Сбежавшая невеста ректора, или Дорогами Эльзы Снегирева Ирина

Пролог

Эльза Вайс, невеста

–Госпожа, прошу вас, не вертитесь, – попросила меня горничная, накручивая очередной локон на горячие щипцы.

– Эльза, детка, ты слишком напряжена! Расслабься, – раздался за моей спиной голос мамы, графини Инны Вайс.

Я тут же посмотрела в зеркало, поймав там её нахмуренный взгляд.

– Лота, оставьте нас,– приказала матушка горничной и та послушно вышла за дверь. Минуту спустя, убедившись, что никто не помешает нашей беседе, родительница продолжила: –  Снова мысли о Лансе?

 Я тут же кивнула и повернулась к ней. Мой взгляд упорно пытался передать маме всё то, о чём я судорожно рыдала этой ночью на её плече.

 Сегодня должна состояться моя свадьба с Ридом Лансом.  Он ректор лучшего университета магии в  империи  Нейстрии и за её пределами.  Кроме того, жених являлся другом императора этой страны – Фредерика IX  Гилмора и его личным магом.  Я же родилась в Аквитании. И ровно год назад мне пришлось уехать из родного дома и страны для того, чтобы начать обучение в университете, гремящем своей славой за пределами Нейстрии.

 И надо же такому случиться, что я понравилась ректору Лансу! Но мне вовсе не хотелось выходить за него замуж.  Хотя, зачем кривить душой, Рид Ланс действительно очень красивый мужчина.  Ланс способен заставить увлечься собой даже ледяную безмолвную статую. А еще он неприлично молод для такой должности. Конечно, у магов совсем иная продолжительность жизни и все же этот факт трудно игнорировать.

В аристократических семьях принято выдавать своих дочерей исключительно из соображений выгоды. Именно поэтому моё личное мнение не имело ровно никакого значения. Мне нравился Рид, и я не возражала стать его верной супругой… до сегодняшней ночи.

– Ты уже не маленький ребенок, Эль,– вздохнула мама и присела в кресло с грацией, достойной самой императрицы. – Ты должна быть более ответственна. Я тебе уже говорила и повторю вновь. Женщины всегда крутятся вокруг перспективных мужчин и Ланс не исключение, а скорее правило. Он слишком известен, красив и весьма знатен, чтобы подобные дамы обошли его стороной. А его молодость только подкупает.

– Я не хочу выходить замуж за мужчину, который изменил мне накануне нашей свадьбы,– упрямо  повторила я в сотый раз.

– При чем здесь это, дитя моё?!  Он просто не знает тебя. А потом все образуется, и Рид поймет, что ты его бесценное сокровище. И никакие любовницы не способны заменить ту, что принесет в его дом счастье.

– Мам, я не хочу дожидаться этих "потом" и приносить счастье тому, кто этого не заслуживает! Поехали домой, а? С папой я сейчас поговорю, и он откроет нам портал, и мы сбежим по-тихому…

– Выбрось эту дурь из головы, Эльза!– строго оборвала меня мама, поднимаясь и расправляя идеальные складки на своём платье. – Не для того мы прибыли сюда из Аквитании, чтобы каждая подстилка могла нарушить наши планы. Твой будущий супруг весьма перспективен для нас. Да и сам герцог Ланс также заинтересован в этом браке не меньше, чем мы. Не зря разрешение на ваш брак подписал  сам император Нейстрии Фредерик IX и наш император. Отец тоже считает, что эта любовная интрижка Рида тебя никоим образом не касается. И она не может стать преградой в такой блестящей партии для тебя. Так что выше нос, дорогая.– Мамин веер властно коснулся моего подбородка. – А что касается портала, то ты и сама понимаешь, вокруг замка Ланса защитный купол. Ну не бежать же нам как разбойникам, прячась ото всех? Да если мы и сбежим от него из Нейстрии, то наш аквитанский император не простит подобного поступка. Этот брак выгоден всем, но в первую очередь тебе самой. Пора взрослеть, Эль. Ты меня поняла?

– Да, мама,– тяжелый вздох вырвался из моей груди. Еще до этого разговора я подозревала, что переубедить  родителей мне не удастся. Слишком многое поставлено на кон. Только я остаюсь "тёмной лошадкой" для всех. Магия нашего рода специфичная. Маги-целители – ценность каждого государства. Ну и, конечно, самый обычный набор пасов руками. Вот только моя родовая магия спит. Но в университете, возглавляемом Лансом, меня уверили, что до момента, когда волшебная сила проснется, осталось совсем недолго.

– Милая, запомни, – голос мамы смягчился, – только от тебя зависит, будет ли твой мужчина ночевать дома или в чужой постели.…  Ах  да! Увидев твоё грустное личико, я едва не позабыла о подарке, что великодушно прислал тебе Рид!

 Я поморщилась при этих словах. Но мама достала из кармана небольшую бархатную коробочку и, ловко ногтем поддев замочек, открыла её. Необыкновенная снежинка из белого золота, украшенная бриллиантами, смотрелась весьма изысканно.

– Зачем? – произнесла я свой вопрос, не желая даже прикасаться к этому дорогому предмету.

– Твой будущий муж велел обязательно приколоть её к платью, когда выйдешь перед толпой. Мне кажется, на ней стоит защита. А Ланс в этом очень силен, как ты понимаешь.

– Защита?  От кого? – не поняла я. А сама не могла оторваться от солнечного лучика, который вольготно перепрыгивал с камня на камень, заставляя сиять подаренное украшение.

– Да, дорогая! Теперь ты предмет зависти и восхищения одновременно. А твой будущий супруг уже дорожит тобой, что доказывает его заботу о тебе. Так что выбрось из головы все глупые переживания и в путь!

