Волчьи люди Шильцова Ольга

Глава 5

Если бы Чёрный был человеком, он бы непременно припомнил пословицу – волка ноги кормят. В его случае она не была иносказательной. Проблема в том, что его ноги отказывались служить, как раньше, передняя лапа продолжала ныть. Обрубок хвоста больше не работал рулём при беге и прыжках. Чёрный промахивался и не мог поймать даже мышь.

Истощённый и уставший, двухлетний волк забрался под груду бурелома. Короткий лысый хвост был бесполезен и в качестве одеяла, а ведь раньше стоило прикрыть им морду, как становилось восхитительно тепло и уютно.

Чуткий нос и безупречный слух известили Чёрного о появлении сородича. Он зарычал, предупреждая матёрого самца, что собирается дорого продать свою жизнь. Но пришелец не спешил нападать. Он был столь же велик, как полярные волки, хотя окрас был обычным – серый с бурыми оттенками и тёмной полосой по хребту. Даже летний мех его казался густым и плотным. Широкий лоб, светлые умные глаза и мощные лапы – Чёрный даже рычать перестал и молча скалился. У него не было ни единого шанса.

Незнакомец куда-то исчез, но спустя мгновение вернулся с тушей зайца в зубах. Положив её неподалеку, волк улёгся на землю, всем своим видом выражая благодушие. Из груди Чёрного вырвался короткий жалобный вой, и, выбравшись из своего логова, он вонзил клыки в мягкий заячий живот. Одинокому волку не выжить зимой, а калеке, видно, не выжить и осенью. Но этот великан предлагал ему жизнь, и Чёрный рвал тёплое мясо зубами, снова полный воодушевления и уверенности в завтрашнем дне.

«Идём со мной», – обратился к нему серый брат, вежливо прикоснувшись носом к плечу. – «Я покажу дорогу».

Виктор посмотрел на парня, беспокойно спящего на заднем сидении машины. Без очков, спящий Серго казался совсем юным. Как бы ни относился Виктор к зятю, мысль о том, что мальчишку хотели хладнокровно убить, вызывала настоящий пожар в душе. Он неприязненно покосился на старика, сидящего на пассажирском сидении.

– Вы хотите о чём-то поговорить? – невозмутимо поинтересовался профессор, поймав его взгляд. – Я только за, в конце концов, это моя работа. И дорога быстрее пролетит.

– Спросить хочу, но сомневаюсь, что вам это понравится.

– А вы попробуйте, – улыбнулся Андрей Вячеславович, и Виктор сильнее стиснул руль в раздражении.

– Вы обычный человек, так? – психолог закивал, и Виктор выплюнул следующий вопрос. – Как связались с этими?

– Дело в том, что женой Владимира была моя дочь. Приёмная, конечно. Но я растил её с двух лет, и не вижу различий. А когда зять – старейшина, волей-неволей начинаешь интересоваться некоторыми странностями. Она погибла много лет назад. Внематочная беременность.

Гнев Виктора на секунду уступил место сочувствию, но затем разгорелся вновь:

– То есть Серго нельзя иметь семью, а старейшинам – за ради бога? Это нормально, по вашему?

– Не нормален сам факт существования людей, связанных с волками. И в этом кроется корень проблемы – их не должно быть в принципе. Серго и остальных. Проблема уходит корнями на несколько веков в прошлое.

Виктор Богданович потёр лицо ладонью и кинул в рот мятную жвачку, в глаза будто песка насыпали.

– Откуда они вообще появились? – растерянно спросил он.

– В своё время я тоже озадачился этим вопросом! – радостно ответил Андрей Вячеславович. – Первые внятные упоминания появились в «Слове о Полку Игореве», 11—12 век от Рождества Христова. Вы, наверное, не помните, позвольте, процитирую: «Всеслав-князь людей судил, князьям города рядил, а сам в ночи волком рыскал, из Киева до света дорыскал Тмуторокани, великому Хорсу волком путь перерыскал».

– Зашибись, источник, – ругнулся Виктор, но профессора было не смутить.

– Волчьи люди появились намного раньше, полагаю, в результате утерянного языческого обряда. Это была необходимость для выживания племени. Существовали и другие оборотни, но только волки оказались способны действовать сообща. Это были воины и правители. Хищники. Они гордились, убивая врагов, и защищали свою территорию как безумные. Чаще всего – успешно, как вы понимаете.

