Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог Седых Александр

Глава 3. Игра вслепую

Включённые опознавательные маяки сигнализировали о готовности неприятеля сдаться. Обзорные экраны на всех кораблях разом замигали номерами и знаками, позволяющими безошибочно идентифицировать каждое судно и его владельца. Едва это произошло, как схватка завершилась. Ни единого выстрела больше не последовало. Корабли замедлили маневрирование и пошли на сближение.

«Вот и всё, – подумал Тамс, – в этот раз удача была не на нашей стороне. Да и не могла быть. Простого везения мало, чтобы противостоять псионам. Как же ловко всего одна десантная группа смогла за такое короткое время захватить и нейтрализовать мой центр управления! Да, неприятно признаваться в собственном бессилии, но я принял единственно верное решение».

Тем не менее горечь поражения не покидала командора. Молча, нахмурив брови, он не отрываясь смотрел на экран, наблюдая, как десантные группы высаживаются на капитулировавшие корабли. Им не оказывали сопротивления.

Наёмники проиграли схватку. Как бы там ни было, Тамс поступил разумно. Псионы, атаковавшие его корабли, могли быть централами или кадровыми военными. На эту мысль наводили характеристики их судов и профессиональные действия, но, хорошенько обдумав ситуацию, командор отказался от мелькнувшего предположения. Скорее всего, они были такими же вольными искателями заработка, как и он сам. Торговец, которого ему заказали, нанял дополнительную охрану, и эти наёмники оказались сильнее. А раз так, то существует шанс договориься. Капитуляция – лучший вариант. Незачем напрасно портить корабли и посылать людей на верную гибель. Мудрее сохранить всё и всех по максимуму. Тамс опытным взглядом фиксировал сообщения на экранах о повреждениях флагманского крейсера. Их было много, но ни одного критического.

Хода корабль не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Во всём произошедшем было много неясного. Прежде всего непонятно, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом – корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Да уж… Тамсу приходилось терпеть поражения, но чтобы вот так, за считанные минуты – ни разу. Противник, кем бы он ни был, силён, надо отдать ему должное. Теперь всё зависит от того, как вести переговоры.

«Прах побери! Ни в коем случае нельзя показать страха, но и дерзость проявлять тоже глупо. Соберись и торгуйся! Спокойно и с достоинством…» – мысленно настраивал себя Тамс на предстоящий разговор. Наконец, оторвав взгляд от экранов, он откинулся на спинку капитанского кресла и спокойно повернулся к победителям:

– Какие будут ваши условия?

Виктор неторопливо шагнул вперёд и подошёл ближе к командору. Глупо во время разговора торчать в огромной дыре, проделанной им в стене. Никто из членов экипажа не стронулся с места, чтобы предложить ему свой стульчик.

«Обиделись, значит», – усмехнулся Виктор, но, вопреки ожиданиям напряжённо застывших в ожидании его действий наёмников, не стал никого вышвыривать на пол. Вместо этого небрежно взмахнул рукой, и огромный кусок поверженной брони приподнялся, на ходу превращаясь в блестящую каплю. Плавно, чуть подрагивая, она переместилась за спину Виктора и, замерев на мгновение, вдруг обернулась изящным креслом. Не оборачиваясь, Виктор уселся, а кресло в этот момент само пододвинулось к нему, словно кто-то невидимый услужливо подставил его своему господину.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались участниками какого-то фантастического представления. Даже у видавшего виды командора мысли в голове путались: «Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто-то говорил, что у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну-у… развалить что-то, ещё куда ни шло, но чтобы вот так, мановением руки что-то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем-нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись произведённым эффектом, Виктор ответил:

– С вас стандартный контракт на сопровождение. Отработаете год – и свободны. Обеспечение беру на себя.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. Выдвинутые условия были, мягко говоря, неожиданными. Да это даже не условия, а предложение! И, надо сказать, довольно выгодное!

«Это шутка? Не похоже. Может, чел не знает, на что подписывается? За проваленный контракт мы денег не получим, но зарплата экипажу и восстановительный ремонт кораблей целиком и полностью ложится на него. Чего же он потребует в течение года? Понятно, что не траву косить и бабочек ловить с исследовательским судном. Скорее всего, замыслил что-то горячее. Ну, к схваткам нам не привыкать. Год! Целый год можно будет не думать, где, как и за какие деньги ремонтировать корабли и чем платить экипажу. На полном обеспечении… Да это золотая жила, учитывая, во что они превратили его эскадру… Прах мне в дышло! Чего же я тяну?»

– Согласен, – хрипло выдохнул Тамс.

По центру управления пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал решение своего командира.

Тамс перевёл взгляд на соседнее кресло. Наблюдатель от корпорации сидел, нелепо откинувшись на спинку. Его невидящие глаза уставились в потолок, лицо исказил предсмертный оскал. Когда и как он успел покончить с собой, командор не заметил. Вероятно, этот человек знал какие-то секреты, за разглашение которых ему и его семье грозило нечто более страшное, если он предпочёл смерть. Корпорация предусмотрела всё.

– К сожалению, заказчик неожиданно скончался, – кивнул командор на кресло с мертвецом.

