Союз пяти королевств. Трилогия Абалова Татьяна

Глава 14

Вместе с Даком в комнату зашла кухарка, неся поднос с темной бутылкой и тремя глиняными чашами. Свон с теплотой в душе отметила, что некогда капризный Дак уже привык пользоваться простыми вещами. Хоть из одного отпрыска графа Шовеллер вышел толк.

Разлив вино, он дождался, когда каждый пригубит его, и осушил свою чашу большими глотками. Тряхнув отросшими кудрями, громко выдохнул. Повернувшись к не успевшему выпить Блэку, хлопнул его по спине.

– Давай, друг!

Роки встрепенулся, сделал глоток, вытер ладонью пухлые губы, почти не выделяющиеся цветом на фоне черного лица, и укоризненно блеснул белками глаз на улыбающегося Дака.

– Помнишь, Свон, при каких обстоятельствах мы расстались? – бывший кок дождался кивка подруги и продолжил. – Тебя уносил на плече человек из Лиги, а я ничего не мог сделать. Бессилие раздирало меня. В ярости я кинулся следом, думая, что успею запрыгнуть на дракона. Не знаю, как все обернулось бы, если бы я смог это сделать. Но я не успел.

Напряженная поза Роки, то пальцы, сжимающиеся в кулаки, то ладонь, рубящая воздух, показывали, как сильно он переживал момент расставания.

– Роки, садись рядом со мной, – позвала его Свон.

Когда он со вздохом перебрался к ней на кровать, Свон обняла его за плечи, чтобы будоражившие Блэка чувства поутихли. Да и ей самой требовались дружеские объятия. Им обоим тяжело давались воспоминания. Страшно подумать, но тогда, находясь в беспомощном состоянии, она распрощалась с другом навсегда, ведь море поглотило человека, кажущегося таким маленьким по сравнению с необъятной стихией.

Роки с благодарностью взглянул на подругу, перевел дыхание и заговорил спокойнее.

– Холодная вода привела меня в чувство. Волны, поднятые крыльями дракона, накрывали с головой и грозили навсегда утащить на дно, но я напомнил себе, что дела на этом свете не закончены, есть девушка, ради которой я пойду на край земли. «Дохо! Дохо!» – всплыл в памяти твой крик. Получив мысленно приказ, я стал грести изо всех сил к неуправляемому кораблю. Ветер и волны, словно сговорились и отгоняли его все дальше и дальше от меня. Команда растерялась, оставшись без Зорга. Никто не мог взять управление на себя, поэтому судно болталось в море, как сухая скорлупка ореха, во власти могучей стихии.

Но вот «Свирепый» развернуло ко мне тем бортом, на котором была укреплена лодка, в которую я так долго стаскивал вещи для побега. Желание забраться в нее и плыть к тебе на выручку подхлестнуло, придало сил, и я закричал так громко, как никогда в жизни не кричал. На мое счастье, команда все еще находилась на палубе, и меня услышали.

Как только я поднялся на борт, раздался вопль, что к нам приближается чужой корабль. Я понял: времени осталось мало. Если не сбегу сейчас, потом не смогу: всех нас посадят на цепь, как бунтовщиков, сообщников, пытающихся спрятать ценный груз от Лиги. Торговцы Форша не станут разбираться кто прав, а кто виноват.

Пока моряки замерли у борта, я метнулся в каюту капитана и забрал клетку с дракончиками. Их ждала печальная судьба. Мало кто вспомнил бы о малышах, когда собственная жизнь висит на волоске. В камбузе я собрал все ледяные кристаллы и огненные камни – они могли стать ценным подспорьем в дороге к замку Дохо. Я собирался держать путь на север.

В голове созрел план – купить в Форше дракона: только летающий ящер сможет перенести меня через море, а потом и через континент до северных границ Эрии. Конечно, я пока не понимал, как добраться до крепости, и сможет ли дракон туда долететь. Но иметь хоть какой-то план, пусть плохой, но делающий меня чуть ближе к намеченной цели, уже что-то. Если моя девочка хотела, чтобы я добрался до Дохо, я должен попасть туда.

Когда на корабль взошли заказчики товара и представители торговцев Лиги Форша, моя лодка уже качалась на волнах. При выборе, оставить ли в посудине лишний бочонок с водой или занять драгоценное место клеткой, выбор пал в пользу живительной влаги. Кырк и Дырк так привыкли к человеку, кормящему их, что не пытались улететь, а спокойно сидели на моих плечах, пока я греб на восток. Там, по моим расчетам, находился порт.

