Статус А Василенко Владимир

Пролог

Мой отец… жив?!

Паническая атака всё же нахлынула. Да и глупо было надеяться, что я смогу совладать с ней в такой момент. Я лишь старался не подавать вида, что что-то не так. До онемения в пальцах стиснул подлокотники кресла, сидя неестественно прямо и глядя перед собой. Взгляд неосознанно сфокусировался на уголке листка, выглядывающего из кожаной папки в руках адвоката.

Сам адвокат по-прежнему стоял за конторкой и терпеливо ждал, пока собравшиеся успокоятся. Скандал разгорался нешуточный. Вряд ли кто-то из многочисленных дальних родственничков мистера Кинга всерьёз рассчитывал в одиночку сорвать многомиллиардный куш в виде пакета акций «Blue Ocean». Но наверняка все они надеялись получить хотя бы часть. И всех их возмутило появление «тёмной лошадки».

Про меня, к счастью, все быстро забыли, хотя поначалу одна тётка тыкала в мою сторону пальцем, переспрашивая у соседей:

– Так это он, что ли? Роберт Брайт? Этот мальчишка?

– Да ты с ума сошла? – шикнула на неё, наконец, другая. – Брайт – ровесник самого дяди Кристофера. Может, чуть моложе. Они работали с ним лет двадцать назад. Но я думала, он давно умер…

Адвокат, несмотря на преклонный возраст, прекрасно владел ситуацией. Выдержав некоторую паузу, он дал понять, что мероприятие закончено. Его помощник демонстративно распахнул двери, приглашая всех на выход. Кто-то понял намёк с первого раза, другие пытались обращаться к старичку с вопросами. Первых он провожал вежливым кивком, вторых также вежливо, но твёрдо отфутболивал.

– Прошу прощения, сейчас я не готов к обсуждению… Да-да, электронные копии документа я вышлю всем в личную почту… Повторюсь – пока без комментариев. Если у вас есть вопросы – предлагаю решить их позже в индивидуальном порядке.

Впрочем, при этом он не торопился покинуть зал. Мало того, я поймал на себе его внимательный, изучающий взгляд.

Не шевелясь и задерживая дыхание, я понемногу унял бешено колотящееся сердце. Пальцы с трудом разжались, отпуская подлокотники, будто успели приклеиться к ним. Взмок я так, будто пробежал по меньшей мере милю – холодная струйка пота стекала по груди к животу, неприятно щекоча кожу.

Майлз-младший по-прежнему сидел рядом и вёл себя на удивление спокойно, хотя поначалу после объявления наследника и разразился ругательствами. Но теперь он погрузился в глубокое раздумье, отчаянно грызя ноготь на большом пальце. Наконец, не обращая на меня внимания, вдруг вскочил и почти бегом покинул зал.

Я и сам не заметил, как остался один на один с адвокатом. Его помощник, проводив последнего гостя, вышел в коридор и закрыл двери с той стороны.

– Мистер… Фрост, если не ошибаюсь? – уточнил старик, подойдя ближе.

– Да, – кивнул я. – П-позвольте сп-просить? Я – сын Роберта Б-брайта. У вас есть его контакты? Я… хотел бы… п-поговорить с ним.

Из-за волнения заикание усилилось, и даже эти несколько коротких фраз дались мне с огромным трудом. Но юрист терпеливо выслушал и кивнул, будто ждал этого вопроса.

– К сожалению, я не могу передать вам контакты мистера Брайта. Однако смею вас заверить – он знает о вас и свяжется с вами сразу же, как это будет возможно.

– Так он в Б-бостоне? Но почему…

Адвокат покачал головой, мягко прерывая меня.

– Это пока всё, что я могу сказать вам о вашем отце, мистер Фрост. Но у меня кое-какие инструкции от мистера Кинга. Согласно его распоряжениям, ваш номер в «Наутилусе» оплачен на три месяца вперёд, и руководству отеля переданы особые указания на ваш счёт. Мистер Кинг настоятельно рекомендовал вам воспользоваться этим предложением.

– Б-благодарю. Но… что насчёт отца? Больше никаких… инструкций?

– Только одно пожелание, очень короткое. Ждите.

– Ждать? Но чего?!

Он виновато развёл руками.

– Вам придётся набраться терпения, молодой человек. К сожалению, пока я больше ничем не могу помочь. Но на всякий случай оставлю свои контакты.

В кармане его пиджака обнаружился небольшой прямоугольник из гибкого чёрного пластика, на котором золотыми буквами было вытеснено имя и допотопный QR-код.

Абрахам Голдман. Юридическая компания «Голдман и сыновья».

Визитная карточка? Кто ими вообще пользуется сейчас? Впрочем, и нейроимплантов на висках у старика не видно. Может, убеждённый неолуддит…

Пряча визитку в карман, я рассеянно кивнул и вышел из зала. В полном одиночестве пробрел по длиннющему коридору, такому же старомодно отделанному деревом и кожей, как и сам офис. По дороге никак не мог отделаться от ощущения, что всё происходящее – какой-то сон, бред, и я что-то упускаю. Очень сложно было сосредоточиться на мыслях о прежних повседневных заботах. Вся эта возня с Анастасией… Вершители. Отступники. Следопыты. Цитадель Пустоты. Да даже контракт с корпорацией «Blue Ocean» с потенциальным гонораром в миллионы долларов – все это казалось чем-то мелким, несущественным на фоне той новости, что на меня обрушилась.

Наверное, что-то подобное люди чувствуют, когда умирает кто-то из близких. Правда, в моём случае речь шла не о смерти, а наоборот – о внезапном воскрешении.

У выхода из здания меня окликнул Майлз-младший. Он заметно нервничал – движения его были порывистыми и дёргаными, волосы взъерошены так, будто он только что из душа и вытирал их полотенцем.

Ну хорошо хоть трезвый и место относительно людное.

– Ты знал? – коротко прошипел Джастин, подскакивая ко мне вплотную и дыша прямо в лицо.

Я молча помотал головой.

