Фрагментация памяти Пояркова Жанна

Четырнадцать

В Тиа-Сити стояла чудовищная жара. Мутное око залива подернулось пленкой, туман висел повсюду, заполняя город испариной умирающего от лихорадки. Ветер сник, не в силах пробиться через горячие облака. Небо плавилось, стекая на шпили корпоративных зданий. Здания накалились, словно противни. Вены взбухали, тела превращались в тряпку. Мы с Гарри чувствовали себя пареными личинками, поэтому сидели в номере, ругая систему охлаждения отеля и играя в игры, где миры были более приспособлены для проживания людей.

Я бродил по улицам воссозданного Нью-Йорка 1970-х, посетив несколько рок-клубов, детально нарисованных дизайнерами, и послушав выступление «The Ramones». Я очень мало знал о музыке того времени, но она тянула меня инстинктивно, вне контроля разума, щекотала тембром, слова песен выглядели свежими, а декаданс в них противоречиво сплетался с настоящей жаждой жизни. Уровень был дипломной работой неизвестного психодизайнера и являлся частью многоярусной системы исторических и архитектурных иллюзий. Большинство из них – недостроенные дилетантские попытки что-то смоделировать, и Нью-Йорк на их фоне смотрелся завершенной системой.

Сначала приключение было средством избавиться от прелых запахов и неполноценного воздуха Тиа-Сити, рисующего в мозгу картину заполненного трупами залива, – тело могло выносить эту вонь только в наркотическом беспамятстве. Но чем дальше, тем сильнее я углублялся в тщательно восстановленный город. Он был мне неведом и незнаком, но я быстро привыкал к каждому закоулку, дышал его ветром, сидел под его мостами, слушал грохот ползущих вдаль локомотивов. Очарование ретро полностью захватило меня. Ни одного фрика КЕ, тысячи людей на улицах, ни одного инопланетника или инфоэкрана, бумажная реклама, которую можно сорвать, никакого вирта, глянец отелей, разнородные потоки стремящихся куда-то жителей, живущие в картонках с надписями бомжи на окраинах, негритянские районы. Я хотел услышать доносящийся из приемников «Smells like teen spirit», я искал его, словно подружку.

Информация о том, сколько людей здесь настоящие визитеры, а сколько – ИИ, мне была недоступна, хотя логика подсказывала, что подобные вещи вряд ли интересуют многих. Я испытывал их, но обитатели виртуального города реагировали так, что мне редко удавалось уличить их в симуляции. В Тиа-Сити это вообще непросто, учитывая, какие придурки здесь живут. Я рылся в титрах, желая обнаружить координаты разработчиков, сконструировавших такую точную подмену реальности, но в них стояли ничего не значащие и никуда не ведущие имена. Тяга к уничтожению гасла, заменялась хрупкой любовью к вирту, легко побеждающему жизнь в мусорном ведре Тиа-Сити. Нью-Йорк заражал каким-то детским интересом, сотни дорог разбегались в разные стороны, саксофонист играл на углу, негры-дилеры пытались всучить допотопный порошок. Я простаивал у витрин с электрогитарами часами, хотя далеко не все из них казались мне скрупулезно исполненными. Можно было устроиться поиграть в каком-нибудь клубе на подхвате, но я сдержался из боязни слишком привыкнуть к этому месту.

Священник в это время экспериментировал с эс-пи – он упрямо пытался найти подходящую для него дозировку. Гарри был уверен, что существует комбинация стимуляторов, которая позволит свести на нет побочные эффекты эс-пи. Он тратил остатки наших денег на то, чтобы испробовать разные рецепты. Иногда проще было пообщаться с механическим зомби, потому что постоянный допинг Гарри так ускорял его мысли, что, будучи изложенными, мне они казались отрывистым бредом, лишенным всякого смысла. Бывший священник в эти моменты превращался в гиперактивного шайтана.

Он считал, что следующим шагом, который поможет нам продолжить завоевание сетевой славы, являются знания женщины-психодизайнера. Гарри допускал, что ее появление носит корыстный характер, по привычке не доверяя ни на грош, и проворачивал в голове комбинации по использованию статуса Стар. Возможная двуличность женщины его не только не настораживала, но даже являлась дополнительным стимулом сыграть партию с кукловодом и прикрепить к тому свои ниточки. Данные по обучению психодизайнеров, которые мы нашли, были скудны, в большинстве своем упираясь в платные хранилища, где за каждое слово объяснения нужно было платить в геометрической прогрессии. Стоило прочесть несколько несущих смысл предложений, как настойчивое окошко требовало денег. Гениальная выдумка, уничтожающая любопытство на корню.

Я поискал в титрах к заставке «Тьмы на троих», чтобы выяснить полный список ее работ, но ничего не обнаружил. Психодизайнеры были даже не профессионалами, а представителями закрытой секты. Они высоко ценились, им позволяли очень многое – вещи на грани фола. Чтобы пережить что-то, получить новый опыт, психодизайнеры могли ввязываться в любые переделки, иначе линии поведения героев будут страдать неестественностью. Курс подготовки, судя по скудным данным, включал в себя как обучение психологическому сканированию и тренировку памяти, так и более неординарные курсы, которые мне казались больше похожими на пытки. Гибрид брухо, наркомана, историка, художника и палача. Однажды я проснулся и почувствовал ее запах.

Стар сидела в углу, из маленькой головы торчало около десятка тонких щупов, напоминающих иглы. Полные болотной воды глаза видели несколько измерений сразу, зрачки пульсировали. Ее руки были покрыты старыми порезами, которые приобрели синеватый оттенок. Рыжая ткнула в меня тонкими пальцами, как пучком китайских палочек. Нечеловечески, но добродушно.

– Здравствуй, Грайнд.

Вкрадчивая хрипотца, сначала рождающаяся внутри глотки, чтобы превратиться затем в ультимативное, низко вибрирующее слово.

– Что с тобой? – Я махнул рукой на иглы.

– Рисую.

– Нас?

– Надо ведь как-то оправдывать то, что я нахожусь здесь. – Она встала и начала ходить около окна, водя рукой по казенным портьерам. – К тому же священник стоит внимания. Механический Анубис, обманутый Локи, жертва предопределения, трикстер, вернувшийся из загробного мира. Рисовать его – словно скользить по простыне.

– Покажи, – проглотил комплимент Гарри. – Хочу знать, как ты это делаешь.

– Как скажешь, – отсутствующе улыбнулись губы Стар.

Неприличный голос, он как будто натягивал между нами лохматые веревки. Я был заинтригован. Рыжая осмотрела станцию, извлекла из кармана разношенных джинсов переходник, подключилась и закрыла глаза. Ее лицо превратилось в полиэтиленовую пленку, на которой можно выложить любое выражение, любую фигуру, глаза уставились в стену, меняя выражение. Стар стала пьесой, сценой и актерами одновременно, это выглядело гораздо хуже, чем сумасшествие. Но я бы соврал, если бы сказал, что меня не интересовало то, что находится внутри надменной головы Стар.