Я немного сбился с пути и провел в море не два дня, как рассчитывал, а четыре. Но, потратив лишние сутки, все-таки добрался до Форша. Новости, услышанные в торговых рядах, повергли в ужас. Все обсуждали два события: пожар в порту, потопивший «Свирепого» и еще пять кораблей, и огонь, начавшийся в доме главы Лиги торговцев Форша и уничтоживший четверть Форша. Прошло три дня, но в воздухе все еще чувствовался сильный запах гари.

Несмотря на трагические события, жизнь в Форше продолжала кипеть. Я сразу связал оба случая. Пытаясь узнать твою судьбу, Свон, я выяснил, что команда «Свирепого» расформирована. Матросов, как рабов, продали на разные корабли: они должны отработать по три года бесплатно. Так решила Лига. Один из торговцев, получив от меня золотой, шепнул, что команду сначала привезли в порт и держали в закрытом доке, где с ней встретился тайный гость. Он расспрашивал о некой рабыне, плывшей на «Свирепом». Причем, его не интересовало, куда она делась, ему важно было знать, что она рассказывала о себе, кого упоминала в разговорах. Ничего вразумительного команда вспомнить не могла, кроме того, что она кричала, когда ее уносили с корабля то ли Тохо, то ли Доко.

– Когда это было? Узнал ли торговец, кто этот тайный гость? – не выдержала Свон. Ей стало страшно: кто еще интересовался ею?

– Разговор случился днем, а ночью сгорел дом Кречета. Говорили, что там проходили тайные торги, но предатель украл предмет торга, и разъяренные покупатели разгромили усадьбу в наказание. Получается, тебя украли утром, днем неизвестный разговаривал с командой, а ночью сгорели дома торговцев.

– Так кто же сжигает дома и корабли? Неужели принц?! Зачем он обрекает и виновных, и невиновных на гибель? – Свон не хотелось думать, что Эдуард казнит всех без разбора. Государственный деятель не может нарушать законы и вести себя как разбойник на чужих землях.

– Давай, я расскажу все по порядку, и ты сама поймешь, творит ли он беззаконие. Так вот, поговорив с торговцами, я понял, что бесполезно искать тебя в Форше. Похитители могли увезти рабыню в любую часть света, поэтому пришлось вернуться к основному плану – добраться до Дохо, тем более, неизвестный, получив информацию, тоже покинул Форш. Еще один золотой, и я выяснил, что перед отбытием из Форша его видели в павильоне, где торгуют драконами. Он купил всех, представляешь, всех драконов, выставленных на торги. Я тут же отправился туда.

Выгодно сбыв магические камни и получив отданные на хранение деньги у ростовщика, я собрал приличную сумму. Но не смог купить ни одного сильного дракона. После пожара их цена взлетела вдвое. Честно говоря, я готов был пожертвовать Кырком и Дырком, но за них давали так мало, что на достойного дракона все равно не хватило бы. Поэтому я рассудил оставить их у себя, и купить любого дракона, которого отдадут за имеющиеся деньги.

Когда я увидел Трилли, засомневался, что она вообще взлетит. Маленькая, чуть больше лошади. Ну, ты видела ее. Как такая малышка перелетит через море? Но человек, продававший ее, очень хотел заработать на внезапно взлетевших ценах. Через неделю-другую торговцы доставят новых драконов, и торговая жизнь Форша вернется в прежнее русло. Поэтому я заключил выгодную сделку: плюс к Трилли получил подробную карту передвижения через море и по территории Эрии.

Так я полетел на драконихе от острова к острову, от отмели к берегу, от бугорка к кочке. Знаешь, как страшно, когда, выдохнувшись, Трилли начинает зачерпывать крыльями воду? Я-то не маленький. Кырк и Дырк жалели ее и большую часть пути летели рядом.

Роки замолчал, взял лапищей чашу с вином и шумно его выпил. Вздохнув, он продолжил:

– Однажды на привале, когда мы находились на полпути в Дохо, меня накрыла тень огромного дракона. Он сделал круг-другой над нашей стоянкой и вскоре приземлился, подняв страшную пыль. Пока я тер глаза, пытаясь их прочистить, ко мне через завесу поднятого в воздух песка решительным шагом приближался высокий человек. Так я впервые увидел наследника Эрии. Ну, что сказать, Свон. Он произвел на меня впечатление. Умный, спокойный, не кичливый.

Сначала он вежливо поздоровался, а потом с усмешкой в голосе спросил:

– Уважаемый Роки Блэк, куда вы летите? Случайно, не в Дохо?

Я, как стоял, так и сел. А он засмеялся и говорит, что все знает обо мне и моей дружбе с девицей Свон, за что мне большое спасибо. Представляешь, он благодарил меня за дружбу с тобой! Тогда я напрямик спросил, не он ли, часом, допрашивал команду «Свирепого»?