– Чудная сказочка. Догадываюсь, что затем что-то пошло не так.

– Проблемы начались с приходом христианства, а с техническим прогрессом нарастали, как снежный ком.

– А можно ближе к делу? Почему Владимиру можно плодиться-размножаться, а Серго – нет?

– Постараюсь объяснить. Старейшины сохранили способности предков – их связь с волком двусторонне добровольная и я бы сказал – мистическая. Они обмениваются лучшими качествами – волк получает недюжинный интеллект и долголетие, человек – выносливость, скорость, интуицию, хороший слух и обоняние. Более того, они чувствуют других оборотней. Обычные волки подчиняются старейшинам как в человеческом, так и в зверином воплощении.

– Ну, прям супермены светлоликие. И чо?

Андрей Вячеславович кашлянул и продолжил:

– А то, что старейшин мало, и они сохраняют чистоту крови. Есть нюанс: женщины не могут быть связаны с волком. Но они передают эту способность сыновьям, если таковые родятся. Вступают в брак только представители старших волчьих семей, и никак иначе. Если пары не находится – альфа остается одиночкой.

– А что с остальными?

– Остальные – продукт неудачного скрещивания волчьих людей с обычными. Если совсем грубо, Серго – выродок. Говорю же, их не должно существовать.

Виктор притормозил, съезжая к заправке, и алабаи в багажнике заворочались, предвкушая прогулку.

– Идея чистой крови сейчас знаешь как называется? Скоты они, а не волки, – презрительно процедил Виктор, но его собеседник с жаром замахал руками.

– Вы не понимаете! Обычный человек, получивший связь с волком – словно калека. Представьте, что вам дали крылья, которые не способны поднять в воздух. Или хуже – машину со сломанным рулем, да ещё и без тормозов.

– Если всё так плохо, почему не уничтожают их всех? Придумали какие-то дурацкие правила и ограничения, которые никто не соблюдает.

Профессор снял очки и тщательно протер круглые стеклышки, прежде чем ответить:

– Насколько мне известно, уже пытались. Но старейшинам невыносимо убивать сородичей, даже ущербных. Это у них в крови. А главная сложность в том, что в роду могут и три поколения подряд рождаться только девочки. Способность передается, но не проявляется. А потом рождается мальчик через восемьдесят лет – и здравствуйте, мужчина связывается с волком.

– Во, кстати, а почему мужчина? Это происходит не при рождении?

– Если говорить о старейшинах, связь формируется в 12—15 лет. У остальных позже, от 18 до 25 лет, сложно сказать наверняка – почему. А вот волку на этот момент всегда около года.

– Без стакана не разберёшься, – проворчал Виктор. – О, смотрите, кто проснулся, привет, спящий красавец.

Серго сел на заднем сидении и оглушительно хрустнул шейными позвонками, повернув голову в обе стороны.

– Север нашёл его, всё в порядке.

– Кто? – переспросил Виктор.

– Волк Владимира. Он его так назвал, – пожал плечами парень.

– Что ещё он тебе сообщил?

– Главным образом, что я идиот, – вздохнул Серго. – Мне надо было договориться с волком, не влезая ему в голову. Меня бы он не загрыз, ну, по крайней мере, не насмерть. Надо было самому держать его, пока уколы делали и остальное.

– Надо было! А теперь-то что делать! – огрызнулся Виктор. Андрей Вячеславович улыбнулся и ответил за Серго:

– Теперь молодому человеку предстоит восстанавливать разрушенные отношения. Столько, сколько потребуется. А я постараюсь помочь.

Глава 6

Поскольку детей у Ольги не было, она безропотно брала отпуск в самые непопулярные месяцы – межсезонье. Остаток лета и сентябрь пролетели, будто их и не было. Рабочие смены, редкие встречи с родственниками и друзьями, всепоглощающий быт.

– Не понимаю, почему в отпуск обязательно надо куда-то ехать, – заметил Дима, не отрываясь от монитора.

– Потому что иначе я не смогу отдохнуть, переключиться. Мне будут звонить, дёргать. Сменить обстановку бывает полезно! – Ольга раздраженно запихивала вещи в небольшой чемодан.

– Ага, и поэтому ты едешь в какую-то дыру к незнакомым людям.

– Я же предлагала тебе поехать с нами, – девушка уже устала оправдываться, но не хотела ссориться.