– Хорошо, – произнесла я храбрясь.

 ***

 Приглашенные гости с одной стороны, приглашенные с другой.  Я радовалась, что из дворца мне открыли портал прямо к Храму. Но это все равно не спасло от толпы зевак, решивших, что свадьба герцога Рида Ланса – это событие года.

– Смелее, Эль, – произнёс отец, он шел со мной рядом. – И не смотри по сторонам. Рано или поздно, но ты привыкнешь к такому количеству народа.

 -Ты думаешь, что так будет всегда? – произнесла я, пытаясь все свести к нервной шутке. – Или мне придется постоянно выходить замуж на благо страны и семьи?

– Эльза, девочка… – Я услышала, как глубоко вздохнул отец. Но скосив в его сторону глаза, увидела лишь благосклонное выражение лица. – Замуж выходят только один раз, всё остальное баловство и глупость. Все свои походы налево взрослые люди способны решить без лишней траты денег и спектакля для приглашенных.

– Спасибо за совет, –  буркнула я, связав все эти слова с увиденным мной ночью. И надо же быть такой нервной и не уснуть, чтобы заметить любовницу, обнимающуюся с моим будущим супругом.

  ***

 Я шла по красной ковровой дорожке по направлению к храму. Как и полагается счастливой невесте, на моих губах отражалась легкая полуулыбка, но мысли  были не здесь. Поэтому и вздрогнула, придя в себя, когда рука отца вложила мою ладонь в холодные пальцы служителя Светлого Бога.

 Вот и все.

 Я подняла глаза сначала на служителя, потом перевела свой взгляд на Рида Ланса.

 Мы стояли с ним друг перед другом, натянутые оба, словно две струны и разделенные лишь чашей со святой водой. И пусть он внешне выглядел гораздо спокойнее, чем я, но в его глазах мужчины гремела буря. Служитель произносил молитву, иногда жестикулировал. Наверное, это очень торжественный ритуал, раз все приглашенные затихли, не сводя с нас своих любопытных взглядов.

 «Милый, зачем тебе эта пигалица?» –  в голове всплыла сцена того же спектакля. Слова любовницы моего будущего мужа. «Мари, на наши отношения это никак не повлияет, все остается без перемен, – ответил он ей. – Так что считай мой брак мелким недоразумением».

 Я вздрогнула, снова почувствовав на себе тяжелый взгляд изумрудных глаз Ланса.  Мне даже показалось, что в них промелькнуло сочувствие и еще что-то мне незнакомое… И тут же ощутила, как что-то кольнуло под лопаткой. Сильно так, колюче. Я поправила вуаль, покрывавшую мои плечи, лицо. Незаметно обернулась, словно ища поддержки у своих близких.

 И сразу увидела любовницу моего почти что супруга. Женщина, которая стояла позади меня, сухо поджала губы, отчего они выглядели, словно изогнутая подкова. Дама злилась, и мне это было очень даже понятно. Только то, что эта Мари стояла в первых рядах, меня ужасно раздражало.  А еще и мой отец добавил масла в огонь, что-то галантно спросив у этой дамы. Я заметила, что народ шептался, рассматривая нас, особенно меня. Ещё бы, кто я такая?! Чужачка, посмевшая умыкнуть завидного жениха. Того,  кто своим  видом сводил с ума не только неискушенных студенток, но и видавших виды аристократок.

    Еще полгода назад мне не было ровным счетом никакого дела до САМОГО Рида Ланса, а сегодня… Сегодня все кому не лень смотрят и обсуждают нас. Одним кажется, что с этим браком многие проблемы будут решены. Другие готовы мне выцарапать глаза, так как метили на моё место.

– Дети мои! Я готов скрепить ваш союз по благой воле Светлого!  – раздался громкий голос служителя, а я вновь вынырнула из своих раздумий, взглянула в глаза будущего мужа.

 Его взгляд сказал мне о многом. Так он мог смотреть на очередную бездарную студентку, на женщину, случайно встретившуюся на его пути. Но на будущую супругу так не смотрят! Внезапная догадка осенила меня. Наверное, ему тоже навязали этот брак! Или нет? А может быть у ректора Рида Ланса просто лицо такое? И он готов всех и вся разделить на составляющие, ради научного интереса.  Я пыталась хоть как-то подбодрить себя, чувствуя, как что-то опять колет под лопаткой.

– Готовы ли вы, господин герцог Рид Теодор Александр ди Ланс  вступить в брак с леди Эльзой Марией Еленой Вайс?– донеслись до меня слова священнослужителя. – Разделить с ней все радости и горести, что бывают в моменты супружества?

– Готов, – отозвался Рид. И мне показалось,  что его внутренняя струна прозвенела тревожно и натянуто. Словно не он сам сейчас отвечал, а все те обстоятельства и соображения, соединившие нас… пытающиеся соединить.

– Готовы ли вы, юная леди Эльза, урожденная Вайс, соединить нить своей судьбы с герцогом Ридом Теодором Александром ди Лансом, и стать ему послушной и верной женой?

 Я снова вздрогнула и нашла глазами маму, ища в ней поддержку. Однако она слегка покачала головой, словно повторяя своей нерешительной дочери все то, о чём говорила совсем недавно в комнате.

– Леди Эльза? – настойчиво окликнул меня тот, кто пытался нас соединить.

Хм… А клятвенно блюсти верность отчего-то предложил он только мне.

 Спустя несколько дней, я вспоминала не глаза Ланса, смотревшего на меня с какой-то неприязнью по мере приближения кульминации торжества, не нахмуренные брови служителя.  Я вспоминала ту гнетущую тишину, что растекалась в этом огромном зале, несмотря на то, что отсутствовал купол.

