Леди с тенью дракона Боталова Мария

Глава 1

Он сразу не понравился мне. Не знаю даже чем именно. То ли улыбкой своей слащавой, то ли слишком правильными чертами лица, то ли тем, что попытался напоить меня приворотным зельем. Причем… судя по всему, неправильным зельем. Будь на моем месте другая, то, вполне вероятно, она могла бы всерьез травануться.

Я задумчиво покрутила бокал в руках, поднесла к губам, делая вид, будто собираюсь отпить, а на деле – принюхиваясь, чтобы проверить догадку, и с улыбкой поинтересовалась:

– Сам делал?

Кажется, мой собеседник – молодой лорд Эриан Талог Раиш, сын хозяина соседнего владения – в этот момент рассказывал забавную историю из студенческой жизни, а потому вопрос застал его врасплох.

– Что делал? – переспросил он непонимающе.

– Зелье, – не переставая улыбаться, пояснила я.

– Какое зелье? – Эриан слегка насторожился.

Демонстративным жестом снова поднесла бокал к губам, улыбнулась шире и терпеливо пояснила:

– Приворотное зелье, которое Вы, лорд Эриан, незаметно подлили в мой бокал.

На долю мгновения в его глазах мелькнул страх, но лорд быстро взял себя в руки.

– Прощу прощения, но я не понимаю, о чем Вы говорите.

Я немного помолчала. Потом в задумчивости заметила:

– А корня дриара здесь многовато…

– Как многовато?! Не может быть! – Эриан подскочил ко мне, но тут же опомнился. На аристократично бледном лице проступили красные пятна. Лорд отшатнулся и буквально рухнул обратно в кресло. Упавшим голосом спросил: – Вы убьете меня?

– Хм… – я всерьез задумалась. – Попытка создания сильного приворота. При закреплении физической близостью страсть привороженного сохраняется на протяжении нескольких месяцев, от четырех до шести. Вполне достаточно времени, чтобы жениться, да?

Лорд Эриан поник, весь как-то ссутулился, съежился сразу.

– В этом была задумка? – я не спускала с него взгляда.

– Да, – он обреченно кивнул. – Но идея не моя, так отец захотел. Сказал, что если в нашей империи появилась принцесса, значит, нельзя шанс упускать.

Ну да, у предыдущего императора, покинувшего пост всего неделю назад, были только сыновья. Трое сыновей и ни одной дочери. Даже не подберешься. Тем лордам, у кого тоже сыновья.

– Конечно, заполучить в жены наследницу трона – правое дело, – я с иронией закивала и продолжила список прегрешений: – Итак, приворотное зелье. Но оно не получилось. Корня дриара слишком много, да и на огне, по-моему, зелье передержали. Так что умопомрачительная страсть мне не грозила в любом случае. Вместо страсти – долгое и мучительное заседание в туалете.

Брови лорда в изумлении поползли вверх.

– Что?.. Да как Вы… как…

– Как определила? Довелось наблюдать действие корня дриара, если его слишком много положили, да еще и долго варили. Не важно, с какими ингредиентами смешивать. Результат один. Это сильное слабительное.

– И что меня ждет? – понурившись еще больше, обреченно вопросил лорд Эриан.

Забавный он. Как будто даже не приспособленный к придворным интригам. Хотя, судя по рассказам о веселой студенческой жизни, папочка его на самом деле держал подальше от великосветского общества, в закрытой академии на границе. А сейчас, почувствовав возможную выгоду, решил по-быстрому пристроить сыночка. Пока другие лорды со всей империи не налетели.

Какая ирония. Неделю назад я и помыслить не могла, что сама окажусь в императорском дворце и буду рассуждать о каких-то интригах вместо того, чтобы готовиться к выпускным испытаниям.

Вспомнив, от чего, собственно, оторвал меня этот злосчастный прием лордов Раиш, вдруг осознала, что придумала, каково будет наказание.

– Признаюсь, давно было любопытно, что произойдет, если приворотное зелье выпьет тот, к кому оно должно приворотить…

Эриан явно занервничал.

– Но увы, завеса сей тайны в этот раз не приоткроется. Зелье-то работает не так, как нужно. Но Вы все равно его выпьете, лорд.

Я протянула ему бокал и добавила:

– Пейте.

Эриан поднял на меня жалостливый взгляд.

– Может, не надо?

– А Вы представьте, что все могло быть хуже, – посоветовала я. – Например, если бы Вы правильно зелье приготовили.

Почему-то после моего предложения Эриан загрустил только сильнее. Может, страсть к самому себе представлялась ему меньшим злом, чем длительное времяпрепровождение в туалете?