– Ну, спасибо! – издевательски протянул Дима. Ольга почувствовала, как гнев ворочается внутри, и прикусила язык, чтобы не сказать чего-то, о чем позже пожалеет. Зазвонил телефон, и она с облегчением взяла трубку:

– Кристина! Да, конечно, я готова. Спасибо, что заедете за мной. Через десять минут, поняла.

Дмитрий продолжал изображать несправедливо обиженного, и девушка сама спустила свой чемодан вниз. По старой туристской привычке она никогда не брала с собой вещей больше, чем могла унести.

– Чтоб тебя! – взвизгнула Ольга, распахнув дверь на улицу: прямо перед ней из урны выскочила жирная бурая крыса.

Ольга не боялась грызунов, просто эта зверюга появилась слишком неожиданно. Её хвост был наполовину короче, чем полагалось – видно, побывала в передряге. Крыса неторопливо подбежала к ближайшему автомобилю и ловко запрыгнула под днище.

На Ольгу вдруг навалилось ощущение безнадёжности. Серое низкое небо нависало над серыми же хрущевками. Двор завален мусором – вороны растаскивали его из урны, куда соседи повадились запихивать объемные пакеты. И крысиная колония на помойке в придачу! Моросящий дождь и ветер пробирали до костей – октябрь выдался неласковым.

Подъехавшая белая «Гранта» показалась девушке островком тепла. Муж сестры с улыбкой запихнул чемодан в багажник и галантно открыл дверь машины. Племянники встретили её радостно, особенно маленькая Мила.

– Тётёля!

Старший, Данька, был настроен скептически:

– Ты правда едешь с нами? Но почему? У тебя там нет родственников.

– Даня! – одёрнула сына Кристина, но Ольга не видела причин сердиться на мальчика – вопрос был закономерный.

– Люди приезжают не только к родственникам, но и к друзьям. А я бы очень хотела познакомиться с твоей родной бабушкой.

– И моей! – влезла в разговор малышка. Ольга с тревогой посмотрела на Даню, думая, что тот станет возражать, но парень только насупился и отвернулся к окну. После развода родителей прошло уже пять лет, с отчимом были прекрасные отношения, но иногда на Даниила нападала вселенская тоска, как выражалась Кристина.

В поезде развеселились все. Путешествовать с детьми оказалось не так страшно. Даня наперебой рассказывал про бабушкин дом, про своих друзей, обещал взять тётку на рыбалку, а если повезет – то и покататься на мотороллере. Крис была настроена не так оптимистично:

– Дом деревенский, имей в виду! Во дворе птица, кошки блохастые и каждый год новые, Амур на цепи сидит. Ты точно будешь в шоке. Там по-другому относятся к собакам и прочей живности. Не как в городе, понимаешь?

Ольга благодушно наблюдала, как на её предплечье появляется очередной розовый единорог: племяшка обожала переводные картинки и готова была осчастливить ими всех окружающих.

– Я ничего особенного не жду, – успокоила она сестру. – Просто хотела сбежать куда-нибудь, проветриться. Учитывая бюджет на поездку, я очень рада, что вы позвали меня с собой!

– Так невыносимо провести две недели в компании своего Димы? – Кристина изогнула тонкую бровь и спросила в лоб: – Почему не расстанешься с ним?

Ольга покраснела от бестактного вопроса:

– Это не твоё дело! И потом, ко мне очередь из женихов не стоит, сама знаешь. В двадцать девять это уже критично.

Крис легкомысленно пожала плечами:

– Ты говоришь с человеком, которому тридцать пять, и, как видишь, я ещё не превратилась в мумию. А женихи – дело наживное. Ты ведь сама себя так ведешь. Волосы в гульке, макияжа ноль, вечно на работе. Откуда им взяться-то?

Продолжать этот разговор не хотелось, поезд уже подъезжал к их станции, и Ольга сердито промычала что-то невнятное в ответ. Наконец, Кристина отложила зеркало и скомандовала:

– Ну-ка, не расслабляемся, проверьте вещи, стоянка будет две минуты.

– Так не бывает, – выпалила Ольга в искреннем изумлении, и сестра похлопала её по плечу:

– Это Барсуково, а не Питер, детка. Тут всё бывает. Идём в тамбур!

