Дикая охота Афанасьев Роман

— А никто и не знает, милок. Сидит он в своей яме да оттуда стужу зимой пускает. Вишь, разбудили его в этом году, и снега тут по колено стоят, хоть и весна. Теперича до самого лета снег таять не будет.

— Значит, сам не показывается, — Кобылин хмыкнул. — А если обратно яму зарыть, что будет?

— А пес его знает, — бросила старуха. — Может, опять уснет, как при комуняках было. Тогда закопали — и помогло. Правда, то летом было. Кажись, летом. Ну точно, летом, тогда еще мы жили на хуторе, а Манька в город подалась, чтоб ее…

— Понял, бабуль, спасибо, — быстро бросил Кобылин. — Ты ступай к Грише. Сейчас прокатимся на машине, уедем подальше от этих мест.

— Куда там, — забормотала старуха. — Куда этой телеге супротив «газика»-то…

Но Кобылин уже не слушал. Развернувшись, он быстрым шагом пошел к джипу, у которого собралась целая толпа. Старики и старухи стояли у открытого багажника, что-то бубнили, но что — не было слышно. Над всем царил голос Сани, что, вернувшись из подвала, обнаружил у себя в гараже всю компанию и накинулся на Бороду.

— Не дам! — орал он, размахивая ружьем, как дирижерской палочкой. — Не дам гробить! И добро не брошу! Не сметь никуда дергать, пока не соберу…

Борода, стоявший перед ним, что-то успокаивающе гудел — тихим, ласковым тоном, каким разговаривают с разозленной собакой, стараясь ее успокоить. Алексей же прибавил шагу — ему не нравилось, что этот тип орет во весь голос, не нравилось, что его шея залилась румянцем до самого стриженого затылка, не нравилось и то, как он машет заряженным оружием. Он чувствовал: еще миг…

Сделав длинный шаг, Кобылин бесшумной тенью вырос позади Санька, легким движением перехватил карабин и одним махом вывернул его из потной руки. Хозяин дома резко обернулся, но Алексей коротко ткнул его прикладом под дых, а когда Саня впечатался в черный борт своего новенького джипа, вскинул карабин и сунул ствол прямо в раскрасневшееся лицо хозяина машины.

— Сучара, — прохрипел Саня, пытаясь оттолкнуться от борта. — Да я тебя…

— Заткнись, — резко бросил Кобылин, вдавливая ствол в щеку парня, да так, что его голову прижало к стеклу. — Замолкни, быстро.

Саня что-то прохрипел, но Кобылин глянул на него поверх ствола — холодно, остро, как смотрел обычно на нечисть во время охоты, прежде чем спустить курок. И хозяин дома, поймав этот взгляд, подавился очередным проклятием. Даже старичье, пытавшееся участвовать в сваре, испуганно примолкло, почуяв неладное.

— Леха, Леха, — тихо позвал встревожившийся Григорий, прекрасно знавший своего друга. — Не спеши.

— Смотри на меня, — резко выдохнул Кобылин. — На меня смотри!

Саня, скосив глаза, с тревогой глянул в белое, заострившееся лицо охотника, что в мгновение ока из простецкого паренька превратился в серийного убийцу.

— Больше ни слова, — сказал ему Кобылин. — Ты права голоса не имеешь. Делаешь что скажут, и быстро, если хочешь выйти из этого дома живым.

— Лех, — позвал Борода. — Ты уж это…

— Знаешь, что он сделал? — бросил Кобылин. — Он в прямом смысле насрал в спальню местного Деда Мороза. А тот, понимаешь ли, обиделся немного. И взялся убивать всех, до кого дотянутся его долбаные снежинки-снегурочки.

— Вот зараза, — тихо крякнул Гриша.

— Именно, — выдохнул охотник. — Слушай меня, парень. Из-за тебя умерло как минимум десять человек, а все мы теперь в глубокой ледяной жопе.

— Я не знал, — сдавленно булькнул враз побледневший Саня. — Не хотел…

— Знаю, — отрубил Кобылин. — Сейчас мы с Гришей возьмемся за нашу работу и будем вытаскивать отсюда народ. Тебя мы тоже вытащим, хотя, на мой взгляд… Ладно, не важно. Мы будем рисковать жизнью, чтобы хоть немножко исправить твою ошибку. И ты, если не дурак, дашь нам сделать нашу работу, а сам будешь быстро и без лишних слов выполнять все, что мы тебе скажем. Тогда, возможно, ты выберешься из этого ледяного ада живым. Понял?

— Да я это, — всхлипнул Саня. — Этого…

— Не слышу! — бросил охотник, дернув карабином.

— Понял! — отчаянно крикнул парень, и его уши снова зарделись. — Ну не знал я, мужики, честно ведь не знал! Я же не нарочно!

Старики тут же загудели, подтверждая, что, мол, никто правда не знал, а Саня, он парень-то ничего, соседям помогает, вот давеча, например…

— Тихо, — бросил Кобылин, опуская карабин.

Санек осторожно отодвинулся в сторонку, не сводя испуганного взгляда с охотника. Старичье же загудело еще громче, и Борода что-то сказал Петровичу, а тот ему ответил…

— Тихо, вашу мать! — гаркнул со всей силы Кобылин.

В наступившей тишине что-то торопливо забормотал Петрович, но Григорий схватил его за плечо, и старик умолк. И только тогда, когда в огромном зале повисла звенящая тишина, стало слышно, как где-то далеко, наверху, что-то тихо потрескивает. Тихо-тихо — как дерево в лесу, схваченное крепким морозцем.

— Что наверху? — шепотом бросил охотник Грише.

— Второй этаж, над ним типа третий, который, в общем-то, просто чердак, — быстро ответил Борода. — Ох, мать его, чердак выстудили. Там теплоизоляции нет, мы его как могли законопатили, но… Сейчас начнется, едрена вошь.

Одна из бабок вдруг скинула шапку и завыла в голос. Ее вопль тут же подхватили остальные, а Петрович в полный голос загнул такой матерный вираж, что подошедшая ближе Марфа цыкнула на него.