– Да, я. Я хотел узнать, что происходило на корабле во время плавания, куда могла деться Свон после торгов. Вдруг, кто-то из команды решил помочь ей сбежать? Я выяснил, что она дружила с тобой, и ее последние слова были обращены именно к тебе. Я не сразу догадался, что она кричала «Дохо», но эти сведения пригодились после ее исчезновения с острова графини Леоль Пигеон.

Роки опять шумно хлебнул вина.

– Глотка пересохла – пояснил он. – Я никогда так много не говорил.

Наполнив свою чашу до верха и добавив вина Даку, Роки продолжил:

– Получив от Эдуарда столь подробный ответ, я приободрился и вновь задал вопрос: причастен ли принц или его люди к сожжению половины Форша? Он удивился и признался, что не знал о пожаре. Я сразу по его лицу понял, что не врет. Раз пошла такая беседа, решил я и про остальные пожары узнать. И на все получил ответ – нет. Единственное, что он взял на себя: казнь всех замешанных в похищении женщин на территории королевства Эрия. Но суд проводился по всем законам его страны, где за торговлю людьми одно наказание – смерть через повешение. Принц не принимал участие в суде, не хотел терять время. Он, как только получал сведения, сразу следовал дальше по твоему следу. Сказал, что ты умница: оставляла приметные бусинки и цветочки, иначе доказать преступное дело оказалось бы трудно.

А потом он сетовал, что нашел тебя на том острове, но ты опять сбежала. Наследник подозревал, что ты рано или поздно прилетишь в Дохо, поэтому попросил стать его глазами и ушами. Свон, я может и подвел тебя, но никак не мог отказать Эдуарду. Я поверил ему и согласился известить, как только здесь появится белый дракон. Сегодня Кырк улетел на соседнюю заставу, а тамошние пограничники сообщат принцу, что ты в Дохо. Через день-два Эдуард появится в нашей крепости.

Роки вздохнул, допил свою чарку и виновато посмотрел на Дака.

– Прости, друг, что не рассказал о встрече с принцем. Я слово дал. Может быть, я и сейчас молчал бы, но Свон нужно помочь. Кто знал, что проклятый Камиль наложит Пелену Смерти? Давайте, обсудим, что делать дальше, а то у меня голова кругом идет. Признаваться ей, что перед Эдуардом не старушка, а та самая Свон, или повременить?

– Я не хочу признаваться, – вставила свое слово "не старушка". – Мне нужно как можно быстрее попасть в замок Шовеллер. В библиотеке я постараюсь найти описание заклинания Пелены и попытаюсь избавиться от нее. А если не удастся, хотя бы напоследок встречусь с матушками. Не хочу видеть глаза принца в момент, когда он осознает, что представшая перед ним рухлядь – бывшая красавица Свон.

– Ты и сейчас красива! Ну, этой, старческой красотой, – решил утешить ее Дак, за что получил пинок от Роки.

– Принц обязательно спросит, откуда у тебя белый дракон? – Блэк решил вернуться к обсуждению.

– Я скажу, что работала служанкой в замке и спаслась бегством.

– Но почему ты летела в Дохо? Не слишком ли странный маршрут для служанки?

– Служанка одинока, а Свон мне рассказала о своих друзьях! Скажу, что она делилась со мной всеми тайнами и я, как старшая подруга, была близка с ней и…

– Значит, ты – служанка Свон?

Все трое вздрогнули, услышав голос четвертого человека.

У двери стоял, облокотившись на косяк и сложив руки на груди, наследный принц Эдуард. Как давно он стоял, не мог ответить ни один из остолбеневших от неожиданности друзей. Увлеченные беседой, они забыли об осторожности. Мужчины поспешно встали, склонив головы перед Его Высочеством – наследным принцем Эрии.

Принц шагнул к столу, налил в свободную чашу вина и выпил залпом. Поставив ее на место, устало махнул рукой мужчинам:

– Оставьте нас одних с … – он посмотрел на побледневшую женщину, пытавшуюся выбраться из вороха одеял, чтобы встать с постели. Наследник остановил ее жестом руки.

– Со служанкой Гретой, – нашлась Свон, вспомнив имя знахарки из Турсы. Она все еще надеялась, что принц не понял, что за старушка перед ним. – А вы кто?

«Играть, так играть до конца!» – решила она.

– Я – принц Эдуард Эрийский. И хочу поговорить с вами, милая леди, о девушке, которую безуспешно ищу уже несколько месяцев.