Кристина взяла Милу на руки, поручив Дане чемодан. Ольга тащила свои вещи, сердце отчаянно билось в груди – вдруг они не успеют сойти! Проводница, однако, беспокойной не выглядела. Ловко разложив ступеньки, она отдавала команды пассажирам, умудряясь при этом приветливо прощаться со всеми. На платформе было людно, и сёстры поспешили отойти в сторону.

– Какая погода! – невольно воскликнула Ольга. Сухой тёплый ветер ласково гладил её лицо.

– Градусов двадцать, – довольно хмыкнула Кристина. – Нам повезло, тут в это время по-разному бывает.

– Ты говорила, нас встретят?

– Не будь занудой, не все такие пунктуальные, как ты! А может, вообще машина сломалась, – беззаботно ответила старшая сестра.

Ольга озиралась по сторонам, и поспешно отвела глаза, встретившись взглядом с суровым бородатым мужчиной. «Тут ещё и моджахеды бродят, прекрасно», – подумала девушка и с изумлением увидела, как Кристина машет рукой бородачу. И не просто машет, а обнимает и целует в щёку, передавая тому на руки Милу!

Племянница смеялась и тянула руки к носу мужчины, а тот в шутку щелкал зубами, заставляя малышку верещать и смеяться.

– Привет, дядя Макс, – вежливо поздоровался Даня, по-взрослому протягивая руку, и Ольга, опомнившись, прикрыла рот.

– Максим, это Оля, моя сестра, – представила её Кристина, и лучики смеха у мужчины вокруг глаз исчезли. Он коротко взглянул на девушку, кивнув в знак приветствия, посадил Милу на шею, взял оба чемодана и быстрым шагом двинулся прочь. Крис хихикнула, подхватила Ольгу под руку и устремилась за ним, стараясь не отставать.

– Это и есть Ромин старший брат? – прошептала Ольга сестре на ухо. – Они вообще не похожи! И почему ты меня не предупредила?

– Разве я не говорила, что Раиса Ивановна живёт не одна? Странно. Да не переживай ты так, Макс весь день с коровами или в своём подвале. Ты его и не увидишь. Интроверт!

– А коров? Коров увижу? – забеспокоилась Ольга. Последний раз ей доводилось общаться с буренками во время студенческой практики, хотелось освежить воспоминания.

– Без проблем. И коров, и уток, хотя на кой они тебе сдались – не пойму. Там же грязно, – Кристина смешно наморщила носик и поправила прическу на ходу. – И телята уже большие. Летом – другое дело!

– Летом я бы умерла от жары, – засмеялась Ольга. Её настроение стремительно улучшалось без всякой видимой причины.

Глава 7

Из туалета раздался пронзительный визг Кристины. Уже второй день подряд мышонок пробегал сестре прямо по ногам – осенью полёвки упрямо лезли в дом. Ольга хихикнула и сладко потянулась в кровати. Дома она никогда не позволяла себе вот так лениво понежиться, а здесь вставала позже всех – и никто её не упрекал.

Крис работала на удалёнке, поэтому поднималась рано. Раиса Ивановна, судя по всему, была не человеком, а биороботом, поскольку её спящей не видел никто. Максим по утрам уходил к коровам и кормить птицу. У Ольги на положении гостьи здесь никаких обязанностей не было.

Зато она с удовольствием сидела на кухне и слушала рассказы пожилой хозяйки. Из них можно было составить целую книгу, весьма захватывающую притом. Но, к сожалению, на все расспросы Ольги по поводу хозяйства Раиса Ивановна пожимала плечами и советовала спросить у Максима. Она не знала ни породу чёрных кур с мохнатыми лапками, ни точный возраст молодых индоуток, а, может, просто не хотела о них разговаривать.

– Спроси, спроси, – пробурчала девушка, выйдя на крыльцо с тазиком картофельных очистков. – Легко сказать.

– Чего ждёшь, выбрасывай! – заорала в форточку хозяйка с удивительной для своего телосложения громкостью. Ольга подпрыгнула от неожиданности и уточнила:

– Куда кидать-то? Где у вас компост?

– Фигост! На землю кидай!

Было непросто заставить себя вывалить отходы прямо посреди двора, но сказано – сделано. Вытаращив от изумления глаза, Ольга наблюдала за тем, как кошки дерутся за объедки, а затем шустро убегают от налетевших следом уток. Через минуту на сухой растрескавшейся земле не осталось ни следа. Громко крякая, утки и гуси разбрелись кто куда.