– Будет сильно плохо? – спросил он со вздохом.

– Ну… – я задумалась. – Трудно судить. Боюсь, настолько точную оценку свойств зелья дать не смогу. К тому же, многое зависит от организма. Как у Вас с желудочно-кишечным трактом? Часто бывают проблемы?

Да, я издевалась. Но, видимо, слушать меня дальше оказалось невмоготу. А может, Эриан опасался, что начну перечислять эти самые возможные проблемы в подробностях. Скривившись, он схватил бокал, запрокинул голову и разом влил в рот содержимое, после чего ошалело уставился на меня. Я с любопытством наблюдала за ним.

Какое-то время так и сидели, в ожидании глядя друг на друга. А потом лицо Эриана вдруг стало изменяться – с каждой секундой на нем все больше проявлялось выражение вселенского страдания.

– Леди… г-где… где туалет?! – сипло выдавил лорд.

– Катши, проводи нашего гостя.

Из угла зала выскочила тень и метнулась к выходу. Быстро справившись с изумлением, Эриан припустил вслед за тенью. И правильно! Ему явно не стоило медлить.

Как только лорд скрылся за дверью, приказала еще двум теням-стражам:

– Проследите за ним.

После того, как обе тени послушно выскользнули в коридор, начертила в воздухе символ вызова. Отец ответил с небольшой задержкой – как раз такой, чтобы выйти из зала, где беседовал с лордом Раиш старшим.

– Да, родная? – устало отозвался он.

– Пап, они приворот пытались ко мне применить. Будь осторожен.

– Приворот? – отец насторожился. В глазах мелькнуло беспокойство. – Ты выпила?

– Нет конечно. – Я фыркнула. – Буду еще пить всякую гадость. Этот Эриан даже толком зелье приготовить не сумел. Вместо приворота получилось сильное слабительное.

– Только не говори, что ты…

– Да, я споила ему это зелье.

Отец схватился за голову.

– Леста, зачем?! Стражи второй день жалуются, что у темницы дежурить невозможно! Хватает вампира, которому ты конечности поотрывала, он до сих пор кровью хлещет, полы заливает. А лорд Кеирд, которому ты споила очищающее зелье? От содержимого его желудка всех узников и стражей выворачивает. Но теперь-то… теперь!

Нет, ну а что я могла сделать? Сами напросились! Вампир всего лишь словил отражение собственного заклинания, и не моя вина, что заклинание на вампиров действует немного иным образом, чем на демонов. А лорд Кеирд вообще урод – хотел меня отравить этой дрянью. С какой целью, предстоит еще выяснить.

Так что возмутилась я вполне справедливо:

– Ты сам просил пока не убивать! «Начало правления с горы трупов – плохая примета», – передразнила я. – Ну, чьи слова?

– Ладно, Леста! – отец мученически вздохнул. – Мы обсудим это потом. Эриана гони в темницу. А я разберусь пока с Раиш старшим.

– В темницу, так в темницу, – пожав плечами, согласилась я.

Честно говоря, узников жалко не было ни капли. В конце концов, никто не подговаривал их всех идти к отцу с заверениями в вечной преданности новому императору и при этом готовить для него неприятный сюрприз. Одних покушений на жизнь предотвратили целых шесть. И это за первую неделю!

Вот стражам сочувствую немного. Но если будет совсем плохо, поставим вместо них кого-нибудь из нежити. Тех же квайров, к примеру. Обоняние у них отсутствует напрочь.

Пока размышляла, послышался ментальный шепот:

– Лор-рд пыталс-ся с-сбежать. Мы его поймали.

Вслед за этим пришел образ коридора, где их найти. Поднявшись, поспешила туда.

– Леди! Леста! – возопил Эриан при виде меня. – Какое счастье! Ваши слуги меня не отпускают! Мне… мне нужно в туалет, пожалуйста, прикажите им, я больше не могу терпеть… Умоляю!

Лорд, которого тени спеленали жгутами силы прямо посреди коридора и теперь никуда не пускали, выглядел плачевно. Бледный, взмокший, дерганый – того и гляди опозорится прямо здесь.

Лицезреть и… кхм… обонять его позор не хотелось, так что приказ теням освободить несчастного все же дала. Почувствовав свободу, лорд припустил назад к туалету.