— Саня, — гаркнул Кобылин, оборачиваясь к хозяину дома, что растерянно глядел в потолок. — Пришел в себя? Ну?

— Что? — испуганно переспросил тот, глянув на охотника. — Чего?

Алексей сунул ему в руки карабин, и тот автоматически принял его.

— Собирай весь балаган в машину, — бросил он. — Быстро, но без паники. Грузи всех. Сам за руль, но не вздумай без нашего прикрытия высунуться за ворота — сгинете все. Справишься?

— Ага, — выдохнул ошалевший Саня. — Я это… Сейчас.

— Гриша, за мной, — бросил Кобылин, шагая к двери. — Надо прикрыть народ, пока они будут грузиться.

— Погоди, — выдохнул ему в спину Григорий. — Леха, мне до спринтера далеко…

— Догоняй, — отозвался охотник. — Я наверх, на разведку, ты прикрываешь.

Прежде чем войти в дверь, ведущую из гаража в дом, Кобылин оглянулся. Санек, хозяин дома, так и стоял около своего джипа, сжимая в руках карабин — неловко, словно обычную палку. Он смотрел вслед охотнику, а его щеки блестели от слез. Поймав взгляд Алексея, Саня кивнул, утер рукавом лицо и распахнул заднюю дверь машины перед Марфой.

Кобылин отвернулся и шагнул в распахнутую дверь, из которой веяло холодом.

На втором этаже оказалось заметно холодней, чем внизу, это Алексей почувствовал сразу. Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам винтовой лестницы, он попал в длинный широкий коридор и сразу натянул шапку на самый нос. Второй этаж был похож на первый — такой же коридор, протянувшийся от стены к стене, и четыре двери, обитые светлыми досками. Разнообразием дом не баловал и больше напоминал офис.

Хмыкнув, Кобылин сделал пару осторожных шагов вперед, к дальней стене, у которой была пристроена лестница, ведущая к большому квадратному люку в потолке, что тоже был обшит гладкими светлыми досками. Поглядывая на потолок, охотник дошел до середины коридора и остановился, почувствовав волну холода, исходящую от лестницы, ведущей на чердак. Ему стало не по себе, захотелось вытащить дробовик, почувствовать в руках его приятную тяжесть. Но Кобылин не стал этого делать. Смысла в этом не было никакого. Картечью, даже серебряной, этих тварей не взять.

За спиной раздались тяжелые шаги, шумное сопение, но Алексей не обернулся — и так знал, кто там. Он сунул руки в карманы куртки и, покачиваясь с носка на пятку, принялся рассматривать потолок. Доски вокруг люка заметно потемнели, и это Кобылину не понравилось.

Когда Григорий, шумно отдуваясь, встал рядом, Алексей, не оборачиваясь, бросил:

— Как думаешь, когда навалятся?

— Ну, — протянул Борода, поправляя на плече лямку от рюкзака, в котором по-прежнему болтался газовый баллон. — Думаю, пара часов еще есть. Тут пока тепло.

Кобылин неопределенно хмыкнул, потом затаил дыхание и ткнул пальцем в потолок. Борода перестал дышать и прислушался. Сверху совершенно отчетливо донесся тихий треск — словно там, в темноте чердака, сломалась пополам тоненькая сухая веточка.

— Залезли, — хриплым голосом прошептал Борода. — Вот черти. Там дыр в крыше полным-полно, вот и пробрались. И чердак заморозили. А я-то думал, чего остальных двух не видно…

Кобылин хотел ответить, но в тот же момент сверху раздался тяжелый шлепок, словно кто-то швырнул мокрый ковер. Доски потолка дрогнули, выгнулись и медленно, со скрипом, встали на место. Тотчас раздался второй шлепок, но прозвучал он заметно тише, доски даже не шевельнулись. Звук повторился еще пару раз, прозвучав так же тихо и глухо. Там, наверху, словно кто-то ходил, тяжело и гулко, перебираясь с места на место. И в этих шагах не было ничего человеческого.

Кобылин молча схватил Бороду за плечо и ткнул пальцем в дальний угол, туда, где чернел люк, ведущий на крышу. Потолочные доски заметно просели, словно сверху их придавил тяжелый груз. В раздавшихся щелях тускло поблескивала влага. Прямо на глазах у Кобылина тяжелая капля свесилась с потолка и тут же застыла, превратившись в крохотную сосульку. По ней поползла следующая капля и, помутнев, тускло блеснула кусочком льда. Под потолком появился крохотный сталактит. Рядом — второй.

— Вот сволочь, — шепотом выдохнул Борода, поднимая ствол своего орудия.

Кобылин быстро положил ладонь на трубу, пригибая ее к полу.

— Сколько? — быстро прошептал он, не отрывая взгляда от сосулек, росших на потолке. — Как думаешь?

— Минут пятнадцать, — отозвался Борода. — Может, двадцать. Потом вода превратится в лед, разорвет доски. Все рухнет сюда. Заметут снегом коридор, но вниз пока сами не сунутся, там тепло.

— А потом?

— Потом все тепло уйдет через эти дыры в потолке, и они двинутся ниже, — отозвался Борода. — Леха, до ночи не дотянем. Да что там, до вечера не доберемся. Ну разве что запалим тут костер, будем поддерживать его.

— Нет, — отрезал Кобылин. — Это бессмысленно. Надо уходить. Прямо сейчас.

Борода глянул на бледное, заострившееся лицо друга и тихонько вздохнул. Уходить будет тяжело. Он это знал.

Кобылин отвернулся и быстро зашагал к лестнице, Борода затопал следом, поправляя упряжь на плече. С дробным топотом оба скатились по лестнице на первый этаж, с удовольствием погружаясь в тепло, что все еще расходилось волнами от натопленного коридора.

— Надо вещи собрать, — бросил Борода на ходу. — Основное я стащил в гараж, подготовил к отходу. Но кое-что еще осталось.

— Где? — отрывисто бросил Кобылин. — Сколько тебе надо?

— Пара минут, Леха, пара минут. Я догоню.

