Статус C Василенко Владимир

© Владимир Василенко

Глава 1

– Здравствуй, Террел. Голос был тот самый – из моих снов. Тот, что я последние годы все не мог толком вспомнить. Помнил лишь ощущения от этого голоса. Тепло. Спокойствие. Забота.

Мне будто двинули под дых – я едва не упал на колени, хватаясь за скованную спазмом грудную клетку. Хватая воздух ртом, как выброшенная из аквариума рыбешка, я с ужасом понял, что опять с трудом выговариваю слова. Глаза застилала мутная пелена, и я не сразу сообразил, что это слезы.

– Ч-что это? Н-нет… Н-не м-может… б-быть…

Странное существо оставалось неподвижно и не издавало ни звука. На угольно-черном фоне искрилась составленная из крошечных огоньков ящерка, изогнувшаяся буквой S. Та самая ящерка, это не могло быть просто совпадением.

Голос раздался вновь – странный, вибрирующий, будто звучащий прямо в моей голове:

– Все в порядке. Успокойся. Я не причиню тебе вреда.

Это я уже понял. Но легко сказать – успокойся! Происходящее не просто не укладывалось в голове – оно вызвало приступ неконтролируемого ужаса. И, увы, я даже знал, как это называется, поскольку уже сталкивался с подобным.

Паническая атака.

В раннем детстве эти приступы заставляли меня забиваться куда-нибудь под кровать или в угол и дрожать всем телом. Позже, на сеансах у психологов, меня учили их контролировать, но после истории с Баумгартеном лечение сошло на нет. Мне пришлось бороться с ними уже самому. И у меня получилось. В старших классах приступы почти прекратились, осталось только заикание. Если рецидивы и случались, то были короткими и не такими яркими, как раньше.

Но сейчас меня снова тряхнуло по полной. Ужас захлестывал леденящими волнами, и я едва сдерживался, чтобы не закричать в голос. Снова почувствовал себя маленьким одиноким мальчишкой, прячущимся под кроватью.

Стиснул зубы, зажмурился, выругался. Я уже не ребенок, мать вашу! И я не поддамся дурацкой истерике.

Не знаю, как так вышло, но именно злость – упрямая, жгучая, порой иррациональная – стала для меня главным средством борьбы со страхом. В том числе злость на самого себя. Наверное, когда понимаешь, что рассчитывать в этой жизни больше не на кого, становишься куда более требовательным к себе. До беспощадности требовательным. Любые проявления слабости воспринимаешь как предательство.

Это явно не та черта, что помогает стать душой компании. Да и вообще мне с самого детства твердили, что злость и упрямство – это плохо, это не приветствуется в современном обществе. Но именно они всегда помогали выжить.

Соберись, тряпка!

Я открыл глаза и выбрался из своего убежища. Встал напротив мимика, внимательно разглядывая его. Волнение постепенно уходило. Почувствовав, что смогу говорить не заикаясь, я спросил:

– Что. Ты. Такое?

– Этот проект называется «Наследие Странников», – продолжило чудовище голосом отца. – По иронии судьбы, я тоже – наследие. Твое.

Я вспомнил, что Пип рассказывал о мимиках. Что встречаются они во всех биомах, но назначение их непонятно, да и вообще само их существование разработчики отрицают. То есть это либо какая-то засекреченная, пока не предназначенная для простых пользователей часть игры, либо…

Да нет, бред какой-то!

– И кто же оставил мне это наследие? – скептически прищурился я. – Игра не настолько уж старая, ей всего года три…

– Игра здесь ни при чем. Все началось куда раньше. Более пятнадцати лет назад. Твой отец был вынужден спрятать тебя, чтобы… защитить. Однако он кое-что оставил на сохранение Анастасии. Информацию. И, раз он сам не передал эту информацию тебе и не появлялся здесь все это время – я делаю вывод, что его уже нет в живых.

– Я ничего не знаю о своем отце. И вообще, все это похоже на какую-то ошибку…

– Ошибки быть не может, – ровным голосом ответил мимик. – Анастасия опознала ДНК-маркер после первого же твоего входа в игру. Ты – Террел Брайт, сын Роберта Брайта.

Совладать с эмоциями было непросто – очередной приступ панической атаки, не успев толком разразиться, сменился ступором и странной эйфорией. Этого не может быть… Это сон… Будто исполнились мои детские мечты о найденных родителях.

Или же кто-то играет со мной очень жестокую шутку. Говорят, недоверчивость – тоже не самая хорошая моя черта. Но я так не считаю.

