Власть памяти Эльба Ирина
– Стоять! – скомандовала я мальчикам. – Мы просто дурачимся.
Джеймс соскочил на пол и помог мне встать. Я постаралась быстренько найти чем вытереть мокрое лицо.
– Что? Ты сказал не выпускать ее из комнаты. Вот я и не выпускал, – начал оправдываться вампир.
– В следующий раз придумай менее тактильный способ, – хмуро парировал Ксандр и, обойдя нас, сел в кресло.
Мне стало неловко оттого, что парни ссорились, но потом я вспомнила, что хотела на них обидеться, и решила не обращать внимания.
– Как все прошло? – поинтересовался мой кровожадный друг, присаживаясь на кровать.
– Минус один глаз, два зуба и упавшая самооценка, – хмыкнула Анна. – Такая пища для сплетен!
– А это уже стало сплетнями? – поинтересовался Пол, обнимая любимую.
– Еще нет, но мы постараемся, – улыбнулась Лейла. – Вот, слушайте. Темной ночью, когда все порядочные люди (к нам это не относится) уже ложились спать, одной красивой ведьме приспичило пожрать! Недолго думая, она отправилась за пиццей, не испугавшись темноты и ее обитателей! Бедная девочка была так голодна, что даже не заметила ужасного некроманта. На радостях, что жертва пришла сама, он отринул осторожность. Злодей начал свой злодейский ритуал прямо во дворе колледжа. Несчастная, голодная и околдованная девушка не могла сопротивляться чарам некроманта (еще бы, истощение организма от голода – не шутки). Но тут его планы сорвал великолепный Ксандр! Он появился из темноты, словно призрак возмездия, и с одного удара (добивали мы его уже потом, дружно) отправил этого коз… колдуна в нокаут! Так были спасены жизнь и честь бедной ведьмы. А злобный некромант схлопотал наказание! Конец!
Лейла довольно улыбнулась и посмотрела на нас. Честно, у меня дернулся глаз. Друзья вообще выпали из реальности, сопоставляя факты и рассказанную дичь.
– Больше никогда не буду верить сплетням. Тем более – вашим! – заключила Анна.
– Браво! – зааплодировали парни, только непонятно кому: Лейле за рассказ или Ксандру за «спасение невинной ведьмы».
– Как же бедную Киру жалко, – начал причитать Джеймс. – Пережить такой ужас и остаться психически уравновешенной…
– В этом плане ей уже ничего не грозит! – сказала соседка по комнате с самым невозмутимым видом.
Выбор, чем запустить в Анну, был невелик. С одной стороны лежала подушка, с другой – Джеймс. Я решила выбрать наименьшее из зол и швырнуть в нее Джеймса… Увы, парень оказался намного тяжелее ожидаемого, что и спасло подругу от расправы.
Ну ладно, по большей части ее спасла пицца, которую ребята все же забрали и уже расставили на столе. После сытного ужина я решила задать интересующий вопрос:
– У кого какой доклад по истории?
– Я буду писать про Кровавое бешенство, – начала Энн. – Как непосредственный участник событий, я обязана просветить народ на эту тему. А вы, – указала она пальцем на меня и Пола, – поможете мне в этом!
– За отдельную плату! – сказал ей Пол и многозначительно улыбнулся.
– Фу! – сказали в унисон все присутствующие.
– Ребята, а Тейлора кто-нибудь видел?
Мой братишка целый день пропадал неизвестно где, пропуская все веселье. Уж кто-кто, а он настоящий защитник женского пола. Бедному Крису досталось бы по первое число, если бы брат узнал о его поступке.
– Здесь я, здесь!
Легок на помине. Он заскочил в комнату с таким довольным лицом, что чуть ли не светился от счастья.
– Чему так радуешься? – поинтересовался Джеймс. – Девушка попалась страстная?
Я с превеликим удовольствием пнула Джеймса локтем в бок и угрожающе на него посмотрела. А нечего ребенка всяким гадостям учить!