– Эльза? – нетерпеливый голос отца окончательно спустил меня с небес, тем самым подтолкнув к решению.

– Готовы ли вы, леди Эльза Мария Елена Вайс, вступить в брак с герцогом Ридом Теодором Александром ди Лансом? – терпеливо повторил служитель.

– Нет! Я ни за что не стану женой этого человека! -произнесла я твердо и все вздрогнули. В глазах Ланса, как мне показалось, в первые доли секунды пронеслось удивление, тут же сменившееся черной вспышкой. – Я отказываюсь выходить замуж за герцога Рида Ланса. – Слова звучали четко, а мой взгляд не отрывался от лица ректора. Несостоявшегося мужа.

 За моей спиной стал нарастать шум, ропот и возмущение, а еще и чьи-то смешки. Но мне до этого не было дела. Я, не отрываясь, смотрела в глаза мага, чьи зрачки увеличивались и чернели. Уголок его идеального рта стал нервно подергиваться, а губы что-то зашептали.

– Маленькая пигалица, устроившая весь этот цирк, – вдруг тихо произнёс Рид, чеканя каждое слово. Мне даже показалось, сумей он плеваться ядом, то так бы и случилось. –  Как ты посмела выставить меня на посмешище? Ты?! Меня?! – рыкнул он.

И тут же в моей голове промелькнула запоздалая мысль, не отметились ли среди его предков оборотни или даже кровососущие вампиры? Зря я на это мероприятие пришла без связки чеснока и без осинового кола.  Я отступила на шаг назад, по-прежнему не в силах отвести взгляд от ректора.

– Эль одумайся! – послышался строгий голос отца, но я проигнорировала этот призыв, гордо вскинув голову.

– Ни за что! Мне не нужен этот напыщенный бабник! У меня будет другой муж, кого я выберу сама! Тот, кто будет ко мне относиться с уважением. Тот, для которого только я буду на первом месте. – Я перечисляла все свои требования к будущему кандидату, инстинктивно стараясь защититься от тех ощутимых волн гнева, что исходили от моего несостоявшегося супруга.

– Никогда! Никогда у тебя, мелкая пигалица, не будет другого мужчины, ни сейчас, ни в будущем! – вкрадчиво и уверенно произнёс маг, наступая на меня. Его кулаки сжимались, а глаза выражали теперь только бешенство и злобу. Служитель Светлого попытался встать между нами, но тут же отлетел в сторону, не ожидая подобного от уважаемого ректора. – У тебя вообще не будет будущего… – Маг вскинул руку, направляя её на меня, что-то зашептал.

– Эльза-а! – раздался крик мамы.

 Яркая вспышка, мелкие звездочки в моих глазах. Крики вокруг. Шум в голове…

Глава 1. Эльза и новый мир

Эльза Вайс

Голова раскалывалась, словно состояла из стекла и еще чего-то совсем не нужного. И вот это ненужное пыталось пробраться наружу, задевая что-то очень важное и болезненное.  И еще этот незнакомый звук, похожий на ужасный комариный писк, усиленный во сто крат. Я схватилась за голову, пытаясь хоть как-то собрать себя в единое целое. Но тут же эти комары запищали усиленно и стало совсем тревожно.

– Она пошевелилась! – раздался чей-то незнакомый голос, и топот чьих-то ног рядом со мной усилил боль в голове. Наверное, я очутилась где-то среди слонов, говорящих и трубящих вокруг. А еще тут летают гигантские комары, большие и ужасно визгливые.

– Она приходит в себя, – пришел к выводу какой-то самоуверенный мужчина. – Срочно нужно звонить Аркадию Евгеньевичу.

– Не беспокойтесь, Пал Палыч, уже все сделано. Это же, сколько девчонка пролежала без памяти-то?

– Не без памяти, а без сознания, – авторитетно произнес тот, кого величали Пап Палычем. – Неделю ровно. Кажется, она приходит в себя. И слышит нас, раз веки дёргаются.

 Я решила больше не играть в бессознательное состояние, а действительно попыталась открыть глаза. Светлая комната, очень странно обставленная и двое мужчин. В странных белых платьях с пуговицами на животе.

– Ну, что, красавица, очнулась? – произнес один из незнакомцев, шагнув ко мне. – Как самочувствие?

– Вы кто? – попыталась прошептать я, но из горла вырвалось только неуклюжее карканье. Мне тут же подали стакан воды.

– Элла Аркадьевна, вы не беспокойтесь, ваш отец поместил вас в лучшее лечебное учреждение. С охраной! Меня зовут Павел Павлович, я ваш врач и…

– А он охрана? – прохрипела я, едва не ткнув пальцем в огромного мужчину, которому это белое платье с пуговицами шло как корове седло. – И как его зовут?

– Вы не помните, Элла Аркадьевна?– обескураженно поинтересовался здоровяк.

 Но тут дверь отворилась, и в комнату ворвался еще один незнакомец. Он словно ураган пронесся по комнатке и буквально выхватил меня из кровати, нервно прижав к себе. Комариный писк усилился, и резкая боль отдалась в руке. Я вскрикнула, дернулась, после чего получила некоторую свободу и смогла спокойно вздохнуть.

– Элка, девочка моя! – прошептал этот третий незнакомец. – Наконец-то ты пришла в себя! Вся в проводах! – заметил он с состраданием. – Но теперь это все лишнее!

 От мужчины шел какой-то очень приятный аромат, стойкий, но не чрезмерный. И все было бы хорошо, если  он, хоть капельку был мне знаком.