– Меня зовут Фрост, – глухо, сквозь ком в горле, проговорил я.

– Ну конечно, – не стал спорить голос, и в интонациях его мне почудилась снисходительная усмешка.

Наверное, все же показалось. Мимик явно управляется искусственным интеллектом, причем, кажется, не особо сложным. Он не ведет полноценную беседу, просто проговаривает заложенные в него скрипты и отвечает на поставленные вопросы. Так что нужно спрашивать.

– Кто такая Анастасия?

– Та, что создала меня и подобных мне. Создала вообще все, что ты видишь вокруг.

Вирт-дизайнер? Или нет – скорее тоже искусственный интеллект. Говорят же, что в «Наследии» все генерируется какой-то сверхмощной нейросетью. Но причем здесь я?

– И что у нее за информация для меня?

– О, боюсь, все не так просто. Я не знаю. И она не знает. Твой отец передал зашифрованные пакеты данных, доступ к которым сможет получить только он сам. Или ты. Сама же Анастасия скрыла их так, чтобы их невозможно было обнаружить извне. В данное время они являются частью самой игры.

– И как же мне до них добраться?

– Для этого она и создала мимиков. Я и мои клоны, существующие в других биомах, предназначены для одной цели. Помогать тебе.

Игра сама дает мне в руки супероружие? В чем же подвох? Хотя, собственно, он на поверхности.

Получить бан в «Наследии» или даже просто вылететь из клана мне совсем не улыбалось. Игра сейчас для меня чуть ли не единственный способ выкарабкаться с того дна, на котором я оказался. А задерживаясь сейчас здесь и болтая с мимиком, я уже рискую навлечь на себя подозрения у Отступников. Вся моя группа мертва, включая крутых прокачанных бойцов. Если я не вернусь в ближайшее время к репликатору – это будет выглядеть весьма странно.

– А как же всякие античиты? И другие игроки? Любой, кто увидит нас вместе, может настучать админам…

– Мимики специально созданы Анастасией так, чтобы не оставлять следов в игровых логах. Даже она сама не видит меня и мне подобных.

– Разве она тобой не управляет?

– Нет, я и мне подобные представляем собой автономные модули. Это сделано, чтобы на нас нельзя было выйти через саму Анастасию. Формально игра вообще не видит нас. Однако ты прав – нужно быть крайне осторожными. Наследие твоего отца наверняка может интересовать и его врагов. Не нужно привлекать лишнее внимание.

В мозгу вспыхнула догадка. Недавнее покушение на меня! Что, если оно тоже имеет отношение к тому, о чем говорит мимик? Черт возьми, да, скорее всего, так и есть! Какова вероятность, что я вляпался одновременно в две весьма мутные истории, не связанные друг с другом?

Я, признаться, растерялся – мысли беспорядочно метались, перескакивая с одной темы на другую. Мимик тоже молчал. Я, похоже, был прав – он просто ждет от меня вопросов.

– Что… Что ты от меня хочешь вообще? Что мне нужно сделать?

– Это тебе решать, – ответил мимик прежним ровным голосом, в котором мне все же почудилось легкое удивление. – Я – лишь инструмент.

– Ну хорошо. Но в тебе ведь заложены некоторые инструкции? Где мне искать эти самые пакеты данных?

– Их нужно собрать в определенном порядке. Мне известно местоположение лишь первого из них. Однако, анализируя параметры твоего персонажа, я делаю вывод, что отправляться в эту локацию будет преждевременно. Нужно существенно поднять их и обеспечить персонаж необходимой экипировкой.

– И ты можешь это сделать?

– Нет. Но даже если и мог бы – лучше делать это игровыми методами, чтобы не попасть под фильтры античит-системы.

– Ты прав. И вообще, мне нужно как можно скорее возвращаться на базу, чтобы не вызывать подозрений. Какого черта ты вообще напал на наш отряд?

– Твои спутники в любом случае были бы мертвы. Вы направлялись прямиком в улей паукрабов. Больше двух сотен особей плюс королева. Мой прогноз о результатах этого столкновения – резко негативный.

– И поэтому ты сам всех перебил? – фыркнул я.

– Это было приемлемым решением для того, чтобы отделить тебя от остального отряда и установить контакт.

– Допустим. Ну а почему ты напал на наших ребят до этого? Когда они только сунулись в пещеры?

– По той же причине, по который мимики убивают игроков и монстров во всех биомах с самого начала игры. Мы созданы как инструмент. Как оружие. А оружие должно всегда быть готово к использованию.