Проследив, чтобы Роки и Дак вышли и закрыли за собой дверь, принц улыбнулся взволнованной старушенции, и тихо произнес: «Ну что, попалась?»

Наслаждаясь оторопью «старушки», Эдуард поднял скрипучее кресло, поставил перед Свон и удобно устроился в нем. Разговор обещал быть долгим.

Он не отрывал глаз от женщины, которая то бледнела, то краснела, то беззвучно открывала и закрывала рот. Не дождавшись ответа, принц наклонился вперед так низко, что едва соприкоснулся с носом собеседницы.

Чувствуя себя кроликом перед удавом, Свон отодвинулась и попыталась сползти с кровати, но принц четко скомандовал:

– Сидеть. Хватит бегать.

– Я… Мне… Не… – заблеяла тонким голосом «старушка», но наследник протянул руку и пальцами закрыл ей рот.

– Ничего не говори. Я сам расскажу тебе одну занимательную историю. Если ошибусь в мелочах, пожалуйста, поправь. Согласна?

«Старушка» часто закивала головой. Эдуард откинулся на спинку кресла, удобно устроив руки на подлокотниках.

– Шесть лет назад принц одного королевства отправился на охоту. Пока слуги и придворные устраивались на ночлег, он решил прогуляться к реке. Было темно, но в свете луны наследник разглядел на другом берегу странную компанию. Четверо тащили тяжелый мешок, в котором находился кто-то живой – он брыкался, выгибался и пытался вырваться на свободу.

Сначала наш герой решил, что несут собаку, но, когда из мешка раздался крик ужаса, он понял, что в воду летит вовсе не животное – человек.

Раздумывать было некогда – темная вода быстро поглотила свою добычу. Принц, прыгнув в реку, сумел ухватить тонущий мешок. Сильное течение относило в сторону, поэтому он не сразу выбрался на берег.

Девочка, (а в мешке находилась именно девочка), нахлебавшись воды, уже не дышала. Наследник старался возродить в ней жизнь, но, увы, та неумолимо покидала тело.

У принца остался единственный способ спасти ребенка от гибели – надеть на пальчик Кольцо Жизни. Магическая вещица помогла: девочка задышала, но, увы, все еще находилась в беспамятстве.

Подоспевшие царедворцы предложили отвезти спасенную на охотничью стоянку, но Его Высочество воспротивились.

– Она поедет со мной. Мне хочется узнать, кто из моих подданных позволил себе топить в реке ребенка. Наверняка, у него есть родные, которым небезразлична его судьба. Я найду их.

И никто из придворных не посмел возразить, хотя это не дело монархов – разъезжать по округе с малолетней утопленницей в руках.

Послав людей за королевским лекарем, принц отправился к ближайшему селению. Конь вывез его к замку Шовеллер.

Каково же было удивление наследника, когда в четверых разбойниках он узнал трясущихся от страха детей советника короля. Они бросились врассыпную, как только увидели въехавшего во двор всадника. Граф Шовелер с женой находились в это время в шатре короля, поскольку собирались принять участие в предстоящей охоте.

Скажу сразу: охота не состоялась. Ее заменила аудиенция у короля, где принц потребовал сместить советника с занимаемой должности с последующей ссылкой его семьи в удаленное имение. Он требовал прервать карьеру его сыновей при дворе, о которой граф неустанно хлопотал, со всеми неприятными последствиями: потерей доброго имени и значительной части состояния.

Король, доверявший наследнику как никто другой, одобрил требование, но правосудию помешали. Вмешалась королева. Она смягчила приговор, ссылаясь на хрупкое здоровье графини, которое могло еще больше пошатнуться, если ее ввергнут в пучину отчаяния и еще чего-то такого, на что обычно жалуются леди, когда хотят отгородить невоспитанных отпрысков от кары короля.

Король принял решение: семья графа обоснуется в столице, где отпрыски Шовеллер будут под неусыпным надзором родителей и специально приставленных воспитателей из числа военных. Мальчики по окончанию обучения отправятся в королевскую армию, где начнут службу с низших офицерских чинов. Девочкам, по достижению определенного возраста, предстояло выйти замуж, согласно королевского выбора.

Так, следуя строгому приказу, семья придворного вельможи покинула родовое поместье на долгие пять лет.

Вскоре в замок Шовеллер, где осталась жить спасенная девочка, под надуманным предлогом прибыл преданный наследнику человек. Он поселился в имении рядом с замком и находил время увидеться со своей подопечной.

– Алекс? Вы говорите об Алексе? – не удержавшись, спросила «старушка», но по тому, как блеснули глаза Эдуарда, сразу поняла, какую совершила оплошность, и густо покраснела. Принц улыбнулся.