– Да у меня всегда девушки – огонь! От последней в прямом смысле чуть не случился пожар. Она стихийник, а у нас как раз заглохла машина в лесу…
Видимо, мое лицо выражало весь спектр эмоций, потому что друзья не выдержали и рассмеялись, вызывая волну смущения.
– Да ладно тебе, сестренка! Потом поговорим насчет моего нежного возраста и морального разложения. Спасибо Ксандру за ключ-доступ в секретную библиотеку. Я такую книжку нашел! Точнее, она сама меня нашла, буквально упав на голову. Перед вами «Историк» – самая древняя книга летописей магических войн и событий. Оригинал этой книги считался утерянным много веков назад. Теперь, я думаю, мы нашли его. Тайная библиотека хранит много секретов, вот один из них. – Тейлор демонстративно помотал перед нами книгой.
Она оказалась толстой. Обложка представляла сплав металлов, инкрустированный драгоценными камнями.
– Классно! – сказали Близняшки. – Дай оглавление посмотреть.
Ксандр взял книгу из рук Тейлора и положил себе на колени, нажимая пальцами на камни:
– Эта книга не имеет оглавления. Она хранит в себе такие тайны, которым ни к чему всплывать лишний раз. Книга выбирает, что показать, а что скрыть. Для каждого магического создания у нее свой секрет. Так, посмотрим…
«Историк» раскрылся с легким щелчком, предоставив взору пустые страницы.
Я глянула на друга и заметила, как его лицо изменилось, наполняясь болью и злобой.
– Ксандр? – позвала я тихо. – Что ты видишь?
– Ничего! – Он резко бросил фолиант на стол и отвернулся к окну.
– Ну что же, – решили вмешаться Близняшки. – Посмотрим, что книга покажет нам!
В их руках страницы вспыхнули золотом, и на них появились надписи: «История возникновения демонов четырех ветров».
– Приступим к изучению, – проговорила Лейла.
Зарождению новой жизни предшествовал конец прежней. Рассыпаясь миллионами частиц, самые древние боги уходили из жизни, оставляя править молодых. Одни создатели покидали миры по собственному желанию, других же изгоняли. Умирая, один из изгнанных богов оставил своих детей мстить. Его потомки стали темными богами Разрушения – сильными, бесстрашными, жестокими. Они убивали себе подобных и поглощали их магию.
Долгое время шла война между богами и мирами. Кровь создателей, орошая землю, давала жизнь другим существам. Так из крови бога Мудрости появились драконы и единороги, из крови богини Природы – нимфы, дриады и другие духи земли. Темные же боги породили на свет демонов.
Началась долгая кровавая война ради мести и ради свободы. Боги уже забыли причину борьбы, но все равно продолжали сражаться, не желая уступать. Когда наконец богам удалось победить своих темных собратьев, они лишили тех божественной силы и забросили в пустынный мир.
Четыре темных брата долго скитались в одиночестве, пока их порождения – демоны – не смогли открыть им порталы в другие миры. Бывшие боги лишились почти всей своей силы, но часть ее все равно передалась их детям. Они взяли себе в жены демониц, и у них появилось потомство.
Старший брат, Фремул, стал прародителем демонов севера – алвахов, или ледяных; следующий, Ромен, стал прародителем демонов востока – урсалов, или демонов мести; Халамен – прародитель демонов юга – юривойт, или демонов огня; и самый младший, Нумен, стал отцом демонов запада – асуров, способных выпивать душу человека.
Так на свете появились демоны четырех ветров, единственным желанием которых до сих пор является месть.
Это было… неожиданно. Я никогда не задумывалась, откуда на земле появилось все то многообразие волшебных существ, живущих по сей день. Оказывается, когда-то каждый из нас был частичкой божественной крови. Эта легенда полностью опровергала теорию эволюции, выдвигаемую нашими учеными магами. Но при этом казалась правильной и логичной.
