов. Защиту, конечно, не пробил, но заставил охрану напрячься. А телохраны у той шишки оказались упакованы по максимуму, последнего поколения нейрочипы, боевые интерфейсы, продвинутые коктейли – все дела. Короче, отметелили они тех придурков, даже не вынимая оружия. Самого полковника чуть не поймали и не повесили на ближайшей пальме, заставив извиниться за своих обезьян, – Фредди помедлил, сделал еще один глоток. – Мерде… Тупые ушлепки… Как же в мире много тупых ушлепков. Надо сжечь половину планеты, чтобы у второй половины хотя бы немного выровнялся айкью.

Он резко отставил стакан в сторону, посмотрел на Карла совершенно трезвым взглядом и махнул рукой:

– Ладно, выкладывай, что от меня хочет твой господин.

7.

Территория Колоний.

Окрестные воды японского протектората.

Тяжелый авианосец «Граф Петр Нечаев», флагман тихоокеанского флота Руса Империума.

Крупнокалиберные снаряды скорострельной автоматической пушки рвали броню, как листы бумаги, мех ощутимо покачивался и, казалось, еще немного, и опрокинется назад, став легкой добычей для шныряющих вокруг пехотинцев, только и ждущих забросать боевого робота гранатами с термитной начинкой.

Картинка на экране дергалась, то и дело покрываясь помехами: и с той, и с другой стороны активно применили РЭБ-станции. Хорошая оснащенность противника оказалась неприятным сюрпризом для высаживающихся солдат.

– Откуда у них эта штука? – тихо спросила графиня.

Впрочем, могла не стараться, в командном пункте и так стояла мертвая тишина, так что тихие слова прозвучали достаточно громко. Адмирал вздрогнул и повернулся к ближайшему адъюнкт-офицеру, быстрым взглядом потребовав ответа на вопрос. Военный не растерялся, молниеносно запустив программу распознавания и уже через пару секунд знал ответ.

– Судя по параметрам и внешнему виду, это автоматический боевой модуль на базе скорострельной 45-мм пушки «Rubicon» производства Священной Германской империи, – бодро отрапортовал он, помедлил и добавил. – Скорее всего, с рядом специальных модификаций для поражения объектов средней и высокой степени бронированности.

– Каких модификаций? – неожиданно заинтересовалась графиня.

Глаза офицера на секунду расширились, он не ожидал подобного вопроса от аристократки, на помощь пришел адмирал.

– Скорее всего, изменению подверглись снаряды, – заметил он. – Обычно такие пушки не предназначены для борьбы с мехами, – последовала короткая пауза и уточнение. – По крайней мере, не против мехов такого класса.

Уточнение вышло задумчивым, что заставило графиню Стародубскую уже на адмирала взглянуть очень внимательно.

– Хотите сказать, повстанцы специально готовились воевать против нас? – спросила она.

В этот раз с быстрым ответом адмирал не нашелся. Вместо него в разговор вступил имперский чиновник.

– Судя по тому, как развивается сражение, об этом можно сказать наверняка, – он тяжело посмотрел на военных, обеспечивающих десант. – Нас не только ждали, но и разработали четкий план, как не допустить свободный плацдарм для других сил. Или я не прав, адмирал? Сколько транспортных ховеров вы сейчас можете отправить на помощь войскам?

Вопрос вышел острый и максимально болезненный. За последние два часа они потеряли звено десантных машин и больше не осмеливались отправлять непосредственно в место боев пехоту. Мятежники неожиданно плотно контролировали воздушное пространство, сбивая любые цели крупнее среднего разведывательного дрона.

– Насыщенность средствами портативного ПВО у противника… – адмирал споткнулся, вздохнул и закончил. – Нас не предупредили, что у них окажется столько ПЗРК. Почти каждый третий таскает за спиной установку того или иного типа.

Заявление о каждом третьем выглядело явным преувеличением, и все это понимали, что, однако, не отменяло хорошего оснащения противника средствами поражения воздушных целей.

– Как такое вообще возможно? Что у вас, черт побери, происходит? – обратилась графиня ко всем присутствующим на командном пункте военным. – У вас целая армада, с кучей солдат, оснащенных по последнему слову техники, а вы до сих пор не можете справиться с кучкой дикарей.