– В обязанности Алекса входили охрана девочки, обучение наукам, придворному этикету, танцам и всему тому, что может пригодиться в будущей жизни при дворе.

– При дворе?

Свон не удержалась от вопроса, расхрабрившись, что ее предыдущий промах не вызвал открытого недоумения со стороны принца. Она все еще надеялась, что Эдуард считает ее сбежавшей с острова служанкой, которая многое знает из этой истории от самой Свон.

– Да, при дворе. В согласии с ее статусом, – кивнул принц, но видя изумленное выражение лица «старушки», решил пояснить: – Я разве не упомянул, что Кольцо Жизни осталось на руке девочки? Именно оно подсказало наследнику, что перед ним не простой крестьянский ребенок. В спасенной девочке определенно текла королевская кровь. Так уж устроено, что Кольцо Жизни невозможно снять с руки венценосной особы без ее согласия. А согласием служит определенная магическая фраза. Будь наша утопленница, скажем, дочерью кузнеца, принц легко бы снял с ее пальца кольцо. Он часто пользовался этой магической вещью, оказывая помощь нуждающимся, и ни разу – повторюсь, ни разу в его жизни не случалось, чтобы кольцо воспротивилось его воле. А тут оно словно вросло в палец ребенка. Тогда наследник понял: нужно дождаться, когда девочка придет в себя, и попросить ее произнести нужные слова.

– Какие слова? – любопытство раздирало Свон. Ей захотелось немедленно проверить, удастся ли теперь снять кольцо.

В этот момент она совершенно забыла о Смертельной Пелене, надетой поверх Кольца Жизни. Непроизвольно потрогав металлический ободок, Свон вспомнила предупреждение жреца, что тот будет ждать, когда кольцо покинет ее палец.

«Нет, Камиль не сунется в Дохо, здесь слишком много вооруженных людей».

Но сейчас ее волновало совсем другое: у Свон уже не раз появлялась мысль, что она живет так долго лишь благодаря Кольцу Жизни. Ведь Камиль давал ей пару недель, а с момента их встречи прошло больше месяца.

«Выходит, это Кольцо Жизни сдерживает действие Смертельной Пелены? А вдруг, как только я произнесу магическую фразу, тут же умру? А так многого хочется перед смертью сказать… И с Петриком я не попрощалась».

От Эдуарда не скрылись ни волнение Свон, ни ее жест, когда она с опаской дотронулась до своего пальца. Наследник внимательно посмотрел на руки Свон. Та побледнела, мысленно ругая себя за очередную оплошность, и спрятала руки под одеяло.

– Не надо произносить эту волшебную фразу, Ваше Высочество, – пробормотала «старушка» и торопливо добавила: – Мне она ни к чему. Я просто хотела узнать, с чего началась история Свон.

Все еще переживая, что принц ненароком произнесет заветные слова, а она в помрачении старческого ума повторит их и тут же умрет, Свон поделилась тем, что волнует ее больше жизни:

– Прежде чем Ваше Высочество продолжит повествование, я хотела бы попросить проявить заботу об одном беззащитном существе. В Дохо находится ребенок, за которым могут охотиться жрецы из Сулейха. Пожалуйста, не дайте им добраться до малолетнего графа Пигеон.

– Зачем жрецам ребенок?

– Так сложилось, что он является единственным наследником Верховного жреца. Как только Бахриманы проведают о его существовании, тут же явятся за ним. Вы, наверное, и сами уже заметили, что жрецы используют магические переходы из места в место, а значит, могут и здесь появиться неожиданно. В любую минуту. Даже прямо сейчас.

Свон таким образом хотела предупредить Эдуарда. Пусть он будет настороже. Ее не столько страшила собственная смерть, сколько появление Камиля, который обещал вернуться и завладеть Кольцом Жизни. Раз Бахриманы умеют ходить сквозь стены, вдруг один из них сейчас стоит где-то за шкафом и подслушивает? Тогда под ударом окажутся и Эдуард, и маленький граф Пигеон.

Но пришла пора наследнику отрицательно качнуть головой, показывая тем, что он наслышан о таинственных жрецах и не боится их.

– Не беспокойся, меры уже приняты. Наши маги сотворили ловушки, которые уничтожат любого, кто попытается воспользоваться дорогой Бахриманов. Мои люди расставили их по периметру крепости, поэтому не стоит опасаться появления жрецов в Дохо. Но прежде чем мы вернемся к жрецам, чтобы понять, что им от тебя нужно, позволь мне продолжить рассказ?

