Оруженосец Тихомиров Артем

— Хм…

— Вы это так не называли, принц?

Эмма подумала, что этот рейтинговый все равно что большой ребенок.

— Нет.

— Ну, так теперь используйте правильное название. Тайная операция.

— И что, без маски не обойтись? Я раньше обходился.

— Раньше меня не было рядом, — строго сказала Эмма. — Надевайте, время идет! Мне лучше знать!

Кай позволил завязать себе лицо. Теперь над платком сверкали его голубые глаза.

— Когда будете внутри, щурьтесь, чтобы вас не заметили, — посоветовала принцесса. — Идите. Удачи! — добавила она, сунув герою в руки моток веревки со стальной кошкой на конце.

Рыцарь Льва повернулся к Лорене, отсалютовал ей и сказал, что обернется раньше, чем все нормальные люди в иных частях света успеют сесть к завтраку.

Ответная улыбка кроткой овечки навела бы опытного врача на мысли, что Лорену мучают колики.

Эмма покосилась на зад принца, борясь с искушением дать ему пинка, чтобы двигался быстрее. Наконец Кай, учуяв неловкость, исчез и оставил принцесс одних. Эмма подошла к выходу из пещеры, понюхала воздух. Утро приближалось. Чтобы уложиться в «окно», у героя не так уж много времени.

Кусая губы, — какое же нервное занятие, присматривать за кем-нибудь! — Эмма вернулась к вещам, навела порядок. Подумала, надо бы заранее собраться, чтобы потом не тратить время попусту. Она совсем забыла о Лорене. Та стояла в углу, безмолвная, как призрак, и на вид такая же зловещая.

Эмма затянула ремни, при помощи которых походные сумки крепились к спине мула, отошла на несколько шагов, чтобы полюбоваться работой. Спящий Красавец по-прежнему спал. Знал ли он вообще, где находится и что происходит? Эмма потрепала его за уши.

Обернувшись, она с удивлением оглядела пещеру. Лорены не было. Протерев глаза, принцесса оглядела еще раз, особое внимание уделяя местам, куда не добирался свет костра. Октавий настороженно фыркнул, мотнув головой. Буцефал, воспринимавший рыцарского коня как старшего товарища, ответил тихим испуганным ржанием. Эмма ощутила, как мурашки устроили гонки у нее на спине.

— Ваше высочество… — позвала она, обращаясь к пустой пещере. — Ваше высочество… Принц велел мне приглядывать за вами… Охранять — на всякий случай…

Тишина ответила… тишиной. Должно быть, салазарийка просто вышла подышать воздухом. Пещера все-таки дымная, несмотря на вентиляцию в виде щелей в своде. Нежным легким Лорены могло понадобиться нечто посвежее.

Успокоенная, Эмма вышла из пещеры. Небо заметно посветлело. Звезды исчезали.

— Ваше вы…

Эмма осеклась, заметив тонкий силуэт, словно вырастающий из камня в нескольких метрах от себя.

— Ах, вот вы где… — вздохнула принцесса. — Знаете, если вам что-то нужно, скажите. Напоминаю, вы оставлены здесь под мою ответственность. Можете обижаться, грозить мне виселицей, плахой или еще чем-то, что родилось в вашем богатом воображении, но это ничего не изменит. Понимаете? Я должен вас видеть!

Эмма сделала несколько шагов и остановилась.

Что-то было не так.

В самом воздухе, в самой фигуре Лорены, что ли…

Или в самом мироздании.

— Я все ждала, все гадала, когда ты перестанешь строить из себя невесть что… дрянная девчонка, — сказала Лорена, не оборачиваясь.

Эмма замерла, ее точно приклеили к земле.

— Извините…

— Думала, я ничего не узнаю. — Салазарийка рассмеялась. Этот смех напоминал сминаемую в кулаке старую бумагу. — Ты могла обмануть этого болвана рыцаря, который дальше своего носа не видит, но не меня. Признаюсь, первое время я не была уверена — уж больно ты хорошо притворяешься. Но, знаешь, как говорят: шило в мешке не утаить. Ты не видишь себя со стороны, милая. Твои мужские замашки слишком театральны, в них нет должной естественности. Все встало на свои места, когда я заметила, как ты приседаешь в кустах.