– Кто вы? – прохрипела я, пытаясь оттолкнуть его. – Вы меня с кем-то путаете. Я Эльза!

– Аркадий Евгеньевич, – деловито произнёс тот, кто именовал себя Павлом Павловичем, – разрешите, я её осмотрю. – Мужчина приблизил свое любопытствующее лицо и заглянул мне в глаза, зачем-то оттопырив нижние веки.

– Вы извращенцы? – произнесла я первое, что пришло не на ум, одновременно резко отстраняясь от врача.

Трое незнакомых мужчин находится в одной комнате вместе с полуживой девушкой, лежащей под тонким одеялом.  А один еще и тискаться лезет. Это нормально?

– Почему? – не понял тот, кто лез обниматься. На лицах двух других мужчин отражалось полное недоумение.

 Наверное, оказаться в чужом и незнакомом месте ужасно и страшно. Но в мою память просто врезалось выражение бешеных глаз Ланса, его направленные на меня руки, перед испепеляющим броском заклинания.  И вот теперь это все это осталось где-то позади, а здесь, рядом со мной находятся совершенно незнакомые люди. Я, как всегда, оказавшись в трудной ситуации, несу что-то несусветное. У Аркадия Евгеньевича задергался глаз, а шкаф-охранник, тот и вовсе надул свои красные щёки, готовясь вот-вот то ли захохотать, то ли плюнуть.

– Эля, почему меня, своего родного отца, ты назвала извращенцем? – Строго, но с явной обидой в голосе переспросил Аркадий Евгеньевич.

– Какого отца? – нахмурилась я и от этого нехитрого движения в голове снова зашумело. Как же, целительница. Неудачница чистой воды.

– Дочь,– совершенно серьезно произнес мужчина, который совсем недавно меня обнимал, а теперь с обидой рассматривал.– Я, конечно, не всегда был примерным отцом… Да что там говорить! Мне и воспитанием-то твоим заниматься было некогда, все работал-работал… Но, чтобы ты так! Еще и извращенцем ты назвала!

– Я вас не знаю, – пролепетала я.– Или совсем не помню.

– Аркадий Евгеньевич, я же говорил, у нее амнезия. Насколько обширная, покажет время, – тихо просветил "отца" врач, но я все равно услышала. – Она считает нас всех чужими людьми, а вы её как-то по-хозяйски крепко стиснули, может быть поэтому…

– Она сможет обходиться без всей этой вашей аппаратуры? – "отец" кивнул на пищащую коробку, по которой бегали какие-то яркие волны. – Даже если и нет, то вместе с этой требухой я забираю Эллу домой.

– Сейчас посмотрим, и как, мне кажется, вполне сможет. Только мне нужно дать несколько рекомендаций и навещать вас непременно буду.

– Надеюсь, что сумма гонорара не даст про нас забыть, – согласился "отец" и вышел вместе с доктором.

 Спустя некоторое время я, облаченная в совершенно непривычную для меня одежду, но весьма удобную, в сопровождении "отца" подошла к "нечто".

 -Что это?– произнесла я, пытаясь выдернуть свои пальцы, но мужская рука крепко держала мою ладонь.– Карета? Железный сарай с колесами?

 -Можно сказать и так,– тут же согласился Аркадий Евгеньевич.– Вообще-то, мою машину так еще никто не называл. Но ты права. Что-то стучать в ней стало, а значит действительно сарай. Менять пора.

 Странный "сарай" назывался  "машиной". Оказалось, ехать в ней было не так уж и страшно. Тот, кто назвал себя моим отцом, сидел со мной рядом и продолжал держать меня за руку. Его что-то смущало. Но на меня вся эта обстановка тоже действовала невдохновляющим образом. Однако я молчала, только сейчас осознав, что картина, проплывающая за окнами, вовсе не могла принадлежать моему миру. Еще в университете нам рассказывали, что во вселенной мы не одиноки. И что раз в несколько столетий может случиться чудо, когда совершенно чужеродные личности  попадают в наш Озарённый мир. Но чтобы кто-то ушел в непонятно куда, .акого еще не было.  Как и вернувшихся обратно.

 -Знаете, ведь я вовсе не ваша дочь. И выдавать себя за нее мне бы очень не хотелось. Это неприлично и низко.

– Элла, – вздохнул мужчина, не отпуская мою руку, – ты пропадала неизвестно где где-то около года. А теперь  нашлась, но вместе с амнезией. И я буду не я, если не сумею пробудить в тебе воспоминания. Ты только не волнуйся, все обязательно наладится. Прости меня, девочка, – рука "отца" прикоснулась к моим волосам, осторожно погладив их. – Я вижу, как ты напряжена, но не бойся, я никому не дам тебя в обиду. Правда, в моей жизни произошли кое-какие изменения… Я женился!

– Правда? На моей матери? – как-то быстро ответила я.

 Аркадий Евгеньевич только отрицательно покачал головой в ответ и замолчал. Я не стала переспрашивать, уставившись в окно машины, мимо которого проносились высокие дома, лишенные индивидуальности. Но, оказывается, наш разговор был ещё незакончен:

 -Твою мать сбила машина, несколько лет назад. Перед тем как пропасть, ты позвонила мне и сказала, что направляешься навестить её могилу. Ждать меня в тот день ты не захотела. Больше я тебя не видел. Знаешь, Элка, – тяжело вздохнул "отец", – и пусть у тебя провалы в памяти, но я безумно рад, что ты нашлась.