– Вот это система уничтожения отходов, я понимаю, – ошеломлённо покачала головой девушка и, с трудом открыв тяжёлую деревянную дверь, вернулась на кухню. Смотреть в окно на птиц было гораздо интереснее, чем пялиться в телевизор, но полное отсутствие растительности помимо пары деревьев выглядело довольно угнетающе.

– Рая Иванна, а почему у вас нет огорода? – спросила Ольга, вгрызаясь в сочное яблоко, сорванное во дворе. Хозяйка треснула ладонью по столу так, что девушка вздрогнула, чудом не подавившись:

– Пар-р-разиты эти всё сожрут! Какой уж тут огород. Вот раньше там розы были, цветы всякие, а там – грядки.

– Почему не запереть всех на заднем дворе, где коровы?

– Так заклюют их, затопчут. Молодняк от гусей отдельно держать надо. Да что там, не бери в голову, – махнула рукой пожилая женщина и устало опустилась на табуретку.

Кристина вошла в кухню с открытым ноутбуком в руках:

– Скучно одной сидеть, ставьте чайник. К чаю есть что или, может, в магазин сбегать?

– Ты пока марафет наведёшь, пока дойдёшь на каблуках своих – триста лет пройдёт, – отрезала Раиса Ивановна. – Варенье будете? Малиновое.

– Будем! – хором ответили сёстры, и запустили ложки в вазочку под подозрительно пристальным взглядом хозяйки.

– Ну! Нормальное? – не выдержав, спросила она.

– Обалденное, – за двоих ответила Ольга и хихикнула. – А что не так? Оно отравлено?

– Нет, просто на меду варила. Сахар-то закончился, а мёда завались было, вот и решилась на эксперимент.

– Челюсть подбери, – хмыкнула Кристина, толкнув сестру локтём. – Макс пчёл держит, так что мёда тут действительно завались.

– Ещё и пчёлы? – восторженно улыбнулась Ольга. – Но где они?

– Пасутся, знамо дело. На подсолнечное поле их Максим отвёз. До холодов заберёт, – объяснила хозяйка.

– К тысяче вопросов прибавилось ещё несколько, – вздохнула гостья, но Кристина тут же сменила тему:

– Лёля отлично готовит, между прочим, и может помочь вам на кухне!

Сестра в ужасе воззрилась сначала на неё, потом на старую духовку, которой по всем признакам давно не пользовались. Крис встала, и жестом фокусника открыла высокий шкаф:

– Не волнуйся, бытовой техники здесь хватает. Дарят Раисе Ивановне на праздники, а она не пользуется. Мультиварка, духовой шкаф, хлебопечка – покопайся тут.

– Я пойду уткам старый хлеб скормлю, – увильнула Ольга и вышла на крыльцо. Было тепло даже без куртки – в октябре! Хлеб, который по всем канонам науки уткам есть нельзя, закончился в миг, но возвращаться в дом не хотелось. Девушка жадно всматривалась в синее небо и не могла наглядеться. У калитки звякнула цепь, и Ольга услышала печальный вздох, когда крупный пёс с ворчанием лёг на землю. Воровато оглянувшись, она сунула ноги в калоши и направилась к будке:

– Амур? Привет, мальчик! Не ешь меня.

Макс, который в это время работал во дворе, услышал тихий ласковый голос девушки. Он незаметно подошёл поближе и прислушался. Горожанка почёсывала цепному псу шею и подбородок, приговаривая:

– У кого тут блохи табунами скачут?

Амур млел от ласки, позабыв о том, что он вообще-то сторожевая собака. Ольга недовольно поцокала языком и поднялась с колен. Невоспитанный пёс рванулся, стараясь поставить лапы на грудь, но девушка неожиданно строго одёрнула его:

– А ну, сидеть! – и Амур, заскулив, послушался. – Опять воды нет! Что же это такое!

Она скрылась в доме и спустя пару минут вернулась к собаке с бутылью чистой воды. Кое-как сполоснув тяжёлую железную миску, девушка наполнила её водой и пододвинула Амуру. Тот шумно лакал, благодарно виляя хвостом, потом плюхнулся на землю и стал чесать бок задней лапой. Максим не выдержал, подошёл поближе и сказал:

– Сейчас не жарко, он потерпел бы до вечера. Я даю ему воды, тебе не обязательно это делать.

Кристинина сестра так сердито сверкнула глазами, что Максиму стало смешно. Он прикурил сигарету, чтобы спрятать улыбку и добавил:

– Отойди немного и посмотри, что будет.