Последующие полчаса потратили на то, чтобы доставить его к темнице. А все потому, что несколько раз приходилось возвращаться! Видите ли, слабительное зелье подействовало настолько сильно, что Эриан боялся попросту не донести…

Так что когда мы добрались до темницы, отец Эриана, лорд Раиш старший, был уже там. Вообще там много народу скопилось. Лорд Кеирд, которого почти без перерыва выворачивало наизнанку. Граф Велар Ийриш Калаор – вампир, встретивший нас бодрым фонтанчиком крови. Похоже, отголоски заклинания еще блуждали в его теле и в очередной раз нарушили регенерацию, из-за чего отросшая было рука опять отвалилась. Ну точно, вон, валяется неподалеку от решетки. Еще пара десятков заключенных, в отличие от этих двух, сидела вполне тихо и особого внимания к себе не привлекала.

Что ж, новоприбывший лорд Эриан приятно разбавит местную публику. Или не совсем приятно.

– Леста, – отец, с которым столкнулась на выходе из коридора с темницами, взирал на меня с укором.

– Потом, все потом! – бросила я на ходу и припустила вверх по лестнице на первый этаж. – Кажется, Эриан терпит из последних сил!

– Леста! – отец рванул за мной.

– Потом! Я опаздываю на тренировку! Я уже опоздала!

К счастью, догонять и настаивать на разговоре прямо сейчас он не стал. Так что, выбравшись из подвальных помещений на первый этаж, направилась прямиком в свою комнату.

Торопливо сменив платье на удобные штаны, выбрала первую попавшуюся кофту из тех, что не жалко в случае чего испортить на тренировке, нацепила пояс с кинжалами и снова вернулась на первый этаж, откуда уже можно открывать портал. Хотелось верить, что хотя бы в финальной части тренировки поучаствовать успею. А то ведь наставник по голове не погладит. Ему все равно, что я, видите ли, в принцессы заделалась. Это не причина, чтобы пропустить тренировку!

Наставник встретил грозным рыком:

– Леста! Где шлялась?!

Ну вот, так и думала, что будет ругаться.

– С отцом принимали очередных лордов, – отчиталась я, недоуменно осматриваясь. Похоже, совсем опоздала! Тренировочный зал пустовал, а это значит…

– Отправляешься без разминки, – заключил наставник, открыл портал и, не давая опомниться, втолкнул в него. На прощание бросил: – Нашествие вакров на окраине.

Едва вышагнув из портала, создала магический щит. И вовремя! На щит тут же обрушилось огромное тело, словно целиком состоящее из клыков и когтей. Силой удара меня снесло и швырнуло в дерево. Следом бросился вакр. Однако даром все наши тренировки и семь ступеней магического обучения, конечно, не прошли. Сгруппировавшись, я кувырком ушла от одной из пастей чудовища. У него их было штуки четыре: одна на морде, как положено, две по бокам и еще одна сзади… кхм… я бы даже не назвала это пастью, но так принято, потому что заглатывать и рвать на кусочки она умеет не хуже пасти передней.

Завершив кувырок, вскочила на ноги и запустила в вакра атакующим заклинанием. Увернуться зверь не успел. Дико взвыв, рухнул на землю, пару раз дернулся и затих. Чтобы снова не ожил, вызвала погребальный огонь.

Пока тело горело, быстро превращаясь в пепел, позволила себе осмотреться. Судя по всему, портал наставника выбросил меня на окраину леса пограничных земель. Впереди деревья росли все реже, и сквозь просветы между ними виднелось свободное пространство. Похоже, именно там находилась деревенька, на которую напала стая вакров.

Уже мельком отметив сгустившееся в небе красноватое марево, обозначавшее границу империи, сорвалась на бег. Где-то здесь должна быть наша группа. Наверное, уже в деревеньке. Обидно будет, если без меня всех вакров перебьют!

Дикий, мученический вопль, быстро перешедший в хрип, заставил подкорректировать траекторию движения. Повернув вправо, пробежала еще несколько десятков метров и ворвалась на поляну.

Продолжая хрипеть, человек упал на землю. Нависший над ним вакр победно взревел и раззявил окровавленную переднюю пасть. Еще пара мгновений – и проглотит жертву целиком. Но я успела быстрее. Разящее заклинание настигло зверя до того, как он это сделал. Не сбавляя скорости, оттолкнулась от земли и подпрыгнула. На полном ходу врезалась плечом в вакра. Дальше летели вместе. Зато огромная, острая туша, у которой со всех сторон торчали зубы с когтями вперемешку, не свалилась на раненого человека.

Скривилась, почувствовав, как крупный, примерно десять сантиметров в длину, коготь пронзил руку. Еще один зуб вскользь прошел поперек спины, лишь немного задев кожу. Неудачно упала. Но человеку, свались на него туша вакра, пришлось бы хуже намного, на нем бы места живого не осталось, потому как у раненого возможности увернуться от колючего клубка попросту не было.