– И теперь любые слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, – с нажимом в голосе продолжил его мысль Виктор.

Смерть инспектора не на его совести. Тот сам принял решение и исполнил задуманное ещё до появления мага в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Никто не сможет теперь предъявить обвинения корпорации. Она выиграет любой суд. Мёртвый заказчик действовал от своего имени и только по ему известным причинам.

«Пожалуй, это даже к лучшему. В случае разбирательства наёмник представит отчёт, указав, что действовал исключительно по прямому указанию этого человека, и на этом дело закончится».

Виктор посмотрел на командора:

– Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением, возникшим по вине погибшего фанатика. Всем известно, что у свободных торговцев хватает недоброжелателей.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид лепёшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления сменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Тамс пытался ненавязчиво узнать у них что-либо о человеке, на которого ему предстояло работать целый год, но это ни к чему не привело. Бойцы были неразговорчивы, а седой ветеран, руководивший их отрядом, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из-за того, что что-то скрывал, а просто сам мало что знал. Для него и всех остальных командовавший ими мужчина числился медиком на эсминце.

«Ага. Доктор. Так я и поверил… Хотя… Если доктор, то вообще жуть! Он же не только металл, но и человеческую плоть может превратить в лужу слизи. Да ну на фиг! Лучше вообще о таком не думать». – От этих мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники – народ скрытный и о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли, ни у кого не вызвали удивления. Мало ли что случилось. Могли, например, нарваться на пиратов, когда отряд встречал транспортный конвой. Тем более что заявлений о нападении никто не подавал.

И вот опять незначительная задержка на очередной промежуточной станции. Виктор с Санитой безвылазно сидели на своём эсминце. Каким же долгим кажется путь домой! Пока ремонтники спешно латали корабли наёмников, а большинство членов экипажа, пользуясь остановкой, предавалось развлечениям и ничегонеделанию, маги томились в четырёх стенах. Путь на станцию им был заказан. Оба числились в бегах по базе преступников соседнего сектора, а Виктор объявлен в розыск ещё и в этом. Решение суда империи Краба никто не отменял, и он всё ещё считался тем самым удачливым контрабандистом, сумевшим смыться из охраняемого помещения полицейского участка. Все пограничные станции буквально утыканы камерами наблюдения с автоматическим распознаванием лиц. Тут даже самые чистые документы не помогут. Малейшее несоответствие в данных и снимках с камер, и система сработает. Стоит ли создавать себе лишние сложности, когда он так близок к дому? Осталось совсем немного – разыскать в пространстве, контролируемом империей, нужную закрытую систему, которая не значится в каталогах. Так что к дьяволу прогулки по станции! Добровольное заточение в каюте имеет свои преимущества. Есть время, чтобы всё обдумать.

Дверь без стука распахнулась, и рассерженная Санита бесцеремонно нарушила его уединение:

– Делай что хочешь, но освободи меня от этих недолюдей-недороботов. Сил моих больше нет. – Девушка устало плюхнулась на кровать рядом с магом.

– Да ты их опекаешь, как наседка, – улыбнулся Виктор, приобняв девушку.

– Придушила бы этих змеелюдов, – буркнула Санита, уткнувшись лицом в его плечо. – Разве можно так безжалостно экспериментировать с людьми?! Это же немыслимо! Их лишили всего человеческого! Мне их так жалко. Я просто схожу с ума от того, что не в состоянии ничем помочь. Убила бы тех, кто сотворил с ними такое!

– А своих бывших начальников придушить уже не хочешь? – как можно мягче поинтересовался Виктор.

– Да по сравнению с этим… этими… ну, в общем, ты понял, они почти ангелы. Нет, не могу. Сердце разрывается, – вздохнула девушка.

(Кив: – Санита права. Глупо тащить зомбиков к нам на планету.

Виктор: – Разве тебе не хочется исследовать их более обстоятельно?

Кив: – Больше чем сейчас, об имплантах мы уже не узнаем. Надеюсь, ты не сомневаешься в моём опыте и возможностях, принимая за какого-то недоучку?

Виктор: – В тебе не сомневаюсь. Но мы оба знаем, что в башнях более совершенное оборудование.

Кив: – Два раза ха-ха! И как мы им воспользуемся? Кто, по-твоему, предоставит нам доступ? Ты пойми, мы не управляем башнями в полном объёме. Это совершенно автономные устройства для обучения неофитов, имеющие собственные программы. Зомбики никакие не одарённые и даже рядом с ними не стояли. Башни на них вообще внимания не обратят, и на порог не пустят. Изделия древних наделены искусственным интеллектом, который напрочь лишён любопытства. Ему нет дела до каких-то там искалеченных особей любой расы. Он отбирает адептов по своим критериям и простое человеческое сострадание ему чуждо. Санита – другое дело. Она уникальна сама по себе и к тому же имеет дополнительную нервную систему, а это вещь полезная и может пригодиться. Опять же не забывай про мысленное управление людьми. Нам оно пока недоступно.

Виктор: – Неприятно это слышать. Особенно от тебя. Выходит, что я в тебе не сомневаюсь, а вот ты во мне не уверен. Значит, на настоящего мага я ещё не тяну?