Она вырвала провод из гнезда, кинула его на пол, села рядом. Короткие, нелогичные движения.

– Заходишь в любой редактор уровней Среды – и запускаешь.

Гарри открыл файл, включил «вилку», одним махом нацепил очки и нажал кнопку, запускающую процесс. Священник оцепенел, это продолжалось минут пять, потом его пальцы заметались по панели, пытаясь нащупать выход, они дергались, впиваясь в кнопки. Спустя миг Гарри сорвал очки.

– Ну и дрянь!

Стар хихикала, держась за пятки. Иглы в ее голове покачивались.

– Довольно страшно, – священник легко взял себя в руки. – Только я не понял, при чем тут мы.

– Для обычных дизайнеров требуется план. Они похожи на архитекторов. Рисуют основу, потом прогибают ее под сюжет. Заполняют моделями. У меня все получается иначе. Если я в настроении, то просто разворачиваю целостное полотно, вырываю кусок из чужого мира и пришиваю его к ИС с помощью аппаратуры. Всевозможные Вселенные сосуществуют в мозгу, он переполнен и рвется. Я как бы живу за всех сразу – и за героя, и за антураж, и за чудовищ. Я прохожу сквозь стены.

– Я ничего не понял.

– Психодизайнеры – это режиссеры-паразиты. Они просеивают и используют, а люди и наркотики служат катализаторами. Так?

– Нельзя никого «использовать», потому что творчество, какое бы оно ни было, берется из глубин эго. Грайнд, ты сочиняешь музыку и наверняка знаешь, как это происходит. Какая-нибудь глупая чернокожая девка, стоящая на длинных ногах, поеденных язвами, может двинуть плечом – и появляется блюз, где ее называют вымышленным именем. Какое она имеет отношение к блюзу? По-моему, никакого. Но без нее ничего бы не получилось.

Из станции доносились странные поскрипывания, еле различимое кряканье, похожее на звук от трения кусков сильно сдавливаемой мокрой резины, искаженные голоса, далекие удары по железу. Стар встала и дотронулась до локтя Гарри, скользнула ниже, обхватила темную кисть. Он не сопротивлялся, наблюдая, как пальцы рыжей ощупывают стык плоти и протеза.

– Впечатляет. Мне жаль, что так получилось, но тот, кто это с тобой сделал, как следует постарался.

– Я набит его стараниями до отказа, – священник убрал руку. – Кстати, у нас закончились деньги.

Стар изменилась в лице.

– Что это за мусор?

Ее белый тонкий палец указывал точно на «вилку» священника, лежавшую у него на коленях.

– Ты все пропустил.

Пока мы соображали, что ей так не понравилось, женщина из Корпорации обратилась в службу доставки при отеле и заказала несколько новых моделей «вилки». Я ощущал, как утекаю внутрь воронки жутких глазищ, словно кто-то разжижает мое тело. Стар рисовала, сжимая реальность, как материал, ее зрачки при этой спекуляции даже не дрогнули, проедая во мне дыры. Как сгорающая бумага. Гарри принял немного эс-пи в порошке и сморщился от жжения в носу.

Когда андроид принес заказ, мы были готовы на что угодно. Это тот самый случай, когда понимаешь, что зря согласился, но отказаться означает струсить перед остальными. Холодный разъем плотно вошел в сделанную очень давно дыру, под кожей защипало, хотелось чесать пространство под шкурой. Я сжал голову – в нос хлынул сильный запах хлора, – а потом отъехал. Запахи сменяли друг друга, я слышал тихие призвуки, виски сдавило. Я попытался подумать о том, как реализован подобный эффект, сосредоточиться на физических принципах, натянул очки, собираясь попробовать сделать что-нибудь привычное, но тут Стар запустила свой ролик, не дав даже настроиться до конца.

«Нечто».

Я ничего не видел. От повторяющегося шепота, который подстерегал с разных сторон, неприятно свело желудок. Шелест был слишком слышным и агрессивным, очень отчетливым, но при этом удручающе бессмысленным. Хотелось прижать руки к животу и уменьшиться, чтобы звуковые волны не достигали кожи. Шепот заглушили резкие, похожие на лопасти, режущие барабанную перепонку, звуки. Они меняли громкость, за счет этого обретая характеристики плотности, и прикасались к обнаженному телу. В тот момент, когда не оставалось сил продолжать и хотелось избавиться от «вилки», я остался наедине с чужим голосом, от которого по шкуре бежали мурашки. Он мог возникнуть только у существа, которое ради слова выворачивалось наизнанку. Потом оно исчезло, тьма посерела, и я рванул вперед, избегая темноты, словно неприятной ткани.

Рассеянные лучи пачкали руки, окрашивая их в цвет старого бетона, я ускорял шаг. По стенам бежали тонкие трещины, они шуршали, создавая на мертвенных стенах рельеф. Я повращал головой, ожидая увидеть какие-нибудь элементы управления, но ничего подобного не обнаружил. Запах был очень силен – мокрый, но холодный, с каким-то мускусным привкусом. Внезапно я понял, что этот привкус – мой пот. Я вспотел, как последняя скотина. Трещины на стене начали иссякать, уползая вперед намного быстрее, чем мог двигаться я. Они от чего-то убегали.

«Нечто».

Я вздрогнул. Объективно бояться было нечего, но я боялся, это раздвоение личности создавало эффект, похожий на укачивание. Стар не просто рисовала виды, она заряжала готовые ответы. Я провел руками по одежде, пытаясь отыскать оружие, и обнаружил крупный нож. Большой стальной нож с зазубренным лезвием отражал слабый свет коридора. В нем не было нарочитой идеальности уровней, к которым я привык. Там все носило на себе следы стилизации, когда подчеркнутое совершенство выдавалось за шик. Этот же нож с любой точки зрения был настоящим. Он издавал звук, когда я метнул его в пол, он взрезал землю и тупился о стены, нагревался от руки, запотевал от дыхания. Мне не удавалось обнаружить в нем изъян, и я сделал порез на руке, не особо заботясь об его глубине. Ладонь отозвалась резкой болью, кожа треснула – и раскрылась кровавым ртом, из которого потекла алая жидкость. И в этот момент я оторопел, потеряв грань между ложью и правдой, представив, что со мной могут сделать твари, чьи голоса я слышал еще недавно. Ведь я все почувствую, словно наяву, а тогда какая разница между синтетикой и Тиа-Сити, верно? Время сгустилось, сквозь него пролетела капля крови, жирно шлепнувшись о землю. Я услышал шарканье множества ног, шорох влекущихся тел, уродство которых мне не хватало фантазии представить…

Выход был очень неприятным, но исключительно потому, что такая быстрая смена планов плохо укладывалась в голове. Словно после приема веществ, когда прочные и толстые стены начинают просвечивать и пропускать внутрь обитателей изнанки. Я не чувствовал облегчения, потому что подозревал, что окружающая меня сейчас оболочка тоже легко может прогнуться.