Кивнув на ходу, Кобылин бросился бегом по коридору, ведущему в гараж. Внутри на первый взгляд все было по-прежнему — джип с раскрытыми настежь дверями стоял у ворот, рядом копошились старухи, что-то выговаривая щуплому Петровичу, которого и не было толком видно из-под старого тулупа с курчавым сизым воротником. Марфа, устроившаяся на заднем сиденье, выглядывала из салона, пытаясь вставить хоть словечко в треп подружек. Дедок с пожелтевшими усами, чьего имени Кобылин так и не узнал, деловито копался в одном из шкафов, звучно гремя железяками. Санек, закинув карабин на плечо, как охотник, стоял у водительской двери, сосредоточенно дымя папиросой.

— Полундра! — крикнул Кобылин, подходя ближе. — Господа, концепция изменилась.

Саня подавился дымом и зашелся в приступе кашля, напугав деда, что уронил на пол пустую железную канистру, загрохотавшую по цементу раскатами грома.

— Все на погрузку, — широко улыбаясь, крикнул Кобылин. — Корабль отправляется с минуты на минуту, уважаемые господа и дамы! Просьба всем занять свои места, а провожающих выйти из вагонов!

Пока онемевшие бабки таращились на ухмыляющегося охотника, тот упихал Марфу поглубже в салон и ловко подсадил бабку в зеленом пальто, уместив ее рядом с родственницей Гриши.

— Саня, веди сюда пенсионера, — скомандовал он, утрамбовывая пассажиров джипа. — И багажник открой, багажник.

Хозяин дома, бросив папиросу, опрометью кинулся выполнять распоряжение охотника, а сам Кобылин взялся за остальных. Широко улыбаясь, он за пару минут погрузил всех бабок на заднее сиденье огромного джипа, а следом упихнул щуплого Петровича, который вяло сопротивлялся, пытаясь отодвинуться подальше от надоевших старух. Потом они вдвоем с Саней выгребли из большого багажника все лишнее барахло и усадили туда усатого пенсионера, сжимающего в руках монтировку. Тот довольно ловко устроился на новом месте и с ходу включился в ругань пассажиров на заднем сиденье.

— За руль, — скомандовал Кобылин хозяину дома, заслышав тяжелые шаги в коридоре. — Заводи и поднимай подвеску, или как там у тебя это называется.

Саня без лишних слов отдал Кобылину карабин, забрался на водительское сиденье, и тяжелая машина утробно заревела мотором. Алексей обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как в дверь протискивается Борода, тащивший за спиной огнемет, а в руках — наволочку, набитую каким-то добром.

— Вот, достал, — крикнул он, подходя ближе. — Держи.

— Это еще что? — удивился Кобылин, рассматривая странный предмет, похожий на короткую трубу, к которой приделали пистолетную рукоять.

Борода грохнул наволочку на пол, выудил из нее баллончик с сжиженным газом, из которого обычно заправляли зажигалки, и продемонстрировал Кобылину.

— Вот, — сказал он. — Запоминай.

Он сорвал колпачок с баллона и сунул его в тыльную часть трубы, от чего устройство стало похоже на клеевой пистолет. Снарядив оружие, он отвел руку в сторону и нажал на спуск. Клуб огня с ревом метнулся по гаражу, вытянувшись метра на три.

— Это еще что за хрень? — с восторгом выдохнул Кобылин.

— Устройство для создания огневых спецэффектов на концертах и развлекательных мероприятиях, — отозвался Борода. — Этот хмырь, Саня, тут собирался вечеринку закатить по поводу встречи весны.

— И где такие делают? — осведомился охотник, вертя пистолет в руках.

— В Харькове, — тут же отозвался Борода. — Ручная работа, штучные экземпляры. И как он его достал — даже не спрашивай. Наверно, по Интернету заказал. Пять секунд непрерывной работы, так что не увлекайся особо. Вот еще баллон, это все, что удалось найти.

— Олигарх деревенский, — буркнул Кобылин, принимая еще один баллон. — Откуда это все у него…

Борода бросил быстрый взгляд на машину. Саня прогревал движок и, казалось, ничуть не интересовался разговором.

— Его жена кинула, — тихо сказала Гриша. — Отобрала квартиру в городе и половину бизнеса — блинных ларьков. Грозилась и деньги отобрать со счетов, так он быстро все вбухал в собственность. Типа купил дом, затеял стройку, набрал разного барахла, нужного и ненужного, лишь бы побыстрее со счетов все скинуть. Он тут типа местной легенды.

— Понятно, — коротко отозвался Кобылин, закидывая карабин на плечо. — Что там у тебя еще?

— Паяльная лампа из ремонтного набора, десяток огненных фонтанов типа пиротехники. Все для той же вечеринки. Ты не смотри, что игрушка — это наше производство, конверсионное. Столб огня метра два, ревет, как истребитель.

— Ладно, — буркнул Кобылин, рассовывая добычу по карманам. — А ты?

— Я с подружкой, — отозвался Гриша, хлопнув по трубе огнемета. — Мне хватит, я проверял.

— Хорошо, — бросил Алексей. — Что дальше? Уже придумал или как?

— А то, — ухмыльнулся Григорий. — Я к главным воротам, открываю, распахиваю. Ты снаружи открываешь гараж, прикрываешь, если что. Саня выезжает, ты на подножку. Доезжаете до ворот, подбираете меня, и рвем отсюда когти. Идет?

— Давай я к воротам, — предложил Кобылин. — Я подвижней.

— У меня там уже места пристрелянные, — отозвался Борода. — Да и с этой штукой управляться сложнее, чем с пистолетиком. Пока будешь учиться, как и сколько давать гари, сожрут тебя.

— Понял, — кивнул Алексей, но нахмурился, недовольный таким развитием событий. — Начинаем?

— Я пошел к воротам, — просто сказал Борода, поднимая трубу. — Ты объясни Саньку, что делать, и выдвигайся следом. А то там, на втором этаже, уже снежок пошел.