– Хочешь сказать, что просто тренируешься?

– Все это время.

Сказано это было все тем же спокойным голосом, однако меня невольно дрожь пробрала. Да, это всего лишь игра, и этим бесформенным монстром управляет искусственный интеллект. Но если представить его в реальном мире… Бесстрастный и совершенный убийца, способный подкрадываться абсолютно бесшумно, маскироваться подо что угодно. Маньяк, но действующий без цели, без эмоций, выбирающий свои жертвы безо всякой системы. Убивающий просто для оттачивания мастерства.

Немудрено, что мимики стали настоящим кошмаром для игроков «Наследия».

– Да уж… Хорошо, допустим, я тебе поверил. Что дальше? Сейчас мне нужно вернуться к своим. Но как нам пересечься снова? Сомневаюсь, что ты умеешь пользоваться игровым чатом.

– Сомнения вполне оправданы. Но игровой чат не понадобится. При непосредственном контакте мы можем пользоваться отдельным голосовым каналом. Как сейчас. Тебе даже не обязательно проговаривать слова вслух – я отлично читаю по губам и могу улавливать мысленные команды.

– Это круто. Ну а как мы встретимся?

– Нам необязательно расставаться. Я могу последовать за тобой. Если позволишь.

– Ну… Позволю. Только ты должен быть незаметным.

Вместо ответа мимик изменил форму. Обломки камня, склеиваемые текучей черной субстанцией в его сердцевине, рассыпались, лишившись поддержки. Сама же сердцевина живой кляксой приблизилась ко мне. Я невольно отшатнулся, когда она протянула ко мне длинные, похожие на щупальца отростки.

– Все в порядке. Успокойся. Я не причиню тебе вреда.

– Да-да, ты уже говорил.

Черная блестящая клякса выглядела липкой и холодной, но на деле я почти не почувствовал ее прикосновения. Не успел я и охнуть, как мимик облепил меня, полез за воротник и в рукава, быстро втягиваясь под одежду и растекаясь по телу.

– Эм…

– Это лучший способ, – раздался голос в моей голове. – Отныне я всегда буду рядом и смогу помочь.

В голове роилось еще множество вопросов, но я решил отложить их до более удобного случая.

– Что ж, увидим, – буркнул я.

Глава 2

Появившись у кланового репликатора, я едва не оглох от стоящего в пещере галдежа. Как и предполагал, я оказался последним из участников нашей вылазки, кто вернулся на базу. Остальные вовсю обсуждали произошедшее, причем, судя по всему, мнения сходу разошлись.

– А я еще раз говорю – нужно вернуться! – горячился Арчер. – Быстрый рейд, без мулов, малой боевой группой. Хрен с ней, с оставшейся частью лута. Но хотя бы орбы с опытом нужно собрать с трупов!

– Да, опыта жалко, – поддакнул кто-то из бойцов. – У меня в одном только РБО почти двушка накапала, пока мы через эти пещеры пробивались! Плюс остатки с других ресиверов… Ч-черт, дня три кача псу под хвост!

– Это тебе еще повезло. Я вообще перед рейдом забыл опыт из РБО слить…

– Да какое там возвращаться? Чтобы еще раз слиться? Кайл был прав – не надо было вообще раскапывать этот туннель.

– Сейчас второй раз слиться не страшно – ресиверы-то пустые…

– А если эта тварь сюда доберется? Заваливать надо этот ход, пока не поздно!

Дальше игроки загалдели с удвоенной силой, перекрикивая друг друга. Завр, Пес и Арчер не вмешивались – видно, пока сами не решили, как действовать. А может, хотели дать возможность игрокам выговориться, выпустить пар.

Откуда-то сбоку неожиданно, как черт из табакерки, возник Пип и хлопнул меня по плечу.

– А, вот ты где! А я уж думал, тебе удалось сбежать. Ты ж у нас везунчик!

– Видимо, все везение вчера потратил, – проворчал я, направляясь к общаку, чтобы сбросить лут из инвентаря. Двигался я нарочно прямо через толпу, чтобы все заметили, что я тут. Вроде бы получилось.

Так, теперь выгрузка добычи. Тут тоже надо бы не спалиться. Наверняка ведь в клановом интерфейсе отображается, кто и когда поместил тот или иной предмет в хранилище. Поэтому весь груз сдавать не стоит. Сброшу только половину, из безопасных ячеек. Что же касается остального… Пока отправлю в личный сундук, сколько влезет. А дальше можно сливать в общак с партиями другого груза. Либо втихаря продать на аукционе за граны. Там, в отличие от аука за реал, можно скрывать имя продавца.