Она прекрасно знала, почему десант не мог справиться, но не задать вопрос не могла. Это являлось очередной игрой, в основном предназначенной для императорского чиновника. Тем самым графиня показывала, какое недоверие могут начать испытывать к трону аристократические круги, если солдаты императора вдруг не справятся.

Это была большая политика, где каждый жест был отточен, и каждое, даже небрежно оброненное, слово несло в себе скрытый смысл.

Или два, а то и три, в зависимости от того, в каком контексте звучало. Прямо сейчас был сделан намек императорскому представителю, что надо срочно что-то менять, иначе другие, не столь покладистые, как ее милость Аглая Федоровна Стародубская, начнут думать нехорошие мысли. Например, о том, что нынешняя династия не справляется со своими обязанностями, а значит, возможно, ее пора менять.

Старые семьи очень внимательно следили за монархами, считая их первыми среди равных, но никак не господами, и это накладывало определенный отпечаток на взаимоотношения между троном и Старшей кровью. Князья не признавали компромиссов и всегда были готовы вцепиться в глотку слабому вожаку. Примерно такая ситуация сейчас сложилась в Британии, где королю приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы усидеть на зашатавшемся троне. Старинные династии Острова давно вели свою игру, не чураясь подставлять собственного монарха, в попытках если не свалить его, то сильно ограничить власть.

Что будет, если такое же начнется в Руса Империуме, не мог предсказать никто. Скорее всего, ничего хорошего, и урожденная княгиня Мещерская понимала это лучше других.

– Они хорошо подготовились и ждали нас, – хмуро повторил уже прозвучавшие тезисы адмирал. Он тоже давно крутился в высшем обществе и прекрасно понимал, как легко и быстро власть находит козлов отпущения, на кого сваливает собственные неудачи.

Разведка облажалась, не разузнав об уровне оснащения повстанцев, Генеральный штаб облажался, не разработав толковый план, а выставят виновным его, отдавшим приказ осуществить высадку. И блестящей карьере конец. Потому что император и его приближенные явно не захотят быть замазанными в провале.

– Кто-нибудь может сказать, откуда у повстанцев столько современного оружия? – продолжала давить графиня.

В этот момент на экране прекратила работать пушка, зато вместо нее рявкнул реактивный гранатомет с верхних этажей здания. Мех стоял на перекрестке, и судя по элементам разбросанных фортификационных сооружений вокруг, пришел на помощь одному из опорных пунктов русов в Токио.

И попал в хитроумно расставленную ловушку.

В месте попадания вспыхнул миниатюрный шар солнца, взрывная волна опрокинула несколько брошенных машин рядом, сминая металл, как изжеванную бумагу. Обугленные останки с силой швырнуло на тротуар.

Расплавленные капли брони брызнули во все стороны, но, как ни странно, мех устоял, открыв в ответ ураганный огонь по окнам, откуда прилетел выстрел.

«Сектор-4 потерян, мы отступаем, слишком большие потери», – похоронным набатом прозвучал голос командира одного из отрядов. Кто его вывел в открытый эфир, непонятно, но сообщение сыграло роль катализатора для остальных.

«Сектор-5 под огнем, отходим к границе Сектора-3, нужно подкрепление».

«Сектор-9, у нас проблемы, мятежники заходят с тыла, возможно окружение. Требуется поддержка».

«Это Сектор-1, мы выдвигаемся, поддержим вас с флангов, но долго удерживать позиции не сможем».

Адмирал бросил яростный взгляд на оператора связи, тот быстро выключил эфир, вновь погружая командный пункт в тишину. Координация действий боевыми отрядами шла через тактическую боевую сеть, не тревожа высокие стороны на борту флагмана Тихоокеанского флота.

– Возвращаясь к вашему предыдущему вопросу, полагаю, оружие мятежники получили с наших собственных складов, захваченных в ходе боев. – неожиданно для всех подал голос имперский чиновник, и уточнил. – Наших и других держав.

Не скрывая удивления, адмирал на него покосился, словно увидел ожившую статую. Чего он не ожидал, так это того, что осторожная «паркетная крыса» станет так рисковать, высказывая собственное мнение вслух. Ведь все, что происходит в ситуационной комнате, записывалось, и отказаться потом о своих слов не выйдет.

Графиня, не скрывая скептицизма, посмотрела на своего напарника по поездке в Колонии.