– Что ты видел? – Я даже не сразу понял, что это Гарри.

– Почему я не мог выйти?

– Это не было запланировано, – пожала плечами Стар. – С нормальной «вилкой» этой возможностью руководит сценарий игры, а я написала выход после появления монстров.

– То есть теоретически я мог встретиться с ними…

– Они бы тебя высосали, – бесхитростно кивнула она.

Всего за пять минут рыжая набросала этот ролик, и мы с Гарри вполне могли в нем застрять. Не слишком изобретательный, однако убедительный бэд-трип. Стоило бы спустить ее с лестницы, но священника обуревали честолюбивые планы по захвату Среды.

– Что еще ты можешь? – Гарри накинул что-то и развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

– Все.

Рыжая застенчиво улыбнулась. Священник спросил про «петлю», Стар ответила, что могла бы быстро нарисовать такую, но проще зайти на «Утро Сэма», если хочется попробовать. «Петля» – это многоуровневое пробуждение, каждый последующий уровень которого является всего лишь ступенью к еще одному. Самый простой пример – когда просыпаешься, чувствуешь облегчение, потом понимаешь, что это тоже всего лишь сон, просыпаешься, а там… Экстремальное развлечение для дикарей вроде бывшего священника.

– Ты обдолбана, – Гарри запустил в нее комком одежды.

– Революция неотделима от наркотиков. Изменение внешней среды меняет образ жизни лишь незначительно, основная революция должна произойти в сознании. Грубо говоря, любая идея – это заражение. Вещества запрещали не потому, что они приносили вред организму, а потому, что управлять человеком, погрузившимся в себя, невозможно, – Стар забавлялась.

Футболка висела на ней, как на вешалке, но когда она изгибалась и опиралась головой о руку, это выглядело грациозно.

– Чепуха. Женские софизмы. Наркотики давно легализовали, потому что они приносят деньги, – дразнил ее Гарри.

– Ничего из того, что может вызвать фатальные последствия, так и не разрешили. А спидеры имеют в качестве побочного эффекта не только сужение сосудов, но и повышенную внушаемость. Чувствительность к скрытым рекламным слоям в играх.

– А что ты скажешь о «братьях»? Они дохнут на улицах Тиа-Сити. Это модно.

Некоторое время они занимались словесным фехтованием, а затем рыжая рассказала про наркотические войны. История вполне могла быть выдумкой, но звучала достаточно неправдоподобно, чтобы оказаться реальной.

Наркотические войны – противостояние последователей Дока С. Мейерса и представителей Корпорации. В тот момент, когда Среда только начала завоевывать свои позиции, для многих было непонятно, почему они должны тратить огромные суммы денег на оборудование, позволяющее подменять жизнь. Корпорация упирала на то, что это самый безобидный и красивый способ достичь мечты, самое удачное развлечение для всех, возможность дать любому то, что он желает. Многие попробовали Среду, но одновременно многие осознали и то, во что сулят вылиться ежемесячные обновления, железо и ключи для доступа, так что у Корпорации появились враги. Однако никто из недовольных не мог предложить ничего взамен. Не было концепции, которая могла бы удовлетворить желающего забыть об убожестве окружающего лучше, чем Среда. Тогда на сцене появился Док, заявивший, что попадать в иную реальность можно гораздо проще и, что самое главное, на порядки дешевле.

После войны контроль над оборотом наркотиков отсутствовал. До этого просто никому не было дела, а потому альтернатива, предложенная Мейерсом, многих заинтересовала. Именно он стал популяризатором фенэтиламинов, мескалина, ЛСД и других подобных средств для расширения сознания. Зачем покупать станцию, очки, еще какую-то чушь, если улететь можно, вынюхав дорожку порошка? Эта логика красивого минимализма быстро нашла своих приверженцев. После войны моральный контроль ослаб, да и обществом эту разнородную кучку выживших можно было назвать с трудом. Мейерс приложил все силы своего убеждения, чтобы доказать, что психоделики не наносят вреда телу, хоть и требуют разумного использования, а потому являются идеальным вариантом отдыха и духовного просветления. Он создал свой вариант религии, которая давала возможность приблизиться к богам с помощью химической стимуляции.

Сила его убеждения была так велика, что в Тиа-Сити сформировалась крупная группа последователей Дока. Они открыто игнорировали новинки Корпорации, контролирующей город, и вели пропаганду против участия в играх, выставляя их полной бессмыслицей. Это продолжалось слишком долго, и спустя некоторое время Док С. Мейерс таинственно исчез. Лишившись предводителя и идеолога, тысячи наркоманов полностью потеряли над собой контроль, и психоделическое сопротивление погибло. Некоторые старики, высохшие и жилистые джанки в трущобах, все еще помнили Дока С. Мейерса, но это исключения из правила. Корпорация перестала отрицать наркотики, искусно передвигая полюса, и в конце концов просто совместила их. Допинг стал восприниматься как добавка к электронным приключениям.

Стар широко раскрыла полные зеленоватой воды глаза, засунула в рот сигарету, прикурила и проследила за отлетающим дымом.

– Слышали про «Тьму на троих»? В ней есть дыры.

Священник встрепенулся. Посещение уголка, нарисованного подсознанием рыжей, его ничуть не расслабило, а скорее даже завело. Ему хотелось совершить еще что-нибудь двусмысленное, громкое и заметное.

– Плохо то, что они находятся на разных уровнях. Если мы используем одну, то ничего непоправимого не случится. Максимум замедлится скорость обработки, – она наморщила бледный лоб. – Но если задействовать их все одновременно, игра попросту упадет. Настоящий краш Среды. Я никогда такого не видела.

Муравьино-рыжие пряди торчали в разные стороны, не зная о расческе ровным счетом ничего. Стар искушала нас, как меня совращал ретро-Нью-Йорк, а Гарри – желтизна эс-пи. Она опять ощущала запах пороха, флюиды атомного взрыва, и это ей шло.

– Я уже переслала документ с полным описанием огрехов, которые еще не успели исправить. Только нужно действовать быстрее… Я могу помочь, рассказав про сущность «Тьмы на троих», ведь это моя игра.