Вик: – Сочувствую! Но таковы факты. Пока ты мелкий школяр, да и только. Даже все башни ещё не посетил. Отстал от своей жены.

Виктор: – Дай бог домой поскорее добраться. Нагоню.)

Виктор успокаивающе погладил девушку по волосам.

– Сейчас попробуем что-нибудь сообразить. Одна наша недавняя знакомая оставила интересный адресок в сети. – Он поднялся и уселся за связной терминал. Виктор не боялся, что кто-то сможет перехватить его разговоры. В каюте давно смонтирована специальная защищённая линия.

Вскоре на экране появился какой-то сотрудник фонда помощи безработным. Именно эта организация находилась по указанному адресу в инфосети. Виктор переслал ему длинный код. Экран моргнул, и на нём появилась озадаченная физиономия змеелюда. Эмоции на лицах представителей этой расы читались плохо, но глаза от удивления распахивались так же широко, как и у людей. Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

– Ваши подопытные у нас. Корабль мы оставляем, а экипаж хотим вернуть, – сообщил Виктор.

– Одну минутку, – пришёл в себя собеседник.

Экран снова переключился, и с него на Виктора смотрел уже другой представитель расы, судя по тусклой коже, гораздо старше предыдущего. У этого лицо ничего не выражало.

– Вы вошли по секретному коду, что явилось для меня полной неожиданностью. Во избежание недоразумений прошу подтвердить сообщение мысленно.

– Ты издеваешься?! – ворвалась в зону камеры связи взбешённая Санита. – Немедленно говори, где и как передать вам это безмозглое стадо! Задолбалась управлять ими! Надо руки повыдёргивать учёным, сотворившим такое безобразие.

– Пожалуйста, не так сильно, – скривился от боли собеседник.

– Ничего! Потерпишь! – рявкнула Санита, но всё же прикрылась мысленным экраном. Для неё оказалось неожиданностью, что её ментальные способности имеют такую силу и настолько эффективны даже на огромном расстоянии.

– Спасибо. Ух, чуть не отправился в вечные озёра, – выдохнул змеелюд. – Теперь я понимаю состояние Говорящей с закатом. Одну минуточку… Сейчас… приду в себя… Предлагаю отправить экипаж судна на станцию «Горизонт-200». Это довольно далеко, поэтому удобно перевозить людей в состоянии сна.

– Угу… Очень удобно. Спят себе и спят. Никакого странного поведения не проявляют. Никаких неудобных вопросов не возникает, – едко прокомментировал Виктор.

– И это тоже, – не стал возражать собеседник.

– Отлично! – довольно кивнула Санита. – Завтра же направим спецконтейнеры с людьми в указанное место.

– Если вас не затруднит, сообщите код, по которому мы сможем отследить груз, – попросил змеелюд.

– Договорились, – кивнула Санита. – Пришлю письмо по этому адресу.

– В следующий раз я буду готов к разговору, – добавил змеелюд.

– Ваше параноидальное недоверие ставит в тупик. Это присуще всей расе или только некоторым особям? – довольно прямолинейно поинтересовался Виктор. – Вы поставили под сомнение слова своей землячки, и только личное воздействие смогло убедить вас в её правоте. Что с вами не так? Я предполагал, что мысленное сканирование исключает какую-либо ошибку или недоразумение.

– Не всё так просто. Разум – довольно сложная система, и далеко не всё, что кажется одному, следует воспринимать другим как данность, – покачал головой змеелюд.

– Код посылки получите завтра. До связи! – резко оборвал разговор Виктор.

– Зря ты на него наехал. Я бы тоже не поверила, – покачала головой Санита. – Поставь себя на их место. Куча лет прошла, как локи канули в небытие, и вдруг кто-то заявляет, что встречался с ними лично. И неважно, кто об этом заявит, змеелюд или человек. В это никто не поверит, пока не убедится сам.

– Ну что ж… Будем переубеждать… потом… как-нибудь. – Виктор подхватил девушку и привлёк к себе. До утра они из каюты не выходили.

Весь следующий день для Дины, как хозяйки целой эскадры, выдался суетливым и хлопотным. Бесконечная беготня по всем инстанциям, согласования, аренда спецконтейнеров, оформление людей, которых будут в них перевозить, дальнейшая транспортировка и всевозможные медицинские показатели, справки, уточнения, объяснения… К вечеру она буквально валилась с ног. Хорошо ещё, что похвастаться размерами станция не могла, и все нужные службы сосредоточены в одном месте, так что по пройденному расстоянию выходило приемлемо. Да и повезло, что в дальних складских ангарах нашлось нужное количество анабиозных контейнеров, и особенно подфартило, что они предназначались для транспортировки людей, а не каких-либо других представителей галактики. В общем, ей за один день удалось решить все вопросы и освободить Саниту от роя беспомощных подопечных. Майз в это время вёл собеседование с желающими наняться в новый экипаж эсминца. Чем хороши пограничные станции, расположенные на межсекторных путях, так это тем, что здесь всегда полно народа, который не прочь подзаработать.

– Почему я должен выслушивать ваше блеяние по поводу очередной неудачи? – Спокойный голос владельца корпорации не вязался с его обжигающим взглядом.