Краем уха я продолжал слушать перебранку Отступников. Те все еще не могли прийти к единому решению. Но, кажется, понемногу склонялись к тому, чтобы все-таки остаться на базе. Вылазка в пещеры и так получилась довольно долгой и утомительной. Мало кому хотелось повторно проходить тот же путь, да еще и рискуя снова нарваться на мимика. Хотя потерянного опыта и лута всем, конечно, было жалко.

У меня же все эти разговоры об оставшейся в пещерах добыче и орбах опыта вызвали приступ алчности. Ч-черт, как же я не подумал об этом раньше? Ведь можно было после разговора с мимиком вернуться назад и попробовать отыскать тела погибших.

Хотя… На это ушло бы еще как минимум минут десять, и меня бы уже точно хватились. А если бы Арчер все же уговорил кого-нибудь вернуться, а орбов на месте не оказалось – подозрение сразу пало бы на меня. Других игроков мы здесь пока не обнаружили.

Осторожно. Нужно действовать крайне осторожно, просчитывая каждый шаг…

– Кайл, ну а ты-то чего молчишь? – обернулся Арчер к главе рудокопов.

Тот сидел на покатом валуне чуть в стороне от остальных и не участвовал в общем споре. При этом выражение лица у него было отстраненное, словно все произошедшее его не касалось. В руках он крутил осколок какого-то зеленоватого кристалла, задумчиво разглядывая его и беззвучно шевеля губами.

Остальные игроки постепенно замолчали, тоже глядя на Строителя. Он, наконец, отвлекся от своих раздумий.

– Да что тут скажешь… За орбами можете возвращаться, можете не возвращаться – это не мое дело. Меня больше наш лут интересует.

– Что с ним не так?

– Да все так. Вы помните ту пещеру с кристаллами? Там даже без учета богатых жеод, одного только берилла на стенах было… тонны! И довольно чистый. Я тут попробовал прикинуть общую стоимость… Думаю, больше ста тысяч может выйти за пару дней работы.

Пип, как обычно, ошивающийся где-то неподалеку, завистливо присвистнул.

– Вот именно. Выгрести хотя бы ту пещеру, а уж потом закрывать лавочку.

– А мимик?

Кайл пожал плечами.

– Эта тварь ведь совершенно непредсказуемая. Может, она все еще там, а может, уже давно умотала куда-нибудь на другой конец биома. Но даже если предположить, что он постоянно будет нас там караулить… Вынести лут мы все равно успеем. Будем посылать только мулов с пустыми ресиверами. И груз перевозить только в безопасных ячейках.

– На платных воскрешениях разоримся, – скептически возразил кто-то.

– А я думаю, Кайл прав, – неожиданно поддержал его Арчер. – Про мимиков, конечно, ни хрена непонятно, одни слухи ходят. Но, говорят, что их крайне редко можно встретить дважды в одном и том же месте. Поэтому и выследить их не получается.

– Да там и без мимиков страшилищ хватает, – проворчал кто-то из мулов с задних рядов.

– Обычных монстров мы зачистим, – пообещал Арчер. – Просто на этот раз будем продвигаться в пещеры постепенно, выгребая из них все ценное. А проходы в опасные зоны пока будем замуровывать. Весь вопрос в том, что…

Он осекся, оглянувшись на озарившийся яркой вспышкой репликатор. Вскоре и все остальные игроки, как по команде, развернулись в ту сторону и немного попятились, пропуская гостя.

Нова была без шлема, и на лице ее застыло угрюмо-задумчивое выражение. Впрочем, ей оно шло, вписываясь в образ гордой и жестокой воительницы. Я поймал себя на мысли, что в этом смысле она должна напоминать мне Джулию. Но не напоминает. У Джулии, несмотря на всю ее внешнюю суровость, есть сердце. Да и жесткий нрав ее тоже вполне оправдан. Попробуй-ка вести себя иначе, день за днем разгребая всякое дерьмо на улицах трущоб.

А Нова… Нова просто высокомерная стерва, создавшая себе романтический образ и старательно его отыгрывающая. Хотя, возможно, я и ошибаюсь.

Или хочу ошибиться?

– Ну, явилась, наконец-то, наша краля, – проворчал Пипидастр, тут же получив тычок локтем от кого-то из товарищей.