 Наверное, если бы я была поисковиком и владела хоть какой-то магией, то непременно  разыскала для этого уставшего человека его родную дочь. Или хотя бы попыталась. Но сейчас я не владею даже той силой, что наделила природа мой род. И всё же, повинуясь какому-то внутреннему порыву, я приложила свою руку к сердцу мужчины. Легкая улыбка пробежала по его губам, он замер, не без удивления.

– Ну вот, теперь мне точно легче, – вздохнул этот человек-гора, прижимая меня к себе. – А всё потому, что ты нашлась, и мы едем домой.

– Да, домой, – моргнула я, гадая, действительно ли поэтому "отец" испытал облегчение. Или всё-таки мои целительские способности стали просыпаться благодаря перенесённому стрессу.

***

Мой дом, моя крепость, всегда говорили мне родители. Но в этом мире, похоже, подобную поговорку никто не слышал. Да и ни одна крепость мне не попалась по дороге. И чем ближе подъезжали мы к "родному" дому, тем больше я недоумевала. А как же защита? Как же…

 Защита…

– А где мои вещи? – вдруг вспомнила я.– Платье и прочее. Украшения!

– Все уже дома, не волнуйся. Правда, я не знаю, зачем тебе понадобится второе свадебное платье.

– Как второе? – недоверчиво произнесла я, но не удивилась. Сегодня был день чудес. В последнее время со мной действительно многое происходит. И два свадебных платья у меня,  какая мелочь! Может, настойку пиона попить, для укрепления сил или для успокоения.

– Первое платье , что ты заказала на собственную свадьбу перед тем, как пропасть. Второе, в котором тебя нашли. Хотя, честное слово, хотел бы я познакомиться с тем твоим избранником, который отвалил за него такие бешеные деньги.

– Какая свадьба? С кем? – Дар речи он давно мог пропасть, если бы не мои крепкие нервы. Мало того что попала в этот совершенно чужой мне мир, так теперь еще и… – А жених, он кто? И где?

 Ответить отец мне не успел, потому что в этот момент мы въезжали в ворота большого дома, ничуть не похожего на крепость. И все же он выглядел основательнее прочих, расположенных на этой улице, чем мне и понравился.

 Светловолосая женщина с ярко накрашенными губами, удивительно напоминающая подавальщицу в нашей университетской столовой, чинно вышла навстречу нам. На вид ей можно было смело дать лет тридцать, или чуть больше. Улыбка растеклась по её холеному лицу, когда она произнесла:

– Эллочка, наконец-то ты дома, деточка!

 Конечно, для меня все в этом мире чужие. Даже дворовая собака имеет гораздо больше общего с моим миром, чем окружающая действительность и все остальные люди в ней. Все и всё незнакомо для меня. Но я не имею права плохо думать о людях, приютивших и принимающих меня за кого-то другого со всей теплотой своей души.… Но что делать с тем, что эта вульгарная дама мне так откровенно  не понравилась с первого взгляда? Я не подросток, накануне свадьбы мне исполнилось двадцать лет. Да и мама мне всегда повторяет: "Первое впечатление самое правильное!"  Кроме того, каким-то могильным холодом повеяло от этой жены Аркадия Евгеньевича. Или может быть, ведьмовской  огонь зажегся в её глазах? Неприятное впечатление. А вот моему "отцу" она подарила исключительно нежную улыбку. Кажется, кто-то совсем не рад, что я нашлась.

 -Зайка моя, позаботься об Элле. Проводи в её комнату, покажи там ей все. У меня нарисовались срочные дела. Буду очень поздно. Да, у Элки полная амнезия, так что объясни ей, что и где у нас расположено! – приказал "отец" и тут же ушел в сопровождении охраны, бросив на меня задумчивый взгляд.

– Ну что, Элла, пройдем? – улыбнулась мне женщина, жестом предлагая идти вместе с собой.

– Пройдемте. Как вас зовут?

– Серафима Павловна, – представилась жена "отца". –  Ты зови меня Сима. Надеюсь, мы с тобой станем друзьями, как и прежде!

– Друзьями? – поинтересовалась я, тут же подумав, а какая она была, дочь Аркадия Евгеньевича? Раз смогла дружить с такой дамой.

– Конечно! Я работала у твоего отца, Аркадия Белова. И мы с тобой иногда случайно встречались.

 -Понятно. Не могли бы вы мне показать мою комнату… Сима?

 Комната оказалась маленькой по сравнению с той, что была в родовом дворце Вайсов. Впрочем, гораздо больше, чем мой уголок в общежитии при университете. Сима со знанием дела показала мне, что и где находится, распахнула дверцы шкафа,  продемонстрировала гардероб. И пусть вокруг меня новый мир блестел своими загадками, но мне понравилось. Здесь все было странным. И то устройство, по которому люди разговаривали, при этом поднеся его к уху. И телевизоры, из которых вещали обрубленные люди, довольные своим положением. Правда, потом оказалось, что все это особая материя, записывающая памятные картинки из жизни. Я постаралась провести аналогию с вещами моего мира и представила, что шары вещателей похожи на эти телевизоры, и сразу же стало легче это воспринимать. А вот свет появляется не по хлопку ладоней, а нажатием клавиши на стене. Хорошо, что ванная и туалетная комната у нас почти не отличались. Это вызывало ощущение хоть какой-то общности с моей жизнью в Озарённом мире.

 Все-таки мои силы еще полностью не восстановились, и спустя какое-то время я уснула, провалившись в царство Морфея. А ночью проснулась в слезах, едва не воя во весь голос от тоски по собственному дому. Я очень хотела попасть домой, вернуться в свою Аквитанию, несмотря на то, что сама не знала, как это сделать и что там меня ждет. Но я очень надеялась на своих родных, которые непременно попытаются меня вернуть.