«Знала бы, что и через десять лет тянуть будет – никогда не начала бы курить», – сердито подумала девушка, отказавшаяся от пагубной привычки на втором курсе института. Стараясь не принюхиваться так уж явно к любимому запаху дыма, Ольга неохотно отошла за угол дома. По ушам резанул гогот и кряканье – к миске с водой устремилось всё птичье стадо. Амур скрылся в будке, а утки прыгали в воду грязными лапами до тех пор, пока в миске не осталось ни капли.

– Почему он не сожрёт этих глупых уток! – сжала кулаки девушка. – Особенно, учитывая, чем вы его кормите.

Мужчина усмехнулся, выпуская дым:

– Если бы он не научился не трогать домашнюю птицу, то не сидел бы здесь.

– Логично, – вздохнула гостья так печально, что Максиму захотелось что-то для неё сделать и он спросил:

– Какое средство от блох взять Амуру? Я слышал, как ты говорила название маме, но не запомнил.

– Здесь такого нет, – покачала головой Ольга.

– Откуда ты знаешь? – возразил мужчина. – Напиши. Я найду.

Девушка подняла на него глаза, и Макс вдруг заметил, что они не просто серые. В правом золотыми крапинками были рассеяны карие пятнышки. От её волос доносился тонкий манящий запах, и Максим курил намного больше обычного, стараясь его перебить. Не слишком помогало: обоняние у него было хуже волчьего, но точно лучше, чем у обычного человека.

– Этого мало, – деловито и слегка задумчиво произнесла гостья. – Ему бы дать глистогонное, и всем кошкам тоже. Мне надо подумать, как лучше сделать. Я могу прислать нужные препараты!

Макс коротко кивнул и направился к дому, намереваясь скрыться в подвале.

– Подожди! – вдруг окликнула его девушка, и Максим остановился, чувствуя, как в груди надувается нелепый шар счастья. Это было неправильно, и он сердито огрызнулся:

– Чего?

Горожанка не слишком смутилась и выпалила:

– Я хотела спросить по поводу коров. Можно посмотреть на дойку? Во сколько?

Придумать благовидный предлог для отказа стоило заранее. Сейчас в голове царила странная пустота, и Максим кивнул:

– В девять. Скажи матери, пусть сапоги тебе подберёт.

Глава 8

Осенью волки сбивались в стаи и начинали кочевать. Волчата выросли, нет нужды в логове, а пищи вокруг меньше. По ночам Максиму снились тревожные сны, которые были не совсем снами. Он наблюдал за миром волчьими глазами, не вмешиваясь, но незримо присутствуя рядом. Мужчина знал, что его волк по-прежнему водит стаю неподалёку от Тавды, хотя его подруга погибла прошлой зимой. Сейчас группа была невелика, но до зимы ещё прибьются другие, чужие волки. Выныривать из волчьих мыслей иногда было тяжело, и по утрам Максу нужно было время, чтобы понять, где он находится. Но не сегодня.

Запахи, пропитавшие весь дом, разбудили его ещё до будильника. Пахло свежим хлебом и кофе. С первого этажа доносились веселые голоса и смех.

– Тише вы, козы, детей разбудите! – прикрикнула мама.

– Да их пушкой не разбудишь, – возразила Кристина. Усилием воли Максим перестал прислушиваться, натянул джинсы и спустился вниз. С его появлением разговоры стихли, и Макс почувствовал раздражение. Он молча налил себе кофе из турки и собирался выйти во двор покурить, но, не удержавшись, взял кусочек хлеба с доски и сунул в рот.

– Как ты это сделала? – вырвалось у мужчины. Он вопросительно смотрел на мать, но та только пожала плечами и кивнула в сторону Ольги.

– Жареный лук, сыр, молоко и программа «французский хлеб» в хлебопечке, – слегка смутившись пояснила девушка, а Крис хмыкнула:

– Я же говорила – она умеет готовить.

– Ну, хоть кто-то, – съязвил Максим, сел за стол и намазал второй кусок хлеба маслом. Уходить расхотелось.

– Ты на что, скотина, намекаешь?! – ахнула мать и замахнулась полотенцем. – Вот уедут девчонки, я те покажу. У меня всё просто: жри, чё дали, а то и этого не получишь!