Я невольно улыбнулся. Этот парень явно когда-нибудь отхватит за то, что не умеет держать язык за зубами. Но он мне определенно начинает нравиться.

Нова к рядовым обращаться не стала – подозвала офицеров, и они встали чуть поодаль тесным кружком, о чем-то оживленно переговариваясь. Остальные еще немного погалдели, но быстро начали разбредаться кто куда. Мулов Кайл подозвал к себе и собрал возле контейнеров с общаком.

Из репликатора появилась Венди и, отыскав меня в толпе, подошла поздороваться. Так, это что же, уже вечер в реале? Несколько часов пролетели незаметно и напоминали о себе только настойчиво пробивающимися из реала ощущениями голода.

Кстати, о голоде. Сейчас я прикончу последние запасы, что захватил с собой в капсулу, а завтра мне в буквальном смысле будет нечего жрать. И до выплаты очередного УБД еще целых три дня, завтра только вторник. Вот ведь я влип!

– Давайте, давайте, не расхолаживаемся! – подгонял Кайл своих подопечных в оранжевых комбинезонах. – Норму на сегодня никто не отменял. Дензел, ты-то какого хрена тут ошиваешься? Ваше звено должно было штрек пробивать дальше на запад, пока мы на разведке были!

– Мы и работали, босс, – начал оправдываться темнокожий детина со здоровенной киркой за спиной. – Просто вернулись на базу послушать, чем у вас там дело кончилось…

– Послушали? Все, дальше в забой! Я проверил карту – вы же и двадцати метров не пробили! Надо за сегодня выйти к пропасти, чтобы обустроить сброс отработанной породы.

– За сегодня?! – хором ахнули саппорты.

– А вы что думали, у нас тут курорт? – рявкнул Кайл. – Давайте, в темпе! Разбились на звенья и вперед! Сейчас даже побыстрее пойдет – отработанную породу можно сбрасывать в открывшуюся пещеру. Я покажу куда. Устроим что-то вроде баррикад, сузим проход. Ты, ты и ты, Брок. Ваши звенья – в штрек. И мне нужно три-четыре добровольца на вторую вылазку в кристальные пещеры.

Я первым поднял руку и подтолкнул Венди. Та еще толком не сориентировалась, что происходит, но послушно повторила за мной. Следом тут же подтянулся Пип – тот, кажется, в любой бочке затычка. А вот с последним добровольцем возникла заминка – саппорты переглядывались друг с другом, но явно не горели желанием отправляться в пещеры.

– Ладно, вчетвером пойдем, – отмахнулся Кайл. – Все остальные – в штрек!

Ребята в оранжевых комбезах чуть ли не трусцой отправились на свои рабочие участки – видно, спохватились, что нужно отрабатывать сегодняшнюю норму. Кайл тем временем обратился к оставшимся.

– Молодцы, что вызвались. Я это запомню и учту при подсчете нормы за день. А сейчас погодите пару минут, попробую выбить для нас пару бойцов для прикрытия…

Пока он разговаривал с офицерами, Венди засыпала меня вопросами о том, как прошел день.

Больше всего ее интересовало, закрыли ли мы на сегодня наш план выработки. Кажется, она начала здорово переживать, как бы ей не остаться за бортом. Поначалу-то в нашем тандеме скорее я был слабым звеном из-за того, что персонаж у меня нулевой, только что созданный. Но всего за пару дней я здорово продвинулся, а за счет истории на Острове химер досрочно прошел испытательный срок и получил ранг Рядового. Венди же заходила в игру всего на несколько часов по вечерам и мало что успевала.

Я успокоил ее, сказав, что на сегодня мы план точно закроем, если вылазка за кристаллами с Кайлом пройдет успешно. Норму выработки для мулов Кайл высчитывал по какой-то мудреной формуле, которая учитывала как вес переносимых грузов, так и их ценность, а также другую полезную для клана работу. Я не стал в это подробно вникать. Для меня главное было, что прогресс выполнения нормы отображался наглядно – в виде заполняющейся шкалы. У нас с Венди она была одна на двоих и сейчас была заполнена на две трети. Так что об этом я не беспокоился, да и вообще вся эта игровая возня отошла на второй план.