Первое, что пришло мне на ум, – это догадки Мэда про Ре. Город геометрических фигур Геймана мог служить тем инструментом, который давал возможность перемещаться в разные точки уровней Среды. Уверен, что Гарри думал о том же, задумчиво мусоля сигарету. Мы застряли на краю, не в состоянии довериться рыжей и выйти на хайвэй, чтобы понестись прямиком по дороге в ад. Полнота ответа содержалась в том, что не имело смысла прятаться и отрицать шанс прокрутить мир на члене, чтобы продержаться в могиле Тиа-Сити чуть дольше, а потому было неважно, предатель она или нет, искренне хочет взорвать планету или просто притворяется, чтобы нарисовать игру про анархистов-самоубийц; ответ в любом случае оставался одинаковым – да, да, да, детка.

– Мы попросим о помощи Мэда, – сказал я, прекратив молчание.

Стар поняла, о ком идет речь; в глазах плескалась самоуверенность, смешанная с чувственностью. Она отзывается на каждый намек, нанизывается на него, как высохшая бабочка с иглой в груди.

– Вы когда-нибудь видели его?

– Нет, – покачал головой Гарри. – Мэд никому не показывается.

Рыжая дернула прядь волос. Некоторое время она задумчиво ерошила нечесаную гриву, потом засунула между детских губ еще одну сигарету, подняла ресницы, встретившись со мной взглядом, и сказала:

– Ты чертовски хорош, Грайнд. Это невыносимо.

Пятнадцать

За следующие несколько недель я понял, что абсолютно ничего не знал о Среде. Несовершенство техники, использовавшейся в трущобах, искажало и упрощало реальное положение дел. Среда не была пародией на жизнь, она-то как раз и являлась настоящей жизнью. Переключение между игровыми площадками так сильно изменяло сознание, что понятие «реальности» растворялось. Все было одинаково натуральным, и от быстрой и грубой смены планов ехала крыша. Я не мог выйти из Среды и вернуться – возвращение в комнату со станциями стало еще одним уровнем, просто более простым и скучным, чем остальные. Грезы наяву не давали заснуть, меня мучила хроническая бессонница. Встать или сесть – все равно, когда окружающее складывается из нарисованных текстур, извивов плотных кодов. Бессмысленно держать в голове факт того, что твари из сумерек – цифры, ведь они могут уничтожить тебя точно так же, как кто-нибудь из Тиа-Сити. Среда бесповоротно сдвигала точку восприятия. Она превзошла стадию управляемых микросхем, являлась концентрированным электронным экстрактом.

Я копался во внутренностях «Тьмы на троих», получая удовольствие от страха, накатывающего тогда, когда бежать становилось некуда. Когда в жизни не происходит ничего осмысленного, есть свой юмор в том, чтобы предаться дикому ужасу, продирающему как электрический удар. Хорроры давно стали любимым развлечением офисного планктона, отводящего душу в неестественном мраке. И я и Гарри подсели на порции напряжения, от которого на позвоночнике вставали дыбом волосы. «Тьма на троих» не требовала быстрой реакции, в ней отсутствовал привычный для турнирных игр боевой азарт, но популярность новой вещи среди геймеров зашкаливала. Всех тянуло временно сменить кровавую баню на зараженное вирусом обаяние игрушки для психодизайнеров. Рецензенты и рекламщики исходили на нет, изощряясь в сравнениях, выкапывая из архивов названия старых хитов. Периодически игра подключала эмоциональный фон какой-нибудь случайной группы, заставляя оказываться в чужих тупиках и окончательно терять ориентиры. Инъекции, растворяющийся в венах яд образов, сминающая сопротивление музыка – слои подчинялись нечеловеческой логике, экспериментирующей с визуальной стороной игры так же просто, как и с ощущениями. У движения проявлялась дополнительная глубина, смутные предчувствия, часто этих разветвлений оказывалось слишком много, и органы чувств смешивали свои данные.

Суть «Тьмы на троих» заключалась в том, что команда из трех человек должна была найти выход из лабиринта, состоящего из пространства и смещений времени. Задерживаться в одном месте запрещалось – стоило замешкаться, как мир истончался, пропуская внутрь зло. Постоянная угроза нагнетала обстановку даже тогда, когда времени вроде бы хватало. Иногда нужно было одновременно жить в разных сюжетах, переключение между которыми осуществлялось по закону электронного трипа. Самое неприятная и основополагающая деталь игры – это изменение членов команды по мере продвижения, за счет чего они исполняли придуманную для них роль и служили дополнительным источником страха. Я не знал, как рыжей удалось сделать настолько противоестественную вещь. «Тьма на троих» демонстрировала все цвета смерти, но почему-то тянуло вернуться, чтобы опять пережить миг, когда сосуды сужаются до размеров точки, а голова расслаивается под черной радугой.

Мэд присутствовал рядом, просеивая наш путь в режиме код-хантера. С тех пор как мы начали, джокер не произнес ни слова, он существовал на периферии зрения и отыскивал узловые координаты, способные связать Ре и Среду. Мэд отлично владел собой, проходил сквозь психологические ловушки, словно призрак. Вероятно, сказывался его опыт в играх или обыкновенная сдержанность, но чем дальше, тем медленнее мы двигались. Советы Стар не помогали, «вилка» заполняла голову расплавленной медью. Но стоило выдрать из затылка контакты, как штиль гостиничного номера и застывшая фигура Гарри, зависшего над засыпанным желтыми кристаллами столом, тянула немедленно погрузиться обратно.

Ни я, ни священник не обладали знаниями для того, чтобы «Тьма на троих» прогнулась и рассыпалась на цифры. Не знаю, что двигало Мэдом, когда он опять решил нам помочь, – скорее всего, интерес перед задачей, с которой он прежде не встречался. Использование геометрических ходулей Ре не давало ему покоя. Он поделился с нами частью выкладок и гипотез, но я не понял и половины из того, что объяснял джокер. Наше объединение показалось весьма разумным: я разбирался в железе, электронике и аппаратной защите, Гарри генерировал идеи, Стар находила уязвимости и рассказывала о продуктах корпорации то, чего мы не знали, а Мэд реализовывал самую сложную часть плана. Меня больше интересовали возможности новой «вилки», ее принцип действия был слишком тонок, она вызывала у меня недоверие.

«Джокер не может найти вход из Ре», – Гарри повернулся, вокруг его глаз темнели воронки.

Эротичность обнаженных контактов, неизолированные провода, маленькие печатки микросхем, которые можно вдавливать в кожу, пузырящуюся расплавленной пластмассой, – я как будто проникал в сущность того, что скрывается под движениями Среды. Запах электричества, мерцающие связи между объектами, эхо искаженных звуков, пропущенных через фильтр, измененные частоты, забитые тупыми штырями точно под подбородок, где мягко шевелится кожа. Каждый объект невероятен, за каждым ощущением стоит принудительное возбуждение нейронов. Сексуальность Среды столь же неопровержима, как краш мозговых тканей под влиянием нч-инъектора. Без чувства сопричастности к ней невозможно существовать; ты всегда должен быть подключен, чтобы ощущать, как циркулируют жизненные токи, как перемещаются пучки чужой информации. Сводящий скулы ужас чередуется с невыносимой красотой, все это лишь пики оргастического погружения внутрь чьего-то мозга, подчиняющего своей воле.