Сёстры засмеялись, Максим украдкой любовался младшей. Солнечный луч заставлял её русые волосы сверкать и золотиться. Жаль только, они, как всегда, убраны в тугой пучок. Было бы интересно увидеть их распущенными. Подобные мысли были лишними, Макс одним глотком допил густой кофе и сердито бросил:

– Идём.

При виде незнакомого человека коровы забеспокоились и смешно выпучили глаза, так, что показались белки. Но Максим знал – стоит дать им комбикорма, как они забудут пугаться. Девушка внимательно смотрела, как он обмывает вымя тёплой водой, как подключает аппарат, и только время от времени задавала уточняющие вопросы.

Закончив доить первую, Макс сразу закрыл ведро крышкой и отнёс в дом. А когда вернулся – горожанка разговаривала с Ночкой и энергично тёрла её шкуру жгутом из сена, очищая какое-то засохшее пятно. Корова блаженствовала.

– Ты точно городская? – улыбнулся Максим. – Вы с Кристиной такие разные!

Ольга изменилась в лице, как будто он сказал что-то обидное, но спокойно объяснила:

– Я три года подряд была на практике в хозяйстве, молочное стадо на тысячу голов. Коров не только на картинках видела. Хотя ваши совсем другие, конечно! Они не тощие, и шкура блестит. Дружелюбные, опять же.

– Как по мне – обычные коровы, – Макс пожал плечами. – А ещё у Ночки третий год подряд послеродовой парез. Надо на мясо сдавать, но рука не поднимается. Да и молочная она, опять же, самые высокие удои.

– Надо попробовать профилактику, – деловито и слегка задумчиво ответила девушка, бросившись ощупывать чёрную корову со всех сторон. Ночка шумно вздыхала и косилась на странную гостью, не отрываясь от кормушки. – Минеральный премикс, витамины.

– Витамины есть, – отозвался Макс. – Одному колоть несподручно.

– Я могу, – Ольга начала примеряться к треугольнику ягодичных мышц на крупе Ночки, вспоминая, куда делают уколы коровам.

Максим недоверчиво усмехнулся. Кожа у коров необычайно плотная, и он сомневался, что хрупкая девушка сможет пробить её иглой. «Ну, девочки, придётся вам немного пострадать понапрасну», – мысленно обратился он к коровам. – «Отказываться невежливо».

– Давай, коли не шутишь, – сказал он вслух и протянул Ольге ведро. Осенью коровы готовились к запуску, и молока давали немного. – Подержи, пожалуйста.

Девушка с готовностью схватилась за дужку, но тут же охнула и пригнулась. Макс обернулся, выругался и поспешил забрать ведро. Оно почти ничего не весило. Даже мама легко поднимала такое и разливала молоко по банкам или кастрюлям, когда варила сыр.

Пузырек с витаминной смесью стоял в холодильнике. Ольга бегло прочитала инструкцию, взяла шприцы в аптечке и снова почувствовала себя в своей стихии. Максим начал объяснять ей порядок действий, но это не требовалось. Точным, быстрым и сильным движением Ольга вонзила иглу чёрной корове в круп, а затем, убедившись, что та стоит спокойно, ввела препарат. Её пёстрая соседка была беспокойнее, но привязь ограничивала коровью свободу, и сбежать пациентке не удалось.

Олины щеки слегка раскраснелись, а глаза заблестели от рабочего азарта. Всё-таки слишком долго отдыхать от работы – скучно. Максим смотрел на неё с искренней улыбкой.

– Давай ещё бычков кольнём? – предложил он весело. – Открытый флакон долго не хранится, жаль, если пропадёт понапрасну. Я подержу.

Малыш и Варвар бродили по двору без привязи. Посмотрев свежим взглядом на семимесячных телков, Максим ненадолго усомнился в собственном здравомыслии, но девочка-ветеринар уже набрала препарат в шприц, и отступать было поздно. Схватив Варвара одной рукой за нос, а другой – за хвост, Макс прижал его к стенке коровника.

– Готово! – звонко крикнула Ольга через мгновение. Тем же манером укололи второго бычка. Гуси громко орали, возмущаясь беспорядком, а куры от греха подальше забрались на трактор, стоявший посреди двора в качестве памятника советскому машиностроению.

– Ещё вопросы по ветеринарии есть? – спросила Ольга, спрятав флакон и шприцы в карман. Максу показалось, что в её голосе звучит надежда, и он обернулся на коровник:

– Буду рад, если ты посмотришь. Юлька напоролась на что-то, рана зажила, но какое-то уплотнение осталось. Чуть выше подгрудка.

