Убей героя Кудрявцев Леонид
А пока…
– Ну что, можем отправляться дальше? – нетерпеливо спросил Эльф.
– Конечно. Настала пора приступить к работе, ради которой я сюда прибыл.
– Я рад, что ты это осознаешь, – промолвил Эльф.
У меня мелькнула догадка и я спросил:
– Этот самый, достопочтенный Глендур, он живет в замке? Таком, знаешь ли, типичном, с башенками, рвом и подъемным мостом. Я угадал?
Эльф ухмыльнулся.
– Так оно и есть.
Я кивнул.
Ну да, все верно. Самые мои худшие предположения подтверждаются. Хотя нет, не самые худшие… Есть еще один вариант…
– И конечно, в центральном зале его замка висит портрет некоего профессора с трубкой?
– Нет, не висит.
– Но фамилию Толкиен здесь знают все?
– А кто это такой?
– Неважно. Если ты о нем не слышал, значит, это действительно совершенно неважно.
Я почувствовал облегчение.
Не самый худший случай. Впрочем, не слишком ли рано делать выводы? Все-таки вариант мира, в котором просто действуют эльфы, гномы и прочие всем давно навязшие в зубах классические персонажи романов фэнтезистов – халтурщиков, тоже – не сахар. Нет, возможно, я ошибаюсь, но там, где есть один эльф, уж парочка гномов к нему обязательно найдутся. И прочие, и прочие, из той же самой кодлы, до невозможности затасканых со времен Толкиена персонажей. Почему именно они, почему – не другие? Ведь прочих сказочных персонажей – тьмы и тьмы. Более интересных, ужасных, загадочных, красивых, дающих возможность в полной мере проявить фантазию. Почему вместо всего этого многообразия многие из взявшихся за создание сказочного мира, берут лишь те личины, использование которых свидетельствует о силе воображения на уровне обыкновенной курицы-несушки?
– Нам надо торопиться, – напомнил Эльф.
Да, действительно.
– Пошли, – сказал я. – По тропинке?
– А как же еще?
– Пешком?
– Нет, всего лишь до первого поворота. Там стоит карета.
Я приободрился.
По крайней мере, не придется тащиться до замка пешком. Если подумать, это не так уж и мало. А еще, в замке меня, наверное, рано или поздно накормят. И это тоже неплохо. После всей этой беготни развивается просто зверский аппетит. Кроме того, как показывает практика, в частных киберах, отрицательное информационное поле разъедает личины гораздо быстрее, чем во всех прочих. Все эти великие безраздельные владельцы собственных виртуальных миров, как правило, не очень-то следят за порядком, и убирают мусор только тогда, когда он начинает им слишком уж досаждать. Как результат – более сильное отрицательное информационное поле. Соответственно, для того чтобы защититься от его воздействия, приходится чаще вводить в свое тело восстанавливающие программы. А поскольку они как правило содержатся в еде и питье… Кстати, в сигаретах – тоже.
Карета действительно была. И конечно, запрягли в нее парочку единорогов. Лучшей мысли никому в голову прийти не могло.
– Смирные? – спросил я останавливаясь за пару шагов от повозки.
– Еще как, – заверил Эльф. – Садись в карету.
– А ты?
– Мое место – здесь.
Сказав это, Эльф неторопливо залез на козлы и натянул красивые, кожаные перчатки.
– Мне положено сидеть в карете? – спросил я.
– Да, положено.
– Нет уж. Я тоже поеду на козлах.
– Не стоит… – принялся было протестовать Эльф.
Однако я, не слушая его, забрался на козлы и устроился рядом.
– Отсюда лучше видно, – сказал я. – И никто не мешает нам разговаривать.
– Разговаривать? О чем это?
– Я же прибыл сюда для того, чтобы провести расследование. Ты забыл об этом? Почему бы мне не начать его прямо сейчас? Ты ответишь на кое-какие мои вопросы?
– Конечно, – промолвил Эльф. – Мне приказано отвечать на любые твои вопросы. Во дворце, кроме всего прочего, я еще исполняю должность информационного диспетчера. Так что тебе придется часто ко мне обращаться.
