Соблазни меня, дракон! Маш Диана

Глава 17. Крохотные шаги

В объятиях ночи, в самой отдаленной части соснового парка, там, куда не доставал свет фонарей, меня застал врасплох мужчина, с которым я меньше всего хотела остаться наедине.

Дело совсем не в страхе, что он причинит мне физический вред. Схватит в медвежьи объятия и насильно утащит в ближайшие кусты. Я была уверена, что Яр скорее руки себе оторвет.

Просто он одним своим присутствием демонстрировал мне мою слабость, заставлял забыть обо всем на свете, и даже о причине, заставившей меня четыре года назад сбежать из Виверна.

Сейчас он возвышался надо мной, как гора, скрестив сильные руки на широкой груди. На заросшем трехдневной щетиной небритом лице играла обольстительная улыбка, а бездонные синие глаза заволокло темной пеленой.

Тишина давила на уши, заставляя меня нервничать, и я бы не удивилась, узнав, что Ярракс специально затянул паузу, надеясь на это. Но показывать свои чувства была не намерена, а потому отзеркалила его позу и задрала подбородок к звездному небу.

- Я не хочу снова с тобой ссорится! – не очень удачное начало диалога, судя по тому, как его кривоватую улыбку сменила ехидная усмешка.

- В этом мы с тобой единодушны, моя принцесса, - и снова эта пауза, будь она неладна! Придется ходить с козырей.

- Яр… у меня есть веские доказательства, что здесь произошло самое настоящее убийство.

- И зная об этом, ты решила прогуляться по темному парку, зачем? Поискать убийцу в кустах? Стать новой жертвой? – последнюю фразу он произнес отрывисто, не разжимая зубов. Вены на руках вздулись от напряжения, а острым взглядом можно было резать металл, - я же просил тебя остаться в замке.

- Ты не просил, ты приказал… - бросила я, начиная заводиться, - и никого я тут не искала. Только что узнала кое-что интересное…

- Шеф, есть новости. Ваша мать уловила слабый магический след… - за спиной Ярракса нарисовался высокий рыжий парень, судя по виду, старше меня на пару-тройку лет. Уставившись в мою сторону, он удивленно приподнял брови.

- Барт, подожди минутку, я скоро освобожусь, и ты все расскажешь, - Ярракс не удостоил подчиненного даже мимолетным взглядом, продолжая прожигать во мне дыру. Кивнув, Барт отвесил мне поклон и отошел к воинам Леана.

«Подожди минутку».

То есть он снова собрался вручить меня страже и уйти по своим делам? Ну уж нет. Он слишком много знает об этом деле, а мне нужна информация.

Сглотнув, я собралась было вцепиться в рукав его сорочки, но вспомнив свою реакцию на его прикосновения, быстро одернула руку.

- Предлагаю обмен, - прошептала я и, не дожидаясь уточняющего вопроса, затараторила, - я знаю, кем ты сейчас работаешь. Знаю, что ведешь дело баронессы и, скорее всего, займешься убийством виконта. Как я уже сказала, у меня есть доказательства того, что дело не в его больном сердце. И они будут покрепче слабого магического следа, который уловила бабушка Лета. Я, естественно ими поделюсь, но рассчитываю на обмен информацией.

В глазах дракона блеснула искра интереса. Слабая, и всего на долю секунды. Но мне удалось ее заметить, и это открытие подняло мой дух.

- Значит, я должен буду растрепать тебе все, что мне известно. А ты, в свою очередь опубликуешь эти откровения в свежем номере «Дневного Арентала», чтобы наш убийца узнал из газеты все нюансы расследования? Хм, что-то мне совсем не по душе этот обмен, малышка.

- Все совсем не так! Обещаю не публиковать никаких статей до самого завершения расследования, - запальчиво заявила я.

- И я должен этому верить?

- Из нас двоих, сомневаться могу только я, - судя по тому, как болезненно поморщился дракон, шпилька достигла адресата.

- Мика, - прорычал он, прежде чем схватить меня за талию и дернуть на себя, - убийство, это не игрушки. Я не собираюсь рисковать твоей жизнью.

- Ей будет угрожать опасность только в случае, если я начну действовать вслепую, - возразила я, не пытаясь, однако, сопротивляться его мощной ауре. Я стояла, прижав руки к его груди, и чувствуя, как под ладонью бьется его сердце, - а именно так все и будет, если ты не согласишься. Яр, ты хотел попытаться начать все с начала. Я думаю, что партнерство, идеальная для нас с тобой форма отношений.