Куда больше, конечно, занимал свалившийся на меня мимик. Честно говоря, до сих пор не покидало ощущение сюрреалистичности происходящего. Будь я помладше или просто впечатлительнее – то вообще вряд ли смог бы сохранять спокойствие. Какая тут игра, какой лут, заработок и прочая мишура? У меня отец нашелся!! Точнее, хоть какой-то шанс узнать о том, кто он, чем занимался…

Меня так и подмывало вылезти из капсулы и завалить поисковик запросами по поводу Роберта Брайта. И, пожалуй, к лучшему, что пока такой возможности не было. Может, конечно, у меня и паранойя, но… Меня попытались убить в первый же день, как я подключился к «Наследию». Кто? Враги моего отца? Но как они умудрились меня выследить? И почему не сделали этого раньше?

Опять вопросы, вопросы, вопросы… Слишком много вопросов и слишком мало реальных зацепок. По сути, зацепка одна – этот дурацкий секрет, спрятанный для меня искусственным интеллектом. Единственное, что мне осталось от моего отца. Я был бы рад и этому, если бы не одно «но»… Этот подарок судьбы одновременно похож и на бомбу со сломанным таймером взрывателя. И когда она рванет, и рванет ли вообще – непонятно.

Джулия предупреждала, что мне все еще может грозить опасность в реале. Первая попытка убийства была весьма топорной и поспешной, но потом неизвестные враги резко сменили тактику, подчистив за собой все следы. Что, если они следят за мной? И какие у них для этого есть ресурсы? Даже если судить по тем крупицам информации, что я получил от мимика, мой отец был явно непростым человеком. Он, похоже, имел отношение к разработке мощных нейросетей, а конкретно – той, что управляет сейчас «Наследием Странников». А это проект многомиллиардной стоимости.

Я вспомнил слова Моргана по поводу того, что я даже внешне отличаюсь от типичных обитателей «желтой зоны». Пожалуй, он прав. Я всегда был выше, умнее своих сверстников, физически более развит, у меня никаких проблем со здоровьем, в том числе генетических заболеваний. При нынешней экологии и состоянии генофонда страны это нонсенс.

Если только я не был зачат в пробирке в одном из дорогих перинатальных центров зеленой зоны.

Представители элиты перестали полагаться на слепой случай при зачатии детей. Уже давно, последние лет сорок, задолго до внедрения Системы, даже задолго до распада США и окончательного затопления восточного побережья из-за поднятия уровня мирового океана. Только ЭКО плюс генетическая модификация оплодотворенной яйцеклетки. Специалисты по неоевгенике давно научились лепить из человеческого генома все что угодно, в рамках действующего законодательства, конечно. Убирать влияние нежелательных генов и наоборот – усиливать нужные. Корректировать внешность будущего ребенка. С большой долей вероятности задавать для него врожденные предрасположенности – например, идеальный музыкальный слух или высокий IQ.

Все это не особо афишируется. Не то чтобы это секретная информация. Просто в наше время, когда информационный контент таргетируется и персонифицируется на лету, рядовой «желток» вряд ли узнает, что такие биотехнологии вообще существуют, если только не начнет искать специально. Ему попросту незачем об этом знать, он не в целевой аудитории подобных услуг. Но я знал. Потому что с детства много читал, а не поглощал видеоролики, заботливо подсовываемые алгоритмами Сети в соответствии с моими вкусами. Сеть вообще мало знает о моих вкусах, потому что пользуюсь я по большей части устаревшим контентом без интерактивных меток. В этом смысле я тоже всю жизнь чувствовал себя не на своем месте.

Но сегодня я получил первое подтверждение тому, что все это время я был прав.

– Эй, ты чего, меня не слушаешь?

Голос Венди вырвал меня из задумчивости, и я обернулся к ней, машинально кивая.

– Извини, отвлекся. О чем ты?

– Да ладно, проехали… – с ноткой обиды отмахнулась она, потому что как раз подошел Кайл.

Чуть позади Строителя вышагивали двое бойцов – Калеб и Дихотомия.

– Все, Нова дала добро на повторную вылазку в пещеры с кристаллами, – деловито потирая ладони, выдал Кайл. – Думаю, успеем за сегодня сделать несколько продуктивных ходок. Глубоко лезть не будем – по максимуму выскребаем то, что поближе к нам. Выдвигаемся через десять минут. Кому нужно – можете пока разлогиниться.

– Супер, мне как раз надо отлить! – кивнул Пип, тряхнув своей шевелюрой.

– Да-да, – закивал Кайл. – Заодно поешьте, попейте, погладьте любимого котика. В общем, решайте все свои дела, чтобы два раза не ходить. На ближайшие пару часов вы мне будете нужны на все сто!

– Есть, босс! – гаркнул Пип и первым разлогинился. Его силуэт сначала превратился в полупрозрачную голубоватую голограмму, а после и вовсе растаял в воздухе.