– Только, пожалуйста, не произносите пока магическую фразу! – взмолилась Свон. Она не знала, как действует магия. Вдруг окажется достаточным, чтобы заветные слова произнес Эдуард, и «старушка» хлопнется перед ним замертво, не успев даже обмолвиться о Смертельной Пелене?

– Ну, хорошо. Итак, принц узнал, что девочка из королевского рода. Но тут ему пришлось задуматься – как принцесса могла оказаться в замке Шовеллер, да еще в качестве помыкаемой сиротки? Он решил ни с кем не делиться и не проявлять открытого интереса к Свон. Нужно было понять, кому выгодно прятать высокородную девочку в лохмотьях служанки?

Дело оказалось непростым. Наследник надеялся, что достаточно определить дату ее рождения, хотя бы приблизительно, а потом выяснить в каком из королевских семейств семнадцать лет назад пропал ребенок. Но не тут-то было…

Работа, проделанная принцем и его шпионами, заняла годы. Пришлось наведаться в каждое из существующих королевств, выяснить, имелись ли у кого из правителей побочные королевские линии или, может быть, произошло насильственное свержение власти, как это часто случается в борьбе за трон. Но наш герой так и не смог найти, к какому семейству принадлежит воспитанница графа Шовеллер.

Тем временем принцесса росла. Алекс посылал еженедельные отчеты об ее успехах, а наследник по-прежнему скрывал от всего мира свою находку. Он пожертвовал Кольцом Жизни лишь потому, что желал оставаться спокойным за девочку. Ведь тот, кто спрятал ее в глуши, имел на нее определенные планы и ждал своего часа.

Как человек, выросший при дворе, где между придворными шла непрерывная борьба за власть, принц понимал, что спрятанный в рукаве козырь часто уничтожают, если его обнаружение влечет смертельную опасность. Поэтому установил слежку за всеми теми, кто окружал принцессу.

Каково же было его удивление, когда воспитанницей вдруг заинтересовалась его мать. О Свон нечаянно обмолвился кто-то из детей Шовеллер, кажется Дак, и королева тут же вызвала советника к себе. Она подробно расспросила его о сироте и на время успокоилась. Но принца смутил интерес его венценосной матери к простой сироте. Он стал наблюдать за ней и вскоре выяснил, что у королевы довольно тесная связь с графом Шовеллер, их отношения явно выходили за рамки дружеских. Королева постоянно защищала графа и его отпрысков. Возникло подозрение, а не шантажирует ли советник королеву?

Но что такого могла совершить его мать? Чего она боялась?

Свон бил крупный озноб. Рассказанное принцем настолько ее поразило, что она начала опасаться за свое старое сердце. Принц, увлекшись рассказом, не сразу обратил внимание на ее болезненное состояние.

– Ты вся дрожишь, – забеспокоился он, когда Свон натянула одеяло на голову. – И пальцы холодные, – принц поймал ее за руку, на которой сверкнуло кольцо.

Быстро поднявшись, он выглянул за дверь и приказал принести жаровню. В комнате действительно царил холод, а камни, греющие постель, давно остыли.

Не дожидаясь выполнения приказа, принц налил в чашу вина и протянул Свон. Она приняла ее, но не смогла удержать – руки тряслись. Тогда Эдуард сам напоил несчастную «старушку», а потом, укутав плотнее в покрывало, сел рядом и обнял.

– Может, вернемся к магической фразе? – спросил он, наклонившись к самому ее лицу. – Пора покончить с этим балаганом.

Свон сжалась в комок. Ей нравилось тепло, идущее от тела Эдуарда, но его слова повергли ее в смятение.

В этот момент открылась дверь и двое слуг внесли железную жаровню, пышущую жаром. Дождавшись, когда они покинут комнату, принц прошептал:

– Ты помнишь, какие слова я произнес, надевая на твой палец Кольцо Жизни?

Из некогда прекрасных глаз потекли слезы. Свон поняла, что Эдуарда не ввел в заблуждение облик старухи.

Когда-то она мечтала о встрече с ним, о повторении страстного поцелуя, подаренного ночью накануне бала. Но по воле злого рока едва начавшаяся жизнь перевернулась раз и навсегда. Вот и сейчас голова Свон кружилась от его духов с ароматом то ли лимона, то ли апельсина. Но захочет ли он ее поцеловать? Теперь, когда она стала старой и безобразной? Но другой ей уже не быть. Кольцо Жизни уйдет, а Смертельная Пелена останется с ней до последней минуты.

Находиться рядом с Эдуардом, зная, что жить осталось немного – сущая пытка. Свон не хотела жалости. Она вдруг осознала, что все время ждала любви Эдуарда, хотя сама себе боялась в этом признаться, постоянно ища отговорки, роясь в сомнениях, путая, где ложь, а где правда.