Около минуты он изучал мое лицо и молчал. И когда я уже решила, что ответ будет отрицательным, внезапно произнёс:

- Буду ждать тебя завтра в девять утра в «Уэнтри Поинт». Не опаздывай, иначе я могу передумать.

Я удивленно захлопала глазами, переваривая его слова. Совместный завтрак в одной из самых элитных рестораций Арентала не сосем то, чего я хотела. Но не в моем положении идти на попятный.

Оттолкнувшись от него, я сделала шаг назад, поспешно оправила юбку, затем подняла голову и медленно кивнула.

- Ярракс, сынок, Рыжий парень сказал, что ты здесь. Ох, и Мика с тобой, - воскликнула спешащая к нам бабушка Лета.

Подойдя ближе, она поцеловала сначала меня, затем своего сына, и я едва не растаяла как снежинка на ладони, увидев адресованную матери теплую улыбку Яра. Лета тут же принялась упрашивать его остаться на ночь в замке, обещая, что на завтрак его будет ждать его любимый пирог с сыром, но уже по выражению лица было ясно, что задерживаться здесь он не намерен.

- Мам, прости, но мне нужно идти. Работа. На выходных обязательно загляну в гости, - поцеловав ее в щеку, он протянул мне руку, и когда я вложила в нее свою, коснулся поцелуем внутренней стороны ладони. От этого сверх меры интимного жеста по спине прошелся трепетный холодок, - и очень прошу, проводи, пожалуйста, Мику до ее покоев. Боюсь, как бы она не заблудилась.

Пришлось проглотить вертящуюся на языке колкость, когда бабушка, радостно заверив сына, что позаботится о моем благополучии, взяла меня под руку и увлекла за собой к освещенной фонарями тропинке, что вела к парадному входу в замок.

Боясь неизбежных вопросов о нашем тет-а-тете с Ярраксом, я поспешила увести тему разговора в нужное мне русло.

- Бабушка, я слышала, что ты учуяла магический след. Это означает, что убийца магически одаренный?

- Я даже больше скажу, - нахмурившись, покачала она головой, - его дар, пусть и слабый, должен использоваться во благо, а он совершает такие злодейства.

- Злодейства? Думаешь, это не единичный случай?

- К сожалению, нет, девочка моя. Я уже чувствовала похожий след, когда делала отчет о вскрытии баронессы Дюмаль.

- Что? – воскликнула я, вцепившись в ее руку, - выходит, это один и тот же человек?

- Ох, что же я наделала? – запричитала Лета, - язык мой – враг мой. Леан же просил никому ни о чем не рассказывать. Прости, милая, но больше подробностей ты от меня не услышишь. Не для твоих это нежных ушек.

Обидно, конечно, но жить можно. Тем более, что мне в руки попала такая ценная информация.

- По глазам вижу, что загорелась ты уже. Не делай глупости, девочка моя. Оставь это дело моим сыновьям.

- У нас завтра с Ярраксом встреча за завтраком, - тут же выдала я, чтобы развеять ее беспокойство, - он обещал поделиться со мной всей информацией по делу.

Ничего он, конечно, прямо не обещал, но я обязана была успокоить внезапно напрягшуюся бабушку. И это сработало. Улыбнувшись, она замедлила шаг и коснулась моих волос.

– Что бы между вами не произошло, я знаю своего сына, Мика. Он всегда любил, любит и будет любить только тебя. Ваш… конфликт очень сильно повлиял на нашу семью, и эти крохотные шаги к примирению… они как целебный бальзам для моего сердца.

Я хотела одернуть ее, сказать, что чувства тут совсем не при чем, и все дело в работе, но улыбка так осветила ее лицо, что я промолчала. И сохраняла тишину до двери своей спальни, рядом с которой, ошеломленно выпучив на меня глаза, стоял молодой страж.

Глава 18. «Уэнтри Поинт

Стоя, в одной длинной ночной сорочке, напротив гигантского, заваленного одеждой шкафа, я начала понимать тех активисток, что с пеной у рта отстаивали свое право носить брюки.

Словами не передать, как бы эта возможность облегчила жизнь всех женщин королевства, избавив их от каждодневного вопроса – что сегодня надеть?

Через полтора часа у меня должна была состояться встреча с Яром, и перед ней еще предстояло заехать в издательство, а я уже двадцать минут бегала от шкафа к зеркалу и обратно, не в силах подобрать подходящий наряд.

Все летние платья пришлось забраковать. Легкая ткань, корсеты, чулочки – в них я выглядела слишком легкомысленно для делового завтрака. А в строгих блузках и темных широких юбках наоборот – строгой и неприступной. Что, впрочем, тоже совсем не отвечало моим целям.