Выругавшись, Кобылин бросился к джипу, а Борода захромал к двери. Алексей перегнулся через водителя, сунул ненужный карабин между сиденьями и начал говорить, пытаясь заглушить хор старичья, жаловавшегося на тесноту.

На крыльцо дома Кобылин выбрался уже во всеоружии. Пистолет спецэффектов спрятал на груди, под курткой, прекрасно зная, как чувствителен к холоду сжиженный газ. В нагрудном кармане расположились фейерверки, паяльная лампа — на куртке, зацеплена рукоятью за край кармана.

Григорий успел дойти до ворот и теперь настороженно посматривал по сторонам, водя перед собой длинной трубой самодельного огнемета. Увидев друга, махнул рукой, указывая наверх. Кобылин, осторожно спустившись по ступенькам крыльца, задрал голову. Там, на самом верху коттеджа, над остроконечной крышей висела белоснежная дымка. Со стороны казалось, что вокруг кирпичной трубы вьется крохотная метель, так похожая на настоящую. Переступив с ноги на ногу, охотник оглянулся на Гришу, и тот махнул рукой в сторону гаража. Время пришло.

Не оглядываясь, Кобылин перемахнул через крыльцо и, утопая по колено в снегу, побежал вдоль стены дома к пристройке с пологой крышей. Там, за дверью гаража, что напоминала загородку, собранную из сотни мелких полосок, утробно рычал двигатель джипа. Прислушиваясь к его гулу, Алексей выхватил странный пистолет и с размаха хватанул рукояткой по двери. Грохот от удара волной разнесся над затихшим двором и тут же раздался скрежет — Санек, услышав стук, включил подъемник. Дверь начала подниматься, и Кобылин, схватившись за край, дернул ее вверх, пытаясь помочь движку вытащить из сугробов нижний край ворот. В приоткрывшуюся щель он увидел ноги Сани, что метнулся к машине, — ему пора было садиться за руль. Алексей хотел крикнуть ему, чтобы поторопился, но в тот же миг на голову охотнику обрушилась метель.

Отпрыгнув в сторону, Кобылин увернулся от громадного сугроба, свалившегося с крыши гаража, вскинул руку и нажал на спуск ручного огнемета. Пистолет звонко щелкнул и с ревом выплюнул столб ослепительного пламени, вонзившегося в белое марево, гулявшее по крыше гаража. Крохотные снежинки, растаявшие на лету, превратились в ледяную капель и обрушились вниз, осев на щеках Кобылина ледяным дождем. Охотник прыгнул ближе к гаражу, вскинул руку с пистолетом, снова выстрелил и провел по кромке крыши ревущим столбом пламени, превращая зимнюю вьюгу в весеннюю капель. И только заслышав рев машины, шарахнулся в сторону.

Джип выпрыгнул из гаража, не дожидаясь, когда дверь полностью поднимется. Огромная черная махина, взметая широкими колесами фонтаны белого снега, утробно взревела и натужно перевалила через наметенные у ворот сугробы. Дверь, так и не поднявшаяся до конца, заскрежетала по гладкой крыше автомобиля, оставляя на ней уродливые белые шрамы, но Санек нажал на газ, и джип, взревев движком, вырвался из гаража, оставляя клочья черной шкуры на белоснежной панели автоматических ворот.

Кобылин, не глядя, выпустил вверх еще одну струю пламени, заметно ослабевшую, и прыгнул на машину, опершись коленом на запасное колесо на задней двери. И тут же заколотил рукоятью пистолета по изувеченной крыше джипа, приказывая двигаться вперед.

Испуганного Саню не надо было подгонять — он и без подсказок жал на газ, заставляя движок захлебываться ревом. Джип, набирая скорость, заскакал по снежным кочкам прямо к воротам — напрямую, через палисадник, скрытый белым покровом. Машину подбрасывало, дергало из стороны в сторону, и Кобылина, державшегося за запаску, пару раз чуть не сбросило. Но он все же удержался, даже успел приподняться и бросить взгляд поверх исцарапанной крыши на ворота.

Дела были плохи. Гриша успел отпереть огромные створки и даже попытался их распахнуть, но ему это не удалось — снаружи намело столько снега, что обычные железные ворота на петлях никак не хотели открываться. Бороде удалось лишь немного приоткрыть одну из створок и сделать в воротах щель, в которую едва мог протиснуться человек. На глазах у Кобылина Гриша сунул в эту щель свое оружие, и гудящая струя пламени ударила за ворота, плавя сугробы.

Кобылин приподнялся, собираясь крикнуть Грише, чтобы тот отошел в сторону, но не успел — Санек, обезумевший от страха, нажал на газ, и джип, выруливший на чистую площадку у ворот, рванул вперед. В последний миг Борода успел заметить машину и шарахнулся в сторону, а потом огромная махина с оглушительным лязгом воткнулась носом в железные створки.

Удар оказался так силен, что Кобылина швырнуло на крышу джипа, протащило по ней, как тряпку. Под колокольный гул железных ворот охотник скатился по лобовому стеклу на теплый капот джипа, а с него рухнул в сугроб у самых колес.

— Леха! — раздался над головой голос Григория. — Леха!

Отчаянно отплевываясь, Кобылин встал на колени, оперся о бок машины и вскочил на ноги. За запотевшим стеклом он увидел перекошенное от ужаса лицо Сани, вцепившегося в огромный руль.

— Назад! — рявкнул Кобылин и махнул рукой. — Сдай назад!

— Леха!

Кобылин обернулся. Гриша стоял в паре шагов от него, спиной к машине и глядел в сторону чахлых елок, росших у забора. От них навстречу Бороде двигался маленький бугорок снега, словно под белым покрывалом скользило какое-то животное размером с собаку. До него оставалось метров пять, не больше.

— Тылы прикрой! — крикнул Борода, вскидывая оружие.

В тот же миг бугорок вздыбился волной снега, встал на дыбы, превращаясь в снежную фигуру, отдаленно походившую на человеческую. Снежный монстр, укутанный белой дымкой из крохотных льдинок, скользнул вперед, но тут же ему навстречу с ревом ударила огненная струя. Белая фигура осела в сугроб, потекла ручьями, но дальше Кобылин уже не стал смотреть — опираясь о черный борт дрожащего джипа, рванул к багажнику.