   На другое утро меня ожидал очередной сюрприз. Точнее, один из множества. Я проснулась, разбуженная шумом машин, проезжающих мимо дома. Уснуть снова, не удалось. Поэтому я поднялась, посетила ванную комнату и с удовлетворением посмотрела на себя в зеркало. Сегодня мой внешний вид был почти привычным. И даже волосы, собранные в хвостик, смотрелись вполне уместно с тренировочным костюмом, который я надела.

– Элла, ты очень мило выглядишь, – раздался бодрый голос Симы, едва я спустилась в столовую. – На утреннюю пробежку собралась?

– Прогуляться хочу, – произнесла я, отметив, что в отличие от меня сама "хозяйка дома" сегодня выглядела отнюдь не по-домашнему. Словно готовилась выйти в свет или ожидает гостей. На ней было надето длинное синее платье с умопомрачительным разрезом от бедра. Промелькнула даже мысль, а есть ли там нижнее белье или здесь его не всегда носят? Закинув ногу на ногу, женщина, не стесняясь, демонстрировала замысловатую резинку чулок. А вот яркого морковного цвета помада… Явно не для леди из высшего общества. Я решила, что со вкусом у нее просто беда.

– Гулять это хорошо, – одобрила "мачеха", ткнув вилкой в пышный омлет.

– А где… – мой язык никак не мог повернуться, чтобы назвать Аркадия Евгеньевича отцом при всем понимании ситуации.

– О! Аркаша? – тут же отозвалась Сима, – так он еще ночью был вынужден уехать по делам, и вернется сегодня очень поздно. Он просил тебе передать вот эту записку. Прочитать?

– Нет, благодарю Вас. Буквы я точно помню, – усмехнулась я, уверенная в собственных словах. Еще вчера, когда мне показывали библиотеку, я обратила внимание, что вполне понимаю написанное. Словно нет её, преграды в чтении.

 "Эль, детка, прости, что так вышло. Но дела не терпят отлагательства, такая уж у меня работа. Если захочешь, то ровно через неделю мы с тобой поедем на море или куда ты только пожелаешь. А сейчас я вынужден уехать и оставить тебя с Серафимой.

 Да, если ты не возражаешь, то сегодня тебя очень рвался навестить Роман. Если не желаешь его видеть или плохо себя чувствуешь, то предупреди жену, она все уладит."

– Роман? – с интересом переспросила я, отрываясь от письма. – Кто это?

– Твой жених, – губы Серафимы с ехидцей скривились, – бывший.

– Бывший? Тогда зачем ему приезжать? – поинтересовалась я, не понимая, отчего при упоминании этого мужчины жене Аркадия Евгеньевича так себя вести. Словно он обидел ей чем-то или оскорбил.

– Наверное, хочет нанести нам визит вежливости. Говорят, ты бросила его за месяц до свадьбы, а потом и вовсе сбежала.

– Да?– протянула я удивленно, с удовольствием отпив глоток ароматного кофе. Похоже, что жизнь настоящей Эллы Беловой была весьма насыщенной. – А вы случайно…

– "Ты", давай с тобой перейдем на "ты"? Идёт? – Морковная улыбка была полна любезности.

– Идет. А ты знаешь, из-за чего мы с ним расстались? -поинтересовалась я. Мне нужно было как-то приготовиться к встрече с человеком, который может тебе предъявить претензии, даже если ты ничего не помнишь.

– Кажется, ты передумала. По-моему, это был правильный поступок, – добавила она последнюю фразу после  небольшой паузы. Вот теперь от улыбки на лице женщины не осталось и следа. Она словно пыталась заглянуть мне в душу, что-то там рассмотреть. Конечно же, у неё ничего не вышло.

– Он некрасивый? Или эгоист законченный? Или у него была любовница? – продолжила я задавать свои вопросы, откинувшись на спинку стула. Отчего-то в моих мыслях всплыли воспоминания об одном знакомом красавчике. Из прошлой жизни.

 Что-то такое неуловимое было в действиях Симы, но что… Возможно, это мое первое общее впечатление от её вида портило все, смазывало. Или новая реальность навевала излишнюю подозрительность. Но уйти именно сейчас мне было некуда. Так что счастье, что я попала к обычным людям, а не каким-нибудь оборотням-людоедам.

 -Тут-то как раз полный порядок. Он красавчик и даже очень. – Серафима попыталась улыбнуться, но её глаза остались холодными. – Скорее ты поняла, что он не ценил тебя и видел  на первом месте только пакет акций твоего отца.

– Пакет?

– Аркаше принадлежит пятьдесят процентов пакета акций одной очень крупной строительной компании. Остальные разбросаны небольшими кучками у мелких акционеров. И только у Романа целых десять процентов. Так что думай сама.

– Десять не пятьдесят, – прикинула я, не совсем уверенная что такое пакет акций. Впрочем, по отдельности я все эти слова знала очень хорошо. Сейчас же мысленно приказала себе не забыть и попозже посмотреть, что все это обозначает.

– Да, это так. Только ты не забывай, что в приданое своей дочери Аркаша тоже что-то да отвалит. Отсюда вывод- твои акции присоединятся к акциям Романа. И вот уже из мелкого акционера он станет крупным.

– А отец не был против? –  незаметно для себя, я назвала чужого мне человека отцом. Но дело было сейчас не в этом. Мне нужно было понять, как действовать дальше. И пусть в некоторых словах Серафимы имелся двойной смысл, но остальное я, надеюсь, узнаю и сама.

– Он сказал, что примет любое твоё решение.