Склонить не желающего склоняться мужчину к партнерству - задача трудная, и подходить к ней надо было со всей серьезностью.

В конечном итоге, появившаяся в минуту моего отчаяния Астра, вытащила на белый свет классическое платье из плотного, зеленого бархата, что прекрасно сочеталось с цветом моих глаз, и подходило как для приемов, так и для обсуждения рабочих вопросов.

То, что лекарь прописал!

Быстро переодевшись, я дождалась, когда горничная закончит убирать мои волосы в «барлеанскую» косу, схватила заранее подобранные к наряду, лежащие на трюмо перчатки и шляпку, и бросилась бежать.

Весь путь до главного входа, я оглядывалась по сторонам, боясь нарваться на родителей. Эта встреча сулила бы мне выговор за нежелание присутствовать на завтраке, где к нам должно было присоединиться королевское семейство Балакских, и даже мои оправдания работой, не послужили бы для них веским доводом. Но благо время было раннее, и большинство домочадцев не успело покинуть свои покои.

Выйдя за ворота, я успела на забитый под завязку общий экипаж. Без каких-либо проволочек добралась до Буллеж-Рю. Взбежала по ступенькам, и ворвалась в – как я думала! - пустое здание, где нос к носу столкнулась с...

- Симила!

- Мика! – в унисон воскликнули мы, и обнялись, - ты так рано!

- Могу сказать тебе то же самое, - улыбнулась я, развязывая ленту под подбородком, и снимая с головы шляпку, - ты обещала прямо с утра передать Леа… генералу шан Ро оставленную у твоего дома записку.

- Да-да, я взяла ее с собой, - заверила меня девушка, вытаскивая из кармана юбки сложенный вчетверо лист бумаги, - я специально встала пораньше, думала выкроить время, написать статью о вчерашнем происшествии у ворот королевского замка, а затем уже направиться в казармы. А тут ты. Не хочешь составить мне компанию?

- Я бы с радостью, - вздохнула я, совсем этой радости не ощущая, - но у меня через четверть часа должна состояться рабочая встреча. Я и забежала на минутку, чтобы оставить записку мистеру Доггеру. Предупредить, что задержусь.

- Жаль, я всегда теряюсь в обществе неизвестных мужчин. Заикаться начинаю, слова подбирать. Я и сюда, когда устроилась, первые месяцы рот боялась открыть, а клятый Крейн этим пользовался, и называл меня «рыбкой».

- Кстати, а почему бы тебе не взять с собой Крейна?

- Ты должно быть шутишь? – глаза Симилы стали размером с монету в пять ливров.

- Нисколько, - покачала я головой, - ты можешь быть в опасности. Генерал, скорее всего, установит слежку за твоим домом и издательством. И наши коллеги, без сомнений, озадачатся вопросами, так что лучше заранее их обо всем предупредить.

- Но ты тоже получила записку, а значит, не я одна в опасности, - неуверенно протянула коллега, - может, на время расследования, переедешь ко мне? Вдвоем бояться легче.

Создатель, как было бы проще, расскажи я ей вчера правду. Да, она обиделась бы. Возможно, перестала бы со мной разговаривать. Но я не чувствовала бы себя такой бессовестной лгуньей и предательницей.

- Я… мне надо будет поговорить с родителями, - замялась я, - но ты все равно должна дождаться Крейна и все ему рассказать. Он не так плох, как ты о нем думаешь. Вчера, к примеру, сорвался с работы только чтобы вызволить тебя из-под ареста.

- Ага, и всю дорогу до дома издевался надо мной и потешался над идеями нашего движения, - буркнула девушка, садясь за свой стол, - бесчувственный чурбан.

- А я думаю, чего у меня уши всю дорогу горели, а меня тут мон Ши вспоминает, - раздался со стороны входа веселый голос Крейна Доггера, за чьей спиной маячил смущенно улыбающийся Тэммон.

Подскочив от неожиданности, Симила пронзила парня убийственным взглядом, громко фыркнула и вернулась к бумагам.

- Принесла же нелегкая в такую-то рань!

- Поговори с ним, - наклонившись к ней, одними губами произнесла я, и добавила уже вслух, - если мистер Доггер спросит, передайте, пожалуйста, что я на важной рабочей встрече.

Затем сверилась с настенными часами, и направилась к выходу.

До ресторана «Уэнтри Поинт» путь был не долгим, всего пара кварталов от места моей работы, а потому проделать я его решила пешком.