Выглянув из-за машины, он увидел то, чего так опасался Борода — от распахнутых дверей гаража к воротам скользила легкая серебристая дымка. Она ползла по развороченному снегу, затекая в глубокие следы от колес машины, двигалась не быстро, но уверенно, походя на змею, идущую по следу. Ей оставалось пройти всего несколько метров…

— Еще раз! — гаркнул Кобылин, стукнув в борт машины пистолетом. — Саня, давай еще!

Джип снова заревел мотором, заскрежетал железом, и Алексей медленно пошел вперед — навстречу серебристой дымке, что подобралась еще ближе.

Сунув пистолет под мышку, он выхватил из кармана картонный цилиндр фейерверка, напоминавший гранату, и, щелкнув зажигалкой, подпалил крохотный шнур.

— Давай, — пробормотал он, сжимая трубочку левой рукой, а правой доставая пистолет. — Давай…

Серебристая дымка нырнула в ближайший сугроб, и тот взорвался фонтаном снега. Огромный снежный ком встал на дыбы, вытягиваясь в рост человека, и рванулся навстречу охотнику, что застыл на месте. Картонный цилиндр в руке Алексея кашлянул, плюнул огнем и взвыл, как двигатель реактивного самолета, выходящего на старт. Руку дернуло в сторону, он чуть не упустил гладкую штуковину, но успел удержать ее и направить в цель.

Фонтан ослепительно-белого пламени ударил из крохотной трубочки прямо в снежную фигуру. Огненный фонтан, предназначенный для развлечения, оказался страшной штукой — столб пламени и потоки рассыпающихся искр ударили такой дружной волной, что снежный ком, покрывшись копотью, начал разваливаться на части. Кобылин, ничего не слыша из-за рева фонтана, шагнул вперед, водя огненной указкой, по рыхлому мокрому сугробу. Под рев джипа, сдававшего задом прочь от ворот, Кобылин деловито и аккуратно поливал огнем оживший сугроб, стараясь не пропустить ни одного белого комка снега. Сугроб прямо на глазах превращался в лужу, но струя пламени вдруг прервалась, картонная трубочка сплюнула ком искр, кашлянула черным дымом и — умерла. Кобылин швырнул ее в снег и под громовые завывания движка джипа поднял руку с пистолетом, выцеливая белую поземку, что ползла от мокрого сугроба в сторону свежего снега.

Пламя из пистолета лизнуло белый покров, оставляя в нем талую впадину, потом еще раз… Белая поземка нырнула в следы от колес машины, скользнула по развороченным комьям снега и ввинтилась в новый сугроб. Алексей взмахнул рукой, пытаясь добраться до врага столбом пламени, бьющим из пистолета, но жаркое пламя побледнело, превратилось в крохотный язычок огня и, мигнув на прощание, пропало.

Разом вспотевший охотник вцепился замерзшими пальцами в опустевший баллон, пытаясь выдрать его из креплений в странной рукояти. Баллон поддался, но не сразу. За эти доли секунды Кобылин успел покрыться холодным потом с ног до головы и, лишь сунув в крепление новый баллон с газом, смог с сипом втянуть носом ледяной воздух, пахнущий гарью.

Едва он успел вскинуть перезаряженное оружие, как за спиной раздался рев двигателя и новый гулкий удар, сменившийся скрежетом и визгом раздираемого железа. Обернувшись, Кобылин увидел, что Санек своего добился, — огромная машина все-таки раздвинула тупым носом створки ворот и теперь протискивалась между ними, оставляя на железных углах клочья лака и краски. Колеса буксовали в глубоком снегу, двигатель надсадно ревел, и Кобылину показалось, что машина села. Он бросился к багажнику, с размаху, всем телом, ударился в него, пытаясь подтолкнуть огромную махину. Ноги заскользили, разъехались, и Алексей запоздало сообразил, что вряд ли стронет с места эту груду металла.

— Гриша! — крикнул он, упираясь плечом в прогибающееся железо багажника. — Гриша!

Машина завизжала движком, в лицо Кобылину ударила волна грязного снега из-под колес, джип тронулся с места и со скрежетом протиснулся сквозь приоткрытые створки железных ворот.

Алексей, не удержавшись на ногах, рухнул в снег, едва успев выставить перед собой руки. Оттолкнувшись от грязной, развороченной колесами земли, он попытался встать, поскользнулся, и в тот же миг крепкая рука ухватила его за локоть.

— В машину, — рявкнул в ухо охотнику Борода, рывком поднимая друга на ноги. — Быстро!

Кобылин шагнул в сторону, оглянулся. Большая машина застыла в снегу сразу за воротами. Из выхлопной трубы валил сизый дым, перегруженный движок надсадно завывал, заглушая все звуки, но сквозь заднее стекло было видно, как старикан, сидевший в багажнике, призывно машет рукой.

— Быстрее, — повторил Григорий, одной рукой подталкивая друга, а другой поднимая ствол своего оружия.

Отвернувшись от машины, Алексей окинул взглядом двор коттеджа. От белого чистого покрова не осталось и следа — снег бугрился огромными провалами и волнами, был покрыт копотью и гарью. И он вовсе не был пуст — прямо на глазах у охотника из-за крыльца вывернулась блестящая дымка. Потянувшись вверх и став похожим на веретено, нечисть плавно заскользила к охотникам, замершим у ворот. На лету тварь вращалась и словно всасывала снег нижним концом, набухая прямо на глазах. Через миг она превратилась в ревущий вихрь, и Борода вскинул огнемет. Кобылин судорожно зашарил под курткой, пытаясь достать пистолет, но Гриша снова толкнул его.