– Но господин Матиус, мы не всесильны, тем более на окраинах государства, – опустил глаза секретарь.

– Сициус, мне обязательно нужно перефразировать вопрос? – приподнял брови мужчина. Идеальный парадный костюм представителя правящей семьи империи сидел на нём как влитой. Элитные портные подгоняли одежду до миллиметра. Они проявляли в этом особое рвение, после того как несколько предыдущих фирм внезапно разорились при загадочных обстоятельствах, о которых никто ничего не говорил.

Мужчина покрутился перед зеркалом.

– Налицо ошибка нашего представителя в выборе наёмного отряда. Именно она привела к провалу операции, – на одном дыхании выпалил секретарь, вытянувшись в струнку.

– Надеюсь, его наказали. – Взгляд начальника чуть подобрел. Всё же последний секретарь не так плох, как предыдущие. По крайней мере, у него хватает смелости прямо и честно указать причину. Это редкость в наше время. Не стоит с ходу сильно пугать подчинённого.

– Это был преданный человек. Он осознал провал и покончил с собой. Сейчас задействована программа прикрытия, – отчеканил секретарь.

– Расслабься, Сициус. – На лице Матиуса наметилась едва заметная улыбка. «Да, секретарь определённо неплох. Выбирать людей умеет». Мужчина бросил мимолётный взгляд на наручный комп. Времени до заседания совета империи ещё предостаточно. Он сделал несколько шагов и уселся в кресло: – Давай подробнее.

– Торговцы в этот раз избрали другой путь для поставок товара в мятежную систему. – Оставшись на месте, секретарь развернулся лицом к начальнику. Немного расслабившись, он продолжил: – Сведения об этом пришли слишком поздно, и служба безопасности корпорации не успела перенаправить подконтрольный флот. Лига тоже умеет скрывать свои действия. Пришлось нанимать свободный отряд, конечно, в личном порядке. С этим всё чисто. Никакого прямого указания на корпорацию. К сожалению, не хватило времени, чтобы внедрить наших людей в состав наёмных экипажей кораблей, поэтому сведения о произошедшем весьма отрывочные. Ходят слухи, что торговцам повезло, и они примкнули к военному конвою централов, идущему с последнего задания через наш сектор. В инфосети есть сведения, что они недавно наказали распоясавшихся пиратов на окраинах соседей. Два их корабля предположительно заключили договор на охрану и сопровождение интересующего нас торговца и впоследствии расправились с наёмниками, которых ошибочно привлёк к операции наш представитель. Силы были неравны, и наёмникам пришлось сдаться. Подробные обстоятельства выясняются.

Владелец корпорации и дядя действующего императора надолго задумался.

«Второй крупный провал за последнее время. Это настораживает. Смахивает на то, что кто-то начал работать против. И совсем не похоже, что это забеспокоился племянничек. Хотя… следует проверить. Проклятые псионы! Так и лезут из всех щелей. Надо было мягче разговаривать с лигой. Глядишь, сегодня они бы напрямую подчинялись мне. Ну да ладно, прошлого уже не вернёшь. Ходят упорные слухи, что управляющий совет центрального сектора привлёк к себе псионов. Неудивительно, что технологии у них попёрли. За доказательством далеко ходить не надо. Вот наглядный пример – два корабля разделали наёмный отряд. Хм… а что ещё известно? Чёрт с ними, с этими упрямыми поселенцами. Рано или поздно они станут есть из моих рук в буквальном и переносном смысле слова. Тогда поставки пищи нашим системам будут полностью под моим контролем. Централы… Чёртовы централы! Сейчас не время связываться с ними. На данном этапе мне не выиграть. Придётся учитывать их возможности, а в дальнейшем… Чем чёрт не шутит!»

– Что-то ещё? – раздражённо бросил Матиус замершему на месте секретарю.

– По владелице кораблей сопровождения тоже кое-что имеется, – довольно кивнул Сициус. Хорошо, что он утром ознакомился с последними данными. Да, неполные, но хоть что-то. Теперь это можно будет обыграть в свою пользу, как козырь в рукаве.

Секретарь активировал большой объёмный экран в комнате. С него загадочным взглядом смотрела весьма эффектная женщина.

– Ого, красавица! Забавно! – По каменному лицу Матиуса проскользнуло удивление. – Однако… – задумчиво покачал он головой.

– Я бы предостерёг вас от знакомства с ней, – вкрадчиво посоветовал Сициус. Уловив тень недоумения в глазах хозяина, он тут же добавил: – Некая Дина, бывшая контрабандистка. Отсидела много циклов на каторге. В настоящее время законопослушная гражданка. На самом деле это Доната Типус, потомственная ведьма, уроженка системы Гектор из центрального сектора. Ей удалось сбежать с родной планеты. Землячки уже кучу времени просто жаждут с ней встретиться. К сожалению, подробные данные о её жизни и подвигах в личном деле отсутствуют. Кто-то очень постарался скрыть их.

– Красивая бабёнка, – тряхнул головой Матиус, пытаясь подавить наваждение. Связываться с ведьмами себе дороже. Подомнут, выпьют и выбросят.