Ясное небо заполонили кружащие над городом драконы из королевской стражи. Мимо, по брусчатке, катились экипажи, с запряженными в них грифонами. А булочные, цветочные салоны и галантерейные лавки открывали свои двери для ранних посетителей.

Как же я скучала по такому Аренталу. Живому, кипящему энергией и бодростью. Любовь к этому городу текла в моих венах, и даже четыре года разлуки не сделали его чужим.

Нужное здание встретило меня двустворчатыми дубовыми дверями с золотыми ручками, что охранял одетый в красную униформу седоусый швейцар. Низко поклонившись, он открыл передо мной дверь и громко произнес заученную фразу:

- Добро пожаловать в «Уэнтри поинт», госпожа!

Ответив ему кивком и теплой улыбкой, я глубоко вдохнула и прошла вперед.

Следующим на моем пути вырос широко улыбающийся метрдотель, который уточнив, заказан ли у меня столик, и услышав ответ об ожидающем меня принце Ярраксе шан Ро, тут же залебезил пуще прежнего, и попросил следовать за ним.

Несмотря на раннее время, почти все столики в ресторане были либо уже заняты, либо с табличкой «резерв». Интерьер захватывал дух своим богатством и изяществом. А ароматы изысканных и баснословно дорогих блюд заставляли исходить слюной…

До того самого момента, когда я увидела нужный мне столик и стоящего рядом с ним Яра, что с непрошибаемо-каменной физиономией, слушал запальчивую речь рыжеволосой девицы.

Глава 19. Взаимовыгодный обмен

Не знаю, чего я ждала. Что он смутится? Отойдет от стоящей рядом девушки? Притвориться, что знать ее не знает? Не так ли поступают застигнутые врасплох мужчины? Я бы тогда, не раздумывая, развернулась на каблуках и покинула это место ни разу не оглянувшись.

Только вот ожидания не оправдались.

Рыжеволосая девица продолжала распинаться, но Яр ее уже не слушал. Он пожирал меня своими синими глазами, и от скуки на его лице не осталось и следа.

Некогда отрешенный взгляд, встретившись с моим, превратился в предупреждающий. Ноздри затрепетали. Челюсть сжалась. Тело подобралось. А мышцы под пиджаком, я готова была поспорить, напряглись.

Казалось, реши я уйти - он обратиться в огромного дракона, кинется ко мне, и унесет в свое логово. И вряд ли собеседница, или застывший рядом с ними метрдотель, понимали, какая опасность в этом случае грозит ресторану.

Определенно не любовница. Не бывшая. Не настоящая. Возможно, знакомая или… подчиненная?

Стоило это осознать, как мое забившееся в бешеном темпе сердце успокоилось, кулачки разжались, а на лице блеснула ослепительная - как мне хотелось думать – улыбка.

Мы шагнули одновременно - я к столику, Яр ко мне. Перехватив мою руку, он, не склоняясь, поднес ее к губам и прижался к внутренней стороне ладони, а так как перчатки вместе со шляпкой остались в издательстве, поцелуй горел на коже, как клеймо.

Дыхание участилось. А мурашки, что скакали по мне как ненормальные, стекли вниз по телу до поджавшихся на ногах пальчиков.

- Мика, позволь представить мою помощницу Олин Марго, - девушка поправила сползшие на нос очки, и с неподдельным любопытством вгляделась в мое лицо, – Олин, это Мика шан Ро, моя…

- Любимая племянница, правда, дядюшка? – решила я вспомнить детскую шутку, что часто сводила Яра с ума. Она и сейчас показалась мне довольно веселой. Но судя по опасному блеску в потемневших драконьих глазах, мне эта шалость еще аукнется.

- Даже не сомневайся, моя принцесса, - с идеальных губ сорвался еле слышный рык.

- Ваше высочество, - склонив голову, поприветствовала меня Олин, от которой, судя по недоумевающему взгляду, не укрылось царящее между мной и Яром напряжение.

- Олин, нас с Микой ждет завтрак, так что договорим в офисе, - кивнул дракон, и отодвинул для меня стул.

- Но ваше высочество, это очень срочно, а вы так и не сказали…

- Вернусь и поговорим, - в низком, хрипловатом голосе, послышались железные нотки, уловив которые, девушка ощутимо скисла, окинула мужчину недовольным взглядом, еще раз вежливо поклонилась мне на прощание, и потопала к выходу.

- А у твоей помощницы есть характер, - заметила я, листая врученное подлетевшим к нашему столику официантом меню.