Эмма постарела лет на десять.

— И на что ты рассчитывала? Что принц влюбится в тебя в конце концов и ты его захомутаешь? Дура! Даже при всей твоей хитрости этот пирог тебе не по зубам. Он — наследник трона Керузии. К чему ему какая-то тощая, никчемная замарашка?

Лорена засмеялась.

С момента страшного разоблачения Эмма видела ее только со спины, но теперь салазарийка обернулась.

Это была совсем другая принцесса, если принцесса вообще. Волосы у нее потемнели, лицо вытянулось и стало куда старше. Глаза метали черный пламень. Губы, как спелые вишни, особенно выделялись на фоне бледной кожи и теней в глазницах. И на них отпечаталась жестокая, почти вампирья усмешка.

— Ну? Видишь, каков мой истинный облик, дорогуша? — сказала Лорена. — Признаюсь, мы с тобой два сапога пара. Мы обе обманули благородного героя, запросто обвели его вокруг пальца. А все почему? Потому что такие, как он, подобны наивным детям. Они не видят и не знают жестокого реального мира. В голове у них только ветер и дурацкие идеалы, от которых одно зло…

Лорена сделала шаг к Эмме, и та попятилась.

— Зло! — выкрикнула странная женщина. — А за зло надо платить!

Впрочем, гнев Лорена тут же сменила на милость:

— Короче, времени у меня мало. Я должна быть в замке, когда Кай заявится в комнату, куда я его заманила. Дальше… дальше, малышка, тебе знать не обязательно.

Она обошла находящуюся в ступоре Эмму. Только теперь та поняла, что за предмет в руке у злодейки.

Волшебная палочка.

— Но зачем? — спросила Эмма.

Это все, что она могла придумать.

— О! Красотка вспомнила, как разговаривать… — Лорена изобразила театральную задумчивость и покачала головой. На сцене ей бы цены не было. — Хм… Зачем, ты спрашиваешь? Видишь ли, некоторое время назад Кай совершил одну нехорошую вещь. Он убил мою старшую сестру. Да-да, представь. Отрубил бедняжке голову, словно какому-нибудь монстру из пещеры. Чик — и та валяется на полу, а из нее хлещет кровь! Видела такое когда-нибудь?

— Не может быть, — пробормотала Эмма, с трудом отлепив язык от нёба. — Кай — герой.

— Герой, разумеется, поэтому он и считает себя вправе убивать всех, кого он считает плохими.

— Это недоразумение…

— Нет! Я знаю точно. Это был Кай Рыцарь Льва!

Лорена больно ткнула кончиком палочки Эмме между лопаток.

— Детали опущу, тебе они будут неинтересны. Суть в том, что я просто не могла оставить это злодейство безнаказанным. И вот — я здесь, я завела Кая в ловушку и теперь, не сомневайся, дорогуша, буду наслаждаться своей местью до самого конца. — Лорена расхохоталась, как это случается со всеми злодеями, впавшими в раж. — Да, с этим юнцом нужно было адское терпение. Пришлось ехать в Таратай, притворяться несчастной принцессой, потом терпеть лишения в этом идиотском походе, смотреть на ваши кривляния! Ох, ненавижу! Не представляешь, сколько раз мне хотелось наплевать на все и сорвать маску! Но я победила. Почему? Потому что я умею ждать. Вы оба плясали под мою дудку, хотя… с тобой, признаться, было нелегко. Ха… — Лорена окинула повернувшуюся Эмму оценивающим взглядом, каким женщина способна убить другую женщину наповал, окажись та послабее косточкой. — Оруженосец! Посмотрите на нее! Только такой идиот, как Рыцарь Льва, и его чокнутый агент могли поверить в такое!

Эмма подумала, что смех Лорены по омерзительности можно было бы поставить в ряд с такими достойными сожаления вещами, как грязные носки и тухлая рыба. И почему все ведьмы так обожают кривляться?