— Давай к машине, я здесь справлюсь…

Краем глаза Кобылин увидел, как с крыши дома вниз бесшумно потянулась струйка белого снега и стала собираться в сугроб на крыльце, и решил — пора. Протиснувшись в щель между содрогающимся багажником джипа и створкой ворот, он услышал рев огнемета за спиной — Борода снова пустил в дело оружие, отгораживая себя и ворота огненной стеной. Кобылин скользнул вдоль черного исцарапанного борта и приник к боковому окну у пустого пассажирского сиденья. Он даже не успел постучать — стекло тут же поползло вниз, и в лицо охотнику ударил горячий воздух салона.

— Давай! — заорал, надсаживаясь, Санек, вцепившись побелевшими пальцами в руль. — Валим отсюда, валим!

Кобылин просунул в окно голову и плечи — и тут же окунулся в тихий, но настойчивый вой пассажирок.

— Борода, — выдохнул он. — Сейчас Гриша… в багажник и стартуем…

— Твою… — взвыл в ответ Санек, и охотник, глянув в лобовое стекло, обомлел.

Огромный снежный пласт поднялся им навстречу, встал двухметровой стеной, как океанская волна, роняя ошметки белого снега, так похожего на хлопья пены.

— Третий, — успел выдохнуть Кобылин, и в тот же миг снежная волна обрушилась на машину.

От удара джип присел и отъехал назад. Кобылина швырнуло в салон, он ударился животом о раму и повис на ней, сложившись пополам. Лобовое стекло просело под тяжестью снежной волны, захрустело, поползло мелкой сетью трещин, и Кобылин почувствовал, как на него с крыши машины сыплется снег. И в тот же миг бабки заголосили, взвыли в полный голос, без слов, без интонаций — просто животным криком зверя, попавшего в капкан.

Сам Кобылин даже вскрикнуть не успел — рама окна снова толкнула его в живот, выбивая дыхание. Его подбросило, снова швырнуло вниз, затрясло. И только чиркнув носками сапог по снегу, он понял, что происходит.

Санек дал полный газ, и машина рванула вперед — сквозь снежные завалы, с залепленным наглухо лобовым стеклом. Наугад, не разбирая дороги, водила гнал свой джип, вжимая педаль газа в пол и подвывая от ужаса.

— Стой! — прохрипел Кобылин, болтаясь в окне машины и пытаясь уцепиться руками за спинку сиденья. — Стой, сука…

Санек не слышал его — сидел, вцепившись побелевшими руками в руль, пялился в засыпанное снегом стекло и выжимал газ. Машину снова подбросило, и Кобылин взвыл, когда его дробовик, спрятанный за подкладку куртки, впился в ребра. Санек же радостно всхлипнул — с лобового стекла сорвался кусок снежного пласта, и оказалось, что джип едет ровно по центральной дороге.

Обрадовавшийся Саня налег грудью на руль, словно пытаясь заставить машину ехать быстрее. Кобылина снова швырнуло в сторону, и он чуть не выпал из окна. Шаркнув ногами по огромному сугробу, Алекс ухватился рукой за подголовник кресла, рванулся вперед и ужом ввинтился в открытое окно.

Свалившись на сиденье, он перевернулся на спину и втянул в окно ноги. Машина скакала по сугробам на дороге, людей в салоне швыряло друг на друга и на стены, но Саня не обращал на это внимания — гнал вперед своего железного коня, ничуть не заботясь о его сохранности.

— Стой, — прохрипел Кобылин, приподнимаясь и хватая водителя за рукав. — Гриша!

— Уйди! — Санек мотнул головой и оскалился, как дикий зверь.

Кобылин бросил взгляд в окно — джип, оказывается, уже добрался до стоянки у выезда. Тогда он сунул руку под куртку, пытаясь нащупать дробовик, но тот зацепился за подкладку и никак не хотел вылезать. Охотник приподнялся, в тот же миг машина затормозила, и Кобылина швырнуло в лобовое стекло, что жалобно хрустнуло.

Джип, скользнув по снегу вперед, встал. Рев двигателя сменился едва слышным бормотанием, и в наступившей тишине стали слышны голоса пассажиров. Бабки уже не выли — едва слышно стонали.

Алексей, рухнувший обратно в кресло, глянул в стекло, еще залепленное комьями снега, и удовлетворенно хмыкнул. Джип уперся в бело-красный шлагбаум, перекрывавший выезд из поселка. Крепкая железная труба прочно сидела в заваренных пазах ворот и явно была готова выдержать натиск заграничной машинки.

— Ага, — удовлетворенно сказал Кобылин, одергивая куртку. — Приехали.

Повернувшись, он глянул на водителя. Тот сидел неподвижно, скорчившись, уткнувшись лбом в огромный руль. Словно почувствовав взгляд пассажира, Санек повернул бледное лицо с красными пятнами на щеках и простонал:

— Алексей… христомбогом… открой, а? Открой!

Кобылин хотел уже послать гонщика в такие края, в которых не всякий охотник за нечистью бывал, но за спиной кто-то всхлипнул, и охотник обернулся.

На заднем сиденье стало тихо. Толстая бабка, сидевшая в центре, откинулась на спинку кожаного сиденья да так и лежала, запрокинув к потолку побелевшее лицо. Марфа сидела рядом — неподвижно, закрыв глаза, да что-то шептала себе под нос. Старик, прижатый к двери, тормошил стонущую соседку, что натянула мохеровую шапку на самые глаза.

Стиснув зубы, Кобылин глянул в заднее стекло, пытаясь хоть что-то разобрать. Ничего там не было видно — так, белая дорога, туманный силуэт дома, оставшегося далеко позади… Алексей понимал, что в любой миг из белой пелены может встать дыбом новая снежная волна. А здесь — люди. Простые люди, которые уже почти вырвались из когтей смерти. А там, позади, остался один-единственный охотник, чья работа и заключается в том, чтобы вырвать этих людей из зубастой пасти чудовищ.

Медленно отвернувшись, Кобылин открыл дверцу и вывалился наружу, утонув в снегу на обочине. Немного помявшись, с грохотом захлопнул за собой дверцу и побрел к шлагбауму. Вопреки его опасениям, замка там не оказалось — простая цепь была накинута на железный штырь. Кобылин откинул его в сторону, налег всем телом на железную трубу, к которой были приварены две железные болванки, и шлагбаум начал подниматься.