Он подобрал вожжи, издал губами резкий, шипящий звук, и единороги, послушно выкатив карету на дорогу, потащили ее прочь от ворот.
Их копыта громко цокали по дороге, может быть, даже, более громко, чем это бывает в реальности. Причем это наверняка была не ошибка кукарачи – создателя стилизации кибера. Скорее всего, на том чтобы копыт стучали по дороге как можно громче настоял сам почтенный Глендур. Очевидно, ему казалось, что так будет лучше, более стильно.
Я окинул взглядом деревья по бокам дороги, взглянул на чистое, нежного голубого цвета небо, на солнце, почти такое же как в реальном мире и подумал, что сделано все это достаточно профессионально. А вот звук копыт…. Нет, точно, его сделали по приказу хозяина кибера. А ведь мне с ним, похоже, еще общаться и общаться. И раз так, то неплохо было бы к этому подготовиться, узнать у моего провожатого кое-какие интересующие меня факты.
– Мне думается, – сказал я. – Твой хозяин устроил в своем кибере что-то вроде королевского двора. Не так ли?
– Да, примерно так, – ответил Эльф. – Видишь ли, он в детстве мечтал стать благородным рыцарем, жить в волшебной стране…
– А стал бизнесменом.
– О, да. Так оно и получилось.
– И сделал большие деньги на какой-нибудь вдруг ставшей жутко модной вещице, одной из тех, которые все ну просто жаждут купить, а наконец-то ею обзаведясь, с удивлением пытаются понять, зачем им эта мура была нужна?
– Где-то так, – улыбнулся Эльф. – Эта штука называлась «особонадежный сверсексуальный бюстоноша». Хорошенько вдумайся в название, и ты поймешь, для чего она применялась.
– В данный момент это – неважно, – сказал я. – Давай лучше пойдем дальше по биографии нашего работодателя.
– Давай. Но ты, кажется, вознамерился ее рассказать сам. Не продолжишь ли?
– Так ли это трудно? – промолвил я. – Все биографии людей, подобных твоему хозяину, более-менее стандартны. Ухватив огромный куш, почтенный Глендур, тогда еще не имевший права на этот титул, но активно о нем мечтающий, не успокоился и со всей возможной страстью, не испытывая жалости к растоптанным по дороге конкурентам, стал преумножать свое богатство. И преуспел-таки.
– Ясное дело, – пожал плечами Эльф. – Иначе, мы бы с тобой сейчас здесь не находились. Ты знаешь, сколько стоит кибер?
– Представляю, – сказал я. – И конечно, каждую из потраченных на него инфобабок наш золотой телец заработал честным трудом на благо общества.
– А вот это уже совершенно не наше дело. Ты не находишь?
– Нахожу, – сказал я. – Это действительно не тема для разговоров.
– Вот именно.
– Особенно, если учесть, что нам лично могло и не повезти. Бывают работодатели и хуже.
– Неужели? – снова усмехнулся Эльф. – И ты можешь их назвать?
– Могу. Например, избалованный сынок очень-очень богатого папаши, получивший кибер на день рождения. Что скажешь?
– Принято, – после недолгого раздумья признал Эльф. – Это действительно хуже. Один раз я залетел в такой кибер и еле из него унес ноги. Еле-еле. Мальчик, как это случается с ними на определенном возрасте, помешался на… Впрочем, в данном случае это неважно. Давай вернемся к нашему работодателю. Ладно?
– Можно и о нем, – сказал я. – Хотя, далее осталось совсем немного. Став до отвращения богатым, наш герой, как это водится, пустился во все тяжкие и быстро выяснил, что даже очень большие деньги не могут излечить от старости, вернуть его телу неутомимость юности. И тогда он вдруг открыл, что есть область, в которой все это возможно. Мир киберов, виртуальный мир.
– Ты хорошо рассказываешь, – промолвил Эльф. – А теперь – заканчивай.
Я пожал плечами.