Мне бы тоже не мешало размяться, но вышел из игры я позже остальных. Перед этим подошел к репликатору, сбрасывая излишки груза в «сундук», личное хранилище. Оно было небольшим, всего на пятьдесят ячеек, так что пришлось перетасовать его содержимое. Из помещенных туда до этого вещей я оставил только нефритовых скарабеев. Остальные ячейки забил самыми ценными на вид кристаллами – в основном осколками редких друз, которые мне передавал Кайл во время прошлой вылазки. В инвентаре все равно осталось еще больше пятидесяти кило груза, но это не беда – просто сброшу после первой же ходки.

Пользуясь тем, что возле репликатора никого не было, я сосредоточился на мимике. То, что мое тело облепило странное чуждое существо, по идее, должно было доставлять мне дискомфорт. И доставляло бы, если бы я его хоть как-то ощущал. Но субстанция, из которой состоял мимик, полностью слилась с моей кожей. Превратилась в еще один ее слой, неотличимый от основного ни на вид, ни на ощупь. Я даже рукав задрал и поскреб ногтями по запястью, пытаясь понять, на месте ли мой… напарник? Инструмент? Симбионт?

– Эй… ты здесь? – тихо, одними губами шепнул я, мысленно обращаясь к нему.

Нейроинтерфейс капсулы неплохо работает с мысленными командами, так что и здесь должно сработать. Мимик же сам говорил…

– Конечно, – отозвался знакомый голос у меня в ушах.

Я вздрогнул. Все-таки не зря тот, кто создал эту штуку, наделил ее именно этим голосом. Знали, чем меня зацепить.

– Ты не исчезнешь, если я выйду из игры?

– Нет.

– А если разделимся – сможешь меня найти снова?

– В пределах одного биома. И желательно одного квадрата.

– Тогда вот что… Игроки, которых ты убил там, в пещерах. Сможешь забрать кое-что с их тел?

– Нет.

Тихо, сквозь зубы, выругался. Ладно, что уж теперь. Возможность упущена. Надо было соображать раньше.

Я открыл игровой интерфейс и уже почти нажал на кнопку выхода, когда мимик добавил:

– Но, если нужно, я могу притащить сами тела.

Глава 3

Несколькими точными, выверенными ударами кирки Кайл отделил от стены увесистый зеленоватый кристалл призмовидной формы. Пип, стоящий на подхвате, поймал добычу, невольно присев от ее веса – кристалл был около метра в длину и весил килограмм сто пятьдесят, а то и больше.

– Так, из крупняка, пожалуй, все, – оглядываясь, пробормотал Строитель.

– А вон та гроздь?

– Потрескавшиеся. И мутноватые. Раз в десять дешевле, даже смысла нет возиться. У кого сколько свободных ячеек до перегруза?

– Я под завязку! – отрапортовал Пип, как раз поместивший в инвентарь отколотый шефом кристалл.

– Восемнадцать, – сказала Венди.

– Сорок с небольшим, – закончил я.

Кайл обернулся в сторону Дихотомии – та бродила в десятке метров от нас, медленно прочесывая пещеру с оружием наперевес и выискивая последнюю недобитую мелочь. Мы сделали уже две ходки, и в прошлые разы нам еще попадались крысолаки или другая живность. Но, похоже, в следующий раз нам не понадобится прикрытие. Калеб уже ушел, присоединившись к отряду Арчера, который все-таки решился на повторную разведывательную вылазку.

Ну что ж, пусть попробуют. Мимика я выпустил почти час назад, дав задание перепрятать тела погибших игроков так, чтобы я их потом смог найти и забрать с них лут. Каких-то угрызений совести я по этому поводу не испытывал. Арчер, Завр, Пес – мажоры с премиум-аккаунтами, не обеднеют. Да и остальные погибшие члены отряда тоже. Мне же надо выкарабкиваться с самого дна, и для этого всего средства хороши.

Добыча и транспортировка кристаллов уже превратились в рутину. Если поначалу Кайл и остальные нервничали и шарахались от каждого шороха, то потом, когда поняли, что опасных монстров в пещерах не осталось, просто принялись за дело. По поводу же риска снова нарваться на мимика Пип высказался философски:

– Если эта хрень опять появится – нас все равно ничего не спасет. Так чего дергаться?

Мне переход к монотонной работе был даже кстати – появилась возможность все хорошенько обдумать.

Эмоции я постарался отбросить, оставив голые факты. Итак, мне в руки попало нечто удивительное. По сравнению с этим даже моя находка на Острове химер казалась всего лишь милым невинным секретиком.