Пытаясь привести в порядок царящий в голове хаос, Эмма уставилась на Лорену. Ее черные глаза источали ярость.

— Ну ладно, — сказала злодейка, поглядев на небо. — У меня нет времени болтать, но позже я вернусь. Не беспокойся, детка, мы продолжим. Честно, мне хочется все-все тебе рассказать… Ну? Посидим, посекретничаем, как девчонки, а? — за визгливым, вызывающим изжогу смехом последовал панибратский тычок под ребра.

— Я… как же…

Внутренний голос отчаянно требовал от Эммы не стоять столбом, а что-нибудь сделать.

Или как минимум ответить достойно, а не мямлить.

Тем временем Лорена взмахнула волшебной палочкой.

— Знаю, ты, скорее всего, попытаешься сбежать. Увы, этого я позволить тебе не могу.

Незримая рука вдруг оторвала Эмму от земли. Она пискнула от страха. Лорена ощерилась:

— Посиди в пещере, дорогая. Я скоро вернусь и расскажу, как прошло свидание с Каем.

Взмах волшебной палочки — и Эмма на своей шкуре почувствовала, каково быть камнем, запущенным в окно.

— Не скуча-ай!

Принцесса пролетела не меньше пятнадцати шагов и шлепнулась на жесткий пол пещеры. По инерции прокатилась пару метров, ударилась головой и замерла, едва не угодив в догорающий костер.

Было очень больно. В голове все поплыло, перед глазами разлился сумрак.

Слыша торжествующий смех Лорены, Эмма в отчаянном усилии поднялась на руках.

Чародейка взмахнула наотмашь, конец ее волшебной палочки вспыхнул алым. Вход в пещеру пришел в движение. Камни сдвинулись с гулом, с каким начинает свой путь горная лавина. С потолка посыпался песок, мелкие камешки забарабанили по спине Эммы. Лошади испуганно закричали.

Принцесса встала на слабых ногах и рванулась вперед, но тут же упала.

Вход в пещеру закрылся со зловещим грохотом. Ведомые чарами камни сомкнулись, не оставляя ни одного просвета и замуровав и Эмму, и четырех лошадей.

Следом погас костер, все накрыла темнота. Или, может быть, во всем был виноват обморок, первый вкус которого принцесса из Шеридонии почувствовала на себе.

Так или иначе, но Эмма на какое-то время не по своей воле выбыла из игры.

Крепостная стена с северо-восточной стороны отлично подходила для карабканья.

Кай подергал веревку, еще раз проверяя, хорошо ли зацепилась наверху стальная кошка, повис и сунул ногу в щель между камнями. Кладка была старой и весьма грубой, словно строители замка задались целью дать ворам и разбойникам побольше шансов проникнуть внутрь.

Принцу-спасителю их идея понравилась. Благодаря многочисленным дырам он быстро достиг верха. Присев между зубцами, Кай прислушался. В этой части стены часовых не было, голоса, доносившиеся издали, не давали поводов для беспокойства. Спрыгнув на шаткий деревянный настил, герой побежал по направлению к основному зданию королевской резиденции.

Трижды Каю пришлось сливаться со стеной, наблюдая, как буквально у него перед носом проходит очередной стражник с алебардой. Это были воистину странные стражники. Какие-то ненатуральные, что ли. Если посмотреть на каждого из них в профиль, они существенно уплощались и у них было одинаковое выражение лица. Принц даже подумал, что если проткнуть стражников мечом, оружие пройдет сквозь них, не причинив вреда.

Над этим стоило поразмыслить. Пробираясь к цели, принц сделал вывод, что ничего странного нет. Где он? В логове чернокнижника. А что делает чернокнижник, если ему недостает настоящих слуг? Правильно, он создает себе волшебных кадавров, всяких там големов и призраков. От них зачастую куда больше толку Повелителю Тьмы, чем от миньонов из плоти и крови. Почему? Ну, хотя бы по той причине, что призраки не просят есть и пить. Экономия налицо.