- Не самое лучшее качество для подчиненного. Но приходится мириться. Хороших сотрудников нынче днем с огнем не найти, - Яр, оказавшийся частым гостем в этом заведении, решил не тратить время на чтение меню, - две чашки кавы, круассаны с джемом и маслом, и блины с шоколадом для леди.

Надо же, столько лет прошло, а он не забыл о моей любви к блинам и шоколадной пасте. Осознание этого кольнуло ощущением острого волнения, которое я поспешила подавить в зародыше.

Приняв заказ, официант откланялся, оставив нас в гнетущей тишине, изредка прерываемой перешёптываниями соседей. Еще бы, девушка моего положения и круга одна в обществе неженатого мужчины. Взгляды посетителей то и дело обращались в нашу с Ярраксом сторону, вызывая у меня стойкое желание залезть под стол.

- Не смущайся, малышка, твоей репутации ничего не грозит. Все знающие меня в лицо жители Виверна в курсе, что ты моя истинная пара.

- Давай не будем касаться этой темы? Я здесь для других целей, - чтобы хоть чем-то занять свои руки, я крепко сжала лежащую на столе бумажную салфетку.

- И каких же, позволь узнать? – похоже, кто-то решил действовать, будто вчерашнего разговора и не случилось. Ну так я не гордая, напомню!

- Я просила тебя подумать об обмене информацией по твоему текущему делу. Взаимовыгодном, прошу заметить, обмене!

- И какая же мне с него выгода?

- Как я уже говорила, у меня есть прямое доказательство того, что убийство виконта Громма ван Тора было заранее спланировано, - наклонившись вперед, прошептала я, ожидая хоть какой-то реакции от этого невозмутимого гада. А он, в ответ, предпочел стащить с себя пиджак, откинуться на спинку стула, и скрестить на груди мускулистые руки.

- А ты не думала о том, что эти твои доказательства, я могу в любой момент найти сам, или выведать у Лиана? Прости, моя принцесса, не интересно.

От неожиданности и возмущения мои брови поднялись чуть ли не до макушки, а с губ сорвался шумный выдох.

- И что, позволь спросить, могло бы тебя заинтересовать? – и только когда его рот, в ответ на мои слова, скривился в дерзкой усмешке, я поняла, что брякнула. И тут же поспешила добавить, - в рамках разумного, конечно.

Яр, словно проверяя мои нервы на прочность, с ответом не торопился. Дождался, когда подлетевший к нашему столику официант с подносом, расставит заказ и удалиться, сделал глоток горячей кавы, вернул чашку на место, и поднял на меня насмешливый взгляд.

Я не видела себя со стороны, но не удивлюсь, если в этот момент походила на разъяренного дракона, из ноздрей которого вырывался горячий пар. Еще секунда и пнула бы мерзавца по ноге, но он, видимо решив, что довольно с меня волнений, наконец заговорил.

Это потом я поняла, что лучше бы продолжал молчать, а в тот момент слушала, открыв рот.

- Хорошо, малышка, раз для тебя это так важно, я отвечу. Меня можешь заинтересовать только ты сама. Не пугайся так, я не собираюсь на тебя накидываться, тем более прилюдно. Ты научишься снова доверять мне, примешь меня в своем сердце, но для этого нам нужно проводить вместе как можно больше времени. Тебе придется пойти на некоторые уступки, а именно, если я зову тебя на свидание, соглашаешься, если целую, - Яр поддался вперед и накрыл своей крепкой ладонью мою, маленькую и дрожащую, - не отталкиваешь. Я со своей стороны, обещаю не переступать черту, которую ты решишь провести.

- Это… это… неприемлемо, - я так опешила от его возмутительных слов, что начала задыхаться и вырвала ладонь из его хватки.

- И это только первый пункт, моя принцесса. Под вторым - идет твоя безопасность, которая, как тебе известно, для меня на первом месте. Каждое свое действие, ты должна будешь согласовывать со мной. Никуда не лезть, ничего самостоятельно не выяснять. Ты будешь получать всю доступную мне информацию, а взамен будешь ждать закрытия дела, и только после этого напишешь свою, без сомнений, сенсационную статью.

Под конец его речи, бумажная салфетка в моих руках превратилась в жеваную тряпку, так долго и со вкусом я ее сминала, представляя на ее месте шею одного очень презренного дракона.

- Это не условия, а ультиматум, – процедила я, не сводя с его лица убийственного взгляда, - и я с ним категорически не согласна. Мне легче действовать без твоей помощи.