Санек рванул с места, не дожидаясь, пока труба поднимется окончательно. Царапнув крышей о железяку, машина выкатилась на дорогу, ведущую в лес, и тут же встала, глухо урча двигателем. Кобылин, не двигаясь, смотрел на нее.

Водительская дверь распахнулась, и из салона высунулся Санек — раскрасневшийся, смущенный.

— Давай, — крикнул он. — Чего стоишь! Поехали!

Кобылин оглянулся, бросил взгляд на пустую дорогу.

Там, вдалеке, у высокого дома клубилась сизая поземка. Отсюда было плохо видно, что происходит у ворот, но Алексею показалось, что он увидел проблеск пламени, и сердце пропустило один удар.

— Езжайте, — крикнул он. — Вали в город, Санек! Только к ментам не ходи, в дурку сдадут!

— Давай с нами! — гаркнул в ответ парень, с тревогой оглядываясь на свой дом и метель над ним. — Поехали!

— Поезжай, Санек, — мягко отозвался Кобылин. — У меня тут еще кое-какая работенка осталась.

— Психованный, ей-богу! — в сердцах бросил Санек и, сплюнув, нырнул обратно в салон.

Хлопнула дверца, и тут же взревел мощный мотор машины. Черный джип, переваливаясь с боку на бок, неуклюже перебрался через огромный сугроб и двинулся по засыпанной снегом дороге к лесу.

Кобылин проводил его взглядом, потом со вздохом отпустил шлагбаум и развернулся. Оглядев стоянку у ворот и замерший на обочине «жигуленок», он похлопал себя по карманам и повернулся лицом к дому.

Над белой дорогой, развороченной колесами джипа, висела тишина. Лишь в небе гудели провода под током да издалека, от большого коттеджа, доносились едва слышимые треск и хруст.

За его спиной с железным лязгом упал шлагбаум, раз и навсегда отрезая путь на свободу.

— Вот и отличненько, — бодро сказал Кобылин, пытаясь вселить в себя немного оптимизма. — Теперь все стало проще. Теперь не надо оглядываться на гражданских…

Бросив взгляд на метель, что вилась над огромным коттеджем Сани, Алексей уже не столь уверенно пробормотал:

— Теперь никто не помешает мне надрать задницу этим сволочам…

Вышло неубедительно. Даже, скорее, жалко. Выматерившись от души, Кобылин натянул вязаную шапочку на самый нос и решительно зашагал по развороченной дороге обратно. За Гришей.

Вопреки всем ожиданиям, больше всего возни оказалось с трупом. Грузный председатель садоводческого товарищества, казалось, намертво вмерз в «Жигули» Григория и никак не хотел расставаться с водительским сиденьем. Кобылину пришлось потратить несколько драгоценных минут, чтобы осторожно вытащить окоченевшее скорченное тело из машины и положить его в снег подальше от колес.

Взявшись за ключи, торчавшие в замке зажигания, Алексей призадумался. Водить он умел, но в последнее время с практикой было туго. Вспоминая забытые движения, он повернул ключ и с замирающим сердцем стал вслушиваться в завывание стартера. Движок не завелся. Выругавшись, Кобылин перевел дух, крепче вцепился в руль и попробовал еще раз — в конце концов, машина Григория сильно отличалась от стандартного варианта «шестерки», свою любимицу он перебирал по винтику, вносил какие-то изменения и держал в полной боевой готовности. Она должна завестись. Должна! В конце концов, она же недавно заводилась, погибший председатель успел даже немного проехать…

Противные завывания стартера вдруг сменились бодрым чиханием. Движок взревел и закашлялся, пытаясь набрать обороты. Кобылин с облегчением выдохнул, только сейчас поняв, что затаил дыхание. Медленно отлепив пальцы от ледяного руля, он оглянулся, с сожалением взглянув на «ЗИЛ» газовой службы. Вот эта махина пришлась бы кстати. Но кабина закрыта, ключей нет, да и завести грузовик после того, как машина простояла на морозе не меньше суток, — та еще морока. Придется обходиться тем, что есть.

— Давай, ласточка, — шепнул Кобылин, включая первую передачу. — Не подведи.

«Шестерка» утробно заурчала, как огромная довольная кошка, и, повинуясь новому хозяину, медленно тронулась с места. Кобылин, который давно не сидел за рулем, газу не давал, осторожничал — боялся, что резко отпустит сцепление и придется все начинать сначала, как с ним не раз бывало. Но на этот раз все прошло идеально — машина тронулась с места тихо и легко, плавно, как скользящее перышко, и стала выбираться на дорогу, раздвигая бампером снег.

Выбравшись в колею, которую проложил джип Сани, охотник тихонько прибавил оборотов. Машина шла вперед, но медленно, цепляя днищем белый пласт, над которым легко скользил высокий джип. «Жигули» с более низкой посадкой просто ползли брюхом по снегу, пока их колеса утопали в колее от джипа.

Несмотря на холод, Кобылин взмок от пота — он прекрасно понимал, что если сейчас машина сядет брюхом в снег, а колеса начнут пробуксовывать — это конец. Отсюда он уже не выберется. Никогда. Именно поэтому он полз на первой передаче к дальнему концу поселка, хотя ему отчаянно хотелось врубить полный газ и мчаться в клубах снега на выручку другу… Который, возможно, уже не нуждается ни в чьей помощи.

Сжав зубы, Алексей включил вторую передачу, чуть прибавил газу, и «жигуленок» пополз быстрее, покачиваясь на кочках, прятавшихся под снегом. Следующие несколько минут показались Кобылину годами — машина медленно ползла по развороченной джипом дороге, а там, впереди, у дома с забором, клубились снежные вихри.