Снова вскочив на ноги, приблизилась к пострадавшему. Застывшие глаза, полные ужаса, смотрели в небо.

Проклятие, все-таки опоздала. И угораздило же наткнуться именно на человека. Хотя, будь на его месте демон, вампир или, к примеру, оборотень, то, скорее всего, не валялся бы трупом, сам бы с вакром справился. А этот… до чего же бестолкова человеческая раса. Ни реакций, ни регенерации толком, что для нашей империи совсем плачевно. Мрут несчастные, как мухи.

Пока раздумывала, что с ним делать, запустила в вакра сгустком магического пламени. Под весело потрескивающий погребальный костерок решение нашлось сразу. Я наклонилась, намереваясь оттащить труп чуть в сторону, но в этот момент человек ожил. Моргнул, издал мучительный хрип и зашелся приступом кашля. Тело начало сотрясаться. От этого из ран в располосованном боку кровь потекла с новой силой.

Ну вот, все-то он делает не вовремя. Не вовремя сдох, не мог немного подождать, пока спасу. Не вовремя ожил, не дождался, когда с ним разберусь.

– Я… я умер! – выдохнул мужчина, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – И… и еще жив? Я ранен! Я умираю!

Он приложил ладонь к кровоточащей ране и с ужасом заорал. Потому что крови действительно было много. Да и больно, наверное. Из лекций по другим расам помню, что болевой порог у людей очень низкий. Несчастные существа, если задуматься.

– Да успокойся ты, не умрешь.

Я присела рядом, протянула над ним руки и зашептала заклинание. С пальцев сорвалось красное облачко и опустилось на рану.

Под действием заклинания боль должна была отступить. Человек заткнулся, только глаза выпучил еще сильнее. Того и гляди вывалятся из орбит.

– Но я… я ранен. Смертельно.

– Ваша деревня стала территорией империи. У нас не умирают. Так что даже если помрешь снова, потом оживешь, – пояснила я, оторвав рукав кофты. Нужно скорей раны потуже перевязать, а то измучается бедолага, умирая и оживая снова. У человеческого организма, к сожалению, без посторонней помощи не хватает ресурсов, чтобы самостоятельно восстановиться. Так и будет умирать и снова оживать до бесконечности, потому что жить раны не позволят, а умереть у нас невозможно. – Но помереть снова я тебе не дам.

– Что? Как не умирают? Почему?!

Пока перевязывала раны, человек настороженно за мной наблюдал, но хотя бы сильно не дергался. Вторым рукавом кофты тоже пожертвовать пришлось. Покосившись на оголенное плечо, отметила, что дыра от клыка вакра постепенно затягивается.

– Ответь, – холодные, запачканные в крови пальцы стиснули запястье. – Почему не умереть?!

Я взглянула на его руку. Человек сглотнул и отпустил мое запястье.

– Долго объяснять. Мага какого-нибудь спросишь потом.

Честно говоря, возиться с ним уже надоело. Хотелось скорей присоединиться к группе в охоте на вакров и повеселиться наконец!

Закончив перевязывать раны, схватила человека за ноги. Нужно было оттащить его на свободный от травы участок, чтобы без лишних помех начертить на земле защитный круг. Здесь и крови слишком много натекло, а это может непредсказуемым образом повлиять на магию. Не проблема, конечно, да только зря время тратить не хочется.

Но человек, вместо того, чтобы тихо позволить себя спасти, вдруг запаниковал:

– Что вы делаете? Отпустите! Не надо! Пожалуйста! – завопил он, принявшись брыкаться.

– Кровью истечешь, если будешь дергаться, – предупредила я, перехватывая ногу, едва не угодившую мне в подбородок.

– Ааа! Спасите! Помогите! – продолжал орать этот ненормальный, старательно пытаясь вырваться.

Я не выдержала и вырубила его заклинанием. Тело обмякло. Тащить сразу стало легче.

Дальше управилась быстро. Начертила на вытоптанной, чистой от крови и травы земле защитный круг, наполнила его силой и замкнула контур. Ну вот, теперь ни один монстр до человека не доберется. А значит, можно оставить его здесь. Хотя… пожалуй, еще небольшую подсказку для снятия контура стоит оставить. Вот так. Теперь любой маг сможет снять защиту и вытащить оттуда раненого, чтобы оказать ему помощь. Главное не забыть кому-нибудь потом намекнуть проверить окрестности деревеньки. А то ж без посторонней помощи слабый человек будет умирать снова и снова.