– В настоящее время замужем, – продолжал секретарь. Он вывел на экран изображение подтянутого седого ветерана с планками наград на груди. – Это некий Майз Тайзер. Бывалый вояка. Что-то не поделил с командованием. Пиратствовал. Отсидел срок на той же каторге. В настоящее время законопослушный гражданин.

– Хм… что-то многовато законопослушных на каторге, – едва заметно ухмыльнулся Матиус. – Проверь их на связи с централами.

– Проверил, – ещё больше расцвёл Сициус. В голове пронеслась мысль: «Надо поощрить аналитиков службы безопасности. Хорошо поработали, а главное – к месту». – В последнее время отмечалась заинтересованность высокопоставленных представителей центрального совета человеческих сообществ. Некоторые из них лично посетили соседний сектор. Цель посещений не выяснена, но не исключаю, что они активировали спящую агентуру среди контрабандистов. Эта версия подтверждается перемещением агентов в наш сектор, что не может не настораживать. Возможно, кому-то не нравится ваше усиление.

– Даже так? – осторожно коснулся выбритого подбородка Матиус.

«А секретарь хорош. Внимателен и, похоже, предан. Осторожен. Зря волноваться не будет. Вон как глазками сверкает. И да, в этом мы с ним сходимся. Кто-то всё-таки под меня копает. Вот только кто? Может, псионы из лиги обиделись и привлекли ЦСЧС? Не должны. Потери в кораблях у них не такие уж и большие, чтобы что-то заподозрить и начать шевелиться. Их активность можно списать на случайности, конечно, кроме последней диверсии в закрытой системе. Тут мы топорно сработали. Наказать бы исполнителей, да заменить некем. Специфика… чтоб её! Не дай бог, ещё раз проколются – сгною. Сколько крови адвокаты себе попортили, чтобы закрыть дело и свалить всё на конкурентов. Ужас! А каких денег это стоило, даже вспоминать не хочу».

Мужчина задумчиво посмотрел на подчинённого:

– Любым способом собери данные на этих агентов! Узнай всё! Действуй осторожно. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы след привёл к нам. Напрямую с ведьмой не связывайся. Ходят о них нехорошие слухи, и я склонен им верить. Информацию о ней подкинь уроженкам системы Гектор. Пусть осложнят ей жизнь. Да, ещё… Семью погибшего оперативника снабди деньгами и пересели куда-нибудь подальше. Всё. Работай. Мне пора на заседание.

Матиус поднялся с кресла и, миновав склонившего голову секретаря, покинул комнату.

– Извините, правительница, что отрываю от дел, но события требуют этого. Вы оказались правы, локи вышли на связь.

– Они предъявили ультиматум?

– Ни в коем случае! Возвращают наших подопечных, хоть и были в гневе. Чуть мозг мне не спалили, но обошлось. Особенно негодовали на наших учёных, разработавших методику имплантов.

– Я правильно поняла, корабль локи оставили себе?

– Да, госпожа. По моим данным, они меняют экипаж. Вместо наших людей набирают обычных.

– Что ж, служба разведки хорошо поработала. На этом этапе уже можно сделать вывод, что локов не так много, и беспрерывный контроль над нашими адептами их не устраивает. Они предпочитают оставаться свободными и не ограничивать себя постоянной связью с экипажем. Держи меня в курсе событий, но сам инициативу не проявляй. Что там с сокрытием следов наших действий на границе?

– Все намеренно оставленные следы указывают на человеческую организацию, работающую с имплантами. Учитывая данные, полученные от пленных и спасённых беглецов со станции контрабандистов, комиссия из центрального сектора вышла на нарушителей закона. Фирма прекратила своё существование.

– Надеюсь, основной персонал вы успели вывезти?

– Да, госпожа. Следователи получили лишь образцы имплантов первого уровня и кое-кого из учёных, не связанных с нами. Главные исполнители заказов со всем оборудованием эвакуированы на резервную базу. Работы продолжаются, но секретность сильно тормозит их ход. Активные операции, кроме планов прикрытия, на чужих территориях мы по-прежнему не проводим. Учитывая действия человеческих структур безопасности, локи не информировали их о нашем присутствии на сопредельных территориях. Я склоняюсь к мнению, что они действуют в своих интересах.

– Будем надеяться, что мы не входим в сферу их интересов. По крайней мере, их намерения пока нейтральны.

– Да, госпожа. Я бы сказал, даже доброжелательны. В данный момент локи не ставят целью наше уничтожение и войну с людьми.

– Хорошо бы ещё понять, что они вообще хотят. Следи за их кораблями.

– У меня не так много ресурсов для такой работы.

– Обходись тем, что есть. У нас закончились все доступные возможности развития цивилизации. Надо осторожно налаживать связи с людским руководством. Уверена, что и они не хотят войны на истребление, но их пограничные патрули не дают нам вырваться из замкнутого пространства. Надеюсь, локи рано или поздно выступят своеобразным мостиком между нами и человечеством.

– А как же ваша оппозиция?

– Провал операции с контрабандистами пошёл на пользу. Голоса моих противников притихли. Всё же открытой войны никто не хочет. Разрешаю докладывать о локах в любое время.

– Понял, госпожа.