С подобным Кай сталкивался года три назад. Тогда повернувшийся на древних злых чарах алхимик захватил в заложники целый город на юге Симплезии. Естественно, ему понадобились помощники, так он наваял их из мертвых костей со старого кладбища и красной глины. Высохнув, под мечом Рыцаря Льва они разлетались очень даже хорошо. Бывали в практике героя и мороки, плохо или хорошо сделанные двигающиеся миражи, призванные обманывать окружающих.

В данном случае фальшивые стражники должны были внушить посторонним наблюдателям мысль, что в замке держат ухо востро. Кай усмехнулся «изобретательности» Гийома.

Добравшись до башни, которая была частью северной стены замка, Кай попробовал открыть дверь. Та поддалась. Принц скользнул в сумрачный коридор. Отсюда, если он правильно помнил указания Лорены, надо спуститься на уровень ниже и по внутренней галерее пройти в главное здание.

Каю все больше нравилась «тайная операция». Может быть, подобные вылазки не совсем подходят рыцарю-спасителю, но сколько удобства! Раньше, когда волей-неволей приходилось прибегать к этому способу, герой не думал о том, какой он выгодный, и давал себе слово в следующий раз непременно идти на врага с открытым забралом. Наивный. Пожалуй, не мешало бы пересмотреть кое-что в традиционной тактике совершения подвигов. Глядишь, и эффективность спасений повысится, и времени меньше придется тратить.

Асассины, если они существуют, явно не дураки. С такой мыслью Кай, зацепившись за потолочную балку в коридоре, повис, чтобы переждать, когда пройдут стражники. Эти тоже были волшебными. Рыцарь Льва слышал голоса, но рты стражников не открывались, и они не смотрели друг на друга. Их речь оказалась абракадаброй.

Кай продолжил путь. Должно быть, этот Гийом еще беспечнее, чем казалось. Каким же образом ненастоящие солдаты могут остановить, допустим, вражеский отряд, пробравшийся в замок? А отразить штурм?

Из общения с колдовскими злодеями Кай давно сделал вывод, что они никогда не ищут легких путей, и даже самые осторожные часто совершают роковые ошибки, приводящие к краху всего, чего они добились долгими трудами. Принц не видел особой проблемы в том, чтобы покончить с Гийомом. Если все в замке такая же фальшивка, ничего страшного нет. Другое дело, жива ли до сих пор Далия. Не сделал ли из нее чернокнижник новый гербарий? Бедная, бедная Лорена. От переживаний в последние дни она совсем не своя, осунулась, постарела, потеряла былой блеск…

Чувствуя, как в его груди с новой силой разгорается героический пламень, Кай прибавил хода. Спустившись на уровень ниже, принц пробежал по галерее, освещенной лишь одним факелом, и открыл дверь в ее конце. Теперь вокруг него была тишина, причем весьма зловещая. Можно даже сказать, гробовая. Вероятно, Кай вышел из зоны, где действовали маскировочные чары Гийома.

Все двери, встречавшиеся Каю, были гостеприимно открыты. Рыцарь шел быстро, уже не скрываясь, он чувствовал, что здесь один. Чем дальше, тем все казалось более странным.

Убранство замка было богатым. На провинциальный манер, конечно, учитывая, что собой представляет Салазария. Кай не поленился ощупать висящий на стене гобелен со сценой охоты. Вроде настоящий. И скамейка под ним тоже. И стекла витражей. И резьба на дверях и панелях… В общем, изнутри замок выглядел нормальным домом для королевской семьи, уж об этом Кай мог судить определенно.

Наконец, дверь спальни Гийома. Двустворчатая, дубовая, покрытая лаком, с золотыми ручками. Лорена сказала, что когда-то это были покои их с Далией отца и матери. Сейчас на их постели под балдахином видит свои гнусные сновидения узурпатор-колдун.

Рыцарь Льва вздохнул, расправил плечи, снял с лица платок. Теперь в маскировке нет необходимости. Он пойдет открыто, чтобы злодей точно знал, кто отправит его на тот свет. Так или иначе, а королевская честь не позволяла Каю брать в этом пример с асассинов, убивающих исподтишка.