«Тебе придется остаться здесь, чтобы активировать «дыру». Если продержишься пятнадцать минут, я доберусь до следующей», – Гарри помчался вперед, оставляя за собой тонкую тень.

Плоская черная картинка отделилась от траектории движения священника, скрывшегося между пепельных стен, и окоченела. Она как будто отвалилась от него, осталась без хозяина и теперь торчала среди травы. Тень была острой, без ширины, и когда разворачивалась, то терялась в воздухе, чтобы потом возникнуть из неразличимой линии толщиной в один атом. Ее вращение становилось более осмысленным, как будто у тени появлялись желания. Ассоциации накатывали постепенно, приводя за собой страх, увеличивающийся в геометрической прогрессии. Молчаливая дуэль внимания между мной и тенью взбивала воздух, и вскоре он поплыл, начал покрываться рябью. Я ощущал, как прозрачные отростки тронутого порчей пространства тянутся ко мне, прилипают к коже застывшими и разбухшими клейкими нитями, а потом начинают увлекать к себе, растягивая прорезиненное лицо. Я даже знал, что тень смотрит на меня, хотя у нее нет глаз.

Стар хорошо подготовила нас к тому, что можно встретить в коридорах «Тьмы на троих», но этого все-таки оказалось недостаточно. Основной каркас изменили, дополнили, а психологические эффекты, за которые рыжую ценили в Корпорации, отбирали контроль над действиями. Игра была непредсказуема.

«У меня не получается активировать порталы Ре. Надо продумать другой вариант. Выходим», – это Мэд, но я не мог ему ответить, потому что мышцы парализовало.

Они растягивались склизкой сетью вслед за устремившимся в сторону тени воздухом, провисая тяжелыми дугами волокон. Рябь пространства начала звучать, как мог бы сердито громыхать падающий гравий. Оглушительное шипение сморщивало пространство еще сильнее, я закипел, раздражение кожи передавалось всему телу, заставляло руки судорожно подергиваться. Вибрация тени вступала в конфликт с внутренним ритмом, одна ткань вздыбливалась навстречу другой, и было очевидно, что скоро моя оболочка просто порвется.

Я не видел никаких препятствий к тому, чтобы погибнуть от искусственных пыток – в трущобах такое случалось из-за плохой регулировки оборудования, а здесь – от его нечеловеческой идеальности. Однако я не мог воспринимать наши приключения всерьез – все происходило слишком сумбурно и слишком быстро, не выходя за границы специфической шутки. Хакеры, взломщики кода ассоциировались с долгой подготовкой, скучным прочесыванием трехмерных коридоров, поиском лазеек, сканированием, тренировками, с мастерством, наконец, а мы не ломали, мы вламывались. Никакой системы в происходящем не было.

«Мэдди, я только что избавился от десятерых карликов-доппельгангеров и не собираюсь останавливаться. Я почти пришел», – Гарри отключился от связи.

«В игре феноменально высокий уровень чувствительности, – не сдавался Мэд. – Я не смогу идти дальше без вас, а Ре не воспринимает мои команды. Я не учел чего-то».

«Так учти», – выдавил я.

Каждое из волокон, которые тень вытащила из меня, натянулось, словно поводья. Лицо свело, половина кожного покрова стала стекать в сторону под рев рваного пространства, я пузырился, разваливаясь на границе между двумя мирами. Джокер сердито выругался и замолчал.

Мне не было по-настоящему страшно, скорее любопытно, но потом паника спрессовала горло. Когда казалось, что неприятный вираж прекращается и я смогу выбраться, я снова оказывался в начальной точке; лестница стадий разложения за счет этого становилась бесконечной, выводя на новую орбиту. Положение, в которое я попал, являлось всего лишь мелкой деталью в рисунке, которому не было видно конца. Это прояснило настоящий смысл выражения «вечные муки в аду», и я был готов сбежать. Строго говоря, я даже не чувствовал себя человеком, чем-то отдельным от аппаратуры; я стал частью геометрического узора, попавшего в разлом ножниц.

«Ты застрял, Грайнд. Я могу выдернуть «вилку», когда станет совсем поздно. Гарри на месте, дело только за джокером», – появился издалека голос рыжей.

«Как насчет чит-кодов?»

«Могу замкнуть твое восприятие на линию Мэда, это делалось для тестов. Но игра не позволит тебе долго торчать на месте, это не предусмотрено».

Жужжащий нойз атаковал психику, мешая соображать, затем на меня хлынули данные из потока Мэда. Он смотрел на линии Ре, висящие в черноте, и рассчитывал закон, который позволил бы соединиться с местом последнего изъяна в «Тьме на троих», наладив своего рода математический мост. Он работал очень быстро, экономно расходуя движения. Подключка напрямую запрещалась, но его это, казалось, абсолютно не волнует, – джокер был погружен в работу, сравнивая данные геометрического города и панели код-хантера. Стар задействовала одностороннюю трансляцию, поэтому для него я был незаметен. Дезинтеграция с помощью «Тьмы на троих» замедлилась, действия Мэда были неотличимы от магии – я не мог их разгадать. Безобразно тонкий силуэт тени, чрезмерно острый и плоский, приблизился на несколько шагов. Тень бесшумно плыла на фоне скрипящего и вздыбленного мутного воздуха, ничуть не торопясь; я уже потерял половину своего тела, намотавшегося на невидимое веретено.

«Грайнд», – шепот настоящей Стар было трудно отличить от озвучки-рекламы, вшитой в игру.

«Я не знаю, как это действует, – Мэд злился. – Я уже несколько месяцев копаюсь с Ре, но…»

Пузырящийся распад, слитый с дрожью, – это было похоже на рыжую, ее бесконечную тягу к самоуничтожению. Я стоял и ждал, научившись находить в боли и падении некое равновесие. От меня требовалось только одно – продержаться до тех пор, пока Мэд подчинит светящуюся сеть Ре, и простая предопределенность, наличие окончательной цели отодвинули страх на задний план. Хаос линий Ре лениво перемещался в непроницаемой жиже уровня, заставить их двигаться могло только решение всех загадок Геймана. Попробовать еще раз, позже – такое даже не приходило нам в голову после десятков предшествующих неудач. Зайти так далеко в «Тьме на троих» нам удавалось лишь благодаря шершавому шепоту Стар. Среда не остается статичной, она растет, умнеет.