– Да уж,– только и смогла произнести я, снова глотнув почти остывший во время разговоров кофе. А подумать мне было над чем. Но я решила не торопить события и подробнее разобраться в хитросплетениях нового для меня мира. А если придется, то  попытаться распутать этот клубок, что образовался вокруг пропавшей Эллы Беловой.

 Одно я знала точно. Свои переживания по поводу возвращения в родной мне мир, я буду прятать ото всех. Иначе меня попросту могут упрятать в лечебное заведение или приставить охрану на веки вечные. И выбраться из этих пут будет значительно сложнее.

 Звонок в дверь прозвучал неожиданно. Но судя по тому, как приосанилась Серафима, как она выгнула спину и томно прикрыла глаза, меня посетила мысль, что ждет "мачеха" явно не разносчика газет.  Спустя какое-то время перед нами появилась посетительница. Полногрудая жгучая брюнетка лет сорока в облегающем леопардовом платье внимательно стрельнула глазами по мне. Затем повернулась к хозяйке дома и с улыбкой воскликнула:

– О! Симочка! Как ты чудесно выглядишь! А это васильковое платье просто затмевает любую  небесную лазурь!

– Катрина! Дорогая, а ты, как всегда, просто кошечка!

– Чмоки-чмоки! – хором произнесли женщины-куклы, касаясь друг друга щеками, а я так просто замерла.

 Вот честно, моя мама любительница принимать гостей и этикет он хоть и надоедает, но подобных представлений наблюдать не приходилось. Цирк, да и только. Тем интереснее узнать, что будет дальше.

– О! Сима, а это…

 Конечно же, теперь дошла очередь и до меня, по-прежнему сидящую за столом.

– Это Эллочка, дочка Аркаши, – с улыбкой, обращенной к нам обеим, произнесла "мачеха". – Вот сидим, болтаем… О своем, о девичьем!

– Значит, я очень даже вовремя! –  снова заулыбалась Катрина. Затем она обратилась ко мне: – женские разговоры, моя тема на все сто!

 Трескотню женщины нарушил новый звонок и, как оказалось, это была еще одна посетительница, только уже с роскошными платиновыми косами, уложенными вокруг головы. Очки от солнца она не сняла, даже попав к нам в столовую. И Серафима уже предложила всем переместиться всем в гостиную, чтобы было удобнее, но вдруг раздался еще один звонок.

 Мне, конечно, было интересно посмотреть на женщин из другого мира. Но отчего-то у меня возникло чувство, что это они пришли на меня полюбоваться. Каждая намеками интересовалась о моем самочувствии или о том, как мои дела, чем буду заниматься завтра и послезавтра. Достали.

 И я уже собралась ретироваться, решив лучше отправиться прогуляться по саду и, хотя бы из-за забора полюбоваться окрестностями, как раздался еще один звонок.

– Кто же это? – с улыбкой хихикнула Сима, но глаза её не смеялись.

Мне даже подумалось, что она была не рада всем этим любопытствующим подругам. Интересно, откуда они узнали, что вчера меня привезли сюда? Не факт, что не от  самой Серафимы, решившей пожаловаться на свою несчастную судьбу. Ведь не появись я и те же акции, и прочее имущество, возможно, отошло бы ей. И почему сейчас она не рада своим подругам?

 Я все-таки ретировалась к неудовольствию любопытных дам. Нет, у них не было ни капли сочувствия или дружелюбия по отношению к настоящей Элле Беловой. В них сквозил только расчет и какое-то неприкрытое превосходство. Словно девчонка вернулась из борделя. Не знаю, почему сложилось это мнение, но отчего-то хотелось всю вину за эти ощущения свалить на мачеху.

 Я выскользнула на улицу через застекленную дверь на кухне и с удовольствием вдохнула полной грудью. Легкая летняя прохлада была приятной, а отсутствие нескольких болтливых женщин успокаивали меня. Двигаясь вокруг дома по дорожке, я дошла до вишнёвых деревьев, сорвала несколько спелых ягод и с удовольствием съела две из них. Сейчас, после того как прошла ночь, и наступил новый день, мне хотелось подумать о своем положении. А еще и понять, как быть дальше и что делать.

   Просторная беседка, увитая разноцветными клематисами, привлекла мое внимание и я, повинуясь внутреннему порыву, проследовала туда. Боковым зрением успела заметить охранника, того самого, что вчера был со мной в больнице. Но теперь он не приближался, а только издалека посматривал в мою сторону. Может быть, он думал, что я, как настоящая Элла сбегу или пропаду? Так я не Элла и пока никуда сбегать не собираюсь. Мне некуда бежать! И это большая удача, что я попала именно сюда, а не в другой мир, например, к монстрам. Меня могла сбить машина и тогда  я точно сейчас не сидела бы на этой скамейке. Задумавшись, я поднесла очередную вишенку ко рту и прикусила её. Сок брызнул мне на подбородок, и, стерев её рукой, я поневоле уставилась на темное пятно на ладони.

– Даже нос и щёки, все в вишнёвом соке, – раздался мужской голос.

 Я вздрогнула, неосознанно сжав пальцы в кулак, позабыв, что в ладони оставалось еще несколько ягод…

– Ты, то есть вы? – прошептала я, пораженная увиденным.

 Невдалеке от меня стоял не кто иной, как Рид Ланс, собственной персоной.

– Надо же, – прошептала я, немедленно подскочив со скамейки. Мне хотелось ему высказать всё! Все, что думаю о нем, что чувствую к нему, и что придет в мою голову прямо сейчас. А еще запустить в него чем-нибудь  тяжелым.

– Ну, здравствуй, Элла! – с какой-то болезненной усмешкой произнёс этот гад. – Так вот какая ты стала за прошедший год.