– Считаете? Не кажется, что слишком уж много оказалось оружия на складах, будто специально подготовленных для ведения боевых действий в условиях города? Слишком явное совпадение, которое вряд ли можно объяснить обычной рачительностью армейских тыловых снабженцев.

На это чиновник не нашел что ответить. Высокие уровень оснащения мятежников и впрямь выглядел аномалией, выбивающейся из привычной картины.

– Что происходит у наших «друзей»? – вдруг резко спросила графиня, с явной издевкой выделив слово «друзей».

– Американцы отступают, британцы тоже, – ровно доложил адмирал. – Франки и италийцы пытаются перегруппироваться, но тактический компьютер с девяностопроцентной вероятностью предсказывает, что их тоже выбьют с позиций, заставив отойти.

– То есть, не только нас потрепали по холке, выпнув как шелудивых псов? – уточнила Стародубская.

Адмирал побагровел, явно собираясь высказать все, что думает, наглой столичной штучке, посмевшей назвать имперских солдат шелудивыми псами.

– Не напрягайтесь, адмирал, это всего лишь оборот речи, – махнула рукой графиня, и помедлив, продолжила. – А то, что других тоже вынудили отступить – это хорошо. И для нас, и для вас, – она выразительно посмотрела на командующего эскадрой. – Надеюсь, мне не нужно объяснять, почему?

Адмирал не ответил, с независимым видом отвернувшись к ближайшему терминалу. Ожидавшая такой реакции Аглая Федоровна не обратила на это внимания.

Проведение боевой операции затруднялось строгим приказом из метрополии минимизировать ущерб в зоне боевых действий. Даже если они выбьют повстанцев из города, а они это могут сделать несмотря ни на какое вооружение у противника, последние отойдут в промышленные зоны, которые трогать военным категорически запретили.

Наверху не хотели терять производственную базу, слишком много в свое время в ее появление и развитие власти вложили ресурсов. И это касалось не только Руса Империума, другие державы тоже старались свести ущерб к минимуму. Иначе от Токио, да и вообще от всех японских островов давно бы уже остались одни головешки.

– Кто-то активно помогает повстанцам, – задумчиво проронила графиня.

Имперский чиновник ее поддержал.

– Несомненно.

– Бритты? – осторожно предположил адмирал, кляня себя за слишком длинный язык. Иногда лучше прикинуться тупым солдафоном, чем лезть в политику, где таких, как он, сжирали за раз.

Аристократка пожала плечами.

– Возможно. Но их тоже почти вышвырнули с островов.

– Как до этого германцев, – тонко подметил чиновник. – Возможно, тевтоны решили отомстить, снабдив мятежников современным вооружением в изрядном количестве?

– Может быть, – подумав, согласилась графиня, глядя невидящим взором в одну точку и рассуждая вслух. – Кто-то очень хочет дестабилизировать Колонии. Окончательно превратить в место безумного хаоса… управляемого хаоса… – последовала долгая пауза, и еще более тихо. – …в котором они всегда были мастера… Создавая точки искусственного напряжения и играя собственную игру… Всегда исключительно за себя… Получая то, что им нужно…

Она говорила так тихо, что слова едва слышались. Стоящие рядом адмирал и чиновник неосознанно качнулись вперед, пытаясь расслышать, что говорила графиня. Но она к этому моменту уже закончила, вновь рассеянным взглядом уставившись в ближайший монитор.

– Ваше сиятельство? – вопросительно обратился чиновник.

Стародубская отмахнулась.

– Неважно, – она явно не хотела говорить о том, что ей только что пришло в голову.

К сожалению, адмирал не обладал придворной наблюдательностью, бывшей естественным свойством всех приближенных к трону, поэтому брякнул:

– Считаете, кто-то намеренно дестабилизирует обстановку? Влияет и углубляет кризис со стороны?

– В Спорных территориях постоянно кто-то устраивает кризисы, бунты и мятежи, – небрежно бросила аристократка. – Достаточно вспомнить Фронт Освобождения Колоний. Сколько раз эти безумцы доставляли нам неприятности, устраивая террористические акты и бессмысленные атаки на имперские владения?

Командующий эскадрой медленно кивнул, хотя было видно, что его не обмануло сделанное замечание, прозвучавшее отговоркой в попытке сменить тему.