– Так, для вас тема найдена, – потерла руки Анна. – Представляю лицо профессора, когда вы расскажете ему эту историю!
– Мы уже предвкушаем! – засмеялись девочки и передали книгу мне.
В моих руках она снова засветилась и появилась надпись: «Кристалл Мудрости».
…Память отцов хранит множество тайн, но со временем и они забывают прошлое. Никто, даже драконы, живущие тысячелетиями, не могут помнить все. Поэтому самыми сильными магами эльфов и людей, драконов и стихийников был создан Кристалл Мудрости – накопитель знаний и секретов мира. Артефакт по очереди охраняли магические существа и люди, подпитывая его информацией и силой Земли. Так было создано своеобразное хранилище – вместилище мудрости, к которому обращались за помощью многие века. Кристалл часто похищали, но рано или поздно он неизменно возвращался к хранителям, принося в себе новые знания и хитрости магии. Вот одна из историй путешествия Кристалла.
Однажды, когда его перевозили из земель эльфов к людям, на караван напали. Сотни воинов, охранявших артефакт, погибли, оставив после себя горсти пепла, а Кристалл Мудрости пропал бесследно. Долгое время лучшие маги империй искали это сокровище, таящее в себе невиданную магию и силу. Были организованы совместные группы по поиску Кристалла, но все оказалось безрезультатно. Империи стали подозревать друг друга в измене Союзу мира. Назревала война. Последним шансом на спасение стали поисковые отряды, собранные каждой империей отдельно и отосланные на поиски магических следов. Им дали время от весеннего равноденствия до летнего солнцестояния, один шанс на спасение магических цивилизаций от войны, которая уничтожит все.
Срок поиска начинался в день весеннего равноденствия. Из императорских дворцов каждой державы, словно тени, уходили поисковые группы. Их не провожали толпы простолюдинов, для них не устраивали пиры. Эти люди шли на верную смерть, которая либо будет оправдана, либо сотрется, смешается с тысячью других. Никаких имен, никаких почестей, просто тени…
Я всмотрелась в надпись на переплете, пытаясь разобрать язык.
– Ребята, здесь что-то написано, но я не могу понять смысл. – Я нежно провела пальцами по выпуклым буквам и замерла от удивления. Надпись стала меняться. Буквы перелетали из слова в слово, образуя новое предложение. Наконец текст замер. – Мрак поглотил день. Свет слился с тьмой. Нет разницы между добром и злом, одно лишь порождение другого…
Слова быстро стали чернеть, превращаясь в круговорот. Постепенно вся страница потемнела, образуя своеобразный портал.
– Какого демона! – вскрикнула я, почувствовав, как меня затягивает. Я хотела выкинуть книгу, но оказалось поздно. Неведомая сила уже тянула меня во тьму.
– Кира! – последнее, что я услышала, прежде чем потерять сознание.
Глава 3. Начало поиска
Проснувшись на рассвете, я молча смотрела в потолок. Тяжелое дыхание. Испарина на лбу. В руке по привычке оказался кинжал, готовый впиться в плоть врага.
– Это сон… – произнесла я хрипло. – Но, мрак побери, какой реалистичный. Приснится же такое!
Я встала и подошла к окну. Весенний воздух приятно холодил кожу, выдувая из сознания обрывки видения. Яркие образы сна мелькали перед мысленным взором, показывая лица людей и нелюдей, которых я знала и любила…
Знала и любила? Чушь!
Я воин, и мне неведомы чувства! Но откуда тогда взялись столь красочные фантазии: вспышки боя с демонами, веселье в компании друзей, жаркие поцелуи какого-то мужчины… Видимо, вчера вместо маринованных опят на ужин были мухоморы. Придется перед отъездом зайти на кухню и побеседовать со стряпухой.