– Год? – как эхо повторила я за ним, не отводя взгляда от глаз Ланса. – Прошел целый год? – не голос, а хрип вырвался из моего горла. И где я была все это время, мне осталось только гадать.

 Ланс достал платок из кармана брюк и протянул мне.

– Спасибо, – кивнула я, вытирая вишнёвый сок с ладоней.

 Вот только именно сейчас я осознала, что сам Рид одет не в одежду нашего мира. Синие брюки, прошитые с боков и с заклепками на карманах, выглядели очень…. соблазнительно? А белая футболка (так, кажется, похожий предмет моего гардероба называла Сима) совсем не скрывала рельефы грудной клетки мужчины. Да и руки у моего несостоявшегося супруга вовсе не выглядели палочками. Пронеслась шальная мысль, что, наверное, очень приятно, когда тебя обнимает такой мужчина… Но тут же все очарование пропало.

– Что с волосами? – слова вырвались у меня сами собой.

 При нашей последней встрече герцог выглядел брюнетом, но сейчас… Я уставилась на его голову и это мое странное поведение, по всей видимости, выбило из колеи мужчину.

– А что с ними? – он быстро провел рукой по волосам, посмотрел на пустую ладонь и перевел вопросительный взгляд на меня.

 -Вы шатен! – обвиняюще выпалила я, замечая, как пробившиеся сквозь негустую крону деревьев лучи солнца окрасили волосы мужчины в каштановый цвет. И пусть мы с Лансом никогда не стояли друг напротив друга именно летом. Но я множество раз встречалась с ним в университете, он  брюнет. И об этом же судачили наши девицы, влюбленные в герцога. А уж этим красоткам трудно было не доверять.

– И что? – не понял мужчина, посмотрев на меня с какой-то подозрительностью.

– Вы покрасились? – продолжала упорствовать я, осознавая, что еще немного и виновник моего перемещения в этот мир получит по заслугам. Я воспитанная девушка, как мне кажется. Не зря до университета у меня было несколько домашних учителей, не считая гувернантки. Но такой наглости я не припоминала. Колкие слова были готовы сорваться с моих губ, но я с трудом заставила себя промолчать, в надежде, что этот ученый монстр все-таки прибыл за мной. И скоро я окажусь в объятиях своих родных.

 От удивления Рид раскрыл рот и как-то широко вздохнул. Он, наверное, хотел что-то важное сказать или даже оправдаться. Ведь кому рассказать, что ректор красит волосы – куры засмеют. Но нам помешали:

– Рома, Ромочка! – раздался радостный возглас Серафимы, спешащей к нам по  дорожке и цокающей каблуками. Морковная помада вещь убийственная во всех мирах, это я поняла, только попав сюда. – Ты ли это? Сколько лет, сколько зим!

– Серафима Павловна, – тут же галантно отозвался мужчина, поцеловав протянутую холёную руку женщины.

 Честное слово, я была поражена и не знала, что и подумать. Моё воображение живо нарисовало ректора, проникшего в этот мир вслед за мной и прекрасно устроившегося. А еще я предположила, что раз уж у меня есть двойник в этом мире, то почему бы такому не быть у самого Ланса… Окончательно запутавшись, я сделала вид, что мне ужасно захотелось съесть еще несколько вишен. И я даже порадовалась, что не успела наброситься на мужчину с обвинениями.

– А ты представляешь, у Эллочки амнезия, – прощебетала Серафима, пытаясь непонятную радость прикрыть скорбным видом.

– Да? – удивился Ланс, но после уже более внимательно посмотрел на меня, – а что это для нее означает?

– Она никого и ничего не помнит, – вздохнула женщина. И как подсказывало мое сердце, вздох этот был более чем наигранным. – Даже собственного отца!

 Холеная рука Серафимы коснулась локтя лже-Ланса и как-то по-хозяйски расположилась там.

– Это правда, Элла? – нахмуренный мужчина нервно дернул рукой, показывая, что касание Симы ему более, чем неприятно. – Ты действительно меня не помнишь?

– Нет, не помню, – тут же отозвалась в ответ. А сама внимательно вглядывалась в его глаза. Ланс? Не Ланс?

– А вы кто? – непроизвольно сорвалось с моих губ.

  Правая бровь мужчины удивленно приподнялась.

– Хм… как бы тебе объяснить, Эль… я…

– Ром, – вклинилась в наш диалог Сима, которой, по всей видимости, уже надоело рядом с нами просто стоять: – ты извини, конечно. Но ваш разговор он будет долгим и непростым. А там девочки заждались Эллу. Они хотят с ней попрощаться.

– Да, конечно, – легко согласился тут же мужчина и улыбнулся нам обеим. Какая-то неуверенность промелькнула в его глазах, но я не смогла её постичь.  Роман быстро её спрятал, сменив на властную снисходительность.

 Я кивнула, соглашаясь с мачехой и желая поскорее уйти отсюда, да, откровенно говоря, мне хотелось сбежать от этого мужчины подальше, так живо он напомнившего мне о моем недавнем прошлом. Кто он? Какая из личин верная? Ланс? Не Ланс?

– Нам есть о чем поговорить, Элла, – крикнул  мужчина. – Прощайтесь с подругами и возвращайтесь ко мне!

 Сима что-то тут же коротко сказала лже-Лансу, но я не стала прислушиваться, поспешив скрыться за большими стеклянными дверями. Мне было о чем подумать, и я бы хотела ближайшие пару часов провести исключительно в одиночестве. Но этого, к сожалению, не случилось. В гостиной уютно расположившись, сидели Серафимины подруги, которые тут же накинулись на меня.