– Юлька? – переспросила гостья и рассмеялась. – В честь бывшей?

Максим отрицательно покачал головой. Он смотрел, как девушка водит рукой по коровьей шкуре, но не может найти нужное место. Горячая, сухая широкая ладонь накрыла её руку и, осторожно сжимая, переместила куда следует. Оказавшись зажатой между мужчиной и тёплым коровьим боком, Ольга отчаянно пыталась сосредоточиться на ветеринарии.

Максим слишком поздно понял, что прикасаться к ней было ошибкой. Волк проснулся и ликующе взвыл в его голове, внушая человеку беспорядочные мысли о продолжении рода. Это было нетипично для старого вожака, но, судя по всему, именно эту женщину волк находил идеальной для своего человека. Хуже того, Макс был с ним согласен.

– Это просто рубец на коже, всё в порядке, – кашлянув, сказала Ольга, и Максим, очнувшись, отошёл. Многолетняя привычка к самоконтролю не подвела.

– Отведу их пастись, спасибо за помощь, – ровным голосом сказал Макс, не глядя ей в глаза, и девушка, кивнув, вышла. «Через неделю она уедет и всё снова будет в порядке», – убеждал себя Максим, шагая с коровами по прогону в сторону реки. – «Мне просто нужно реже с ней встречаться».

Глава 9

Ольга напрасно беспокоилась, что племянники ослепнут от компьютера и телевизора. Сидеть у экрана им быстро надоело. Старший, Даня, сам убегал к другу в соседний дом, где мальчишки развернули настоящий проект по ремонту старого мотороллера. Маленькую Милу одну не отпускали даже во двор. Она возилась с многочисленными куклами и постоянно пыталась отвлечь маму от работы.

Сегодня, когда Ольга вернулась из магазина, дом звенел от детского смеха. Максим изображал карусель в гостиной, кружась с Даней и Милой, повисших у него на руках. Он поднимал то одного, то другого высоко вверх, так непринуждённо, словно ребята ничего не весили. Ольга вспомнила ведро молока, оттянувшее ей руки, и посмотрела на мужчину с невольным восхищением.

Стоило ей появиться, как Максим, последний раз подкинув племянницу к потолку, поцеловал малышку в щеку и вышел во двор. Раиса Ивановна проводила его мрачным взглядом. От неё не укрылся ни яркий румянец, с которым гостья вернулась из коровника, ни её любопытные взгляды, брошенные на старшего сына. В груди пожилой женщины поселилась было смутная надежда, но сейчас бородатый охламон собирался всё испортить.

– Максим так здорово с ними возится, – заметила девушка, разбирая сумку на кухне, и Раиса Ивановна кивнула:

– Он детей страсть как любит! Свои, чужие – ему всё равно. И они к нему прямо липнут, хотя с виду страшный, чего уж там. Чувствуют, видать.

– Кому кости перемываем? – поинтересовалась Кристина, спустившись со второго этажа.

– Вестимо кому, – буркнула свекровь в ответ и поставила турку на газ.

– Я тоже долго удивлялась, почему Макс не женат, – Крис шутливо толкнула локтем младшую сестру и весело подмигнула. – Нормальный же мужик!

– Может, он просто женщин не любит, – смущаясь, предположила Ольга. Кристина расхохоталась, а Раиса Ивановна сощурилась и задумчиво пощипала себя за подбородок:

– Ты его в эти записала, что ли, как их? Так я спрошу у него, обязательно! Скажу – ты интересовалась.

Ольга почувствовала, как пылают её уши и щёки. Она спрятала лицо в ладони и взмолилась:

– Пожалуйста, не надо никому ничего говорить! Я совершенно не то имела в виду!

Как назло, в этот самый момент Максим зашёл на кухню и сунулся в холодильник за шоколадкой. Там хранился его неприкосновенный запас, на который даже дети не пытались посягнуть. Раиса Ивановна скрестила руки на груди и гаркнула:

– Слы-ы-шь, Максим! Ты почему не женишься?

– Ищу такую, чтоб и красивая, и умная была, – привычно отмахнулся Макс.

– Как Кристиночка, что ли? – уточнила мать. – Хотя нет, была бы умная – в жизни бы за нашего Ромку не вышла, правда?