Светало. Значит, пора собираться в дорогу. Скоро прибудут наниматели, а мне еще надо спуститься к жрице для последнего наставления. Кожаные доспехи, походная сумка, мечи, клинки. Из зеркала на меня смотрела девушка. Маленькая и хрупкая, с шоколадными волосами и такими же глазами, в которых уже давно погас огонь юности.
Говорят, глаза – зеркало души. Это правда. Я смотрела на себя и понимала: души у меня нет. Бездонная яма, до краев наполненная чужой кровью, – вот что представляли собой воины храма Нергала[1]. С юных лет мы учились убивать. Никакой пощады, никакой привязанности. Холодные, жестокие, равнодушные. Истинные дети своего бога.
Накинув черный плащ, я пошла в подземелье. Жрица Смерти, наша верховная владычица, уже ждала меня, готовя обряд. Она была прекрасна! Серебристые волосы волнами спадали до пят. Белое легкое платье подчеркивало стройную фигуру, а серые глаза хранили в себе вселенскую мудрость и скорбь. Она единственная во всем храме никогда не убивала, была чиста и телом и душой. Только самых достойных бог Нергал избирал своими верховными жрицами, делая их матерями Смерти и проводницами в Подземный мир.
– Повелительница. – Я встала перед ней на одно колено, склонив голову.
– Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть… Ты отправляешься на верную смерть. Все еще хочешь идти?
– Смерть не пугает меня… В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь. Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.
– Будь уверена, дитя, ты его любимая дочь. Теперь запомни мои слова. Ты должна будешь найти Кристалл и поспособствовать его возвращению. Любой ценой. Неважно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни это! А теперь ступай, и пусть твоя смерть будет достойной!
Я снова поклонилась жрице и направилась в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали.
– Хэль, – кивнула я знакомой.
Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза – сущность. Много лет назад один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда он проклял ее самым жутким из способов на вечное одиночество. Хэль превратилась в чудовище. Десять лет она скиталась в облике монстра, а потом снова стала собой. Но через год все повторилось, возвращая силу проклятия. И так по кругу.
– Талиса, – поприветствовала меня Хэль. – Это твой наниматель.
Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже являлась эльфийкой. Более того – эльфийской принцессой Светлой империи и наследницей престола.
– Здравствуйте, ваше высочество. – Я склонила голову в знак уважения. – Как поживаете?
Пять лет назад принцесса Эринель спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все представители императорской династии рождались творцами жизни. Целители, способные сотворить чудо там, где остальные бессильны. Вот и принцесса подарила мне жизнь, и теперь я хранила этот долг, который тяготил сильнее оков.
– Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя. – В нежном голосе слышалась боль утраты и грусть.
– Жестокость у меня в крови.
– Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска, и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти Кристалл и попытаться вернуть его.
– Что же, тогда не стоит медлить. В путь.
На улице нас уже ждали дикие ории. Существа с белоснежной шкурой, напоминающие оленей. Ории по своей натуре полностью магические создания, разумные и светлые. Пожалуй, их можно сравнить с единорогами – по чистоте и с драконами – по мудрости. Принцесса подошла к своему скакуну и погладила между рогов, зашептав ему что-то на ухо. Орий кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Хэль. Ории в своем беге едва касались земли, напоминая снежные вьюги или размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Нергала. Мой дом. Мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслью, что больше никогда не вернусь.
День близился к концу.
– Хэль, – позвала принцесса, – нам не пора искать место для ночлега?
– Пока рано, ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу даже в темноте, так что время еще есть.
– Ясно, – мученически вздохнула Эринель.
– Ваше высочество, я понимаю, что вы устали от долгой поездки, но мы не можем остановиться здесь, – терпеливо объяснила темная. – В этом лесу опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.
– Там, – произнесла я негромко, указывая рукой в нужную сторону.
– Готова поклясться, что еще мгновение назад там ничего не было, – хмуро произнесла Хэль, щуря кошачьи глаза, а затем направила своего скакуна вперед.