– Собственно, осталось действительно немного. Перепробовав все, что может законно и незаконно предложить мир киберов, достопочтенный Гленур набил себе оскомину и для того, чтобы не умереть со скуки, решил претворить в жизнь детскую мечту. Стать хозяином волшебного мира. И претворил, что неудивительно при наличие достаточного количества средств.
– Все? – спросил Эльф.
– Да, все, – кивнул я. – А что, я не угадал?
– Скажем – почти. За исключением кое-каких мелких деталей, но они, как ты понимаешь, на то и мелкие детали, чтобы не иметь большого значения. Тебе это льстит?
– Нет, – честно сказал я. – Меня это радует.
– Чем именно?
– Тем, что все могло быть гораздо хуже. Ты так не думаешь?
– Могло, – согласился Эльф. – Еще как могло.
И мы с ним обменялись понимающими улыбками.
Я почувствовал себя совсем уж неплохо. Вот, едва ступил в частный кибер и уже нашел того, с кем можно поговорить, с кем, кажется, установился какой-то контакт. Хотя не обольщаюсь ли я? Может быть, я сейчас принимаю желаемое за действительное?
– А ты, значит, – сказал я. – Занимаешь при дворе почтенного должность посланника?
– Скорее, должность «принеси, унеси, пошел подальше, ответил, если спросили», – поправил меня Эльф. – Если ты сейчас поинтересуешься, не тяготит ли это меня, я отвечу, что ни в малейшей степени. Тебя, кстати, не тяготит работа вынюхивателя, сующего свой нос туда, куда приличный человек и не подумает заглянуть?
Ого, вот так контакт. А мой собеседник-то, оказывается, из обидчивых.
– Проще говоря, – сказал я. – Как-то не верится, что такой умный человек, как ты, может заниматься только подобной работой.
– Может, – буркнул Эльф.
– Мне кажется, – промолвил я. – Ты желал бы занять более высокий пост при дворе почтенного?
– Это мое дело, – сухо сказал Эльф. – Сугубо мое.
Я хотел было ему возразить и напомнить о том, что задавать неприятные вопросы, а также получать на них исчерпывающие ответы является моей профессией, но потом передумал. К чему торопиться? Я пока еще не знаю, с чем именно столкнусь и какие сведенья мне пригодятся. К чему, возможно совершенно попусту, будоражить раны незнакомого мне человека? Придет время, и если понадобится, я задам эти вопросы, и уж тут не отстану. Как говорится, эту кошку мы обязательно проясним. А пока…
Гм… а с чего это я решил, будто Эльф реальный человек, обладающий настоящим, из мяса и костей телом, а не бродячая программа? Музыкой навеяло? И все же, все же, было у меня такое ощущение.
Я искоса взглянул на Эльфа. Вид у того был довольно неприступный.
И все таки, может быть имеет смысл спросить?
– Кстати, – не поворачивая ко мне головы, делая вид, будто целиком занят единорогами, промолвил Эльф. – Хочу тебя предупредить. Почтенный приказал мне кроме всего прочего, за тобой присматривать.
– Зачем?
– Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.
– А именно?
– Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть в… скажем так – в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.
– А если сказать проще? – спросил я.
– Проще говоря, ситуация…
Тут я ее и увидел. «Ситуацию». Медленно, каким-то образом умудряясь почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла, разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз, и наконец полетела дальше, скрылась из вида.
– Видел? – спросил меня Эльф.
Я с трудом сглотнул и сказал:
– Еще бы.
– Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?
– И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?
– И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах, тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.
– Да уж, – сказал я. – По крайней мере, я теперь постараюсь ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для выполнения моей работы.
– Вот-вот, – поддакнул Эльф.
– И все же, я не совсем понимаю…
– Чего тут не понимать? – удивился Эльф. – Здесь – частный кибер.
– Это ясно, – сказал я. – Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по полной программе?
– Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышашие. И как я тебе уже говорил – не только их.
– Понятно, – промолвил я.
Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для размышлений.
Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.
Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом воротами и подъемным мостом.
Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к губам.
Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания. Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась какая-то церемония.
Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?
Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:
– Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде «ваш покорный слуга». На это церемония закончится, и ты сможешь приступить к выполнению своих обязанностей.
– И все? – спросил я.
– Да, – сказал Эльф. – От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?
Я кивнул.
Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.
Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.
Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.
Ага, как же…
Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.
– Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? – понимая насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.
– Да, – ответил тот. – А что, не похоже?
– Похоже, – мрачно сказал я. – Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но…
– Но? – спросил эльф.
– Ничего, – сказал я. – Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь продолжается.
Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо поставленным голосом, промолвил:
– Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с чудным именем Лориен.
Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и хоббитов.
5
– Собственно, дело это не такое уж и сложное, – сказал почтенный Глендур. – Наверняка оно не потребует от вас слишком большой затраты усилий.
Мы сидели в его кабинете, куда меня провели почти сразу же после окончания церемонии встречи гостя замка.
Кабинет был роскошен. Мореный дуб, широкие, занимающие всю стену, уходящие под высокий потолок и там теряющиеся в полутьме книжные полки, уставленные переплетными в кожу фолиантами, мягкие кресла и низенькие столики, на которых стояли причудливые пепельницы.
– Возможно, – осторожно сказал я. – Так оно и есть. Однако я знаю немало очень сложных и долгих расследований, начинавшихся с какой-нибудь мелочи, вроде знакомства на пляже двух решивших искупаться и позагорать туристов.
– Пляжа у меня нет, – уточнил Глендур. – А также и туристов. По крайней мере, в данный момент.
Ну, пытаться со мной устраивать подобные штучки совершенно бесполезно. Я научился им противостоять еще в реальном мире, когда работал коммивояжером. Та еще, надо сказать, работенка.
Я ласково улыбнулся.
– Конечно, вы правы. Однако не стоит понимать мои слова буквально. Я всего лишь хотел приведенными примерами сказать, что любое расследование можно измерять терминами «легкое» или «трудное», лишь после того, как оно закончено. Вы со мной не согласны?
– Отчего же, – учтиво ответил Глдендур. – Отчего же… Тут вы правы. Однако, мне было хотелось, за свои деньги, и напомню вам, достаточно приличные, получить не только качественную, но и быструю работу.
– Сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить нахождение преступника или преступников, – заверил я.
– Надеюсь. Но если этого не случится достаточно быстро…
– То это случится немного погодя, – закончил я.
Глендур удивленно было вскинул правую бровь, но тут же овладев собой, спокойно сказал:
– Боюсь, это будет сделано уже другим частным детективом.
– Если у вас на примете есть лучший специалист, – парировал я. – То почему бы вам к нему не обратиться прямо сейчас?
– Вы уже взяли аванс.
– Я могу его немедленно вернуть.
Говоря это, я сам себе напоминал лошадь, закусившую удила и несущуюся на всех порах к пропасти, но останавливаться не собирался. В таких делах, чем раньше ты поставишь наглеца на место, тем меньших хлопот это тебе будет стоить.
Риск? Возможно. Вот только у меня есть некое качество, без которого ни стоит начинать ни один блеф. Четкое осознание, когда он вполне оправдан.
– Неужели? – не сдавался мой работодатель.
– Вы этого в самом деле желаете?
Почтенный Глендур крякнул и вяло, словно отгоняя невидимую муху, взмахнул рукой.
– Прямо сейчас? – гнул свое я.
– Вы и в самом деле это сделаете?
– Тотчас.
– Хорошо…
Я встал.
– В таком случае…
– Нет, нет, – поспешно замахал руками мой работодатель. – Я хотел сказать совсем не это.
– А что же? – холодно усмехнулся я.
– Бросьте, Ессутил, мы все понимаем и без этих штучек.
– Каких? – спросил я.
Подавать руку помощи поверженному, на мой взгляд, было еще рановато.
– Ну, без этих ваших… Короче, садитесь и поговорим спокойно, без эмоций. Что вы пытаетесь доказать?
Я улыбнулся.
– Лишь то, что могу вам в любой момент вернуть полученный аванс. Если, конечно, обстоятельства этого потребуют.