«Давай быстрее! – завопил Гарри. – Я сдохну тут сейчас!»

Скрип.

Я еле узнал голос Мэда – смесь бешенства и удовлетворения, но слов не разобрал. В голову тут же вонзились скупо подсвеченные параллелепипеды Ре, я наблюдал, как они молниеносно выстраиваются друг за другом. Восприятие своего потока информации и одновременно того, что делал Мэд, окончательно развращало и рвало жгуты связей. Ре зашевелился, формируя из геометрических фигур пролом, в который метнулся знакомый куб. Джокер отправлял решение за решением, скармливая жадному окну компактные математические выражения, и еле слышный треск панели расцветал в моей голове серией торнадо. А потом «Тьма на троих» треснула.

Незабываемое ощущение краха реальности, сравнимое разве что с тем моментом, когда тебя прошивают пули, а потом ты наваливаешься на спинку кресла, вылетая из Среды. Пузыри в венах вскипели, я оказался в Чистилище и уже без эмоционального соучастия смотрел на то, как стремительно разваливаются текстуры, обнажая сначала сетку конструктора, а следом – ничто. Цепная реакция разрушения «Тьмы на троих» следовала дальше и дальше, расплетая рисунок, сметая персонажей ИИ и производя обратный загрузке игры процесс. Колоссальный водоворот перемалывал работу программистов и выплевывал запутавшихся в лабиринте игроков. Уровни потухали и выключались, покрытие и дизайнерские изыски срывались, словно покрывало с дивана, а обескураженные геймеры рядом со мной пытались взять себя в руки. Массовое тестирование черного квеста с треском и помпой провалилось. Я стянул очки.

– Быстро, быстро на форум! – Гарри вихрем промчался мимо.

Онемение, оставшееся от «Тьмы», еще не прошло, поэтому резвость бывшего сатаниста неприятно меня удивила. Надпись «GRIND: анархия против террора» вспыхнула пафосной кляксой, я на автомате направился в ванную. Электроника промыла мозг потоком прогорклого масла, превратив в андроида, который вопреки программе понимает, что он – машина. Наверное, такое чувство возникало у людей прошлого после электротерапии.

Кровяные паутинки волос Стар проникли в легкие, опутали и заставили рухнуть в невероятный голос, в глаза цвета матовой зелени, уничтожающие смысл лица своей индивидуальностью, в ломаные движения и сознание, пропитанное множеством множеств отвратительных и блестящих вещей. Гарри крикнул, что встретил Реи, но мне это было по барабану. Ангел Печали и истекающий черной тушью знак стояли на одном из последних мест внутренней иерархии, созданной царапающими мои запястья ногтями Стар. Некоторое время я сидел на полу ванной, а она сидела рядом со мной.

В Тиа-Сити большие проблемы со словом «любовь»: в трущобах им пользуются сутенеры, а в центре торгуют за липкие деньги неудачников. Поэтому мы катали его на языке, пока не наступало удушье. Это последняя стадия исступления, когда под кожей течет электрический ток. Рыжая выглядела скомканной, глаза сочились жидкой гибелью и восторгом. Возможно, она боялась, что я умру, ведь знала о Среде больше, чем следовало. Возможно, просто возбудилась от удачного штурма и дрожала от запаха только что произошедшей цепной реакции, запущенной талантливым парнем без лица. Как бы то ни было, я твердо знал, что мог бы сгореть в ее мире.

– Мэд отказывается разговаривать, – смеялся за дверью Гарри. – Похоже, он нас ненавидит.

– Ему полезно кого-то возненавидеть. Он слишком хорошо владеет собой.

Мне не нравилось, что рыжая говорит о джокере так, будто отлично его знает. Он чересчур серьезно шифровался, чтобы она могла что-то обнаружить, но ей, словно собаке, которая берет след, было достаточно малейшей зацепки, небольшого проявления эмоций. В этом они были схожи с Гарри, но Стар использовала информацию иначе. Она не пыталась ее применить, механически разбирая возможные исходы, а пропитывалась ею, делала ее личной. Мне кажется, она даже начала испытывать к неведомому независимому программисту наши чувства, идеально воплощая принцип-зеркало. Ее губы воспламеняли мысли в измочаленной Средой голове, существование стало невыносимо сияющим, поэтому я ретировался.

– Не думал, что взлом какой-то игры равен взлому моей психики, – покинув ванную, я избавился от клаустрофобии.

Гарри хмыкнул. Он был счастлив, самодоволен и упоенно курил. Кинув взгляд на экран, я увидел, что в Чистилище меня называли информационным террористом. Странно, но об остальных членах группы пока ничего не было известно. Теперь мной заинтересуются специалисты Корпорации, а у них в руках полный контроль над городом.

– Я хочу встретиться и выпить с Мэдом, – Гарри, казалось, вообще не волновало, что мое лицо не сходит с инфоэкранов. – Ты видел, как он это провернул? Полное безумие и разрыв сосудов.

Всех троих мучило жуткое любопытство. Высокий класс работы джокера впечатлял даже таких варваров, как мы со священником, а его устойчивость к психическому воздействию интересовала Стар.

– Поговори с ним, – прищурился Гарри, кивнув ей. – Мы уже пробовали, но он не отозвался. Может, у тебя выйдет.

Она рассмеялась:

– Я никто для него, тут нужен другой подход.

Стар считала, что Мэд и без того на крючке. Для нее явилась сюрпризом наша с ним дружба, хотя она и знала, что самостоятельно мы не смогли бы сломать дилеров KIDS. Они со священником поспорили, эксплуатируя тему привязанности, потом начали нагромождать друг на друга теории по извлечению джокера из скорлупы, выдавая одну приманку за другой. Это походило на музыкальную импровизацию, в которой рыжая и Гарри одновременно пытались переиграть друг друга и получали кайф от самого звучания. Гарри выдавал идею, Стар ее разворачивала, потом они перекидывали ее туда-обратно, дополняя вызывающими смех подробностями. Два кукловода делились последними анекдотами.

За станцию Стар все-таки села, хотя и без уверенности. Некоторое время она прислушивалась, словно собиралась провести спиритический сеанс, но я понял – не имея четкого плана, она пыталась воспользоваться собственной откровенностью.

«Мэд, это Стар. Мы хотели бы увидеть тебя».

Она печатала так, будто он может почувствовать эти прикосновения. Сеанс угадывания желаний на расстоянии. Я считал, что джокер не ответит, ведь она являлась пришельцем, троянским конем, хотя сам поддался бы без вопросов. Ее голос в «Тьме на троих» намертво впечатывался в память, а конспирация психодизайнеров была сравнима с мерами предосторожности Мэда.