Нашему взору предстала небольшая поляна рядом с озером. Весенний вечер был холодным и сырым. Темная эльфийка разожгла костер и стала обустраивать лагерь, а я пошла за водой. Озеро оказалось кристально чистым, хотя я не видела ни одной реки, вытекающей из него. Странно… Когда котел наполнился, мне пришлось окунуть одну руку в воду, чтобы вытащить его. Вдруг по озеру пошла рябь, окрашивая поверхность в алый цвет. Кровь вздымалась и бурлила, оставляя на берегу дымящиеся ожоги, словно от кислоты.
– Это озеро Призраков![2] – закричала принцесса. – Талиса, уходи!
Я попыталась вырвать руку, но все попытки оказались тщетны. Вода затягивала меня, словно трясина.
– Талиса… – раздались голоса из озера. – Смотри, смотри на нас-с-с-с. Это ты сделала, это все ты-ы-ы…
Из воды на меня уставились призраки. Сотни искалеченных тел и душ, тысячи разбитых жизней… Я узнала каждого. Одних я убивала за деньги, других в бою, когда мстила за смерть сестры. Призраки касались меня своими костлявыми руками и улыбались в волчьем оскале.
– Помнишь нас-с-с? Жалеешь о с-с-содеянном? – От их завываний разболелась голова, а из глаз потекли слезы.
– Нет, не жалею, – тихо ответила я, слегка улыбаясь. – Если вы рассчитывали на мое раскаянье, то просчитались. Каждого из вас я убила по заслугам.
Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку наконец-то отпустило, и я отлетела в сторону.
– Талиса, как ты? – спросила Эринель, тут же оказавшись рядом.
– В порядке.
– Скольких же ты убила? – удивилась Хэль, глядя на кристально чистое и уже спокойное озеро.
– Многих, – улыбнулась я, но в улыбке этой не было гордости.
Лишь горькое признание своих заслуг и судьбы.
Таков путь.
Я лежала на плаще и смотрела на рассветное небо. Вставать не хотелось категорически, но естественные нужды – святое. Тяжело поднявшись, я, пошатываясь, двинулась в лес. Эринель спала возле костра, укутавшись плащом. Значит, где-то здесь караулит Хэль. Что же, от нее мне все равно не отвертеться. Если вчера подняли тему убийства, то она не успокоится, пока не узнает все.
– Талиса, как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась темная, когда я вернулась на поляну.
– Тебе честно и нецензурно или соврать?
– Понятно. Может, поговорим?
Ну, как я и предполагала, от разговора мне не отвертеться. Ладно, утолим жажду древних умов.
– Слушаю тебя. – Я многозначительно посмотрела на темную эльфийку.
– Ты ведь знаешь примету, связанную с озером Призраков?
– Да, оно является тем, кто скоро сам должен отправиться за грань. Я полагала, что ты осознавала риски, когда соглашалась сопровождать принцессу, – произнесла медленно, пристально следя за реакцией телохранительницы.
– Мне не предоставили выбора, – вздохнула темная. – В молодости у меня случилось много… всякого. Я обязана императору Светлой империи. Раз так сложились звезды, что именно в год моего перевоплощения принцессе понадобилась помощь… Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?
– Я разделяю твое мнение, – кивнула задумчиво.
– Впрочем, я хотела поговорить не о зловещих предзнаменованиях. Впервые мы познакомились десять лет назад, когда ты еще бегала послушницей. Милая девочка с шоколадными волосами и живыми глазами. С тех пор многое изменилось. Как давно ты убиваешь?
– Твое впечатление обо мне было ошибочным с самого начала. – Я слегка улыбнулась, рассматривая женщину. – Первое убийство я совершила в пять. Правда, тогда убила зверя, принося жертву нашему богу. Человеческая жизнь оборвалась, когда мне исполнилось восемь зим. Меня пытались изнасиловать, я защитилась.