Рыцарь толкнул дверь, створки начали расходиться. С мечом наготове Кай ступил на мягкий ковер. Сквозь задернутые шторы почти не проникал свет, но принц и так знал, где находится королевская кровать. Поразмыслив пару секунд, герой решил действовать так: закрыть дверь, раздвинуть шторы, дав утреннему свету разогнать сумрак, а уже потом, обустроив сцену для последнего акта драмы, расправиться со злодеем.

Кай повернулся, аккуратно вернул створки на место, убедился, что они сомкнуты. Подумав, нащупал стул, стоявший с краю, и подпер ими дверь на случай, если Гийом поднимет крик. Где-то у него есть и настоящие прислужники, те самые, страшные, о которых говорила Лорена.

Прислушиваясь, Рыцарь Льва на цыпочках отправился в направлении окна. На кровати слева явно кто-то лежал, чуть посапывая во сне. Все злодеи спят сном младенцев, ибо их не мучают угрызения совести, и лишние мысли они в голове не держат. Очевидно, местный узурпатор относился к числу именно таких.

Кай рывком раздвинул шторы, серый утренний свет хлынул в спальню. Думая, что спящий моментально проснется, герой развернулся, готовя меч, и замер. Чародей все так же спал, накрывшись одеялом с головой. Принц бросил быстрый взгляд по сторонам. Бывшие покои королевской четы были достаточно роскошными, немудрено, что Гийом выбрал их.

Рыцарь Льва ждал. Что ж, придется немного помочь господину чернокнижнику. Мягко ступая, герой пробрался к кровати и кончиком меча осторожно отодвинул край одеяла.

— Что?

Принц резким движением откинул одеяло, уставившись на большую тряпичную куклу, что лежала под ним. Она не была безликой, кто-то намалевал на «лице» фальшивки безумное клоунское выражение. Большой рот, выпученные круглые глаза, красный нос — картофелина.

Кай отступил от кровати.

— Не понимаю… — пробормотал он, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Гийом решил пошутить? Но откуда колдун узнал о его визите? Хм… а может, все это спланировано, чтобы завести его в ловушку?

Ну да, наверняка злодей все знал — у него в Салазарии полно шпионов. Ясно теперь, почему прислужники Гийома не стали задерживать Кая и его спутников.

Принц двинулся с места. Инстинкты подсказывали ему немедленно ретироваться, если он не хочет неприятностей, но тут вспыхнул свет. Рыцарь от неожиданности попятился, закрывая глаза руками. Вспышка на несколько мгновений ослепила его. Казалось, в комнате взорвалось маленькое солнце.

Следом за этим герой услышал раскатистый смех, доносившийся отовсюду сразу.

— Не подходите! — прорычал Кай, выставив перед собой меч. — Разрублю в один миг!

Кай пытался справиться с пятнами, что засели в глазах и мешали видеть.

Для верности он нанес воздуху несколько рубящих ударов. Ни один не достался злодею из плоти и крови.

— Пожалуй, иллюминация получилась слишком яркая, — сказал чей-то голос. — Мне не нужен слепец. Итак… — Освещение уменьшилось. Кай отступил к стене возле окна, чтобы иметь тыл в случае, если придется сражаться. — Так гораздо лучше.

Принц теперь видел все. Комната менялась, как мираж: убранство ее таяло, краски выцветали, контуры терялись, стирались, словно их убирала чья-то невидимая рука.

Кай потряс головой, потер глаза. Это были не галлюцинации. Вскоре комната, такая реальная еще совсем недавно, превратилась в помещение с голыми стенами, покрытыми пылью, паутиной и в некоторых местах островками мха. Даже от кровати с тряпичным чучелом на ней ничего не осталось…

Что ж, сомнений нет, Кай на самом деле угодил в колдовскую ловушку, однако смущало его даже не это. Голос у злодея Гийома был не мужской, а женский.

Рыцарская соображалка заработала во всю силу.

Итак, дверь свободна, и если сделать сильный рывок, можно вполне успеть выскочить в коридор. Кай бросил взгляд в окно. Или наружу? Нет. Высоковато. Падать на замковый двор, покрытый брусчаткой, ему совершенно не улыбалось. Во всяком случае, пока были другие возможности.