На протяжении нескольких секунд он напряженно буравил меня взглядом, но потом немного расслабился. Будто услышал то, на что рассчитывал.

– Что ж… Думаю, ты не врёшь. Вряд ли бы ты смог скрывать такое. Ты ведь простой честный парень и сам толком не понимаешь, во что вляпался. Верно?

Он прошёлся туда-сюда, что-то лихорадочно обдумывая.

– Но каков же лис этот твой Кинг, а! Смог-таки удивить меня напоследок. Ну ничего, ничего…

Я машинально наблюдал за его метаниями, поймав себя на мысли, что после всего случившегося уже не боюсь его. Хотя, может, и стоило бы.

Чуть в стороне, рядом с припаркованным у здания роскошным авто, я с удивлением заметил Хоффмана, бывшего телохранителя Кинга. С того момента, как он сообщил мне о смерти хозяина, мы почти не виделись. Даже сюда я добрался на корпоративном такси, присланном Майлзом.

– Всё это, конечно, очень не вовремя… – наконец, снова обратился ко мне Джастин. – Но на наших с тобой договорённостях это никак не отразится. Контракт в силе. Задачи те же. И, надеюсь, с твоей стороны не будет никаких неожиданностей?

– Контракт в силе, – повторил я, равнодушно пожав плечами.

– Ну и отлично, – усмехнулся Майлз. – Я знал, что ты надёжный парень. Подбросить? Тебе уже выделили апартаменты в кампусе «Blue Ocean». Хоффман тебя подвезёт. Он теперь работает на меня.

Вот как… Не прошло и двух суток после смерти Кинга? А может, он и до этого был двойным агентом? В мозгу тут же зароились мрачные подозрения. В этом змеином гнезде, именуемом высшим обществом, можно ожидать чего угодно.

– Я… побуду в «Наутилусе», – твёрдо ответил я. – П-привык уже.

Джастин немного напрягся, снова с прищуром оглядывая меня. Но всё же решил не настаивать.

– Ну, как знаешь. Но работать с завтрашнего дня будешь из кампуса. Там особые VR-капсулы, более защищенные. И какие-то там дополнительные прибамбасы… Ну, наши яйцеголовые всё объяснят. Так что ты всё-таки подумай о переезде. В кампусе тебе будет безопаснее, да и удобнее – не надо тратить время на дорогу. Хотя, если что, охрану и транспорт я тебе, конечно, обеспечу. Хоффман будет за тобой приглядывать, как и прежде. К нему ведь ты уже тоже… привык? – подмигнул он.

Я не ответил, но, кажется, этого и не требовалось. Хлопнув меня по плечу напоследок, Майлз-младший направился к своей машине – шикарному ярко-красному спорткару, бесшумно подкатившему к самому крыльцу.

– Еще увидимся, Террел! – выкрикнул он, уже садясь в авто. – Завтра ведь у тебя первый рабочий день в компании. Не опаздывай!

Можно подумать, он заметит. Сам-то, насколько я понял, раньше обеда не просыпается.

Хоффман при моем приближении молча кивнул в знак приветствия и открыл передо мной заднюю дверцу машины. Я, стараясь не встречаться с ним взглядом, сел внутрь.

Что ж… Ждать, говорите? Я ждал пятнадцать лет. Потерплю и ещё немного.

Но вот станет ли ждать Анастасия?

Глава 1

– Фрост, слева! – крикнул Рико, в упор стреляя из дробовика в крупного визгуна, прыгнувшего на него откуда-то сверху.

Из кустов на меня выскочило сразу трое. Длиннолапые мохнатые твари, этакая помесь обезьян с пауками, как всегда, в атаке оглашали окрестности резким противным воплем, из-за которого и получили своё название. Нападали они исподтишка, неожиданно, и визги эти уже осточертели. Привыкнуть к ним было невозможно – каждый раз невольно вздрагиваешь. К тому же крик этот, особенно вблизи, накладывает негативные псионные эффекты, суммирующиеся между собой. Мохнатые гадёныши не зря стараются наваливаться толпой.

Мне-то все их фокусы нипочём – у меня неплохая защита от псионики. В прошлые свои вылазки в Проклятый лес я даже толком не заметил этой неприятной особенности визгунов. Но сейчас в нашем отряде новички, и приходится их оберегать.

Двоих мохнатых удалось отшвырнуть оплеухой Кинетического удара, но третий стелился так низко по земле, что не попал в область действия умения, и пришлось встречать его банальным пинком в зубы. Тварь недовольно вякнула, мотнув уродливой мордой, но замедлилась, и этого мне было достаточно. Следующий Кинетический удар, сфокусированный в остроконечный конус, пробил её насквозь, как невидимое копьё. Тех, что я отбросил, уже добивали остальные члены команды, но на смену им из кустов и с веток деревьев выскакивали всё новые.

Я, не жалея пси-энергии, хватал визгунов Захватом, жалил Кинетическим ударом, расшвыривал на их пути лужи Структурной деформации. В итоге за пару минут мы истребили довольно большую стаю – штук тридцать особей, в том числе вожака.

За время, пока я был в оффлайне, шкала пси-энергии успела здорово вырасти – я ведь имплантировал себе подаренный Айей Бездонный резервуар. Теперь нужно было срочно тратить излишки, конвертируя их в очки Энергии Пустоты, а те, в свою очередь, сливать в хранилище Цитадели. Мне уже удалось накопить там больше ста тысяч очков, но до закрытия квеста Войда было ещё далеко.

Миллион единиц. В одиночку накопить такую прорву Пустоты будет непросто, даже с Бездонным резервуаром. Понемножку, конечно, капает и от первых последователей моего маленького культа. Печать Пустоты позволяет им генерировать энергию Пустоты за счёт потери очков Здоровья, и я уже инструктировал их, чтобы они всё это добро сразу же сливали в Цитадель. Но это капля в море.

Больше всего меня раздражало, что приходится заниматься глупым накопительством. Да, Чжоу почему-то настаивает на том, чтобы я не применял боевые умения Пустоты, особенно в стабах. Но есть ведь, например, такое шикарное умение, как Пространственный тайник. За тысячу очков Пустоты я могу сгенерировать себе дополнительную ячейку в инвентаре. Это гораздо быстрее, проще и выгоднее, чем расширять его через прокачку Грузоподъемности. Я за неделю мог бы стать топовым мулом, способным перетаскивать в инвентаре тонны груза.

Но выполнение квестов Войда и развитие Цитадели Пустоты сейчас в приоритете. Впрочем, тут инструкции Чжоу и мои собственные цели пока совпадают.

– Уф, до чего же надоедливые гады! – вздыхая, пожаловалась Венди, убирая свой массивный длинноствольный пистолет в кобуру на бедре.

Она наклонилась к очередному визгуну, собирая с него лут. Остальные рассредоточились, занимаясь тем же.

Наш маленький отряд продвигался по джунглям неторопливо, вырезая по пути всех мобов и выгребая из них всё что можно – орбы опыта, ингредиенты для крафта и прочую мелочь.

Помимо меня, в отряд входили братья Родригесы, Морган, Венди и Айя – в качестве проводника. Хотя, честно говоря, я и без неё нашёл бы дорогу – этот квадрат Проклятого леса я за последние два дня хорошенько изучил, да и двигались мы в основном по разведанной территории, уже отмеченной у меня на карте. Но темнокожая следопытка, кажется, специально искала возможность побыть со мной в команде. Чем вызывала кучу дружеских подколок со стороны своих коллег и ревнивые взгляды Венди.

Меня эта неожиданная женская возня вокруг моей скромной персоны немного напрягала. Особенно если учесть развивающиеся отношения с Вивиан в реале. Тоже мне, донжуан нашёлся! Да и совсем некстати сейчас все эти амурные дела. Но, с другой стороны, было даже забавно. И отвлекало от мрачных мыслей.

Снова подумалось о том, как обидно, что я не могу просто беззаботно окунуться в «Наследие», как обычный игрок. Не думая о мимиках, о противостоянии Анастасии и Вершителей и о прочих нависших над проектом проблемах. Была б моя воля – я бы с удовольствием забыл обо всём этом и с головой погрузился в исследование биомов, прокачку персонажа, поиски ценной добычи. Или просто путешествовал в компании друзей, ввязываясь в любые приключения.

Впрочем, в последние дни обстоятельства вынуждали к тому, чтобы затаиться и вести себя максимально естественно – как раз как обычный игрок. И я с радостью ухватился за эту возможность. Вот и сейчас, вернувшись в «Наутилус», несколько часов перед сном решил посвятить игре.

Да и повод был очень даже серьёзный. Это была не обычная вылазка ради фарма и помощи новичкам. Родригесы и Морган и без меня уже неплохо освоились в игре за эти пару дней – Отступники подбросили им орбов опыта и кое-какое снаряжение, так что все четверо были уже вполне достойными боевыми единицами. По меркам бесплатного аккаунта, конечно. Но самое главное – ребята сами по себе были смекалистыми, смелыми и неплохо работали в команде. А в «Наследии» это дорогого стоит. Циферки в статистике персонажа – штука, конечно, важная. Но куда важнее, чтобы котелок на плечах варил.

Поэтому я уговорил Айю взять их в новую экспедицию к Озеру заразителей. Так мы окрестили ту локацию, где недавно добыли несколько живых особей заразителей, а также нового маунта для самой Айи.

Эту уродливую, покрытую толстой бугристой чешуей образину следопытка ласково называла Зубастиком. Внешне он здорово изменился благодаря направленным мутациям. Я не вдавался в подробности, но, как понял из объяснений Айи, звероловы умеют не только приручать некоторых существ из биомов, но и изменять их с помощью специальных мутагенов, приспосабливая под свои нужды.

В случае с Зубастиком Айя решила вырастить из каймана этакого ездового танка, способного как перевозить грузы, так и помогать в бою. Шкура и у исходного существа была толстенная – в этом мы убедились, сражаясь с ним. Но этого ей показалось мало, и она укрепила её костяным панцирем, похожим на черепаший. Задние же лапы твари видоизменились для более быстрого передвижения по суше.

Гигант, правда, всё равно остался довольно медлительным – разгонялся километров до семи-восьми в час, не больше. Но Айя уверяла, что это только начало. Да и в густых джунглях редко получалось продвигаться быстрее. Зато Зубастик, как настоящий бульдозер, пробивал нам дорогу, а на его спине можно было при желании разместиться хоть всем отрядом.

Конечно же, экспедицию мы затеяли не таким составом. К нам должна была присоединиться серьёзная боевая группа Отступников – Завр, Пробойник, возможно, ещё пара человек из офицерского состава и человек пятнадцать толковых бойцов. Именно Отступникам группа Айи за вознаграждение продала разведданные об этом озере. Не без моего посредничества, конечно.

Для нашего маленького клана эта экспедиция была шансом нарыть уникальные трофеи, связанные с заразителями, так что те граны, что были заплачены за информацию, должны будут отбиться с лихвой. А если повезёт, и мы найдём что-то ценное – то и сами сорвём неплохой куш.

К этому были все предпосылки – к примеру, живых заразителей, которых мы с Айей добыли в прошлый раз, удалось продать через внутренний аукцион лиги Повелителей зверей по десять-двенадцать тысяч гран за штуку. И за прошедшее с тех пор время цена на них даже подросла. Айя объяснила, что первые покупатели уже провели кое-какие исследования, и выяснилось, что заразители являются источником целого ряда новых мутагенов, которые можно использовать в экспериментах над прирученными мобами. Для игроков, выводящих новых монстров для боёв на аренах, это настоящее сокровище. Новый неизвестный контент, меняющий сложившийся баланс сил. Всё равно что новые карты в колоде.

Следопытка была воодушевлена открывающимися перспективами.