Разобравшись наконец с раненым, припустила к деревеньке.

Подозрительный гул, крики, магические взрывы и рык послышались еще на полпути. А потом они выскочили мне навстречу. Несколько десятков вакров улепетывали от четверых демонов – нашей группы, нашей звезды. Если быть точной, от трех демонов и одного полукровки.

Одно за другим вспыхивали огненные заклинания – чтобы прикончить вакров сразу и наверняка, только сожженные трупы не встают. Ну и обезглавленные еще.

– Эй, Леста! Ты вовремя! – воскликнула Наира, приветственно махнув рукой, после чего набросилась на ближайшего вакра.

– Присоединяйся! – подхватил Шехел.

Дайер и Тивран поприветствовали боевым кличем. Больше на разговоры не было времени. Я ворвалась в стену вакров, сломя голову несшихся от напарников сквозь лес. Запустила сгустки боевого и вместе с тем погребального огня сразу по двоим. За доли мгновения они осыпались горстками пепла, который уже никогда не поднимется, а я подскочила к следующей жертве.

Сражение увлекло. Вакры – безжалостные убийцы, не поддающиеся магии подчинения, вышли на охоту. Они охотились на людей, раздирали на части ради забавы или заглатывали целиком, чтобы насытиться. Но теперь наша очередь охотиться на них.

Вакры падали и сгорали. Кто-то из них бросался на нас, другие пытались сбежать. Тех приходилось сдерживать сетями и щитами. Никто не должен был уйти, иначе потом мстительные твари вернутся в деревеньку, чтобы закончить начатое. До нас они не доберутся, но жителей в живых не оставят – всех сожрут. Переваренные в желудке тоже из мертвых не восстают.

Расправившись еще с двумя вакрами, заметила сбоку движение. Ускользнул! Пока была занята этими двумя, один сумел проскочить мимо и скрыться за деревьями. Я рванула за ним.

Вакры двигаются быстро, но инстинкт, демоническая суть требовала уничтожить противника, не дать ему уйти. Меня захлестывал азарт охоты.

Наконец-то! Наконец-то можно не сдерживаться, не играть в великосветские игры, разгадывая чужие интриги. Можно отпустить себя и насладиться скоростью, опасностью, охотой.

Я почти настигла его, когда что-то выскочило из-под ног и метнулось вперед, прямо на вакра. Мелькнула сероватая дымка, вакр остановился и захрипел. Завязалась борьба между ним и кем-то невидимым. Я удивленно остановилась, пытаясь понять, что происходит. А под вакром плясали две тени. Сцепившись друг в друга, они катались по земле. Вакр яростно рычал. От его противника не доносилось ни звука, но местами то и дело вновь появлялась сероватая дымка. А потом вакр рухнул окровавленной, израненной тушей, из-под него снова выскользнула тень и метнулась ко мне.

Я отпрыгнула в сторону, но… но это была моя тень. И она вернулась на место.

Моя собственная тень. Еще в детстве она приняла форму дракона. Это было странно, удивительно, необъяснимо. Лучшие маги пытались разобраться, но так и не смогли понять, что это значит и почему произошло. Однако, несмотря на странную форму, это была обыкновенная тень. И вела она себя как самая обычная тень. До сего момента.

Глава 2

Какое-то время я просто стояла. Стояла и смотрела на свою тень, не в силах поверить, что пару мгновений назад она скакала как ненормальная и даже вакра умудрилась убить. Вот эта вот тень? Моя тень, которая спокойно сейчас притаилась, будто ничего странного не произошло?

Потрясение было столь велико, что очередной вакр подобрался ко мне незамеченным. Сообразила, что уже не одна, только когда подкравшийся зверь набросился на меня из-за кустов. Я развернулась, одновременно с тем отскакивая в сторону, чтобы уйти из-под атаки. Снова встав на землю, собиралась швырнуть в вакра атакующим заклинанием, но собственная тень меня опередила. Ей-то не нужно было спасаться от распахнутой пасти с клыками в десять сантиметров длиной и целого клубка когтей. Я вообще не понимала, что ей нужно!

А тень тем временем, нырнув под вакра, вспорола монстру живот. Мое заклинание добило его. Тень снова метнулась ко мне. Правда, занять положенное место не успела. Потому как первый убитый ею вакр зашевелился, начав в себя приходить. Тень, конечно, оставить сей факт без внимания не смогла.