Рыцарь Льва скакнул вперед. Двустворчатая дверь, теперь уже без золотых ручек, казалась так близко…

Мощный удар встретил Кая и отшвырнул его назад, точно щенка. Принц перекувырнулся через голову и врезался в стену. Не впервые ему было видеть летающие перед глазами звездочки, но сейчас они были особенно красочными.

— И почему все герои настолько тупы? — спросил женский голос. — Неужели ты до сих пор не понял, что твое дело швах? Герой… Знаешь, о тебе я была лучшего мнения.

Кай поднял взгляд. Прямо из воздуха перед ним материализовалась фигура женщины в черном платье и плаще. Ее волосы тоже были черными, а уж глаза могли дать и космической тьме сто очков форы.

В руке она держала волшебную палочку.

— Где Гийом? — спросил Кай, потирая затылок. — Где этот…

— Что? — Женщина расхохоталась. — Никакого Гийома не существует. И никогда его не было!

Рыцарь Льва уставился на незнакомку:

— А вы кто?

— Я та, что завела тебя в ловушку, дурачок. Лорена. Впрочем, это имя не настоящее, а настоящее… хм… я тебе не скажу… а то, глядишь, твой чрезвычайно ограниченный разум не выдержит лишнего груза.

Зловещая незнакомка была очень соблазнительна. Кай на миг залюбовался ее осанкой и талией, но суровая реальность вернула его на землю.

Он потянулся за мечом, лежавшим рядом, но тот сам отъехал от хозяина на безопасное расстояние.

Чары.

— Ну? — сказала Лорена. — Долго будем притворяться, что ничего не понимаем, ваше высочество?

— Лорена… Значит…

— Да, да, да. Я притворилась невинной девицей, чтобы выманить тебя из Таратая и завлечь сюда.

— Зачем? — Кай сел поудобнее.

— В двух словах это не расскажешь, у нас не так много времени…

— А если попробовать?

Одно из правил героя гласит: если враг прижал тебя к стенке, постарайся заговорить ему зубы и выиграть время.

Принц сравнил новую Лорену с прошлой. Ничего общего, кроме некоторых черт лица. Девица, которую он ехал спасать, была хотя и себе на уме, но ни в какое сравнение не шла с этой уверенной в себе дамой. Такие в жизни полагаются только на себя и свои таланты. Их не назовешь кроткими овечками, а тот, кто тешит себя иллюзиями, горько потом жалеет.

Подобных энергичных особ мужчины, как правило, сторонятся и даже называют ведьмами. В этом случае, похоже, она ею и была, причем, кажется, неслабой.

Кай надеялся на продолжение.

События развивались по весьма интересному, но и угрожающему сценарию.

— Вся эта история с Гийомом и моей плененной сестрой — выдумка. Королевство Салазария когда-то существовало на самом деле, но его давно нет, — сказала чародейка. От ее фигуры, как побочный эффект действия колдовства, распространялись змеящиеся линии, похожие на черные языки пламени. — Я долго думала, как заставить принца Кая поверить моей истории, ведь он умен, хитер и чрезвычайно опытен в таких делах. Кай — герой из героев. Зло само бежит от него, сверкая пятками. — Лорена поморщилась. — Разве не об этом пишут в журналах? Да. И не только. Поэтому мои сомнения понятны. О тебе я знала лишь то, что ты убил мою сестру. И имя.

— Погоди, — поднял руку Рыцарь Льва. — Сестру?

— Дорра из Тамалии. Чародейка. Моя старшая сестра. Ты отрубил ей голову три года назад. Вспоминай! — крикнула Лорена.

На миг Кая захлестнул черный пламень. По счастью, пока он был холодным.

Вспомнил ли принц? Да. Не сразу, но память подбросила материальчик для размышления.