Весь вопрос в том, как всем этим воспользоваться. Тут уже не просто везение в игре, тут явный чит. И если меня вычислит античит-программа – это конец. Наверняка баном в игре дело не ограничится – мошенничество может отразиться и на реальном социальном рейтинге.

С другой стороны, терять мне особо нечего. А чит… Дело ведь не просто в получении преимуществ в игре. Это напрямую связано с моим прошлым, с моими родителями! Вот тут эмоции, конечно, отбросить было тяжело. Но если даже не принимать их во внимание – все равно выходило, что нужно раскручивать всю эту тему самому. Положиться мне не на кого.

Обратиться к администрации игры? И что я им предъявлю, если, например, мимик попросту свалит? Если сказанное им – правда, то он и ему подобные годами скрываются от админов. И, как я понял, даже основному искусственному интеллекту, управляющему игрой, не подчиняются.

Они подчиняются только мне.

Наверное, примерно так же чувствовали себя герои старых комиксов, осознавая, что получили суперсилу. Смесь восторга, предвкушения и целой кучи сомнений, граничащих со страхом.

Главное сейчас – не наломать дров. И для начала понять границы этой новой полученной силы. Но для этого нужно снова остаться один на один с мимиком, а возможностей для этого пока нет. Попробую войти в игру попозже, не во время прайм-тайма нашего клана.

Ну а пока надо заняться более насущными вопросами. Нужно срочно раздобыть деньги. Реальные деньги. На что-то же нужно жить до пятницы. Теоретически, конечно, человек может протянуть без еды и неделю, и больше. Но проверять это на практике не очень-то хотелось.

Можно было бы, конечно, попросить помощи у Венди. Но я скорее со стыда бы сгорел, чем взял у нее деньги. Да и, судя по всему, у нее и у самой с финансами не ахти. Я помню, что она в прошлый раз неохотно согласилась провести одну из игровых сессий из платного салона. Похоже, считает каждый доллар. Может, копит на что-то. Или влезла в долги.

Однако кое-что у нее я все же выяснил.

– Продать граны за реал? – переспросила она. – Ну, вообще, это не самая хорошая идея. На аукционе на такие операции двойная комиссия. Плюс ты все равно не сможешь торговать на реал-ауке.

– Почему?

– Базовый аккаунт. С него можно только совершать покупки. Чтобы выставлять лоты на аукцион за игровую валюту – нужен тариф как минимум «Бронзовая звезда». За реальные деньги – серебряная.

Я с досадой скрипнул зубами. Ч-черт, и здесь облом!

У Кайла я уже поинтересовался, нельзя ли хотя бы часть моей первой выплаты за неделю выдать пораньше. Но и он развел руками – он и сам получал оплату напрямую от Новы, и все выплаты производились в один день.

– Попробуй поговорить с ней сам, – предложил он. – Тем более у них ведь перед тобой некоторый должок, за яйцо химеры. Тебе сколько нужно-то?

– Да сотен пять хватило бы.

– Я мог бы одолжить, но… – Кайл смутился. – Ты уж извини, я же видел твою заявку на вакансию. У тебя оранжевый статус.

– И что?

– Ты на особом контроле. И денежный перевод от незнакомого человека будет выглядеть подозрительно. Да и мне это очков не добавит.

– Ну, Нова-то меня как-то приняла на работу…

– Тут совсем другая схема. С ней ты перед первой выплатой контракт подпишешь, все чин-чинарем. Схема прозрачная, как горный хрусталь. С тебя даже налоги с этой выплаты удержат.

– Понял, – мрачно отозвался я. – Ладно, спасибо, Кайл.

Пожалуй, только сейчас я понял, насколько дорого мне обошелся тот мой душевный порыв с покупкой лекарств для Моргана. Как ни крути, всю жизнь я прожил в интернате, где базовые потребности воспитанников покрывались централизованно. И хотя умом понимал, что теперь придется самому полностью управлять своей жизнью, на практике это пока давалось с трудом. Даже в такой простой вроде бы вещи, как планирование бюджета.

Когда мы уже возвращались с грузом на базу, меня догнал Пип. Шли мы медленно, с изрядным перегрузом, так что разговаривать на ходу было удобно.

– Слышал, ты расспрашивал про то, как можно скинуть игровые ништяки за реал… – заговорщическим тоном начал он.

– Допустим. Но, правда, это дохлый номер. У меня же базовый аккаунт.