«Правильно сказал Эдуард, пора покончить с этим балаганом».

Она так и не узнала, кто ее родители, но отправившись в мир иной хотя бы встретится с мамой. Служители церкви уверяли, что там хорошо, там нет печали.

Умирая, она хотя бы будет уверена, что злосчастное кольцо вернется к хозяину, а не к проклятому Камилю.

Решительно освободившись из объятий ждущего ответ Эдуарда, она встала на холодный пол и выпрямилась во весь рост.

– Нет. Не помню. Я тогда умерла.

Мысленно прощаясь с принцем, которого могла бы полюбить, сложись все иначе, поторопила.

– Говорите. Я повторю слово в слово.

Эдуард поднялся и встал напротив нее. Свон подняла голову, чтобы в последний раз посмотреть в его лицо. Наследник в ответ широко улыбнулся и наклонился.

– Я произнес: «Вручаю от души», – прошептал он в седые волосы Свон. – Но это фраза короля. Фраза королевы звучит так: «Вручаю от всего сердца».

– Вручаю от всего сердца, – бесцветными губами произнесла Свон и потянула за кольцо, которое легко поддалось и через мгновение, звякнув, покатилось по полу, а падающее тело его недавней хозяйки едва успел подхватить улыбающийся наследник короля Эрии.

Глава 15

Запах… Ее окружал любимый запах не то лимона, не то апельсина. Свон прислушалась к себе. Болит ли что-нибудь? Вроде нет. Просто слабость и непонятная истома, словно проспала много лет в одном положении, а теперь страшно повернуться, поднять руку или согнуть в колене ногу. Холодно или жарко? С одной стороны холодно – там, где нога открыта, а с другой стороны жарко – там кто-то прижался и согревает ее плечо своим дыханием. От этого дыхания мурашки бегут по коже. Щекотно? Нет, здесь другое. Приятно. Так приятно, что в теле появляется чувственный отклик.

Свон вздохнула, но глаза не открыла, боясь увидеть то, что ее окружает. Или наоборот, боясь ничего не увидеть. Тяжесть какая-то в груди. Не сердце ли то болит? Да, но боль другая. Словно оно надорвалось от печали, от осознания потери. Откуда печаль? Что за потеря?

Любовь… Свон мысленно произнесла еще раз это слово. Любовь. Оно отозвалось болью в сердце.

Вот, что ее тревожит. Любовь.

Из-за нее печаль? Любовь – это потеря? Странно. Почему печаль? Должна быть радость.

А может, всё сон? Сон, который нужно прогнать, просто открыв глаза?

Свон медленно разлепила веки. Неясные световые пятна становились четче, обретали форму, сознание начало различать их.

Чьи-то глаза, полуприкрытые длинными ресницами, смотрели на нее внимательно, даже тревожно. Но вот у края глаз собрались лучики морщин, лицо человека озарилось улыбкой. Это лицо приблизилось настолько, что опять превратилось в размытое бледное пятно. Но, Боже! Как приятно ощутить на лице дыхание и нежный поцелуй!

– Здравствуй, – прошептали губы, которые только что согревали своим теплом.

– Все-таки поцеловал, – тихо произнесла Свон с горькой улыбкой на устах. – Поцеловал, несмотря на то, что я старуха.

Но нахлынувшие видения бросили ее в жар: она, старуха, стояла перед принцем и произносила магическую фразу! А потом ясно услышала, как звякнуло упавшее кольцо! Неужели не сон?

Выпростав руку из-под одеяла, Свон пыталась в полутьме разглядеть признаки старости, но никак не могла понять, видит она вздувшиеся старческие вены или они мерещатся? Закрытые занавесом окна пропускали слишком мало света! Она лихорадочно потрогала свое лицо, но не вспомнила даже, какое оно должно быть на ощупь.

Тихий смех, раздавшийся рядом, отвлек ее от попыток увидеть то, чего нет.

– Успокойся, милая! Ты молода и красива, совсем как раньше.

Произнесенные слова и воспоминание о поцелуе заставили ее покраснеть. Она не верила, что жизнь опять изменилась! Только что она была немощной старухой, а теперь лежит, тесно прижавшись к лучшему на свете мужчине.

Еще гуще покраснев, Свон отодвинулась от Эдуарда и натянула на себя одеяло, предварительно глянув, на месте ли ее одежда. И чулки, и теплое платье оказались на месте, что вызвало вдох облегчения.