Магов, вступивших на путь зла, он поверг множество, в том числе и особ женского пола. Все они совершали преступления, и с ними не могли справиться местные органы власти. Да и что могут стражники и даже армии королей против столь могущественного зла? Это дело рыцарей. Заказ на Дорру Тамалийскую сделал сам канцлер при короле Маргельде, бедняга не поленился приехать из такого далека, чтобы упасть Каю в ножки и попросить о помощи. Вы, сказал он принцу, наша последняя надежда.

Ну, Кай согласился. Не мог же он спокойно спать, зная, что какая-то ненормальная колдунья варит из младенцев деликатесные супы и готовит жаркое из юных девственниц. Кулинарные пристрастия Дорры были весьма эксцентричны. Помимо них она отличалась болезненной страстью к человеческой коже. Из нее она сшила себе платье и плащ, а также несколько пар перчаток, в которых прилюдно щеголяла, где ей вздумается.

И это были не все преступления Дорры. По всей видимости, ее планы простирались далеко за пределы фетишистских маний. Чародейка, достигшая немалого могущества, готовилась спихнуть с трона местного короля и завладеть государством. Каю она призналась, что хотела построить фабрику, где одежду из человеческой кожи шили бы массово и экспортировали. И конечно, для этого нужно было сырье. На первоначальном этапе, по ее словам, им стало бы население Тамалии, а дальше (ведь производство рано или поздно придется расширить) и других королевств. Дорра уже готовила армию из нечисти для похода на соседей, но появился Кай.

Да, он отрубил негодяйке голову, о чем нисколечко не жалел.

— Ага, — сказал принц. — Именно так все и было.

— Пока моя бедная сестра изо всех сил строила свое счастье, я была в далеких странах, — произнесла Лорена с пафосом, который отличает злых магов от всех прочих. — Я изучала колдовское искусство. Забиралась в древние склепы в Мигрее, разговаривала с духами в глубоких смрадных колодцах густых джунглей Камогга, участвовала в каннибальских обрядах дикарей Бномбена. Я видела такое, что ты и представить не можешь, королевский сынок! Я училась тайнам черной магии и разных ее проявлений, пока не настал срок возвращаться домой. И что же? Я вернулась в Тамалию, а моя сестра мертва, наш семейный замок разрушен до основания, а наше имя проклято в королевстве и его окрестностях во веки веков! Представь себе мой шок…

— Ну еще бы, — усмехнулся Кай. — Семейный бизнес рухнул.

— Ты прокрался в замок, как бандит, и убил Дорру! Ты — грязный злодей и убийца! Кто тебе дал такое право?

— О, полегче, полегче… Насчет прав… э… ну как бы я герой, спаситель… помнишь? А убил я злодейку, людоедку, виновную по меньшей мере в пяти тысячах убийств мирного населения… — Рыцарь Льва уставился на Лорену. — То есть… помимо того, что это моя работа, так еще и общественный долг. Разве нет?

Черные глаза-бездны непонимающе нацелились на Кая.

— Ну и что?

— Что «ну и что»? — выдавил принц.

— Я спросила, кто дал тебе право убивать Дорру? — прошипела чародейка.

Кай провел рукой по лицу.

Это было невероятно. Вот и та любительница жареной человеческой печени (с зеленым лучком) тоже не могла взять в толк, почему все так напрягаются.

Похоже, тут дело в генах.

— В общем, — продолжила Лорена, слегка успокоившись, — почти два года у меня ушло на то, чтобы хоть как-то поправить дела. Я обосновалась в другом королевстве, под другим именем, и начала строить планы мести.

— Мне?

— Тебе, принц. Не могла же я оставить твое преступление безнаказанным.

— Ну, своя логика…

— Это единственно верная логика! — рявкнула чародейка. — Я любила Дорру. Она была для меня всем, а ты явился и вот так запросто…

— Не запросто. Мне пришлось прорубаться через толпу зомби и гоблинов, которыми кишел ее замок.

— Наш замок, фамильный!

— Ладно. Так что там с планами мести?

— Да… в общем, я перебрала множество вариантов, большую часть отбросила. Мне надо было заманить тебя в такое место, где бы ты оказался в моей полной власти. Как это сделать?

— Ты меня спрашиваешь?

— Это риторический вопрос!