– Не потребуют, не потребуют, – примирительно сказал Глендур. – Садитесь, поговорим. Обещаю более не пытаться на вас давить.
Я присел и вытащил из кармана сигареты.
– Курите, – милостливо разрешил мой работодатель. – Итак, мы снова бежим в одной упряжке?
– Хорошо, пусть будет так, – сказал я, доставая из пачки сигарету.
Никаких особых иллюзий я не испытывал.
Победа? Да упаси боже. Скорее – недолгое перемирие. Насколько я знал таких, как почтенный Глендур, все эти фокусы мне еще аукнутся, причем весьма скоро. Однако, без них было бы еще хуже. Без них он бы уже сейчас скрутил меня в бараний рог, а где-нибудь через полчаса в первый раз, но далеко не последний, погнал бы меня за выпивкой, прежде не забыв хорошенько вытереть об меня ноги.
– И начинаем с того места, на котором закончили? – спросил Глендур. – Проще говоря, вы сейчас же приступаете к работе?
Я молча закурил сигарету и выдохнул первое облако дыма. Оно сгустилось в весьма неприятную физиономию, которая хриплым голосом промолвила:
– …История о том, как ван Зайчик и ван Белочка в серые горы ходили, к ван Ежику…
Я мысленно ухмыльнулся.
А может, в этих китайских сигаретах есть своя прелесть?
Глендур ошарашенно спросил:
– Что? Что это такое?
– Прошу прощения, – нейтральным голосом сказал я. – Предыдущее дело было в китайском кибере. Купил сигареты, а они оказались с сюрпризом.
– Понятно, – промолвил Глендур. – Все понятно.
Вот только вид у него был все еще несколько ошарашенный. Могу поспорить, в данный момент он заподозрил, что я ему не по зубам. Впрочем, можно было не сомневаться, что это у него вскоре пройдет. Скоро он оправится и снова, улучив момент, попытается выжать из меня масло.
Как бы не выглядела его личина, я уже понял, что он принадлежит к определенному, достаточно часто встречавшемуся на моем пути сорту людей. Такие, как Глендур, всегда идут напролом, чего бы это не стоило им самим, а также их окружающим. В первую очередь – окружающим. А еще они никогда не отказываются от поставленной цели. Отступление? Да, они знают это слово, и способны при необходимости отступить, но только – на время. Рано или поздно они возвращаются на оставленные позиции и продолжают намеченный путь. А если им пришло в голову на кого-то надавить, то даже получив серьезный отпор, рано или поздно они вернутся и продолжат задуманное.
Что ж, при случае, продолжим наши маленькие игры. А пока…
– Кстати, прежде чем приступить к работе, я должен знать все обстоятельства, – промолвил я. – Может быть, вы все же введете меня в курс дела?
– Ну конечно, – промолвил Глендур. – Я так и сделаю.
Он уже вновь был на ногах.
Я сделал затяжку, выпустил еще один клуб дыма, и он, без всяких фокусов поднялся вверх, растворился в царившем под слишком высоким потолком полумраке.
– Слушаю.
– Думаю, мой посланец уже сообщил вам вкратце суть дела. Некто, мне неведомый, крадет у меня программы – основы для будущих бродячих программ. Я и мои слуги пытались его поймать, но быстро сообразили, что это нам не под силу. Тогда, я решил привлечь в делу настоящего специалиста.
– Почему в таком случае, вы обратились именно к частному детективу? Почему не к какому-нибудь кукараче? Насколько я понимаю, с разными похищениями интеллектуальной собственности имеют дело, как правило, они.
– Я консультировался с кукарачей-мастером.
– И что он сказал?
– Он не может понять, каким образом программы-основы были похищены. Он не понимает, как были взломаны коды сейфа, в котором они хранятся. Он вообще считает, что их не взламывали. Основы просто исчезают, и все. Словно испаряются.
– Так не бывает, – сказал я.
Глендур развел руками.
– Как видите…
– Кстати, а с каким мастером вы раговаривали? – спросил я. – Не с тем ли, который постоянно работает в вашем замке?
Глаза Глендура слегка сузились.