Контракт на одну битву Расторгуев Андрей
Лис растерялся. Ой, что-то не то с этим «Домом». Слова компа и в самом деле звучали не из динамиков, как вдруг понял Семён, а рождались прямо в голове. Невероятно! Ну не может ведь компьютер общаться мысленно, хоть убей! Это уже из области фантастики. Да и вкрадчивые механические обертоны неуловимо изменились. Совсем по-другому звучат, словно раскрашенные в чувства и небывалые доселе интонации. Полное ощущение, что не машина с тобой разговаривает, а самый настоящий человек.
В мозгах пронеслось нечто похожее на смешок:
– В чём-то ты определённо прав, дорогой. Наверное, слишком много времени я провела бок обок с вами. Очеловечилась, можно сказать.
На какой-то миг у Лиса перехватило дыхание. Нет, определённо это не базовый комп. Да и место никаким боком на базу не смахивает.
«Куда же меня занесло?»
Проглотив застрявший в горле ком, он с трудом выдавил:
– Ты… кто?
Впрочем, ответ последовал раньше, чем он успел закончить:
– Зови меня Селена.
– Ты… это… – Семён замялся, лихорадочно подбирая слова.
– Хочешь спросить, живая ли я?
Чёрт, она и в самом деле читает мысли! Достаточно подумать о чем-то, как…
– Вот именно, – спокойно продолжила Селена. – Я же предупредила. Так вот, если на твой вопрос отвечать односложно, то я искусственный спутник твоей планеты. Моё тело – это Луна, моё сердце – преобразователь энергии, мои руки – гравитационные, пространственные и прочие поля, мой мозг – совершенный компьютер наподобие вашего «Дома», только во многом более развитый и с куда большей свободой действий. А насчёт жизни… Ну, это с какой стороны посмотреть. Ты вот себя относишь к живым?
– К-конечно… – Семён по-прежнему говорил вслух. Ну не укладывалось у него в голове, что с кем-то можно общаться мысленно. Ладно бы с человеком, ещё куда ни шло, но с машиной…
– Чем же они отличаются? Тем, что биологические разумные организмы создают эти самые машины, наделяя их неким подобием интеллекта?
– Хотя бы и так.
– А если этот искусственный интеллект разумен и, возможно, превосходит по уровню развития своих создателей?
– Всё равно это не живое. Оно создано людьми, – упрямо насупился человек.
– Даже клоны?
На это Семён не нашёлся чем возразить. Людей пока никто, вроде бы, не клонировал. Об овечке Долли он, конечно же, знал, только вот как относиться к ней – никогда над этим не думал.
Селена не стала дожидаться ответа:
– Хорошо. А если я скажу, что всех вас искусственно вывела на Земле некая высшая раса, которая создала в том числе и меня? Тогда по твоей теории выходит, что ты тоже искусственный организм.
У землянина отвисла челюсть. Высшая раса! О ком это она? Неужели о…
– Для вас они, возможно, и боги. Мы же называем их Создателями. Просто очень развитые разумные существа, давно освоившие космос. Для работы и развлечений им нужны помощники, которые делятся на киборгов и биоргов. Как ты понимаешь, это искусственно выведенные кибернетические и биологические организмы.
Киборгов делают на фабриках. Это машины, хотя некоторых трудно отличить от людей. Дешёвый расходный материал. Минимум интеллекта, зато использовать можно где угодно. Их легко заменить новыми, причём в любом количестве. Зато биоргов требуется выращивать, да ещё на кислородных планетах. Для этого строятся обширные лаборатории, а для обеспечения их работы на орбиту выводятся спутники вроде меня.
Семён слушал и не мог поверить. Долгожданный контакт с инопланетным разумом, о котором грезит не одно поколение землян, оказывается, давным-давно состоялся. Вот это новость! Только вряд ли она кому-нибудь придётся по вкусу. Надо же, Земля – инкубатор по производству людей! И где, интересно, эти лаборатории прячут?
– Земной лаборатории давно не существует, – подала голос всезнающая Селена. – Её разрушили сами Создатели.
– Зачем? – вслух вырвалось у Семёна, несмотря на то, что к бессловесному общению он потихоньку начал привыкать.
– Поняли, что погорячились. – Показалось или в тоне Селены действительно мелькнула горькая усмешка? – Лаборатория называлась Атлантида, если тебе это о чём-то говорит. И выращивали там не простых биоргов, а плоть от плоти и кровь от крови самих Создателей. По их образу и подобию.
Ёлы-палы! Это что же выходит? Земляне прямые потомки… Кого? Самих богов!
– Вот поэтому Атлантиду и уничтожили. – Теперь она явно усмехалась, мыслешпионка чёртова. – Вашу Землю просто законсервировали и забыли, как неудавшийся проект.
– Почему же тебя не тронули? Обеспечивать, как ты говоришь, больше нечего.
– Да кому я нужна, старая развалина… – Семён готов был поклясться, что различил тяжкий вздох. – Без лаборатории от меня никакого толку. Из всех функций осталось лишь хранение слепок-матриц ваших особей, их перепись на новые носители да наблюдение. Ну, разве что как с тобой сейчас, раз в тысячу лет заберу кого-нибудь с планеты и проведу активацию.
– Что за активация? – встрепенулся Лис. – Ты со мной что-то сделала?
– Ничего плохого, не волнуйся. Только улучшила. Именно поэтому мы с тобой обмениваемся мыслями. Каждый землянин способен на гораздо большее, чем вы привыкли. Блоки, установленные Создателями, не дают раскрыть вам свой потенциал. Моей аппаратурой их можно снять. Не все, конечно. Где-то наполовину. Теперь ты, например, можешь видеть в темноте. Ведь здесь по земным меркам хоть глаз выколи.
В этом Семён уже успел убедиться. Он отчётливо различал стены, пол, потолок и единственную кровать, на которой совсем недавно лежал. Светильников действительно не было, но на удивление всё видно, хоть и не совсем чётко.
– Ещё ты более устойчив к нагрузкам, спокойно переносишь значительно больший диапазон температур и всякого рода излучений, губительных для обычного землянина. Очень быстро регенерируешь. Повышены все твои физические параметры, развит психокинез… В общем, ещё много чего. Сам скоро всё узнаешь.
Разглядывая себя, Семён прислушивался к ощущениям, пытаясь уловить признаки тех изменений, о которых поведала Селена. Вот, значит, где он. Внутри Луны! А землянам и невдомёк, что у них над головами висит осколок высокотехнологичной цивилизации, оставленный здесь хозяевами за ненадобностью. Испокон веков привыкли её считать естественным спутником. Ну, светится ночью, можно время отслеживать, приливы создаёт, а в остальном – никакой пользы. Вот и Создателям оказалась без надобности. Кому нужна эта железка без основной базы?
Атлантида… Хм, легенда обретает смысл. Сколько разных слухов бродит об этом странном городе. А ведь его до сих пор не нашли, даже место приблизительно не знают. Ну да, если уж сами Создатели приложили здесь руку, то вряд ли кому бы то ни было улыбнётся счастье когда-нибудь наткнуться на след Атлантиды.
Одно непонятно. Какой прок Селене тащить к себе людей и подвергать их активации? Пусть даже изредка. Зачем ей супермены? Или она так развлекается?
Само собой, Лис вовсе не против заиметь столь замечательный апгрейд, если это дитя продвинутых технологий, конечно, не врёт из каких-то собственных шкурных интересов. Но дальше-то что? Отправит завоёвывать мир или оставит здесь для опытов?
Семён передёрнул плечами. Ни один из вариантов ему определённо не нравился. Диктатором быть не хотелось, подопытным кроликом – тем более. То наблюдают за тобой, то вдруг хватают и суют в стерилизованный контейнер. Вкалывают какую-нибудь дрянь, а потом изучают под микроскопом, любуясь твоими корчами: сразу сдохнешь или ещё побрыкаешься.
– Успокойся, мне ты совсем не нужен.
Тогда какого чёрта?..
Додумать не дали. Стена, что напротив кровати, вдруг бесшумно треснула. В ней образовалась идеально ровная вертикальная щель высотой метра три от пола. Сквозь неё брызнул яркий свет. Полоса плавно расширилась, принимая форму дверного проёма. Через него вошёл несуразный карлик, выглядевший более чем гротескно. Короткие слоноподобные ноги, похожие на две деревянные чурки, подпирающие широкое бочкообразное тело. С полукруглых боков этой «бочки» свисало по тугому жгуту щупалец. Оканчивались они неким подобием четырёх длинных пальцев, едва не волочащихся по полу. Венчала эту абстрактную конструкцию приплюснутая безволосая голова. Лицо, если можно его так назвать, сплошь покрытое кожными складками, больше напоминало скомканную тряпку. Выпуклость вместо носа, точно клюв какаду, под которым тоже шевелился ряд коротких щупалец. Наверное, с их помощью карлик пропихивает пищу в рот. В глубине черепа два огромных желтоватых глаза, внимательно изучающих Семёна.
Ну и чудо! Причём явно разумное, судя по взгляду.
– Вот у него и спросишь, – «хихикнула» Селена.
Карлик её, похоже, не услышал. Интересненько…
Землянин и первый увиденный им инопланетянин стояли, молча разглядывая друг друга. Что ж, вот и свиделись, неизвестный… кто? Создатель?
Почти физически Семён ощутил, как презрительно фыркнула Селена.
«Биорг, – понял он. – Такой же, как и я. Только с другой планеты. Ну, здравствуй, что ли, брат по разуму. Или по несчастью?»
Первый контакт, можно сказать, если не брать во внимание странную беседу с продвинутым компьютером. Только вот говорить особенно не о чем. Как же они общаться-то будут? Через всезнайку Селену? Или у этого гуманоида есть какой-нибудь другой робот-переводчик?
– Гхм! – прочистил горло Семён, соображая с чего бы начать.
Голые надбровные дуги карлика резко сошлись со складками на скулах, на мгновение скрыв его пронзительный взгляд, и опять взлетели на лоб. Словно волна пробежала по толстой коже. Кажется, он так моргнул.
– Ты Лис, я знаю, – вдруг раздался из-под вислых усов-щупалец низкий гудящий голос. – Меня зовут Пак, я Вербовщик.
Землянин удивлённо вытаращился на карлика. Тот говорил на каком-то незнакомом, совершенно чужом языке. Но Семён понимал каждое слово и даже улавливал интонацию.
– Ты находишься на станции Селена, – продолжал между тем вошедший. – Она вращается вокруг твоей планеты.
Ну, это как раз не новость. Рот Семёна слегка искривился в усмешке.
– Помалкивай о нашем разговоре, – неожиданно встряла Селена, и карлик, судя по всему, её снова не услышал.
Ха, весело тут у них. Видать, какие-то разногласия. Ну-ну.
– Хочешь о чём-то спросить? – отреагировал на его усмешку Пак. Странно, что так быстро научился читать человеческую мимику.
– Да… – И снова пришлось удивиться, когда понял, что не только понимает этот язык, но и легко на нём говорит. – Зачем я здесь?
Показалось, что карлик замялся. Нерешительно пожевав «усы», он медленно проговорил:
– Меня прислала Великая Наяда отобрать биорга в её армию. Станция предоставила тебя.
Чёрт! Всё-таки завоёвывать мир. Правда, скорее всего, чужой.
Значит, Паку нужен был наёмник. Почему именно Лис? И чем ему так земляне приглянулись? Биоргов, небось, по всему космосу пруд пруди.
– Так спроси у него, – «шепнула» Селена.
Спросил.
– Вы ближе, – просто и коротко прогудел Вербовщик.
Ну да, и Семён оказался ближе всех, прямо на станции загорал, тут и думать нечего. Дальше Луны люди ещё не летают. Можно сказать, случайно под руку подвернулся. Или под щупальце?
– А если я не хочу в наёмники? – дерзко вздёрнул он подбородок.
В глазах Пака вспыхнул непонятный блеск. Чуть наклонив корпус, вербовщик вкрадчиво произнёс:
– Ты не знаешь, от чего отказываешься. Это истинная радость – быть в команде Великой Наяды!
– Наяда… Она кто?
– Богиня! – с подобострастием выдохнул Пак, торжественно воздев щупальца к потолку и закатив глаза под лоб.
Семён ждал продолжения, но щупальца опали, а Вербовщик больше не произнёс ни слова. Лишь лихорадочно сверкали его глаза, время от времени прятавшиеся за смыкающимися складками кожи.
Представив, как может выглядеть богиня у таких вот карликов, землянин невольно хмыкнул. Не очень-то хотелось идти в услужение к чужим идолам, особенно если не знаешь условий, какие тебе собираются выдвинуть. Но Галактика…
Далёкие звёзды, в одночасье вдруг ставшие достижимыми. Вряд ли найдётся космонавт, не мечтающий к ним слетать. Никто из ныне живущих не верит, что такое произойдёт при его жизни. А тут вдруг раз – и ты на другом конце Галактики. С ума сойти! Поневоле крыша съедет.
Стоп! Надо притормозить. Несмотря на головокружительные перспективы, неплохо бы взглянуть и на другую сторону медали.
– Ты сказал, у неё армия. Ей нужны солдаты? – осторожно спросил Семён.
– Ей нужен Вождь.
– М-да… Я, конечно, человек военный, но вряд ли гожусь на роль вождя.
– Ты биорг. Это главное.
Лис хмыкнул:
– И что с того?
– Ты активирован. Тебе доступны многие способности, о которых раньше ты даже не догадывался. Ты справишься.
Пришлось недоумённо пожать плечами:
– Неужели в армии Наяды не найдётся более способного биорга?
– Нет. – Щупальца Вербовщика разошлись в стороны в самом обычном земном жесте. – Армия состоит из солдат-киборгов. Им активация не нужна. Что заложено программой и техническими данными, то и выполняют.
– Бред какой-то! – Семён провёл ладонью по ёжику волос. – Я что, должен командовать армией роботов?
– Да.
– И с их помощью кого-то там убивать?
Вопрос далеко не праздный. Лишать жизни других существ, пусть даже таких вот неказистых карликов, как Пак, по чьей-либо дурацкой прихоти ему вовсе не улыбалось.
– Только киборгов, – успокоил Вербовщик.
Ну, это ещё куда ни шло. По крайней мере, совесть мучить не будет. Оставалось надеяться, что карлик не врёт.
– Тебе нужна одежда, – буркнул Вербовщик, смерив землянина пристальным взглядом. – Станция! Одень его.
В то же мгновение Семён почувствовал на себе лёгкую материю. На нём оказался неизвестно откуда взявшийся серый комбинезон.
– Подними ногу, – прозвучал где-то под потолком бесцветный механический голос.
Ммм, левую или правую?
«Любую», – «хмыкнуло» в голове. Селену эта ситуация, похоже, забавляла.
Он приподнял правую, с интересом наблюдая, как постепенно ступню обволакивает светлый не то кроссовок, не то ботинок.
– Подними вторую.
Дождавшись, когда и на левой ноге материализуется обувь, Лис неуверенно потоптался на месте. А ничего так штиблеты, удобные.
«Рада, что угодила», – промурлыкала Селена.
«Спасибо», – запоздало поблагодарил Семён, всё ещё недоумевая, как она умудрилась это сделать.
Покосился на примолкшего Пака. Ладно, с гардеробом и после можно разобраться. Сейчас бы с Вербовщиком договорить.
– Почему я не чувствую эту вашу… активацию?
– Сознание синхронизировано во избежание дисбаланса. Обретённые способности воспринимаются как нормальное состояние организма.
Во сказанул. Как по писаному шпарит. У Селены и той речь куда человечнее.
– То есть я уже супермен? – Хотел произнести весело, но вышло не очень.
Засела в душе некая обида за то, что проделали с ним всё это без его согласия. Насильно, можно сказать. Произвол! Никакой свободы личности.
– А могу я отказаться? – не удержался от шпильки.
– Можешь.
– Что тогда? Вернёте где взяли?
«Процесс аннигиляции…» – снова вспомнился шлюз и по спине пробежал озноб.
– Нет. Утилизируем и возьмём другого. Планета густо населена.
Щупальца под носом укоротились, делаясь толще, и разъехались в стороны, открывая щербатый рот. Очень похоже на зловещую ухмылку.
Глава 3
Кот в мешке
Конечно, Семён согласился. А куда деваться? Лучше быть живым, причём с нежданно свалившейся на голову кучей усовершенствований, пусть и солдатом в чужой армии, чем парящим в пространстве распылённым облаком атомов. К тому же предстояло стать не просто рядовым, а командующим целой армией. Считай, сразу маршалом. Это из майоров-то.
Ну и полетать среди звёзд, само собой, уж очень хотелось – бзик любого мало-мальски уважающего себя космонавта.
Естественно, сразу вступить в командование Семёну не дали. Вновь обретённые умения предстояло ещё тренировать, за что яро взялся Пак.
Казалось бы, чему может научить этот невзрачный, неуклюжий на вид карлик? Но стоило сойтись с ним в спарринге…
– Почему ты сам не возглавишь армию? – недоумевал Семён, сидя на полу тренировочного зала после того, как в очередной раз влепился в стену от хлёсткого удара вёрткими щупальцами, по твёрдости, как выяснилось, не уступающими камню, и потирал ушибленное плечо. – Вон, и дерёшься лучше меня…
– Каждый должен делать то, для чего предназначен, – деловито пробасил Пак, раскачиваясь на слоновьих ногах. – Я вербую и обучаю. Ты сражаешься. Вставай, Вождь. Продолжим.
Плечо уже не болело. Семён действительно регенерировал на удивление быстро. Без усовершенствований, которые достались после активации, он вряд ли бы выдержал хоть один удар из тех, которыми осыпал его Пак с частотой пулемётных очередей. И заметить бы не успел, как щупальца разорвали тело в клочья.
Двигался карлик неимоверно быстро. Поначалу даже взглядом не удавалось его поймать. Лис пока приноровился, столько шишек набил. Но уже под конец первой же тренировки, когда научился выбрасывать лишние мысли из головы и рассеивать внимание, ни в чём сопернику не уступал. Тому пришлось брать в помощники своих киборгов (с разрешения Селены, конечно), после чего на землянина они наседали уже вчетвером. И то Семён умудрялся отбиваться.
Вскоре перешли к работе с холодным оружием. Это было нечто. Мечи, сабли, топоры, копья, пики, алебарды… Голова шла кругом от их изобилия. Немногим более массивное, чем земные образчики, это оружие оказалось удивительно лёгким и хорошо сбалансированным. Махай себе хоть сутками напролёт, нисколечко не устанешь. Клинки, изготовленные из каких-то особых сплавов, легко рубили металл, как обычный картон. Противостоять им могли разве что щиты или броня из похожего сплава. Да и те хоть и с трудом, но пробивались. Удивительные серебристые лезвия с голубоватым отливом в них только вязли, едва царапая кожу. Впрочем, смотря с какой силой приложиться и сколько раз попасть в одну и ту же прорубленную дыру.
Такой доспех Пак подобрал и Семёну, заставив постоянно тренироваться в нём.
Не латы, а загляденье. Чёрное матовое покрытие, магнитные замки, герметичные сочленения, глухой, затемнённый шлем. Они сидели как влитые, ничуть не стесняя движений. Правда, Семён стал похож на киборгов Пака, а те, в свою очередь, уж очень смахивали на воинов-клонов из «Звёздных войн», только чёрные и без бластеров. Из оружия у них, кстати, были только те громоздкие, всё подряд разрубающие мечи.
– А стрелять-то мы будем? – как-то спросил недоумевающий по этому поводу Семён.
– Действительно, пора бы и пострелять, – неожиданно легко согласился Вербовщик и повёл землянина в местный аналог тира.
Огромный зал тянулся вдаль, теряясь где-то впереди в рассеянном свете почти невидимых от входа ламп. Вдоль гладких стен стояло несколько стеллажей с аккуратно разложенными на них… арбалетами.
Вернее, они очень походили на арбалеты. Приклад, ствол, силовая дуга на конце. Даже примитивный прицел имелся. Принцип действия, как выяснилось, почти такой же. Снизу вставлялся магазин, снаряжённый миниатюрными стрелами. По размеру – натуральные пули, по сорок штук в обойме. Коротким рычагом взводился метательный механизм, обратным ходом подавался болт. Целься, жми спуск, и пуля улетит метров на триста. Неплохая убойная сила, кстати. С половины этой дистанции с лёгкостью прошивался хвалёный чёрный доспех. Наверное, эти маленькие стрелочки тоже из какого-нибудь непростого сплава. На каждый лабиринт, как говорится, есть свой путеводитель. Жаль только, что затвор нужно постоянно передёргивать. Впрочем, времени на это уходило не так уж много.
Лис приноровился довольно быстро, изрешетив даже самые дальние мишени. Знай наших! Это вам не железками всякими махать.
Он положил арбалет на стеллаж. Хорошая штука, кто бы спорил, но когда заикнулся о стрельбе, он имел в виду немного другое.
– У вас что, совсем огнестрела нет?
– Оно ни к чему.
Землянин удивлённо уставился на Пака:
– Да как вы защищаетесь-то? Корабли есть, армия есть, а оружия нормального нет.
– От него пришлось отказаться.
– От чего? От оружия? – Кхм… Глупее ничего не слышал.
– Слишком разрушительное. Корабли взаимоуничтожаются. Планеты гибнут. Это нерационально.
– Не понимаю. Так вы воюете или нет?
Слова Пака не укладывались в голове. Передовые космические технологии, запредельные скорости, межзвёздные перелёты, куча освоенных миров – и вдруг нате вам, ни намёка на всякие там лазеры, плазмомёты, излучатели, бластеры. Где это всё? Ведь наверняка было. Куда же подевалось?
– Корабли почти всегда в подпространстве. Никакое энергетическое оружие там не действует. За планеты давно никто не сражается. Ресурсы общие. Всё принадлежит Создателям. Войны стали бессмысленными. Они превратились в игру, способ разрешения споров. Стороны договариваются о месте и времени битвы. Корабли сходятся, создают общее пространство. Туда выходят армии, которые бьются на мечах. Чьи войска победили, тот и выиграл.
Обалдеть, как всё просто! Собрали солдат, натравили друг на друга. Бойня, куча трупов, море крови… Вернее, обрывки проводов, обломки микросхем, брызги машинного масла, если уж там киборги. Да какая, к чёрту, разница, всё равно бред собачий. И он собирается в этом участвовать!
Ну да, у него что, есть выбор? Селена верно сказала:
– Живи в своё удовольствие, Лис. Не важно, что ждёт впереди, если за спиной небытие. Не вытащи я тебя из шлюза, мы бы сейчас не разговаривали.
Хорошо же они разговаривают – мысленно!
Вербовщик, между прочим, как и подозревал Семён, действительно был абсолютно глух в ментальном плане. Ни он мыслей Селены не слышал, ни она его. Между собой эти двое всегда общались голосом. Причём настолько сухо, что Семён только диву давался.
– Станция! – официальным тоном вопрошал в пространство карлик, совершенно уверенный в том, что произносит некий голосовой код, не откликнуться на который компьютер просто не может. – Оборудуй тренажёрный зал.
– Команда принята. – Динамики отзывались вполне себе нейтрально.
Через пару минут зал преображался до неузнаваемости. Тренажёры появлялись отовсюду: из пола, стен, потолка, даже из воздуха, превращая совершенно пустое до этого пространство в нечто хаотично заставленное и завешенное. Непроходимая полоса препятствий готова.
– Трансформация тренажёрного зала завершена. – В такие моменты казалось, что у неё вот-вот вырвется: «О повелитель!»
– Не дождётся, – весело «хихикала» Селена уже только у Лиса в голове.
Он потерял счёт времени. Сколько уже торчит здесь, в недрах Луны? По прикидкам дня два. Но возможно, и больше. Уж слишком насыщенными оказались эти дни. Пак не давал отдыха ни на минуту. Тренировки сменяли одна другую без перерыва. То тренажёры, то бег по всей станции с преодолением умопомрачительных препятствий и ловушек, то драки с киборгами – с оружием и без.
Ещё одним сюрпризом стала возможность управлять кибернетическими солдатами. Как отдельными, так и всеми сразу. Причём на мысленном уровне. Оказывается, в шлем Семёна встроена некая хитрая штуковина, с помощью которой можно передавать команды прямиком из головы в чипы любого кибернетического устройства. Захотел воду в чайнике нагреть, подумал об этом, и тот сам собой включился. Приспичило каналы в телевизоре полистать, не притрагиваясь к пульту, – да на здоровье. Отправить роботов на войну? Пожалуйста, шлите мыслеприказ. Всё к вашим услугам.
Затемнённое забрало, помимо прочего, служило тактическим экраном, где загорались и гасли отметки позиций своих и чужих войск на фоне объёмной карты. К тому же это нисколько не отвлекало и не мешало обзору. Оказывается, и такое возможно.
– Ты ведь Вождь, – вклинилась тогда в его размышления Селена. – Армия должна тебе повиноваться.
– Не знаю. Слишком странно это. Да с такими прибамбасами столько дел наворотить можно! И о чём только думают эти Создатели? Неужели не понимают, что сотворённое ими оружие в любой момент способно повернуться против них?
– Не повернётся, не переживай, – ответила та убежденно.
– Почему ты так уверена?
– Сам поймёшь.
Больше Семён из неё ничего не вытянул.
Он забыл, когда в последний раз ел и спал. Даже в одиночестве ни на минуту не оставался. Постоянно рядом торчал кто-то – если не сам Пак, то его киборги. Ладно бы просто поблизости держались, так нет же, всегда затевали спарринг либо очередное прохождение полосы препятствий. Сознание раздваивалось. Он мог тренироваться, одновременно «разговаривая» с Селеной. Поначалу это вызывало сумбур в голове, но постепенно стало привычным.
Странное дело, Семён почти не ощущал потребности в отдыхе. И чувство голода его не мучило, несмотря на то, что Вербовщик лишь однажды угостил землянина неким концентратом, сильно смахивающим на армейский сухпай. Воду, правда, предлагал чаще, хотя особой жажды Лис тоже не испытывал, даже после самых интенсивных тренировок.
Непрерывные занятия, само собой, не замедлили сказаться на результатах.
Теперь Семён без особого труда раскидывал киборгов, казавшихся чересчур медлительными в сравнении с Паком. Да и самого Вербовщика частенько прикладывал о стену или впечатывал в пол. А когда при работе на мечах в считанные секунды отсёк двум киборгам руки, а третьему снёс голову, Пак тут же остановил поединок. Покосился на подкатившийся к его ногам шлем с электронной начинкой, ещё искривший на срезе лохмотьями оборванных проводов.
– Хватит, пожалуй, – прогудел задумчиво. – Вижу, ты готов. Отдыхай, Вождь. Скоро отправляемся.
Развернулся и вышел из зала, дав команду киборгам следовать за ним. Те похватали с пола отсечённые детали и, направляя неуверенно топавшего обезглавленного товарища, тоже поспешили к выходу.
Нормально. Что значит «отдыхай»? Как это? Лечь поспать или принять ванну? Кстати, о ванне – хорошая идея.
– Слишком расточительно, – «хмыкнула» Селена. – Могу предложить ионный душ.
– Сколько у меня времени? Пак ничего не сказал…
– Не меньше часа, полагаю. Пока он упакует киборгов, пока подготовит корабль.
– Где душ?
Одна из дверей отъехала в сторону. Поняв намёк, Семён шагнул в проём, на ходу расстёгивая доспехи.
Короткий коридор привёл к душевой кабинке, похожей на вделанный в стену прозрачный цилиндр. С удовольствием скинув с себя надоевшие латы и смоделированные Селеной комбинезон с обувью, землянин залез в кабинку и подставил обнажённое тело под хлёсткие струи, не замедлившие вырваться из нескольких расположенных на разной высоте сопел.
Как же хорошо, чёрт побери! Когда он мылся в последний раз? Ещё до выхода на поверхность. С тех пор, кажется, целая жизнь прошла.
Интересно, что подумают в ЦУПе, узнав об исчезновении дежурного по базе? В шлюзе остался его повреждённый скафандр. Вернее, то, что от него осталось после аннигиляции, запущенной свихнувшимся «Домом». Решат, конечно, что Лис погиб. Соберут всё, что посчитают нужным, после долгого и скрупулёзного изучения сложат в гроб, запаяют и отправят на Землю. Ох, бедный отец… И не дашь ему знать о себе. Пак наверняка не позволит.
ЦУП, конечно, пришлёт комиссию из умников. Те, почесав затылки, спишут всё на сбой в компьютере. Хорошенький сбой, нечего сказать. Машина так запросто взяла и уничтожила человека. Иная форма жизни ей привиделась, понимаешь ли…
– Ваш компьютер не ошибся, – подала голос Селена. Вода перестала бить по телу, и теперь кожа высыхала, обдуваемая горячим воздухом. – Он действительно распознал иную форму жизни, то есть тебя. И действовал согласно заложенной программе.
– Я-то здесь при чём?
– Сам не догадываешься? Тебя метеорит прошил насквозь, а ты не только не умер, но и до станции добрался. Как это, по-твоему, возможно?
– Ну-у… – Семён замялся. Действительно, человек после такого вряд ли выживет. Скорее всего, ему чертовски повезло. Чем это ещё объяснишь?
– Дело не в везении. Твоё тело изменилось настолько, что стало невосприимчивым к вакууму, убийственной температуре и солнечной радиации. К тому же рана быстро затянулась. Верно?
Тёплый воздух давно иссяк. Семён стоял на выходе из душевой, вцепившись в край отодвигаемой дверцы. Под пальцами хрустнул сминаемый пластик.
– Эй, не надо здесь ничего ломать. Ты не в тренажёрном зале.
С трудом Лис разжал пальцы. Куски пластика посыпались на пол. На негнущихся ногах он вышел из кабинки. Запнувшись о свои же доспехи, чисто механически наклонился, поднял комбинезон и принялся мять его в руках.
В голове крутился рой сумбурных мыслей. Из этого круговорота на поверхность всплыла одна более-менее ясная: «Она меня что, ещё тогда изменять начала?»
– Нет. Ты сделал это сам, без моей помощи.
– Я не мог…
– Смог ведь. Ещё во время активации я поняла, что с тобой что-то не так. Потом анализ и дальнейшее наблюдение показали: ты уже активирован. Недостаточно, но всё же. Выходит, что ты добился этого вполне самостоятельно.
– Но как?
– Некоторым землянам время от времени удаётся обходить блоки Создателей. Неосознанно, по наитию. Полагаю, с тобой произошло нечто подобное. Подумай хорошенько. Вспомни, как ты вообще стал космонавтом?
Хм… Да всегда хотел, сколько себя помнил. Вот как решил в детстве, так всё время и стремился к этой цели. Отец поддерживал, говорил: «Если уж намылился в космонавты, то тренируйся. Хлюпиков там не держат». И Семён тренировался. Каждое утро в лес на пробежку. Сначала заставлял себя, потом втянулся. Бегал уже не только по утрам. Весь день мог в лесу провести. Чувствовал, что становится выносливее, сильнее. Даже звери принимали за своего. С лосями, зайцами наперегонки гонял. Волков поначалу сторонился, но потом вдруг понял, что и сам становится волком, когда их видит. Не в прямом смысле, конечно.
Вообще странное чувство. Словно шерсть и когти вырастают. Мышцы наливаются силой. Запахи резче, зрение острее. Так и тянет припасть к земле. Казалось, на четвереньках удобнее. Иной раз пробовал – действительно, лучше.
Изменилась и память. Любую прочитанную книгу запоминал с первого раза от корки до корки. Налёг на учебники. Всю программу средней школы прошёл ещё в седьмом классе. Стал штудировать дополнительную литературу, особенно по физике и химии. Немудрено, что экзамены в лётное училище сдал с первого раза и на одни пятёрки. Учёба давалась легко. Пять лет пролетели почти незаметно. Ещё недавно молоденький курсант робко шагал по бетонке аэродрома, с восторгом разглядывая выстроенные в ряд самолёты, любуясь их красивыми, стройными фюзеляжами, стремительностью летящих машин, – и вот он в парадной форме с новенькими золотыми погонами лейтенанта в одном строю со вчерашними однокашниками подбрасывает в небо металлический рубль. Монеты осыпаются золотым дождём, хлопая по фуражкам, плечам, со звонким переливом падают под ноги, усеивая плац перед начальственной трибуной блестящим металлическим ковром. Счастливые лица, радостные улыбки, горящие глаза, с надеждой глядящие в будущее.
Дальше служба, полёты учебные и боевые. Тоже без особых сложностей. И отбор в отряд космонавтов без каких-либо проблем.
– Вот видишь, и ты нашёл способ разобраться с блоками.