— У тебя есть могучая магия.

— Вот именно! Но, увы, в некоторых делах она не помощник, приходится многое делать своими руками. — Лорена поджала губы. — Я не могла отравить тебя, подослать убийц, заколдовать на расстоянии, потому что мне необходим был ты сам, живой и здоровый до момента, когда придет время бесконечных и ужасающих пыток. Знаешь, я специально купила на черном рынке набор палача, новенький, блестящий, и учебник по истязаниям, написанный профессионалами своего дела. В общем, когда все было готово, я сделала фальшивую личину, взяла коня и отправилась в Таратай.

— Зачем же так сложно? — спросил принц. — Могла бы перенестись при помощи чар.

— Не представляешь, сколько сил уходит на поддержание маскировки! Если бы я потратила еще часть ее на телепортацию, конец всему делу. К тому же необходимо было вжиться в роль. Получилось неплохо, да?

— Конечно. Ты не пробовала участвовать в театральных постановках?

— Нет. А что, может получиться?

— Станешь звездой — гарантирую.

Любой женщине приятны комплименты. Вот и Лорена зарделась. Румянец украсил ее бледные щеки, но тут же схлынул.

Тонкие черные брови чародейки сошлись вместе.

— Ты полегче, не заговаривай мне зубы.

— И не думаю.

Лорена смерила Кая тяжелым взглядом:

— Магия, дорогой принц, это тебе не крестиком вышивать. Особенно черная. От чародея она требует в три раза больше сил, чем простая. — Роковая брюнетка вздохнула. — Не представляешь, сколько выпила соков из меня эта фальшивая внешность! Но это еще полбеды. Когда мы приехали сюда, мне пришлось поддерживать иллюзию в замке. Я создала все эти голоса, движущиеся картинки, изображающие стражников, свет в окнах и интерьеры в тех местах замка, где должен был пройти ты. Сейчас я думаю, что действительно надо было придумать что-то попроще.

— Да, я тоже хотел сказать. Почему бы не прихлопнуть меня прямо в пещере?

— Ты прав, может, я несколько увлеклась представлением, однако это не простая комната. Видишь эти магические знаки на стенах?

Принц видел.

— Они образуют волшебную ловушку, из которой ты без моей помощи не вырвешься. В пещере ее нет. Поэтому и пришлось столько времени ломать комедию. — Лорена поправила волосы. — Ну, теперь-то все закончилось. Уф. Знаешь, я не была уверена в успехе. Столь сложную комбинацию я проделываю впервые.

— Ничего страшного. У тебя получилось. Ты молодец.

— Спасибо. — Лорена улыбнулась, но тут же стерла улыбку с лица. — Немедленно прекрати это!

— Что?

— Распространять свое проклятое обаяние. У нас тут не ужин при свечах.

— А это идея…

— Я сказала, прекрати! Иначе я превращу тебя в тритона! — на принца нацелилась волшебная палочка.

— Никогда не был тритоном. Это как?

— Не искушай, иначе действительно узнаешь!

Она не подошла ближе, хотя Кай и надеялся. У Лорены было великолепное чувство дистанции. Вот если бы она сделала еще хотя бы шаг, то у него хватило бы сил на рывок…

Но для такой глупости чародейка была слишком умна.

— Что ж, повинуюсь. Ну а дальше? — спросил Кай.

Все это время он пытался что-то придумать, но все варианты сводились к прямой атаке, которая была невозможна. Попытайся принц всерьез, Лорена, глядишь, превратит его не только в тритона. Оказаться кучей слоновьего навоза куда хуже.

— Дальше… Мой первоначальный план состоял в том, чтобы завести тебя в ловушку и убить, — сказала чародейка. — Но это слишком легко и милосердно, тебе не кажется?

— Кажется, — ответил Кай.

— Потом я задумала схватить тебя и запытать до смерти, наслаждаясь каждой минутой твоих страданий.

— Тоже вариант.

— Но, понаблюдав за тобой за эти дни, я стала сомневаться.

Может, это и есть шанс? Герой напрягся. Время шло, и работало оно не в его пользу.