Прислонившись к дереву здоровым плечом, я с каким-то отстраненным любопытством наблюдала, как тень в форме дракона повторно перегрызает вакру горло. А потом тень взмахнула длинным хвостом и отсекла противнику голову. Я одобрительно хмыкнула. Надо же, умнеет прямо на глазах. С отсеченной головой тоже мало кто оживает. В число способностей вакров данное умение не входит. Так что этот больше не встанет.

Покончив с противником, на этот раз основательно, тень скользнула ко мне и замерла под ногами, как ни в чем не бывало.

Нет, на этот раз мне точно не показалось. Тень на самом деле обрела самостоятельность.

Эта мысль привела меня в чувство.

Пора сматываться отсюда. Пока никто не увидел, что вытворяет моя тень.

Как назло, тут же послышался шум.

– Дайер, вон он, туда побежал! – раздался голос Тиврана.

– Я догоню, ты этих двоих добей, – отозвался Дайер, причем по голосу стало ясно, что он приближался.

Больше медлить не стала. Создала портал и перенеслась в наш замок. Нужно разобраться во всем, а пока никому лишний раз на глаза не показываться.

Вышагнула из портала. Сообразив, что своевольная тень вполне могла и не последовать за мной, бросила взгляд под ноги. А то кто ее знает теперь. Вдруг решит, что там вакры, там интереснее, чем вместе с хозяйкой переноситься порталом непонятно куда.

Но тень была со мной. И скука ей не грозила.

Просто в зале мы оказались не одни.

Отец стоял в центре. Перед ним неким полукругом выстроились двенадцать вампиров. И все бы ничего, я бы поздоровалась да мимо прошла, но тень снова ожила.

За мгновение до того, как кто-либо успел что-нибудь предпринять, тень подскочила к ближайшему вампиру. Я рванула за ней, но было слишком поздно. Вампир ударил магией, однако заклинание его не спасло. Спустя секунду я оказалась рядом с ним, а вампир… вампир, увы, помощи не дождался. С перекушенным горлом он рухнул на пол.

– Не смей! – завопила я, увидев, что тень замахивается хвостом, явно намереваясь поступить с поверженным вампиром точно так же, как до этого с вакром.

Удивительно, однако тень послушалась. Опустила хвост и вновь устроилась под ногами, будто самая обычная тень.

Я осмотрелась. Одиннадцать оставшихся в живых вампиров искрили готовыми сорваться в атаку заклинаниями. На лицах застыло глубокое потрясение вперемешку с испугом. В глазах отца читалось страдание. Того и гляди схватится за голову с отчаянным воплем: «За что мне все это?!»

А я… ну что я? Похоже, от этих вампиров заверения в вечной преданности мы уже не дождемся.

В голове с бешеной скоростью проносились варианты решения проблемы. Можно было бы откупиться от них, золотом, драгоценностями загладить вину, все же голову не отрубили, встанет их знакомый, никуда не денется. Но вампиры видели мою тень! Мою разбушевавшуюся, кровожадную тень. А значит, отпускать их нельзя. Агрох болотный, неужели этих тоже в темницу?!

И тут я заметила кое-что странное. Небольшое пятно красноватого свечения, у кого-то в кармане, у кого-то – на броши, у кого-то – на рукояти кинжала, у одного вампира на заколке в волосах. Очень знакомое красноватое свечение. У всех одиннадцати одинаковое. Бросив взгляд на убитого, отметила такое же и у него. Это свечение почти не было заметно, особенно теперь, когда вампиры ощетинились магическими заклинаниями, но все же это именно оно.

Я усмехнулась.

– Пап, они готовили «Ловушку на демона», – именно так называлось заклинание. – Так что…

– Взять их, – облегченно выдохнул отец. Притаившиеся в углу тени рванули в атаку. Вампиры ответили заранее подготовленными заклинаниями.

Меня окатило волной облегчения. Как же вовремя они решили покуситься на жизнь своего императора! Впрочем, это не помешало мне произнести заклинание и запустить им в ближайшего вампира.

При помощи стражей-теней и моей обезумевшей тени скрутили вампиров до обидного быстро. Даже размяться толком не получилось. А убитые из-за них нервы требовали хорошей разминки! Не вампиры – сплошное разочарование.

Отец решил не рисковать. Объединив силы, наложили на всех усыпляющее заклинание. Досталось и двенадцатому вампиру, который начал к тому времени потихоньку оживать.

– Леста, что с твоей тенью? – отец вперил в меня суровый взгляд.

– Понятия не имею, – пожав плечами, посмотрела под ноги. Тень как тень. Лежит себе на полу, никого не трогает. Даже и не догадаешься, что совсем недавно четверых вампиров загрызла. Двое после этого сдались сами – решили, видимо, что лучше так, чем умереть, а потом еще восстанавливаться. В темнице, да без крови в качестве пропитания раны у них заживают с трудом. Вспомнив боевые подвиги, хмыкнула: – Моя кровожадная сущность на волю прорывается.