Салом Дорс Пятый торопился. Намеренно отказавшись от короткого пути, он значительно терял во времени. Вместо двух переходов требовалось сделать ещё пять, чтобы попасть в нужную систему. Хорошо, хоть в этом был свой плюс. Прыгать теперь можно, используя маяки, а это быстрее и проще. Крейсер пришлось оставить на ремонт в доке станции, а остальным судам двигаться дальше, сопровождая торговцев. Несмотря на то что границы сектора патрулировались объединёнными пограничными эскадрами, пиратские суда иногда делали рейды по удалённым системам. На планеты, конечно, не нападали, но грузовые и пассажирские суда грабили за милую душу. К тому же купец по-прежнему опасался противодействий корпорации.

К счастью, его мрачные предположения не оправдались. Конвой без помех добрался до конечного пункта маршрута. Пока шла разгрузка трюмов, Майз решил спуститься на планету. Экипаж эсминца набран ещё не полностью, и не каждый претендент имеет возможность прибыть на орбитальную станцию для собеседования.

Дина занималась другими неотложными вопросами увеличившейся эскадры и не могла составить мужу компанию. Что-то тревожило её в этот раз. Не выдержав внутренней борьбы между долгом и тревогой за мужа, она решительно направилась к магам.

– Ты чего такая взъерошенная? – с подозрением взглянула на неё Санита, отрываясь от тренировки. Круговорот огненных сфер прекратил замысловатый танец и замер вокруг девушки.

– Где Виктор? – стрельнула взглядом по сторонам ведьма.

– Повышает квалификацию врача, ставя опыты на членах экипажа, желающих поправить здоровье, – вытирая пот со лба, улыбнулась Санита. Контроль сразу за двенадцатью опасными огненными объектами давался ей с трудом. Конечно, для этого можно привлечь Ату, но та настойчиво рекомендовала развивать собственное сознание. Так что девушке приходилось потеть.

– Боюсь я отпускать Майза одного, – присела на свободный стул ведьма.

– Было бы из-за чего переживать. Что с ним может случиться на сельскохозяйственной планете? – удивлённо посмотрела Санита на обеспокоенную подругу.

– Предчувствие у меня нехорошее, – задумчиво уставилась в пол гостья. – Когда-то давно я уже потеряла одного друга, не хочу потерять другого.

– А что карты говорят?

– Молчат, – вздохнула ведьма. – Такое частенько бывает при гадании на близкого человека.

– А ведь это мысль, – улыбнулась Санита. – Надо развеяться. Надоело торчать в ограниченных пространствах. Майз пронесёт нас в кольце через таможню, а внизу мы составим ему компанию. Вряд ли в городе поселенцев полицейские камеры на каждом шагу, да и морок можно нацепить.

– Отлично, – довольно кивнула ведьма. Тяжёлый камень неприятных предчувствий упал с её души. Обсудив некоторые другие дела, довольная Дина покинула комнату.

Виктор не стал отказываться от прогулки. Вероятность того, что их вычислит полиция, не так велика. Он сам долгое время жил на похожей планете и хорошо знал состояние дел в правоохранительной сфере. Самым трудным для преступников было пройти контроль на въезде и выезде. Миновав таможню, можно путешествовать сколько угодно. Подпространственный карман сводил на нет все усилия правоохранительной системы, так что никаких препятствий к посещению планеты у них не было.

На следующий день Майз покинул орбитальную станцию. Внизу его уже поджидал арендованный кабинет и длинная очередь людей, желающих вкусить звёздных приключений. Вряд ли что-нибудь угрожало отставному десантнику в охраняемых апартаментах. Виктор с Санитой, выбравшись из кольца, с удовольствием прогулялись по городским достопримечательностям. Столица с единственным космопортом располагалась в живописном месте на берегу тёплого океана. Магам даже удалось окунуться в воду, позагорать и развлечься на городском пляже.

(Майз: – Преступники, вы там ещё никого не ограбили?

Виктор: – А что… надо?

Майз: – Для поддержания формы обязательно. Но я не набиваюсь в компанию.

Виктор: – Не юли. Что случилось?

Майз: – Никак не идут из головы предостережения дорогой жёнушки. Может, я превратился в параноика?

Виктор: – Появились предпосылки?

Майз: – Кажется… Не уверен, что это предпосылки, но как-то неспокойно… Некоторые мутные претенденты на место в экипаже ненавязчиво рекламировали хороший ресторан с экзотической кухней. Будь я прежним старым десантником, не устоял бы перед желанием посетить его. Проблема в том, что амулет правды сигнализирует о лживости большинства ответов как раз этих людей.

Виктор: – Думаешь, заманивают?

Майз: – Ничего другого на ум не приходит. С полицией я теперь вроде в нормальных отношениях, а вот всеобщей корпорации дорогу мы с женой перешли. Не знаю, как в этом секторе, но у меня на родине богачи такого не прощают.

Виктор: – Хм, убить тебя можно и без всяких танцев вокруг да около. Кому-то понадобилась информация. Похоже, тебя наметили как источник нужных сведений. Очень уж ты подходящий, на их взгляд, персонаж.

Майз: – Не думаю. Слишком топорно для спецслужбы богатой конторы.