Безразлично пожав плечами, я уставилась на огонь. Конечно, тогда я не была такой равнодушной. Убийство оказало сильное воздействие на детскую психику, зато способствовало увеличению тренировок и лютой ненависти к особям мужского пола.
– Сколько тебе сейчас?
– Восемнадцать.
– Ты ведь еще совсем ребенок! – воскликнула темная эльфийка.
– У жриц Нергала нет разницы в возрасте. Из нас с малых лет готовят воинов. Мы беспощадны и этим ценимся.
Что же, не буду врать, детства у меня не было. Жизнь человеческого ребенка не имеет цены в этом мире. Мы – разменная монета в играх великих держав. Хотя, благодаря Союзу мира, человеческая раса считается свободной и имеет равные права с другими, но это только красивые слова. Мы, деликатно выражаясь, считались расходным материалом.
– А если не секрет, как вас обучали?
Вспоминать пытки, которые с трудом можно назвать обучением, категорически не хотелось, поэтому я промолчала.
– Ладно, пора в путь, – сменила тему темная. – Поднимай принцессу, а я соберу вещи.
Следующие дни слились в один. Постоянные нападения нежити держали в напряжении. На вторую неделю пути мы оказались на границе темноэльфийского леса. Наконец-то бесконечные древние деревья сменились холмами и полями. Решив заночевать в пролеске, а с утра отправиться в дальнейший путь, мы разбили лагерь и уже собирались ложиться, когда из леса послышались звуки сражения и вой нечисти.
– Вы слышите? – выдохнула Эри, резко поднимаясь со своего места.
– Слышим, – подтвердила я, не шелохнувшись.
– Мы должны помочь им! – призвала принцесса.
– Кому – им? – уточнила я, посмотрев на эльфийку. – Это может быть ловушка. Лично я не горю желанием добровольно идти в объятия нежити. У нас есть цель.
– Но там… там кому-то нужна помощь! – со слезами в голосе произнесла Эринель и посмотрела на свою телохранительницу. – Хэль, пожалуйста!
Выругавшись, я махнула рукой темной, чтобы оставалась с принцессой, а сама накинула капюшон и отправилась на разведку. Вот этим меня жутко раздражали светлые эльфы. В большинстве своем они не умели убивать, но при этом отчаянно лезли в гущу событий, желая помочь окружающим. Каким образом и какой ценой – вопрос второстепенный.
Четыре человека сражались с группой умертвий, но явно проигрывали в количестве. Ходоки являлись кошмарным отражением прежней разумной личности, с красными горящими глазами, с искривленным позвоночником, обтянутым мумифицированной плотью и длинными острыми когтями. Красавчики.
Мысленно выругавшись, я кинула в самую гущу огненный кристалл и активировала его. Яркое зарево на мгновение дезориентировало тварей ночи, позволяя людям быстро выскочить из тени деревьев, под последние лучи заходящего солнца. Оставшиеся твари сгрудились вдоль тени, но выйти так и не решились.
Жестами позвала спасенных за собой в сторону яркого пламени огня. Отказываться никто не стал. Поздоровавшись с эльфийками, которые сейчас находились под мороком, горемыки опустились прямо на землю и с жадностью припали к своим флягам с водой. Видимо, ходоки долго их гнали, успев вымотать. После битвы вести светские разговоры желания не было, так что все легли спать. Оставшись в карауле, я потихоньку ушла с места стоянки, расположившись неподалеку.
Достав мечи, я занялась наточкой. Лезвие переливалось в лунном свете, и я невольно засмотрелась на отбрасываемые им голубые блики. Сколько же людей погубила эта холодная красота…
Убрав мечи в ножны, я принялась затачивать клинки-трезубцы. Откуда у меня появилось это эльфийское оружие, знает только Нергал. Прекрасное серебро с узорами и рунами, заговоренное магами стихий, не раз спасало мою жизнь.
– Любуешься? – спросил мужчина, садясь рядом.
– Можно и так сказать, – улыбнулась я.
– Ну, здравствуй, Талиса!