– Мы тогда впятером вон сколько этих глистов наловили! – вытаращив глаза, шептала она мне по дороге. – А с хорошей боевой группой сможем полностью это озеро зачистить. Лишь бы эти гадёныши не смылись оттуда никуда…

Но, судя по данным нашей разведки (Бо, Хьюго и Колумб выдвинулись на место раньше остальных и уже слали оттуда видеоотчёты), заразители не покинули озеро. И, что самое важное – пока эту локацию не обнаружили другие игроки. Так что ситуация складывалась в нашу пользу.

Дело за малым – прийти, увидеть, победить. Отступники должны будут подтянуться ближе к полуночи, телепортировавшись к репликатору, который установит как раз наша группа.

Двигались мы вдоль течения ручья, впадающего в Озеро заразителей, но не по самому берегу, а метрах в пятистах, сделав большой крюк. У Айи бзик – никогда не ходить по одному и тому же маршруту. До места назначения уже оставалось совсем немного, так что, собрав лут с визгунов, мы погрузились на ящера и остаток пути преодолели верхом, продираясь напролом через заросли и отстреливаясь от особо наглой живности.

Репликатор установили не доходя метров двести до устья ручья. Отступники к этому времени уже были наготове. Едва конструкция успела развернуться, как к нам подоспел первый гость в лице Завра.

Огромный, в своих громоздких доспехах больше похожий на прямоходящего боевого робота, чем на человека, Завр первым делом огляделся, сверяясь с картой. Не успели вслед за ним появиться еще трое бойцов – как он разослал их в разные стороны, отмечая позиции на карте.

– Запасные репликаторы ставим здесь и здесь. На случай, если возле озера что-то пойдёт не так, – пояснил он в тут же созданном голосовом чате группы. – Дэн, Хищник, Беркут – выберите точки на высотах вот в этом секторе. Сканеры на триста шестьдесят…

– Это снайперы? А сюда-то их зачем? – вдруг вмешалась Айя. – Они оттуда смогут добивать до озера?

Завр, искоса взглянув на девчонку, рядом с ним казавшуюся лилипутом, поморщился, но всё же пояснил мимо чата.

– Это на случай, если нас засекут другие игроки. Скауты тех же архов постоянно по всем биомам рыщут. А с нами Фрост и еще несколько пустотников. Они светятся за километр.

Сказано это было безо всякого наезда, просто констатация факта. Но меня всё же кольнуло чувство вины. Участие членов культа Войда и правда здорово демаскировало экспедицию. Но пока что я с этим не мог ничего поделать. Надо прокачивать ресивер Пустоты дальше. Возможно, откроются возможности для маскировки.

Пока мы говорили, репликатор раз за разом вспыхивал, перенося к нам всё новых бойцов. Мы встретились взглядом с Пробойником, и тот кивнул в знак приветствия. Подключившись к голосовому чату, он тут же тоже начал сыпать короткими ёмкими командами, давая задания своей части бойцов.

Всё же опытные, прошедшие через десятки рейдов игроки в «Наследии» – профи похлеще военных. Всё чётко, быстро, каждый на своём месте. Ещё и экипировка у всех – закачаешься. Даже большинство рядовых бойцов имеет хотя бы по одной «легендарке» – артефакту Странников. Мои подопечные на этом фоне смотрелись не просто дилетантами, а прямо-таки оборванцами. Впрочем, ту же Айю это, кажется, не смущало.

– Так, что там с разведкой? – обратился ко мне Пробойник. – Есть картинка?

Я не успел ответить – вмешалась Айя.

– Да, наши ребята уже там. И они там кое-что интересное разведали. Подключите Колумба к чату. Кому линк кинуть?

После небольшой технической заминки мы передали Отступникам материалы, отснятые разведывательными дронами Колумба. Кое-что мы уже видели по дороге сюда, но сейчас следопыты добавили несколько интересных кадров.

– Это ещё что за пакость? – раздался в чате чей-то голос.

– Пока непонятно, – отозвался Колумб. – Эта хрень экранирует сигналы сканеров, глубже полуметра ничего не просматривается. Но когда мы были здесь в прошлый раз, всего этого точно не было.

Это уж точно. Судя по видео от наших разведчиков, локация за эти пару дней кардинально изменила свой облик. Мне запомнился огромный каменный колодец, на дне которого располагалось глубокое озеро с прозрачной водой и пустым каменистым берегом. Но сейчас оно было похоже скорее на болото, сплошь затянутое сверху толстым бугристым слоем коричневато-зеленых водорослей. Эта огромная спутанная масса выплескивалась на берега и даже заползала на окружавшие озеро скалы длинными извилистыми отростками. Вода блестела лишь в нескольких оконцах в середине этого ковра – темно-зеленая, как бутылочное стекло.

– Да, выглядит не очень, – проворчал Пробойник. – Но и похлеще видали. Что, попробуешь зайти в лоб, со стороны устья? Или план Б, как Фрост предложил?

Насколько я понял, они с Завром разделили отряд на две части. Завр командовал штурмовой группой «танков», которые должны были пробиться к озеру первыми и закрепиться там. Пробойник, как обычно, координировал огневую мощь. Часть его людей пойдет вслед за передовым отрядом, а остальные, с самым дальнобойным оружием и хорошими навыками стрельбы, займут позиции на скалах, окружающих локацию.

Когда мы ещё только обсуждали эту вылазку, я рассказал, как мы со следопытами действовали в прошлый раз. Я снова мог бы телепортироваться на дальний край озера и установить репликатор там. Но Завр всё же склонялся к тому, чтобы пробиваться вдоль берега ручья.

– Это единственный проход в кратер, так что нам в любом случае надо его контролировать. Но для начала придётся выжечь там всё.

Это точно. С наших позиций устье ручья, впадающего в Озеро заразителей, уже отлично просматривалось. И выглядело оно тоже совсем не так, как в прошлый наш визит. Узкий проём между скалами, окружающими озеро, был почти сплошь затянут буро-зелёно-коричневой биомассой, похожей на сотни переплетенных между собой лиан. Ручей терялся в ней, будто в ненасытной глотке.