- Сомневаюсь, что Вер позволит своей дочери лезть на рожон, - беспечно пожал плечами Ярракс.

- Ты не посмеешь! – воскликнула я, уже понимая, что еще как посмеет, и Яр знал, что я это понимаю, а потому даже не пытался протестовать. Мысленно досчитав до пяти и немного успокоившись, я выдохнула, - хорошо. Я соглашусь на твои условия, кроме одного момента – никаких поцелуев! Свидания, еще куда ни шло, а вот распускать ру… губы я тебе не позволю.

- Ладно, этот пункт убираем, - кивнул дракон и со зверским аппетитом грызся в булку.

Удивившись, как легко он согласился, я, неожиданно для себя, почувствовала что-то вроде обиды, и тут же отвесила себе мысленный подзатыльник. Создатель, что за каша у меня в голове?

- Сидеть сложа руки я тоже не согласна. Ты привлечешь меня к расследованию. Я вполне на это сгожусь. Допросы, совместные выезды на места преступлений, ну и чем там еще вы сыщики занимаетесь?

- Ты слишком романтизируешь эту профессию. На самом деле она довольно скучна и обыденна. Копание в бумагах, анализ… тебе быстро наскучит.

- Обещай! – не сдавалась я, постукивая под столом сапожком.

- Хорошо. Олин как раз просила о помощнице. Возьмёшь на себя все, что будет касаться дела барона Дюмаль. Только не думай, что я буду делать поблажки из-за твоей основной работы в газете? Теперь тебя все устраивает?

- Да, - кивнула я, и вытащила из кармана новенький блокнотик и карандаш, - приступай.

О связи убийств виконта и баронессы я знала еще со слов бабушки Леты. Но, как оказалось, у них было еще две общие детали. Во-первых, эту парочку подозревали в любовной связи, а во-вторых, убийца оказался коллекционером. У баронессы он стащил кольцо, а у виконта бриллиантовые запонки. И судя по тому, что на черном рынке драгоценности так и не объявились, забирал он их не для последующей продажи. Очень посредственный лекарский дар помогал ему обставить все так, что на первый взгляд смерть списывалась на естественные причины, вроде остановки сердца. И только проведя более детальный осмотр, бабушка Лета смогла уловить слабый магический след. Мама Джорджи тоже пыталась воздействовать своим даром некромантии и разговорить трупы, но все было напрасно – «вспышка и боль», больше они ничего не помнили.

- Сейчас Барт копает под старого барона, хотим отмести версию с местью изменнице, - закончив вводить меня в курс дела, Яр бросил на меня вопросительный взгляд.

Я не торопилась делиться с ним информацией о записке, а вместо этого принялась размышлять вслух.

- Версия с причастностью барона не лишена смысла, тем более что он тоже присутствовал на вчерашнем приеме и имел все шансы подобраться к виконту. Только вот есть ли у него лекарский дар? Ничего об этом не слышала. И для чего ему кольцо жены и запонки ван Тора? Барон далеко не бедный человек. А нанимать сыщика, который может его изобличить – вообще глупость.

- Да, я тоже об этом думал, но пока других подозреваемых на горизонте не видно, приходится разбираться с тем, что есть. Ты, кажется, тоже хотела чем-то поделиться?

- Ах, да! – хлопнула я себя по лбу, и рассказала Яру о вчерашней встрече с Симилой, - в записке так и говорилось – «посетите королевский прием – вас ждет громкая сенсация». Естественно, имелось в виду убийство виконта, я в этом даже не сомневаюсь.

- Если записку действительно писал убийца, то он либо знаком с девушкой лично, либо выяснил, что она работает в газете и надеялся на ее появление. Только смысла я в этом не вижу, учитывая сколько репортеров толпилось у ворот. Надо попросить Барта проверить, не получил ли кто-то из них нечто подобное. Кто у вас в газете отвечает за светскую хронику?

- Симила и отвечает, но ее вчера арестовали за участие в демонстрации. На прием она бы точно не приехала, - слова о демонстрации напомнили, как он утащил меня из-под носа у стражи, а потом еще поцеловал в карете.

Опустив взгляд, я покраснела, и заметив это, Яр усмехнулся.

- Похоже, кто-то был в курсе ее задержания, и с помощью записки решил придать мотивации. Интересно, для чего? В любом случае, твоей коллеге не нужно переживать, Леан наверняка приставит к ней охрану.

- И какие будут наши дальнейшие действия? Я слышала ваш разговор с Леаном про мужской клуб. Ты собирался туда наведаться, расспросить о бароне…

- Тебе туда все равно не попасть, даже с моей протекцией, - словно радуясь этому факту, произнес дракон, - вход только платящим взносы членам мужского пола. Загляну завтра. По субботам там столпотворение.

Недовольно скрипнув зубами, я положила исписанный блокнот в карман юбки, с печалью взглянула на нетронутые блинчики, и поднялась с места.

- Раз мы закончили, я пойду. Опаздываю на работу.

- Не так быстро, моя принцесса. Ты забыла о нашей договоренности, - в ответ на мой вопрошающий взгляд, он добавил, - свидание.

Черт, действительно забыла. Ну или очень хотела забыть.

- Где и когда? – поморщившись, спросила я.

- Я еще не решил, но сегодня сообщу.

- Сегодня? Тебя ждать на ужин?

- Сомневаюсь, у меня много дел. Я приду, когда ты будешь уже в постели.

- Зачем так поздно?

Судя по нахальной улыбочке, этот подлец ждал моего вопроса, и тут же поспешил ответить.

- Как зачем? Чтобы скрепить наше партнерство, - нет, ну он точно издевается!

Глава 20. Бедная вдова, метла и мошенник

- Мне не нужна помощь, я найму возницу, – твердо заявила Симила, возвышавшемуся над ней Крейну, - его высочество отрядил двух воинов охранять мой дом. Этого вполне достаточно.

Парень, пытаясь побороть вспыхнувшую злость, заметно покраснел. Ладони сжались в кулаки, а его немигающий взгляд не отрывался от симпатичного лица упрямой девушки, порывисто завязывающей под подбородком ленты шляпки.

- Как ты правильно заметила, они будут охранять твой дом, а не тебя. Так что ты либо сама, без лишнего шума, сядешь в мой экипаж, либо я применю силу и унесу тебя отсюда на своем плече. Выбирай.

Усмехнувшись про себя, я закончила пялиться на не прекращающую спорить парочку, взяла в руку перо, и вернулась к заданию, что поручил мне мистер Доггер.

Справа от меня лежали исписанные листки, а слева - толстая пачка писем горожан, что просили внести имена их почивших родственников в особый раздел, находящийся на последних страницах газеты, и носящий название «некролог».

Моей задачей было, не зная умерших, расписать все их достоинства так, чтобы заметки не походили одна на другую.

Сложно, но выполнимо. Хотя времени занимало столько, что ни на что другое его уже не оставалось. Включая переживания по поводу грядущего визита одного синеглазого наглеца, чьи слова о «скреплении партнерства» до самого обеда не выходили у меня из головы. Так что я даже была благодарна мистеру Доггеру за взвалившуюся на меня работу.

Внезапно, в пылу спора, прозвучало мое имя, и это снова отвлекло меня от дела. Симила, уже не менее взбешенная, чем напиравший на нее Крейн, повернулась в мою сторону.

- Мика, прошу, составь нам компанию. Я не хочу ехать с ним, - она ткнула пальцем в грудь стоящего напротив парня, - в одном экипаже.

- Прости, дорогая, но я не закончила. Тут работы еще на час, мне придется задержаться. А вы Тэммона с собой возьмите, думаю, он не откажет, - мы все вместе перевели взгляд на светловолосого парня, что до сих пор корпел над статьей об открывшейся недавно выставке живописи, которую успел посетить по заданию издательства пару дней назад.

- Я с радостью присоединюсь, тем более что уже закончил, - кивнул Тэммон, вставая с места.

Крейн по поводу дополнительного пассажира возражать не стал, и уже через десять минут в здании остались только я и мистер Доггер. Но последний почти не высовывал носа из-за закрытой двери, и уходил – а уходил ли? – всегда самым последним.

Когда стопка с письмами наконец-то подошла к концу, и я собралась подняться с места, чтобы покинуть помещение, открылась входная дверь и внутрь влетела заплаканная пожилая женщина.

На вид ей было не меньше пятидесяти лет. В вышедшем из моды, поношенном платье, собранными в высокую прическу темными кудрями, и покрасневшими глазами, она излучала такую печаль, что под потолком словно грозовые тучи собрались.

На спокойное завершение долгого дня можно было даже не рассчитывать.

Указав на стул для гостей, я дождалась, когда она сядет, и подала ей чистый платок. Их у меня в шкафчике было около сотни - купила про запас, учитывая, что в них нуждалась каждая вторая посетительница – и подперев щеку ладошкой ждала, когда женщина прекратит шмыгать носом и начнет свой рассказ.

- Я понимаю, что пришла не по адресу, - а вот это удивительно, еще ни один человек, обратившийся к нам «не по адресу», этого так открыто не признавал, - но мне больше некуда пойти. Я все испробовала, и все напрасно.

Сказанные взволнованным голосом слова разжалобили бы и мертвеца, что уж говорить обо мне. Поднявшись, я налила из кувшина воды и протянула ей чашку.

- Мисс…

- Миссис Аннер Стоункарт, - кивнула женщина, - но можете звать меня просто Аннер.

- Аннер, расскажите, что у вас произошло, и я постараюсь сделать все возможное, если это в моих силах, чтобы вам помочь.

Женщина вытерла слезы, и сделала глоток.

- Мой муж уже год как умер и все это время я жила одна. Два месяца назад в пустующем доме по соседству поселился мужчина, Гортензий ли Марш. Он начал всячески ухаживать за мной. Приглашать на свидания, источать комплименты, - Аннер не сдержала всхлип, - сначала я не воспринимала его всерьез. Он младше почти на двадцать лет, а в глазах общества — это пропасть. Но Гортензий был очень настойчив, признавался в любви, а потом и вовсе сделал предложение. И я… я согласилась.

Женщина прервалась, промокнула глаза, и снова продолжила.

- Тут то все и началось. Гортензий из небогатой семьи и, как он сам признался, очень этого стыдился. Он не хотел обречь меня на нищету, а потому дату свадьбы передвинул на поздний срок, когда сможет накопить достаточно денег. Он всю жизнь хотел открыть лавку и продавать в ней глиняные горшки собственного производства, но, чтобы начать дело, ему требовался капитал. Банки в заеме отказывали, так как его нечем было обеспечить. Дом, как оказалось, был записан на дальнюю родственницу Гортензия, а та помогать отказалась. Тогда-то я и предложила ему воспользоваться деньгами моего покойного мужа и передала ему на руки десять тысяч ливров.

Создатель, это же целое состояние?!

Теперь картина стала ясна и не нужно было слушать дальше, чтобы понять, как жестоко обманулась эта несчастная женщина, поверившая в любовь недостойного обманщика.

- Он исчез? – уточнила я, на что Аннер отрицательно качнула головой.

- Нет, если бы… Живет все там же, припеваючи. Никакой лавки и в помине нет, водит к себе девиц, а при виде меня делает вид, что знать не знает. Я уже и в казармы ходила, и даже к самому генералу на поклон. Но по закону ничего сделать невозможно. Никаких бумаг о передаче денег у меня нет, а без них суд, к сожалению, бессилен. Я понимаю, что в своих бедах виновата сама, но может ваша газета согласится опубликовать статью о мошеннике? Уверена, что случай не единичный, и огласка могла бы уберечь многих женщин от беды.

Закончив, она подняла на меня полный боли взгляд, и внутри все сжалось от возмущения. Появись сейчас передо мной этот мерзавец, вцепилась бы в волосы и хорошенько оттаскала, а так приходилось скрипеть зубами и крепко сжимать кулаки.

- Миссис Стоункарт, обещаю вам, что мы обязательно опубликуем эту статью, но для начала, попытаемся вернуть пусть не все, но хотя бы часть ваших денег.

- Но как? – женщина даже привстала от неожиданности.

- Для начала, познакомимся поближе с этим недостойным, и прямо сейчас.

***

Вылетев стрелой из издательства, мы с миссис Стоункарт поймали наемный экипаж, и назвали вознице адрес – Дорг-Рю, восемь.

На улице уже смеркалось и время близилось к ужину, о чем напоминал мой оставшийся без завтрака и обеда желудок. Дома ждала семья, которой – и тут без сомнений - очень не понравится моя задержка. Но клокотавшая внутри ярость требовала выхода, и понадобилась вся сила воли, чтобы удерживать себя в руках.

Наверное, не окажись этого преступника дома, я бы вынесла ему дверь, но после второго стука раздались поскрипывающие шаги и перед нами предстал Гортензий ли Марш собственной персоной.

Вытянутое лицо, бегающие маленькие глазки, крючковатый нос, выдающийся вперед подбородок – ходячая карикатура на хитрого мошенника. И как женщина вроде миссис Стоункарт могла на него повестись?

- Чево надо? – грубо бросил мужчина, заметив застывшую за моей спиной Аннер, - опять пришла денег требовать? Ниче я тебе не должен, пшла вон, пока стражу не кликнул!

Опешив от такого отношения к несчастной женщине, я схватила приставленную справа от двери метлу и выставила ее перед собой, готовая в любую секунду атаковать.