– И вам не хворать, учитель.
Мой бывший наставник, Тересс, только разменял седьмой десяток. Седина давно коснулась его волос и бороды, но дух воина не покидал никогда. Он был высоким и подтянутым, способным убить врага, не делая лишних движений. Наставник ассоциировался у меня с барсом: сильный, свирепый, умный…
– Как же ты изменилась, моя девочка. Годы делают свое дело. Слышал, ты теперь гордость храма.
– Я не считаю так, учитель, и вы это знаете.
– Понимаю, ты все еще скорбишь о сестре, но время лечит!
– Уж кто-кто, а вы знаете: время может излечить раны, но рубцы все равно остаются.
– Талиса, прошло пять лет. Вы отомстили за ее смерть. Разве тебе не стало легче?
– Нет… осталась только пустота. Ее убийцы умерли слишком быстро, а мне для мести этого мало. Я хотела убивать их медленно и мучительно. Смотреть, как из их тел утекает жизнь и надежда на спасение. Я хотела проделать с ними все то же самое, что они сделали с Линой!
Боль воспоминаний резала не хуже ножа и воскрешала образы былых потерь. Мою сестру и подругу убили авары – темные колдуны, пожелавшие заполучить ее силу. Лина должна была стать жрицей Духа, так как повелевала этой стихией, но, увы… Когда мы узнали о ее гибели, все воины храма отправились мстить. Мы уничтожили всех аваров, принимавших хоть малейшее участие в ее смерти. С того момента я перестала испытывать жалость к живым существам. Наверное, тогда во мне умер человек, и я стала превращаться в чудовище, коим сейчас и являлась.
– Что было – уже не изменишь. – Голос Тересса вырвал меня из воспоминаний. – Время ушло. Давай не будем скорбеть по мертвым, а попробуем сократить их количество.
Я невесело засмеялась и посмотрела на него:
– Учитель, кому вы это говорите?
Он кивнул.
– Да, я сделал из тебя настоящего воина. Ты – мое лучшее творение. И иногда я сам тебя боюсь…
Я не смотрела на учителя, но чувствовала его искреннее сожаление и боль. Зря. Я не жалела о своей участи. Лучше быть воином и убийцей, чем служанкой или наложницей, без рода и крови.
– Куда вы направляетесь? – решила я нарушить неловкое молчание.
– Мы с моими путниками движемся к императору Энралиэлю.
– С какой целью?
– Не имею понятия. Я охранник…
– Ложь! – оборвала я. – Вы движетесь на границу с империей Черных драконов. Ищете Кристалл?
– Ты всегда была умной девочкой. Даже слишком, – нахмурился Тересс.
– Я не умна учитель, но хорошо вас знаю. По своему желанию вы не отправились бы на границу даже под угрозой смерти. Но вот ради императора… Вы преданы родине.
– Ох, Талиса, всегда ценил в тебе проницательность и расчетливость. Но иногда от тебя одни проблемы.
– Ого-о-о! – присвистнула я. – Так вы еще и самого императора сопровождаете? Ну надо же! Оказывается, этот Кристалл действительно очень важная штучка, раз даже правящие особы его ищут.
– Талиса! – шикнул на меня наставник и огляделся по сторонам. – Об этом никто не должен узнать! Поняла?
– Я буду молчать.
Учитель облегченно вздохнул и улыбнулся, а я добавила:
– За отдельную плату…
Глава 4. Встречи бывают разные
Пробуждение вышло не из приятных. После вчерашнего геройства тела у всех болели нещадно. Случайные гости с большим интересом рассматривали эльфиек, пока слово не взяла темная.
– Ну что, путнички, – начала Хэль, – какими нечистыми тропами вас занесло в такую глушь?
– Мы направляемся к императору Энралиэлю, – ответил мужчина лет сорока, с шрамом на пол-лица и хитрыми глазами. – У нас дипломатическая миссия.