Из офицеров Отступников я заприметил ещё и Ламию. Нова и Эй-Джей решили не участвовать – у них были какие-то дела в Кристальном каньоне. Но в целом состав ударной группы был впечатляющий – больше двух десятков прокачанных бойцов. Многих я помнил в лицо по вылазкам в некрополис – Дихотомию, Калеба “Сфинкса”, Грома, Маракаса и других.

Пока бойцы заканчивали последние приготовления, мы с офицерами спорили, к кому присоединить наш отряд. Пробойник, скрепя сердце, еще согласен был забрать к себе Венди, но Родригесы с Морганом в стрелки категорически не годились – ни по навыкам, ни по экипировке. Чтобы простреливать озеро с верхушек скал, нужны были не пистолеты, а винтовки с хорошей дальностью и кучностью стрельбы. И самое главное – прокачанная ветка Восприятия.

– Да они скорее своим же ребятам задницы карамельками нашпигуют, чем по мобам попадут! – отрезал он. – Завр, прихвати их лучше ты.

Но танк нас тем более брать отказался и был прав – на переднем крае новички были и вовсе бесполезны.

– Давай мы всё-таки попробуем зайти с тыла, – предложил, наконец, я. – Как в прошлый раз. Так точно ни у кого под ногами болтаться не будем. Да и притерлись уже более-менее друг к другу, нам удобнее этим составом.

– Как знаешь, – с готовностью согласился Завр. Он, кажется, и рад был избавиться от балласта.

Впрочем, меня тоже такой расклад вполне устроил. Отношение офицеров к моим ребятам было понятно – никому не хочется возиться с нубами. Сам-то я у них уже пользовался определённым авторитетом как прокачанный псионик. Но я взлетел наверх так быстро, что ещё не успел забыть, каково это – самому быть новичком. Так что в компании Венди, Родригесов и Моргана чувствовал себя куда комфортнее, чем среди Отступников.

– Я с вами! – догнала меня Айя чуть погодя. – И остальная наша банда тоже. Я уже связалась с Колумбом – они с Бо и Хью ждут нас во-он там.

Она указала на верхушку скалы слева от ручья.

– Хорошо. Но, чтобы не терять время, давайте я лучше пойду вперед один. Установлю репликатор внизу, и там уже все подтянетесь.

Я прищурился, прикидывая расстояние до кромки скал, окружавших озеро, и активировал Телепортацию.

Прыжок получился удачным – будто просто перескочил через пару ступеней на лестнице. Разве что голова немного закружилась, потому что забросило меня на самый край скалы – в шаге передо мной уже разверзлась пропасть, на дне которой, как плесень в темном углу, бугрилось затянутое водорослями озеро.

Пока минуты полторы ждал отката телепортации, выбрал точку для следующего прыжка – примерно там же, где мы устанавливали репликатор во время прошлой вылазки. Только в этот раз на месте песчаного берега, усеянного валунами, тоже расстилался слой влажной бурой растительности. Но под ней наверняка оставалось твёрдое дно – судя по всему, озеро осталось в прежних берегах, а может, даже и уменьшилось.

Прыжок!

Ноги с размаху погрузились в вязкое чавкающее месиво, завязнув по щиколотку. Но могло быть и хуже. Растительный слой, затянувший озеро, на ощупь оказался хоть и склизким, но более упругим и прочным, чем на вид. В принципе, по нему даже можно было ходить, не проваливаясь глубоко. Как по огромному полуспущенному надувному матрасу.

Я с размаху всадил цилиндр репликатора в упругую массу, чавкнувшую, как густая грязь. Отошёл на пару шагов, подождав, пока он активируется. Верхушка его раскрылась, на корпусе высветился лаконичный узор из тонких голубых линий. Вспышка – и первым рядом со мной появился Рико. Тут же шагнул вперед и в сторону, уходя из радиуса действия репликатора, деловито огляделся, вертя коротко стриженной головой с ярко-красной налобной повязкой. Выглядел он как настоящий коммандос из старых боевиков – располосованное маскировочным гримом лицо, плотный камуфлированный комбез с бронежилетом и разгрузкой, куча всякой мелочи в накладных кармашках – стики, гранаты, боеприпасы к дробовику и пистолету. В ножнах за спиной висел здоровенный мачете.

Выскочивший вслед за ним здоровяк Мартин, взявший звучный ник Торо Фуэрте, он же «Мощный бык», тоже был экипирован не хуже. Из него инструкторы Отступников начали понемногу лепить тяжелого штурмовика с упором не столько на Восприятие, сколько на Физическую силу. Основным его оружием был тяжелый многоствольный пулемет, который удерживать можно было только на уровне бедра обеими руками.

А вот щеголеватый блондин Диас, наоборот, решил пойти по пути снайпера и вооружен был крупнокалиберной винтовкой. Успехи у него были пока весьма скромные – чтобы стать хорошим стрелком, надо здорово прокачать несколько важных навыков из ветки Восприятия, а на это потребуется не одна неделя. Впрочем, благодаря помощи клана прокачка всех новичков шла опережающим темпом.

Один Морган не интересовался прокачкой боевых навыков и довольствовался ролью саппорта. Прокачивал Грузоподъемность, таскал для всего отряда запасные боекомплекты и расходники, а также кое-какие вспомогательные штуки типа переносных стационарных щитов. Которые, кстати, могли сейчас пригодиться, потому что естественных укрытий на озере не имелось.

Мы едва успели переместиться к берегу, когда команда Завра пошла на прорыв. Со стороны устья ручья донесся грохот взрывов. Там вздувались здоровенные огненные пузыри, выжигающие слой водорослей и заволакивающие всё вокруг сизой пеленой дыма.

Озеро отозвалось практически сразу – зелёно-бурый слой на нём заколыхался, как живой, вода в немногочисленных свободных оконцах забурлила, в ней замелькали какие-то крупные темные силуэты.

Позади нас неожиданно возникла массивная фигура Зубастика, тут же огласившего окрестности недовольным рыком. Айя умудрилась телепортнуться вниз прямо с маунтом. Глядя на нас сверху вниз из седла, расположенного на панцире ящера, она возбужденно заулюлюкала, указывая стволом винтовки куда-то в центр озера.

– Ого! Там кто-то есть! Встречайте!

Глава 2

– Есть зрительный контакт! – спокойно подтвердил в чат Пробойник. – Завр, шесть особей на два часа от тебя. Еще десяток слева, быстро приближаются от центра…

– Встречаем! – глухо буркнул Завр.

Почти сразу же грохнули первые выстрелы. Бой завязался стремительно, без всякой раскачки. Всплески воды, летящие во все стороны ошмётки водорослевого слоя, разрываемого снизу под натиском здоровенных туш, вспышки и грохот выстрелов, султаны взрывов от гранат.

Я сфокусировал взгляд на одном из мобов, вызывая фрейм со всплывающей подсказкой.

Зараженный жаболиск Проклятого леса.

Уровень опасности: ***

Зверь, Зараженный (стадия вторая), Ядовитый, Живучий

Выглядела тварь гораздо крупнее и агрессивнее, чем те версии жаболисков, с которыми мы имели дело пару дней назад. Здоровенная, с быка размером, жаба с огромной пастью, вся покрытая странными шевелящимися наростами, похожими на коротенькие щупальца. Все прочие неприятные сюрпризы, характерные для младших версий, тоже сохранились – длиннющий липкий язык, плевки ядом, умение заглатывать добычу целиком.

Монстров оказалось неожиданно много – такое чувство, что они просто кишат под водой сотнями и теперь, потревоженные незваными гостями, рвутся на поверхность.

Группа Завра, рассеиваясь полукругом, быстро выстроила защитный периметр и довольно успешно сдерживала натиск амфибий. Мы пока оставались в стороне от основного замеса – похоже, живность со всего озера отреагировала на шум возле входа в кратер и ринулась туда. Мы тем временем могли спокойно заходить в тыл. Чем, собственно, и занялись, двигаясь вдоль берега озера.

Толстый слой спутанных водорослей, заволакивающий поверхность воды, оказался достаточно прочным, чтобы можно было спокойно перемещаться по нему. Группа Завра и вовсе довольно быстро начала продвигаться к центру озера. Главное было не угодить в дыры в этом ковре. Часто они были совсем не очевидными – один неверный шаг в безобидную на вид лужу – и вдруг ты уже по шею в воде.

Саппорты Отступников не скупились на запасные репликаторы. Помимо тех, что установили снаружи, Дензел уже успел воткнуть на берегу озера ещё один, слева от устья впадающего в него ручья. Так что, даже если кто-то из штурмовой группы погибнет, воскреснуть и добежать обратно к остальным будет недолго.

По мере того, как из-под воды пёрли всё новые монстры, гвалт поднялся несусветный. Ещё и группа Пробойника заработала в полную силу – стрелки лупили сверху, со скал, из чего-то тяжелого и дальнобойного, звуки выстрелов отражались эхом, заглушая плеск воды, верещание жаб-переростков и ругательства бойцов. Но, несмотря на кажущуюся неразбериху, всё пока шло по плану – это было заметно по чётким, деловитым командам в голосовом чате и по тому, как группа Завра держала строй.

Долго оставаться в стороне у нас не получилось. Едва мы приблизились к группе Завра на расстояние метров ста, как часть сагренных мобов переключилась и на нас. Пришлось тоже закрепляться и отстреливаться. Благо огневая поддержка со стороны Пробойника тоже не заставила себя долго ждать – у того всё поле боя было как на блюдечке.

Морган выставил два переносных щита высотой почти по грудь, за каждым из которых можно было свободно укрыться вдвоем, а то и втроем. Хьюго и Бо шустро развернули уже знакомый мне защитный периметр из штырей-электрошокеров. Они не наносили жаболискам существенного урона, зато отпугивали на какое-то время, позволяя спокойно расстреливать. Чем мы, собственно, и занялись.

– Пошла жара! – азартно завопил Мартин, выскакивая из-за щита и лупя от бедра из своей громоздкой, но смертоносной бандуры. Стволы пулемета бешено завращались, гильзы, звякая, отлетали в сторону, как монетки, хлынувшие в лоток «однорукого бандита». Точность и дальность у этой адской машины оставляла желать лучшего, но это с лихвой компенсировалось плотностью огня. Тем более что стрелять приходилось почти в упор – метров с десяти.

Правда, и ответка прилетела очень быстро. Мартин вдруг дернулся, словно получил сильный удар в плечо, потом ещё один. Зарычал от боли и злости, прекращая стрельбу и отступая за щит. Полоска здоровья над ним стремительно сокращалась. Морган подскочил к нему, всадил в бедро стик регенерации, но было поздно – пулемётчик свалился замертво.

– Сильный яд! – сокрушенно покачал головой Морган, потрогав торчащие из ран толстые костяные иглы в палец длиной.

Неприятный сюрприз. Обычные жаболиски таким фокусам обучены не были, но прокачанные зараженные, помимо ядовитой слизи, имели в арсенале и такие вот метательные иглы, которыми плевались откуда-то из ноздрей метров на пятнадцать. Сами по себе иглы наносили не больше полусотни физического урона, да и то если попадали мимо брони. Но ко всему прочему они были ещё и отравленными, и вот яд-то доставлял куда больше проблем.

– Не подпускайте близко! – в перерыве между выстрелами из винтовки бросил Бо и надвинул на свою ковбойскую шляпу поглубже на лоб.

Жаболиски, впрочем, и сами оказались не таким уж тупым мясом. Получая отпор, они отпрыгивали, снова прятались под водой и норовили обойти с фланга или с тыла. Затянутая растительным ковром поверхность озера колыхалась волнами так, что порой сложно было устоять на ногах. Но, к счастью, сам «матрас» продолжал держать крепко. Айя даже на Зубастике осмелилась по нему пойти, и монстр, хоть и продавливал слой так, что образовывалась воронка, под воду не проваливался. Похоже основной слой метра в два-три толщиной, и внизу плотнее, чем на поверхности. Но есть и тонкие участки, и именно сквозь них и прорывается живность с глубины.

Я раздавал Кинетические удары, преграждал жабам путь облаками Структурной деформации. Пси-энергии у меня было ещё полно, и я щедро тратил её. Жалко будет, если погибну, – тогда все остатки сгорят. Из тех же соображений сливал в Цитадель и Энергию Пустоты, едва накапливалась хотя бы тысяча единиц. Пустотный взрыв на месте моей смерти тоже сейчас совершенно ни к чему. И Пустоту потрачу, и еще и всю группу за собой утащу.

– Заразитель! – взвизгнула Айя. – Фрост, справа!

Я едва успел обернуться и перехватить Захватом блестящую черную пиявку в руку длиной. Она бешено забилась в невидимых тисках, извиваясь в воздухе и раскрывая круглую пасть, усеянную мелкими и острыми, как иглы, зубами. Утолщение в верхней части её туловища раздувалось, как клобук у кобры. Брр! Тошнотворное зрелище, конечно.

– Держи его! – подоспел Хьюго, целясь в заразителя из короткой пушки с необычно толстым стволом. – Чуть пониже… Да, вот так!

Я опустил червя к самой земле, и Хьюго выстрелил в него, опутывая самозатягивающейся ловчей сеткой с грузилами на концах. Червя в итоге упаковало в довольно компактный комок размером с бильярдный шар, и следопыт тут же забросил добычу в инвентарь.

– Ещё! – подсказывала сверху Айя. – Вон там!

Заразители выныривали из слоя водорослей то там, то сям. Но, в отличие от жаболисков, делали это почти бесшумно, порой сливаясь с ландшафтом так, что их сложно было заметить даже с расстояния в несколько шагов. Зато, подкравшись поближе, выпрыгивали так стремительно, что не всегда можно было успеть отреагировать.

Едва успел вернуться в строй Мартин, как мы потеряли Диаса и Рико. Как раз из-за заразителей. Черви набросились на них почти одновременно. Диазу мерзкая пиявка впилась прямо в лицо, на Рико повисли сразу четверо. Учитывая, что очков здоровья у обоих было немного, загрызли их за считаные секунды, мы ничего не успели сделать. Впрочем, зато всех вцепившихся в них заразителей тут же собрали с тел живьём. Этакая ловля на живца.

Мартин, коснувшись собственного трупа, собрал с него орб опыта и прочую добычу. Снова вскинул пулемет, с азартом оглядываясь в поисках очередных целей.

Уж в чём, в чём, а в этом недостатка не было. Мы и опомниться не успели, как оказалось, что нас теснят со всех сторон, и приходится постепенно отступать в сторону группы Завра. Те тоже, яростно отбиваясь, пятились ближе к центру озера.

– Пробуйте пробиться обратно к берегу! – перекрывая остальные голоса в чате, скомандовал Пробойник. – А то, сдаётся мне, эти жабы не такие уж тупые.

– Да сам вижу, – прогудел Завр своим густым басом из-под забрала шлема. – Похоже, теснят нас к воде. А купаться что-то неохота…

Он был прав. Жаболиски вроде бы действовали хаотично, но в результате оказалось так, что обе наши группы были отсечены от берега и вынуждены отступать всё дальше к центру озера, где поблёскивала не заросшая водорослями полынья в несколько метров диаметром. Между нашими группами было уже метров двадцать, но соединиться пока тоже не получалось – жабы и заразители вокруг просто кишели. Приходилось не просто отстреливаться, а иногда и отбиваться в рукопашной.

Нашей группе здорово помогал Зубастик – зверюга возвышалась над нами, как наседка над цыплятами, и нескольких особо рьяных жаб уже сгинули в её пасти. Кайману было не привыкать – он же родом как раз из этой локации, и жаболиски – его обычная добыча.

Без питомца Айи нам бы пришлось туго – ни следопыты, ни тем более четверка нубов-пустотников не имели особых шансов в рукопашной против зараженных тварей весом по паре центнеров. Я даже Захватом-то их поднять не мог – слишком большой расход пси-энергии. Чтобы держать дистанцию, ограничивался незримыми оплеухами Кинетических ударов, да и те срабатывали слабо, задерживая монстров всего на пару секунд. Так что ни о каком прорыве речи быть не могло. Разве что Зубастика использовать как живой таран.

– Разворачивай! – дал я знак Айе, указывая на берег. – К берегу отступаем!

Рядом с нами, орудуя своим страшным топором, ревел Завр, прорубая путь сквозь толпу монстров. Оглянувшись на него, я даже невольно задержал взгляд на несколько секунд, завороженный кровавым зрелищем.

Ядовитые шипы бессильно отскакивали от брони Отступника; сами жаболиски, на фоне обычных игроков казавшиеся здоровенными, от его ударов отлетали, как набитые поролоном чучела. Взмах топора – и в воздух широким веером взлетали кровавые ошмётки, а то и отрубленные конечности. За те несколько мгновений, что я наблюдал за ним, Завр успел одним ударом развалить жаболиска почти надвое, второго отшвырнуть пинком, третьего поймать за ловчий язык и притянуть к себе, припечатывая башкой о колено… Уж не знаю, какой показатель Физической силы был у главного танка Отступников, но на вид – сильно больше десятки, а то и двадцатки. Он легко, небрежно отбрасывал трупы мобов с дороги одной рукой, будто они были надувными.

Сверху не переставая грохотали выстрелы – ребята Пробойника помогали нам, прореживая толпу монстров. До берега было всего метров тридцать-сорок – точнее не скажешь, потому что всё затянуто растительностью. Но теперь уже отчётливо было видно, что жабы нас так просто не пустят, – будто управляемые невидимой силой, они целенаправленно преграждали нам путь, оттесняя к воде. Под их натиском даже выбыло пару человек из отряда Завра, хотя там ребята были не промах.

– Поднажмём! – прорычал в чат Завр.