Когда Кобылин подъехал ближе и стали ясно видны распахнутые ворота, он увидел, что метель улеглась. Поземка, вившаяся между створок, куда-то сгинула, и железные створки стояли, призывно распахнутые. Джип оказался чуть шире «жигуленка», и Кобылин, сбросивший скорость, видел, что прекрасно впишется в щель между распахнутыми железными дверями. Ну, может, заденет бортом одну из железяк или снесет боковое зеркало… Но почему так тихо… Неужели опоздал?

Сглотнув, Кобылин нажал на педаль газа, и «шестерка», взревев перегруженным мотором, прыгнула в распахнутые ворота коттеджа.

Алексей не ошибся — правое зеркало с хрустом отлетело, и по пассажирской двери загрохотало железо. Под тяжелый скребущий звук «шестерка» выкатилась из железной хватки створок на двор, изрытый следами джипа.

Кобылин даже успел увидеть крыльцо, почти засыпанное снегом, и темную грузную фигуру, лежащую на ступеньках лицом вниз. А потом прямо перед машиной выросла волна снега и обрушилась на «жигуленок». Тот взвыл, пытаясь прорвать снежную пелену, забуксовал и содрогнулся от нового удара в правый бок. Кобылина швырнуло на дверцу, его ноги слетели с педалей, и «шестерка», коротко рыкнув, заглохла.

За стеклами машины скользила белоснежная мгла, застилая вид. Казалось, «шестерка» утонула в живой белой воде, и теперь течение мягко огибает ее, ласково касаясь железных боков холодными волнами. Из всех звуков остался лишь тихий шорох — это белый зернистый снег терся о бока машины, пытаясь обточить «шестерку», как речную гальку.

— Вот черт, — выдохнул Кобылин, и тут же с глухим железным звоном слева лопнуло заднее пассажирское стекло.

На заднее сиденье хлынул белый поток снега, заполняя салон ледяным дыханием. Кобылин щелкнул замком водительской дверцы, уперся в нее коленом и с огромным трудом выдавил наружу. В лицо ударила тугая волна обжигающе холодного снега. Волна попыталась вдавить Алексея обратно в салон обреченного «жигуленка», но охотник левой рукой уцепился за стойку двери, а правой вырвал из-за пазухи заботливо отогретый теплом тела пистолет.

Шипящая струя пылающего газа ударила в белую стену снега, в лицо Кобылину брызнули капли воды, и в тот же миг он увидел стену дома. Снежная волна оказалась не такой уж огромной, она скорее напоминала дымку, и потому пылающий факел горящего газа пробил ее насквозь, разодрав, как гнилую простыню. Кобылин рывком выбрался из машины, выстрелил еще раз и взмахнул своим оружием, как пылающим огненным мечом, разгоняя белую хмарь.

Метель распалась на куски, осела каплями на сугробы вокруг машины, и Кобылин рванулся к крыльцу, до которого оставалось всего несколько метров. Он одолел их за пару секунд, высоко выпрыгивая из сугробов. У самых ступенек успел даже обернуться и увидел, как от засыпанной машины к нему скользит по снегу сверкающий снежинками ком. Кобылин вскинул оружие и выпустил длинную струю пламени, что лизнула дымку, состоящую из сотен крохотных снежинок. Поземка распалась ворохом блестящих льдинок, осела в снег. И снова начала подниматься, забирая в себя новые снежинки из сугроба. Тогда Кобылин выстрелил еще раз. И еще.

Длинные струи пламени плавили сугробы перед крыльцом, не давали дымке подняться и превратиться в снежную волну. Когда пламя уменьшилось, Кобылин спохватился и отпустил курок, экономя заряд. От странной поземки осталась лишь крохотная живая полоска снега, что медленно, как ленивая змейка, заскользила в сторону погребенного под снегом «жигуленка».

Кобылин сунул раскаленное оружие в карман куртки и нагнулся над телом Гриши. Ухватив его за ворот кожаного плаща, что застыл и стал похож на жесткий пластик, Алексей одним рывком втащил Гришу на крыльцо, к двери. С плеча Бороды сорвалась сумка с газовым баллоном, труба отлетела в сторону, но Кобылин не собирался подбирать все это барахло. Открыв деревянную дверь, он одним пинком распахнул железную, так и оставшуюся не запертой после бегства обитателей коттеджа, и, наклонившись, ухватил Гришу за ворот двумя руками.

С коротким выдохом охотник тронулся с места, потащив за собой неподвижное тело друга. Одним рывком он перевалил его через порог, протащил чуть глубже в полутемный коридор и тут же бросился обратно — закрывать дверь. Он успел — захлопнул железную дверцу за секунду до того, как в нее с гулом ударил первый ледяной ком.

Закрыв дверь на засов, Кобылин обернулся к Григорию, что все еще лежал на полу. Здесь, в коридоре, было тепло. Пар изо рта не шел, после улицы тепло обжигало щеки, но Алексей чувствовал, что здесь далеко не так жарко, как раньше. Со стоном склонившись над Гришей, он перевернул его и заглянул в лицо, покрытое инеем. Крылья носа чуть заметно подрагивали — Борода дышал, а значит, был жив. Шумно выдохнув, Кобылин подхватил друга под мышки и волоком потащил за собой по коридору.

За ними по светлому паркету тянулся след из талой и грязной воды, пахнущей гарью. Его Кобылин увидел, только когда толкнул ногой дверь кухни, распахивая ее настежь. Именно тогда он и заметил, что вода, оставшаяся у самой железной двери, уже начинает подмерзать. Выругавшись от души, охотник втащил Гришу в кухню, подволок к газовой плите, что дышала жаром от четырех работающих конфорок, и разжал пальцы.

Борода грузно упал на пол, раскинул руки и тихо всхлипнул. Кобылин, пошатываясь от усталости, вернулся к двери и плотно ее закрыл. Потом подошел к Грише и лег на пол рядом с ним. И стал наслаждаться теплом, что ручьями растекалось по кухне от работающей на полную мощность плиты.

Он так лежал минуту, а может, две — просто тупо уставившись в потолок. Там, на деревянных досках, уже начинали набухать капли воды. Но они еще не замерзали. Пока еще нет.

— Кобылин, — хрипло позвал Гриша.