Отец устало вздохнул.

– Не смешно. Ты ведь понимаешь, что это может значить?

– Понимаю, – улыбаться сразу расхотелось.

– Тень в форме дракона. Раньше это было странно и необъяснимо. Да, раньше. Пока она не двигалась, это был всего лишь феномен. Но теперь…

– Может, у нас в предках были драконы? А тут вдруг проявилось, спустя несколько поколений?

– Нет, Леста, – он покачал головой. – Я прекрасно знаю нашу родословную. А после того, как твоя тень изменилась и приобрела форму дракона, еще раз убедился, специально все документы перерыл. Ни одного упоминания. Никаких драконов. Ты чистокровная демоница.

– Демоница с тенью, как у дракона… – повторила я задумчиво. – Ладно, пап. Для начала, думаю, нужно решить, что будем делать с вампирами.

– Придется подчищать им память. Никто не должен знать, что твоя тень обрела самостоятельность.

– Придется, – согласилась я. Ментальная магия – штука опасная, но выхода нет.

– Вызову Хаирра. А ты пока… – отец оглядел меня, – переоденься. Ужасно выглядишь. Встретимся в розовой гостиной через полчаса.

Я кивнула и, вместо того, чтобы перенестись порталом, пешком отправилась в свои покои.

Вообще с этими порталами и с императорским замком, в который мы вынужденно переселились, столько проблем. До тех пор, пока не прошла официальная церемония и отец не стал полноценным императором, защита замка принимает нас неохотно. Часть ограничений до сих пор снять не удалось. И не удастся. Они исчезнут сами собой, когда отец станет полновластным правителем. Но сейчас, до магической церемонии, в замок откуда-то извне можно открыть портал только в одном месте – в общем зале.

Раньше бывали разные ситуации. И когда требовалось побыть одной, никому не попадаясь на глаза, я могла перенестись к себе в комнату. Сегодня пришлось открыть портал в общий зал. А там вампиры. Ловушку для моего отца готовят. Смешно! Именно это спасло нас от настоящего скандала. Представители двенадцати кланов. И вдруг убийство одного из них. Да, это могло спровоцировать нешуточный конфликт.

Сколь бы ни был силен мой отец, поддержка будущих подданных ему нужна будет всегда, а сейчас – особенно. Сегодня мы чуть не лишились поддержки сразу двенадцати кланов вампиров. Спасло только одно. Эти вампиры готовили нападение. Нападение на императора карается смертью. Насчет окончательной и бесповоротной смерти мы, конечно, еще подумаем, но главное, что закон нарушили они. А не мы вдруг ни с того ни с сего убили одного из вампиров, пожелавших принести клятву верности.

Если правители кланов стали отступниками, то на их место в клане придут другие, их приемники. Значит, поддержку кланов мы еще можем получить.

Другой вопрос, что теперь делать с собственной тенью. И еще более интересный вопрос: могла ли она напасть на вампиров, если бы те не начинали выстраивать магическую ловушку?

Вернувшись мыслями к охоте на вакров, когда тень ожила, вспомнила вдруг об оставленном в лесу раненом человеке. Так, нужно с ним разобраться, пока совсем не забыла. А то без моей подсказки его могут и не найти.

Краишшес – представитель редкого вида высшей нежити – на магический вызов откликнулся быстро. Я успела только снять пояс с кинжалами и включить в ванной воду, когда у входа в покои возникла высокая, худощавая фигура в длинном сером плаще с капюшоном. Краишшесы предпочитали скрывать лица, а потому прятали их в глубине капюшонов и за магической вуалью. Да, одни из немногих видов нежити, кто владеет магией.

– Моя госпожа? – с приветственным поклоном прошелестел краишшес и замер, ожидая указаний.

– Я открою тебе портал. Там ты найдешь раненого человека. Принеси его… хм… к любому магу, который сможет помочь и будет поблизости.

– Будет исполнено, – краишшес снова поклонился.

Для создания портала, кстати, пришлось опять спускаться в зал на первом этаже. Наконец отправив его на помощь человеку и вернувшись в комнату, я сняла с себя рваную одежду и погрузилась в горячую воду. Рана на плече почти затянулась, так что особых неудобств не доставляла. Только немного щипало, когда на нее попадали капли воды.