«Что ты сделал с Ре? Твоя скорость невероятна».

– Если он не клюнет на нее, у нас нет шансов, – Гарри выбросил бычок в окно и отправился на кухню.

Пока мы с Гарри ели и обсуждали подробности произошедшего взлома «Тьмы на троих», священник пришел к выводу, что нам нужно срочно сваливать. В Катакомбы, к байкерам, сектантам, ген-миксерам, мутантам – куда угодно, только подальше от внутренних колец города, напичканного следящей аппаратурой. Я заметил, что встречаться с Мэдом в таком случае означает подставить его, но Гарри этот вопрос не трогал. У него заканчивался запас эс-пи, и нужно было провернуть аферу, которая принесла бы деньги. Последнее время мы тратили то, что давала нам Стар, – у психодизайнера было столько кредитов, что брови Гарри наползали друг на друга. Она ненавидела капитал так же сильно, как работу, поэтому сорила деньгами, даже не глядя, на что они уходят. Более того – ей нравилось тратить заработанное максимально непредсказуемо, бессмысленно, вредно. Вызывающее смех противодействие, но рыжей необходимо было что-то разрушать, чтобы чувствовать себя уверенно.

Из предложенных вариантов мне меньше всего нравились байкеры. Это дикая община со своими правилами игры, в которые мы бы никогда не вписались. В Катакомбах живут мутанты, повсюду развалины, где вся жизнь протекает под землей и собираются те, на ком технологический прогресс сказался не так, как им хотелось бы. Отбросы ген-миксеров, радиоактивные извращенцы, фрагментированные и ненормальные так пугают обитателей центра, что туда без особо важного повода никто не суется. Мне соваться туда тоже не хотелось. Трэм был непригоден для жизни, хотя давал некоторую защиту. Почти все варианты выглядели одинаково ненадежно, поэтому Гарри переключился на эпизод взлома, в котором он мельком видел Реи.

– Без Стар и Мэда мы бы это не провернули. – Он отхлебнул из стакана. – Она была права – несколько дилетантов натянули Корпорацию.

– Я бы не назвал их дилетантами.

Эйфория, захлестнувшая нас с Гарри, никак не могла схлынуть. Мне не хотелось становиться объектом наблюдения, поэтому я вернулся в комнату. Огни соседних домов расчертили ее светлыми следами. Рыжая вышла, оставив в кресле немного тепла.

– Ну как? – Черный силуэт священника склонился над экраном.

«Я надеюсь, ты некрасивый. Не люблю красивых парней. От них нет никакого толка».

– Готов спорить, что рыжая это запланировала. Она могла выйти на джокера только через нас. Черт, стоило раньше догадаться, что ему нужна женщина, – с досадой произнес Гарри.

Шестнадцать

Семнадцать

Дым изо рта бывшего священника разваливался на туманные плети. Они медленно разбивались об пол, теряя форму. Я скучал, посматривая на часы и наблюдая за Стар; та ерзала, пыталась найти место поудобнее, а потом просто встала и вставила сигарету в уголок рта, забыв ее поджечь. Два глаза и белая палочка неловким штрихом.

– Когда вы увидите его, скажите. – Она до упора засунула руки в карманы, так и не поднеся огонь к сигарете.

Днем «Гейт» был полупустым, но нервозность Стар распространялась вокруг, захватывая сидящих за соседним столом парней, вид одного из которых мне не нравился. Эта женщина излучала беспокойство, испуг, ожидание, болезненную жажду, нетерпение, которые заставляли ее крутить головой по сторонам, выискивая того, кто мог бы оказаться Мэдом. Сигарета крутилась вместе с ней, рисуя рваные линии в застоявшемся воздухе.

– Мы стоим в середине зала, – пожал плечами Гарри. – Не увидеть нас мог только слепой. А никто все равно не знает, как он выглядит.

Стар переступила с ноги на ногу, сцепив руки за спиной. Ее взгляд шарил по людям без лишнего смущения; она вторгалась и мешала, опуская голову с копной рыжих волос и кружа рядом со мной и Гарри. Священник тоже встал, почти повторяя ее движения, потом они начали бродить вместе. Стар повеселела, вопросительно посмотрела на меня. Я допил слабый кофе и присоединился к молчаливому кружению возле колонны. Выглядели мы как кретины, но женщина из Корпорации, по крайней мере, перестала вертеть головой. Они с Гарри контрастировали друг с другом, но в такие моменты между ними возникало сходство – тяга к каверзам.

Через пару минут им это надоело, и все вернулись в исходное.

– Может, это вон тот негр? – мотнул головой Гарри.

Стар присела на корточки и начала болтать руками, часто заправляя волосы за ухо. Она никак не могла найти себе место, постепенно переходя из состояния волнения в раздражение. Ее эмоциональная нестабильность меня беспокоила.

– Может, он передумал. – Я поразмыслил, не заказать ли еще кофе, но качество оставляло желать лучшего. – Или он – любой из этих, сидит и наблюдает.

Днем «Гейт» больше всего напоминает обыкновенную забегаловку. Никакого очарования – инфоэкраны повторяют старые сводки новостей, плиты молчат, только рекламные строки полосуют одежду. Единственное, что остается величественным даже днем, – это вид на космопорт, проецируемый на стену над стойкой. Я поковырял ногтем стол и понял, что сам напряжен и хочу отправиться домой. Парень за соседним столиком тараторил, не спуская с нас глаз, он меня раздражал. Если вы представите себе свинью в серой куртке с полосой, то попадете в десятку. Гарри тоже его заметил.

– Ну и где джокер? – Стар поднялась с пола, недовольно уткнувшись взглядом в замызганную куртку верзилы.

Вряд ли он мог узнать меня с порцией биоклея на лице, но наша компания все равно выглядела неординарно. Пожалуй, ни один из нас не находился в нормальном состоянии. Гарри уже традиционно ломало после эс-пи, меня мучила повышенная светочувствительность и тошнота, рыжая перестаралась со стимуляторами. Она наклонила голову, пытаясь побороть разочарование от готовой провалиться встречи, и выплеснула злость на незнакомца.

– Тебе что-то не нравится?

– Подожди… – Я положил руку ей на плечо.

У Стар практически отсутствовал самоконтроль, она изменяла по тысяче настроений за десять минут. Когда тебя несколько раз на дню убивают, а потом ты снова шагаешь под рваными клочьями грязных облаков, слыша, как перекрикиваются торговцы, как мимо проезжают бронированные машины, как в многократно использованном воздухе передвигаются люди, такие же живые, как и ты, хотя еще недавно ты агонизировал, страх теряет смысл. Но я отлично знал, что все это верно лишь до тех пор, пока не увидишь перед носом кулак, который поставит на место. Трущобы не годились для психодизайнерских экспериментов.

– Я целый день изучаю людей, – проговорила Стар, проигнорировав меня; сипловатый голос звучал утомленно. – Целый день одно и то же. Я смотрю, как они реагируют, я пытаюсь понять, чего они хотят. Выстраиваю логические цепочки, предугадываю мысли. Такая уж работа у меня, никуда не денешься…

Гарри непонимающе ждал, чем это закончится. Парень отставил пластиковую тарелку с недоеденным куском мяса и несколькими листиками синтетического салата. У него были маленькие глазки, опушенные бесцветными ресницами, и несколько прыщей с левой стороны лица. Глазки не вязались со всем остальным, поэтому я впал в ступор, пытаясь мысленно приставить ему другие глаза. Как биоконструктор. Пока длилась пауза, я успел вообразить глаза корейца, большие коровьи и глаза Стар.

– Мне кажется, я точно поняла, что тебе необходимо.

Пружины слов отскакивали от матовой плитки «Гейта». Она сжалась, разговаривая слишком неторопливо и доходчиво, чтобы можно было расслабиться. Искусственные пальцы Гарри играли с ножом. Туда и обратно. Некоторое время слышалось только постукивание лезвия о стол. Никто не осмеливался нарушить этот ритм. Дверь открылась, в нее вошел бородатый байкер с переливающимся через ремень животом и направился к стойке. Допотопная система освещения скользила лучами по лицу Стар, неудачно изображая драйв.

Она подошла вплотную к столику с недоеденными порциями дрянной стряпни и остановилась рядом с парнем в серой куртке, скрестившем ноги в полинявших штанах. Тот еще не понял, как реагировать, мышцы напряглись, тело выпрямилось; его друзья тоже не внушали доверия.

– Что она делает? – поинтересовался Гарри.

Он оперся на руку, в другой сжимая рукоять ножа. Брови застыли знаком вопроса, а узкие глаза оценивали обстановку, переходя с одного предмета на другой. Священник любил подраться, но сейчас не торопился – любопытство перевешивало инстинкт. К тому же его руки не были так надежны, как прежде.

– И что мне нужно, сука? – осклабился парень, нарушив тишину, а вместе с ней демаркационную линию.

– Это.

Стекло разлетелось вдребезги, словно голова была железной. Жидкость из бутылки, которую так метко припечатала Стар, залила серую куртку, перекрашивая ее в темный, а осколки попали в недоеденный бифштекс. Гарри даже вздрогнул – то ли от неожиданности, то ли от удовольствия – и перемахнул через стол, стремясь к двум друзьям мотающей головой свиньи. Я схватил за руку обуреваемую мизантропией Стар и отшвырнул ее прочь, к колонне. Хорошая потасовка в трущобах – это, наверное, как раз то, что нравится психодизайнерам.

– Что за… – начал было один, но я прописал ему по челюсти, не давая опомниться.

У Стар было преимущество – она как будто гипнотизировала своими выходками, и парни еще не успели прийти в себя. Музыка наяривала, лучи крутились, инфоэкраны показывали новости, а пиво впитывалось в грязно-серую ткань. Извиняться было поздно.

«Смерть – вот что я такое».

Я двинул ногой в живот так и не успевшему вернуться в наш мир парню. Он согнулся, падая со стула, и стекло посыпалось в разные стороны. Несколько посетителей сняли шлемы, наблюдая за дракой, один из техников нажал на кнопку, чтобы вызвать копов, но они вряд ли приедут скоро. У каждого из верзил оказалось по ножу – у одного, темного и коренастого, изогнутый шип с электрической подпиткой, у второго, повыше, – широкое лезвие. Священник выругался, словно призывая посмотреть на то, какую дуру мы пригрели на груди, отступил на несколько шагов и оказался плечом к плечу со мной.

Мы попятились к колонне, и я очень пожалел, что не взял с собой хотя бы шокер.

– Здесь тебе не долбаная Среда, – плюнул темный, бросившись на Гарри.

Священник ловко увернулся, кинув стул преследователю под ноги, тот ринулся за ним, размахивая ножом. Из «Гейта» начали убегать те, у кого еще осталось немного мозгов, сирена вызова полиции истошно гудела, автоматы продажи напитков мигали огоньками готовности, а на голограмме космопорта взлетел звездолет. В этот самый момент Стар начала стрелять.

Инфоэкраны, как один, показывали рекламу шампуня, разворачивали виды давно исчезнувших лесов, моря, подретушированного из заполненной отходами лужи в голубое полотно. На гладкой поверхности мониторов разметались блестящие женские волосы, на пышные подушки падали жемчужины, а Стар нажимала на спусковой крючок пистолета неведомой мне марки, и пули впивались в грудь темного. Он уронил нож, по инерции продолжая двигаться к Гарри, натыкаясь на стул, ударяясь о него и падая вниз, но не так, как падает человек, а как бездарно валится манекен или рекламная кукла из тех, что продают в супермаркетах. Куртка на груди взрывалась, а свинец туго входил в тяжелое тело, отталкивая его от себя и одновременно вгрызаясь в плоть. Гарри разогнулся и уставился на рыжеволосую женщину, невозмутимо вгонявшую пулю за пулей в уже мертвого, как пророк, темного. Второй из приятелей сиганул за дверь и помчался прочь. Я еще ни разу не видел настоящего, «чистого» убийства.

«Санрайз – ваши волосы будут сиять!» – жизнерадостно объявил инфо-экран. Тело убитого перевешивалось через валяющийся на полу стул, около ножек которого уже собралась темная лужа. Подошва ботинок стерлась, можно было рассмотреть сеть трещинок. Из той китайской дряни, которую штампуют на Косе.

– Нам конец, – Гарри не спеша засунул нож в карман и вытер руки о штаны.

«Внимание. В секторе 28 Тиа-Сити произошло убийство. Внимание…»

Я погладил Стар по плечу, она начинала выглядеть растерянной.

– Бежим!

Мы рванули к двери, думая только об одном – как бы поскорее смотаться отсюда. Стар чуть не упала, поскользнувшись на крови, ухватилась за меня, размахивая пустым пистолетом, и мы оказались на улице. Гарри улепетывал что было мочи, пересек дорогу и скрылся в переулке, уходившем глубоко в трущобы. Я рывком поднял Стар и помчался туда же, таща ее за руку. Это не могло нас спасти, но привычки требовали юркнуть куда-нибудь, спрятаться, затаиться.

Железный грохот эхом разносился по всей улице. Несколько случайно оказавшихся на улице прохожих прижались к стенам, словно перепуганные насекомые. Пустой пакет из-под фастфуда хлопнул на ветру и медленно пополз в сторону.

– Стой.

Ноздри Стар раздувались, она вцепилась мне в руку.

– Не двигайся.