Виктор: – А чего им огород городить? Кто есть под рукой, того и используют. На планете много сторонников присоединения к корпорации. Другое дело, что они сейчас не у руля и не могут действовать открыто или более изящно с привлечением закона или своего влияния. Политика – дело тонкое. Скорее всего, будут действовать чужими руками. Наверняка дали заказ какой-нибудь местной преступной группировке, а те особо тонкостями не заморачиваются, предпочитая сработать быстро и незамысловато. Уровень не тот.

Майз: – Так что, лезем в ловушку или нет?

Виктор: – Конечно лезем! Они ловят мышку, а получат тигра. Через полчаса будем ждать тебя в том тупичке коридора, где ты нас высадил.)

Майз вышел из офисного здания и огляделся в поисках вызванного такси. Машина не заставила себя долго ждать. Ориентируясь на сигнал наручного компа заказчика, подкатил колёсный транспорт. Службы такси предпочитали именно такие машины. Частники иногда выходили на промысел на своих воздушных аэромобилях, но стоило это удовольствие слишком дорого и особо не сокращало время поездки, так что не было смысла пользоваться ими в пределах городской застройки. Улыбчивый водитель открыл дверь пассажирского салона.

Виктор наблюдал за окружающим пространством, не покидая кольца Майза. Аура шофёра выражала спокойствие и доброжелательность. Так что здесь подвоха не было.

Майз устроился на сиденье и назвал адрес.

– О-о-о… Похоже, у вас полно денежек, чтобы посещать подобное заведение, – удивлённо повернулся водитель к пассажиру. – Почему тогда не вызвали спецтранспорт?

– Я не местный, – пожал плечами Майз. – А в чём разница?

Шофёр улыбнулся:

– Так машине с мигалками все уступают дорогу. Добраться можно раза в два быстрее.

– Мне спешить некуда, – улыбнулся в ответ Майз. – Так что двинулись потихоньку.

Водитель довольно кивнул, и машина скоро влилась в поток. От космопорта, вблизи которого располагалось офисное здание, ресторан располагался далеко, на самом краю живописной косы, широкой полосой уходящей в море. Улыбчивый шофёр оказался не в меру словоохотливым и с удовольствием рассказывал об этой местной достопримечательности. Главный зал ресторана находился под водой. Посетители во время обеда могли наслаждаться зрелищем подводного мира и жизнью морских обитателей.

– О! А у господина личная охрана! Я не ошибся? Это ведь ваши телохранители сидят у нас на хвосте? – неожиданно прервал речь мужчина, кивнув на экран заднего вида.

– С чего такие выводы? – приподнял брови Майз.

– Ну как же! Приходилось работать с богатыми клиентами. Сразу заприметил, что этот драндулет с мощным мотором держится аккурат за нами с интервалом в две машины уже на протяжении шести кварталов. На перекрёстке вполне мог бы обогнать, но не стал этого делать. Работает чётко по шаблону.

– Хм, а про шаблон вам откуда известно? – ничуть не обеспокоился Майз.

– Десять лет в службе телохранителей работал, пока с семьёй сюда не перебрался, – не смутившись, пояснил водитель. – Сыновья с удовольствием в земле копаются – аграрную академию закончили, а для пришлых телохранителей здесь работы немного. Меня к земле не тянет. Люблю на людей посмотреть, вот и кручу руль. Вы ведь не делец, а кадровый военный. Выправку не спрячешь. Так что, будем отрываться?

– Не стоит. Пусть деньги заказчика отрабатывают, – махнул рукой Майз.

– Ага, а вы не так просты, – вновь усмехнулся водитель, скосив взгляд на пассажира. – Встречал я таких добряков. Иногда вот так же вроде бы отмахнулись, а потом… Да уж, не завидую я вашим преследователям.

(Майз: – Виктор, хорошая машинка, да и водитель симпатичный… Как думаешь, пригодится? Сам заказчик вряд ли будет кататься за нами по городу, а за наблюдателями не помешает приглядеть. Колёса бы пригодились. Ты как на это смотришь?

Виктор: – Здравая мысль. Поддерживаю. Я тебе в карман положил наручный комп. Там встроен контур мыслесвязи. Вербуй водилу. Аура у него чистая.)

– У меня к вам предложение. Как насчёт подзаработать? – обратился Майз к шофёру.

– Если без нарушения закона, то не откажусь, – не оборачиваясь, водитель бросил быстрый оценивающий взгляд в зеркало на пассажира.

– Да я как-то тоже не стремлюсь затевать спор с законом, – ухмыльнулся Майз. – Но хотелось бы немного узнать о заказчике, прицепившем ко мне хвост. Две тысячи универсальных монет вас устроит?

– Ого, сумма немалая и, чего скрывать, соблазнительная. Дайте подумать, – мысленно взвешивая все за и против, протянул водитель. – Оснований не доверять вам у меня нет. Если говорите, что без криминала, то до конца дня я ваш. Торис Ортон к вашим услугам.

Майз протянул мужчине браслет наручного компа. Тот с недоумением уставился на прибор.

– Здесь контур специальной связи, – пояснил Майз.