Рико и Диас, воскреснув, даже не пытались вернуться обратно – остались на берегу и присоединились к вайпнувшимся штурмовикам Отступников. Там уже завязался отдельный замес – жаболиски пытались разрушить репликатор, поставленный Завром, так что его тоже надо было оборонять.

Мы ринулись им на подмогу, но пробиться через сдерживающую нас толпу оказалось не так-то просто. К тому же сам плавучий слой под нами вдруг заходил ходуном, поднимая волну. Даже ящер Айи встревоженно взревел и едва не завалился набок. А Моргана и вовсе отшвырнуло на несколько шагов, и он угодил прямиком в одну из дыр с водой. Я попытался удержать его Захватом, но было поздно – он скрылся с головой, а вслепую я не смог сфокусировать на нём умение.

Сам я тоже с трудом удержался, схватившись для равновесия за складку кожи на лапе Зубастика. Второй рукой в последний момент поймал за шкирку Бо, который едва не повторил путь Моргана.

– Воу-воу, божечки! Там что-то под водой, клянусь Марией Лионсой! – завопила Айя. – Что-то огромное!

Плавучий слой и правда всколыхнулся волной так, будто его кто-то потревожил снизу. Но тогда этот кто-то должен быть таким здоровенным, что всё озеро для него – как ванна для купания. Не может здесь быть такого моба.

Будто издеваясь над моими мыслями, прямо перед нами, разрывая слой водорослей, вдруг выпросталось огромное плоское щупальце размером с древесный ствол. Взметнулось вверх метров на пять, выгнулось дугой и хлестнуло нас, сметая с ног так, что мы полетели кубарем, как игрушечные солдатики, которых торопливо зашвырнули под кровать. Даже каймана Айи отбросило так, что следопытка вылетела из седла, а сам ящер, завалившись на спину, бестолково сучил лапами в воздухе.

Группе Завра тоже досталось – радом с ними появилось целых два таких исполинских живых отростка. Игроков отшвырнуло еще метров на двадцать дальше от берега. Центр же озера вспучился огромным пузырем, и из-под воды в туче брызг вылезло нечто размером с двухэтажный дом. При появлении оно издало оглушающий протяжный рёв, раскрывая глубокую, как пещера, пасть.

Барахтаясь на ходящем ходуном водорослевом слое, отплёвываясь от воды и уворачиваясь от бьющего хвостом Зубастика, я кое-как разглядел фрейм с игровой подсказкой.

Королева жаболисков Проклятого леса.

Уровень опасности: *****

Зараженный (стадия третья), Ядовитый, Живучий

О да! Королева так королева. Даже, я бы сказал, императрица. Исполинское жабье туловище с приплюснутой, утопленной в покатые плечи головой, две мускулистые четырехпалые лапищи, странная, похожая на корону, конструкция на голове, состоящая из шевелящихся черных щупальцев – будто сразу десяток заразителей-переростков присосались затылку.

Огромная тварь, конечно. И это ведь мы видим только самую её верхушку, большая часть скрыта под водой. И, судя по вырывающимся на поверхность щупальцам, строением своим королева напоминает злую подводную ведьму из старого мультика про русалочку. Относительно человекообразный торс с двумя руками, а ниже поясницы – клубок осьминожьих щупальцев.

Пасть исполинского жаболиска раскрылась шире, и вдруг из неё хлынуло целое облако снарядов. Я инстинктивно отскочил в сторону, используя Телепортацию. Почти вслепую, задав дистанцию метров в пятьдесят. Прыжок отшвырнул меня к самым скалам. Я врезался спиной во что-то твёрдое, от удара отлетел, покатился кубарем, окончательно теряя ориентацию в пространстве.

– Я минус! – прозвучало в голосовом чате.

– Минус!

– Минус! Под воду утянуло.

– Меня тоже накрыло.

– Ну, это вайп, ребята, – угрюмо подытожил Завр. – Пробой, у тебя как?

Сверху грохотала настоящая канонада, которая, впрочем, быстро стихла.

– Попробовали разные припасы, – отозвался командир стрелков. – Пока вроде без сюрпризов. Это не Хранитель печати, обычный рейд-босс. Иммуна ни к чему нет – сыпется и от физики, и от зажигательных, и от разрывных. Правда, и уязвимостей нет, и броня приличная. А хитпойнтов тут, похоже, под миллион.

– Так чего заглохли тогда?

– Спугнуть боюсь. Обратно на глубину может уйти. Надо держать агр и массированный урон выдать. Чтобы смыться не успела.

– Сколько тебе надо на подготовку?

– Да пару минут, сейчас раздам самых ядрёных патронов. Не упустите пока красавицу, развлекайте её как-нибудь!

– Легко сказать… – проворчал Завр.

Это уж точно. Королева жаболисков торчала посреди озера, как живой утёс, ковёр из водорослей от движений её щупальцев под водой колыхался волнами, кое-где порвался, и в прорехах булькала зеленая мутная вода. Единственным, кто выжил после её атаки, оказался Зубастик Айи. Ящеру удалось даже добраться до берега невредимым, где его с радостью встретила кудрявая хозяйка.

Тела многих наших погибших товарищей ещё можно было разглядеть. Некоторые были насквозь, словно копьями, пробиты здоровенными костяными шипам – исполинская жаба, как и её детишки, умела плеваться этакими ядовитыми дротиками, только соответствующего ей размера. И яда ей тоже было не занимать – над озером вокруг неё клубился зеленоватый едкий туман.

Орудуя длиннющим языком, королева подхватывала трупы и отправляла их в свою бездонную глотку. При этом ей было без разницы, что это было – тело игрока или убитого жаболиска. Или даже не вполне убитого – живые от неё тоже разбегались во все стороны или ныряли под воду. Полоса хитпойнтов, немного просаженная стрельбой Отступников, рывками заполнялась после каждого проглоченного.

Ну отлично! Ещё и лечится…

– Эй, она и правда сейчас обратно нырнёт! – предупредил Пробойник. – Пощекочите её!