Долго нежиться не стала – все же отведенные отцом полчаса почти истекли. Выбравшись из ванны, натянула темные штаны… и единственную розовую блузку во всем гардеробе. С обилием рюшек, украшенная бантиками, ярко-розовая блузка, от цвета которой хотелось выцарапать себе глаза, смотрелась ужасно. Зато идеально подходила к интерьеру розовой гостиной.

Снова нацепив пояс с кинжалами, направилась к оговоренному месту встречи. Без кинжалов я не всегда ходила даже по родному замку, а уж по императорскому разгуливать без оружия и подавно не собиралась.

Отец уже был здесь – устроившись в кресле, в задумчивости постукивал по подлокотникам. Стоило мне появиться, его взгляд опустился вниз. Я тоже посмотрела под ноги. Даже обернулась, потому как свет магических торшеров падал спереди и тень отбрасывал назад. Но ничего необычного пока не происходило. Обыкновенная тень. Ну ладно, почти обыкновенная. Тень в форме дракона – для демонов тоже не совсем типичное явление.

Кстати, в интерьере гостиной не было ни одного розового элемента. Наоборот, все выдержано в приятных глазу темно-коричневых и бронзовых тонах. Но мы все равно называли гостиную розовой. Это наша семейная шутка.

На замок всегда навешивается огромное количество защитных заклинаний. От любых видов проникновения незваного гостя, в том числе от порталов, от прослушивания и даже провидения. Чего только не наворотишь, чтобы защитить свое жилье. Каждый извращается как может.

Вот и в нашей семье есть свои собственные разработки. Так сказать, индивидуальные штрихи в защите. Мы всегда оставляем иллюзию лазейки. Если вдруг кто захочет посмотреть сквозь магическую пелену, он увидит одну-единственную гостиную – все остальное наглухо закрыто. А гостиная розовая. Мебель, прочие предметы – все на местах, как на самом деле, но окрашенное в разнообразные тона розового цвета.

Тот, кто в этой гостиной находится, тоже в некотором роде виден для тех, кто наблюдает. Но сохраняется только одежда. А вот картинки могут транслироваться абсолютно любые. Главное, что с участием именно тех, кто в этой гостиной на данный момент присутствует. Обычно желающие подглядеть наблюдают сценки из популярной книги «Тридцать дней кровавого веселья из жизни развратной Наветты».

Когда в гостиную заходила я, именно я выступала в роли Наветты в иллюзорных картинках. Так что найдись кто-нибудь, кто захочет узнать, что происходит в императорском замке в этот момент, он увидит меня в кошмарно розовой блузке с рюшечками, вероятно, медленно и с удовольствием выпускающей очередному любовнику внутренности и навешивающей их на розовые предметы интерьера. Да, веселая книжка. И шутка веселая.

А что самое интересное, с тех пор, как мы поселились в императорском замке, каждый день находится по несколько экземпляров, желающих взломать защиту и взглянуть, что за завесой находится. Так что зрители не иссякают.

Розовая гостиная – это первое изменение, которое мы вплели в защиту императорского дворца, когда неделю назад здесь поселились. И, к сожалению, на сей момент единственное. Более серьезные вмешательства пока могут быть рискованны.

– Знаешь, Леста, я тут подумал, – начал отец, когда я устроилась в кресле напротив, – твоя тень ведь на вампиров напала не случайно? Не из простого желания перегрызть кому-нибудь горло?

– Думаю, не только из-за него, – кивнула я с усмешкой. – Лишний раз кому-нибудь горло перегрызть она вряд ли откажется. Что-то мне подсказывает, тень весьма любит развлекаться. Но напала не случайно. Она уловила угрозу от вампиров. Активировать ловушку вампиры не успели, но артефакты все равно немного фонили. Тень заметила. И атаковала, чтобы вампиры не смогли замкнуть магический символ.

– Полезная у тебя тень, – хмыкнул отец. – Я ведь не заметил, что эти гады собираются поймать меня в «Ловушку на демона». Вряд ли у них что-то могло получиться, но, пожалуй, стоит признать, что тень сработала лучше, чем мог бы я.

– Она оказалась очень чувствительной к магии, – я кивнула. – Такое небольшое излучение, а все же заметила. Быстрее, чем мы с тобой.

– Это все, конечно, замечательно. Но как же не вовремя. Мы сейчас у всей аристократии империи на виду. Каждый день встречи, приемы. И твоя тень… – папа тяжело вздохнул и повторил: – Как же не вовремя.

Немного помолчали.

Отец в задумчивости, словно вслух размышляя, произнес:

– И контролировать тень ты не можешь, творит что захочет.

Потом вдруг подобрался, взгляд сделался цепким.