Недоверчиво хмыкнув, Торис застегнул на запястье предложенное устройство и тут же чуть не подпрыгнул от удивления. Защёлкнувшаяся застёжка активировала канал, и в голове у него зазвучали стандартные фразы проверки. Мысленную связь он встречал только в кино. С восторгом мужчина обернулся к удивительному пассажиру и расплылся в улыбке, не в силах выразить своё восхищение. Оказывается, и в таком захолустье, как эта планета, иногда происходят удивительные события.

«За дорогой следи», – тут же голосом Майза браслет передал первый приказ.

Преследователи упорно висели на хвосте, но никаких действий не предпринимали. Водитель высадил Майза у входа в ресторан, а сам отогнал машину на стоянку. Автомобиль наблюдателей с затемнёнными стёклами медленно проследовала мимо. Из него никто не вышел.

Майз так и не понял, зачем вообще нужна была эта слежка. Спустившись на лифте под землю, он попал в подводный зал под прозрачным куполом. Как все и рассказывали, место действительно интересное. Ресторанное меню тоже оказалось на уровне. Богатейший выбор и заоблачные цены. Заведение ориентировалось исключительно на состоятельных посетителей и здесь сделано всё, чтобы гости планеты и туристы остались довольными. Тут даже было кое-что из блюд его родного мира. Именно их Майз и заказал автоматическому слуге. Сервис соответствовал статусу, и долго ждать не пришлось. Через несколько минут к столу уже подъехал робот с подносом, уставленным посудой.

– О-о-о, неужели вижу земляка? – раздался голос с соседнего столика. – Разрешите присесть?

Майз обернулся. На него с улыбкой смотрел молодой, дорого одетый мужчина. Перед ним на столе стояли те же самые блюда. Возможно, до встречи с Виктором Майз бы даже поверил ему, так искусно тот изображал радушие и радость от встречи с земляком, но то было раньше. Теперь же обмануть пусть и слабенького мага с его умением считывать ауру не так просто. Никакого отношения к родному миру Майза этот тип не имел, и всё его радушие – обычная игра.

Десантник вежливо улыбнулся и кивком пригласил незнакомца к себе. Подскочивший робот-слуга тут же переместил тарелки на стол Майза. Чёрт его знает, то ли здесь такие правила обслуживания, то ли электронный официант обязан подслушивать и наблюдать за клиентами. По крайней мере, стало понятно, почему так быстро выполнили заказ Майза. Учитывая цену, наверняка пищу здесь готовят с запасом на возможный повтор блюд. А поскольку незнакомец пришёл несколько раньше, то и другому посетителю не пришлось ждать.

(Виктор: – Опаньки! Не обольщайся сервисом. Похоже, жителей твоей планеты здесь не жалуют. Вам обоим во все блюда добавили какие-то сложные органические соединения, совершенно несвойственные заказанным продуктам. Однозначно могу сказать, что это не яд и жить вы будете. Анализ биополей соответствует препарату, влияющему на сознание. Тебя хотят банально допросить, не вызывая подозрения.

Майз: – Уверен, что молодому щёголю сыпанули ту же дрянь?

Виктор: – Как ни странно, да. Но этому есть простое объяснение. Наверняка он принял какой-то нейтрализующий препарат.

Майз: – Тогда повар и само заведение вне подозрений. Зачем травить сразу двух клиентов? Гадость мог сыпануть кто-то из живых слуг или даже гостей. Ошибся дверью, с кем не бывает. Пока его выпроваживали, он и сработал.

Виктор: – Ха! Обрати внимание, как виртуозно тебя подловили. Психолог, работающий на них, просто волшебник! Продумал всё до мелочей. Даже учёл твою тоску по родине. Столько лет безвылазно на каторге и вдруг появилась возможность насладиться знакомым с детства вкусом! Кто же тут устоит? Вот для чего машину вели по городу – чтобы точно знать, куда ты поедешь. Препарат в еду сыпанули, когда поняли, куда направляешься. Сыграем в их игру, но на наших условиях. Воздействие препарата на тебя я нейтрализую.)

За едой, в непринуждённой обстановке, Майз наговорил собеседнику много интересного, весьма далёкого от реальности. Посчитав, что получил все необходимые сведения и больше ничего полезного болтливый служака не сообщит, незнакомец, так и не назвавший своего имени, покинул зал.

Пока два «земляка» трепались за столом, вешая друг другу на уши изрядные порции лапши, Виктор, изнывая от скуки, навесил на незнакомца магическую метку. Подкладывать ему в карман маяк или какое-то другое устройство слежения он не стал. Электронику легко обнаружить, а вот магию ни один сканер не почувствует.

(Виктор: – Заканчивай жрать. Клиент уходит из радиуса действия магической метки. Ещё немного, и я его потеряю. Придётся догонять паршивца.

Майз: – Вот и пригодится наш водила. Сейчас дам ему команду, пусть подгоняет транспорт к выходу. Надеюсь, этот скользкий хлыщ получил всё, что хотел, и хвоста за мною больше не будет.

Виктор: – Не будет. Воздушные големы наблюдали, как парень уезжал со стоянки именно на той самой машине. Видно, ресурсов у наших не в меру любопытных преследователей не так много, хотя надо признать, чисто работать они умеют.)

Майз быстро покинул зал и заскочил в салон такси, которое уже ждало его у выхода.