Принц опять рассмеялся. Было очевидно, что ему доставляло большое удовольствие наблюдать за Свон, а ее мысли читались, словно открытая книга.

– Ты проверяешь, не пришлось ли мне тебя раздеть? Успокойся, милая. Я снимаю одежду с женщин только с их согласия.

– Не называйте меня милой, Ваше Высочество, – буркнула Свон.

Ей не понравился намек на отношения принца с представительницами прекрасного пола. Свон поспешила выбраться из постели, для чего ей пришлось перелезть через лежащего мужчину, что опять вызвало его безудержное веселье.

– Ваше Высочество, вы случайно не знаете, здесь есть где-нибудь зеркало? – Свон хотелось оборвать этот смущающий ее смех. – Пора бы посмотреть на свое отражение: вдруг я стала похожа на одну из тех женщин, что позволяли вам снять с себя одежду?

– С чего ты так решила? – принц свел брови.

– Разве я приглашала вас в свою постель? Позволяла целовать? – Свон ревновала и не могла остановиться. Что с ней происходит? Неужели возвращенная молодость открыла сердце для любви, и теперь Свон ненавидит всех женщин, с которыми Эдуард когда-либо целовался?

– Разве тебе не понравился мой поцелуй?  – уже без улыбки произнес принц. – Он был таким нежным. Наверное, тебе больше по нраву страстные, как, например, тот, которым я наградил тебя на острове? Или ты вообще не любишь, чтобы тебя целовали? А может быть, тебе неприятны именно мои поцелуи?

Ступив на зыбкую почву, Свон не знала, что ответить. Поцелуи Эдуарда были приятны, даже желанны, но его дерзость пугала и смущала.

– Я отвечу на ваши вопросы, когда вы ответите на мои, – выкрутилась она в надежде, что не придется возвращаться к опасному разговору. – Как вам удалось вернуть мою молодость? Разве Пелена не должна была убить меня тут же, как только Кольцо Жизни снялось с моего пальца?

– Знаешь, я жалею, что ты не осталась под Пеленой. В качестве старухи ты была не такой колючей. Позволяла себя обнимать.

Видя сдвинутые брови Свон, принц не стал ее дальше дразнить.

– Все просто. Кольцо Смертельной Пелены, сидящее на Кольце Жизни, снялось вместе с ним. Камиль обманул тебя, утверждая, что ты состаришься и умрешь раньше отведенного срока. Скорее всего, он хотел запугать тебя и оттолкнуть охотников, желающих заполучить столь лакомый кусочек. То есть, таких как я. А я очень хочу заполучить тебя, не скрою, – он пристально посмотрел на Свон, но увидев, что ее глаза сверкнули гневом, вернулся к более серьезному тону. – Пелена и есть пелена. Она скрывает красоту под мороком старости. Стоит снять магическую завесу, и под ней обнаружится прежнее тело, нисколько не измененное кажущимся увяданием.

– Выходит, Пелена, как покрывало, на котором нарисован страшный лик? Я правильно поняла? Но почему же я ощущала себя старой и немощной?

– Намалеванный на покрывале лик не является магической вещью, а Пелена создает полную иллюзию. Ты должна двигаться, словно старуха, говорить скрипучим голосом. Этой иллюзией часто пользуются в шпионских целях или, когда не желают быть узнанными. Если бы не Кольцо Жизни, тормозившее превращение, ты стала бы старухой в течение нескольких минут. Но это же кольцо сыграло с тобой злую шутку – без него ты легко бы сняла Пелену. Камиль знал это и мастерски провернул свой обман.

– Я чувствую себя глупой, – Свон опустила глаза. Ее пальцы теребили жесткую ткань платья. Принц поднялся с постели и подошел к ней, но Свон тут же сложила руки под грудью, словно желала отгородиться от наследника.

– Ладно, не хочешь, чтобы к тебе прикасались, так скажи хоть спасибо. пока ты держала путь в Дохо, мои люди перерыли все доступные библиотеки мира в поисках ответов. Я сразу, как только увидел тебя, хотел снять Пелену, но опасался, что ты не поверишь и побоишься расстаться с Кольцом Жизни.

– Спасибо, – прошептала Свон. Она ругала себя. Эдуард проявил столько старания, чтобы спасти ее, а она ведет себя, как неблагодарная капризная девица.

– Пойдем, нас уже заждались. Ты проспала ночь и все утро. Я умираю от голода.

И опять Свон почувствовала себя виноватой. Наследник находился при ней неотступно, а она…

За огромным столом сидели почти все обитатели замка. Когда Свон с принцем вошли в залу, послышались радостные возгласы. Дак и Роки сорвались с мест и кинулись к Свон.