– Неужели? – приподняла бровь Эри. – Дипломаты – довольно важные персоны, чтобы путешествовать без охраны…
– Почему же без охраны? Вот этот представительный господин – дипломат, – говорящий указал на бойца старше средних лет, больше смахивавшего на костолома. – А мы – его охрана.
Незваные гости производили интересное впечатление. Самому младшему из них на вид было лет двадцать пять. Самым старшим казался мой учитель, сейчас отошедший по нужде. Все бывалые воины с мозолями на руках и характерной выправкой. Однако вчера они чуть не стали добычей умертвий. Любопытно, что привело к этой встрече – храбрость или глупость?
– Кстати, – сказал мужчина со шрамом, – я – Арамид.
«Дипломата» звали Мустафой, а младшего – Земейном.
– Это Хэль, – указала принцесса на темную эльфийку, – а я Эри.
– А где ваш третий? – спросил Земейн.
Я выплыла из-за деревьев, откуда все это время наблюдала за собравшимися, и, не снимая капюшона, села возле принцессы. Парень вздрогнул, когда я бесшумной тенью проплыла мимо него, но ничего не сказал.
– Наш спаситель не хочет показать лицо? – Арамид попытался меня рассмотреть, но зачарованная вещь исправно справлялась со своими обязанностями: прятала хозяйку.
– Нет, – коротко ответила темная эльфийка и напряглась, когда «шрам», как я мысленно его окрестила, потянулся к своему мечу.
Не знаю, во что бы вылилось чужое любопытство, но тут на поляне появился наставник.
– Арамид, там эльфийский патруль. Нам бы стоило самим пройти в замок, без конвоя… – Он произнес последнее слово так многозначительно, что даже моим спутницам стало понятно, какие из них дипломаты.
– Что же господа, – принцесса вскочила на ноги и начала суетливо собирать вещи, – нам тоже пора в путь.
– Вы так и не сказали, кем будете? – Вопрос Арамида застал нас врасплох.
– Мы… охотники, – промямлила Эринель.
– А если конкретнее? – заинтересовался Земейн.
– Охотники на нечисть, – уточнила светлая эльфийка, закидывая сумку на плечо.
К сожалению, дальнейший путь предстояло пройти пешком. Ории не могли долго находиться во владениях темных эльфов. К тому же они были лесными животными и открытую местность не переносили.
– Желаем удачно дойти до дворца, – заулыбалась принцесса, а затем с поразительной для благородной девы скоростью пошла вперед.
Я понимала ее опасения: патруль темных эльфов мог появиться в любой момент, а лишние проблемы нам ни к чему. Так что пришлось в спешном порядке уносить ноги.
– Где-то я уже видела этого господина со шрамом, – начала рассуждать принцесса, когда мы отошли на приличное расстояние. – Вроде я его и не знаю, но глаза… такие знакомые. Голубые, с синим ободком… О боги! – вскрикнула Эри и посмотрела на нас с легкой паникой. – Это же император Арамиделас!
– И?
– Он же… Он легенда! – выдохнула принцесса, глядя на меня с осуждением. – Первый император людей, правящий уже сотню лет. Доподлинно известно, что его мать была эльфийкой. Его отец положил начало миру между нашими народами и сделал для этого все возможное. Даже больше!
– Все еще не понимаю вашей нервозности, – нахмурилась я.
– Он – мой будущий муж!
– Судя по выражению безудержной радости на лице – это очень желанный брак, – хмыкнула я ответ, глядя на взбудораженную Эринель.
– Да он… он… нехороший человек, вот он кто! – наконец подобрала приличный эпитет принцесса и нахохлилась.
Интересно, чем император ей не угодил? Лезть с вопросами было не очень прилично, но, с другой стороны, я несла ответственность за принцессу и ее честь. Пока я пыталась обдумать сложившуюся ситуацию, Эри замерла с широко открытыми глазами, заливаясь жарким румянцем.
Читать бесплатно другие книги:
