Война чудовищ Афанасьев Роман

Приземлился он прямо у стола: мягко и беззвучно, словно лесная кошка. Пустяк, при его-то курином весе, а приятно – подобный трюк обычно выводил собеседника из равновесия. Но сейчас граф сомневался, что он сработает – вампира нелегко удивить эквилибристикой.

Выпрямившись, Эрмин вытянул из-под стола маленький пуфик и уселся напротив ночного гостя. Поставил локти на столешницу и взглянул прямо в белое, как простыня, лицо.

– Итак, – тихо сказал Эрмин, – что вы хотите мне сообщить?

– Думаю, вам известно, какую политику проводит Дарелен на границе с Ривастаном? – осведомился вампир.

– Мне известно о Сагеме, – отозвался граф.

– Тогда, думаю, вы понимаете, что над вашим королевством нависла нешуточная угроза?

– Понимаю, – согласился Эрмин. – Но мне известно и о Ташаме.

Вампир опустил голову, показывая, что понял намек.

– И все же, граф, вы понимаете, что удар со стороны Дарелена может оказаться губительным для королевства, балансирующего на грани войны с соседями. Волдер и Тарим ждут, когда Ривастан получит удар в спину. Тогда они и атакуют.

– Давайте перейдем сразу к делу, умоляю, – попросил Эрмин, картинно прикрывая ладонью рот. – Очень спать хочется.

– Это вы перехватили вампиров, посланных Риго за магическим клинком? – спросил упырь.

Граф ничего не ответил, только чуть улыбнулся – тонко и расчетливо, чтобы собеседник понял нужное без слов.

– Значит, Узник Дарелена на вашей стороне. И его клинок, – уверенно заключил упырь.

– Кажется, вы хотели передать мне какое-то сообщение, – мягко сказал советник короля. – А вы, милейший, задаете вопросы, на которые я не могу ответить. Нехорошо.

– Ладно, – ответил кровосос и нахмурился. – Нам и так многое известно. Что вы скажете, если Дарелен предложит вам мир и пообещает, что больше ни один вампир не ступит на землю Ривастана?

Эрмин кивнул, словно оправдались все его предположения, и широко улыбнулся, отчаянно жалея, что у него нет таких сверкающих клыков как у вампиров.

– Что же, – сказал он. – Теперь Риго де Сальва не так уверен в своих силах? Граф Дарелена готов пойти на попятный и умерить свой аппетит?

– Не он, – веско уронил упырь. – Вовсе не он.

Эрмин вздрогнул. В голове словно щелкнул гномий замок, и все части головоломки встали на свои места, открывая чудесную картину. Все стало кристально ясно, настолько, что у графа даже дух захватило от восторга.

– Это меняет дело, – тихо произнес он. – А вот с этого места, прошу вас, любезнейший, поподробнее.

Вампир подался вперед, наклонился над столом и начал рассказывать.

– Так ты жив, – сказал Сигмон. – Сбежал?

Риго де Сальва мотнул головой. Нет. Не сбежал. Он хмурился, словно и не был рад встрече с другом, и на его лице так и не появилась улыбка. Но тан не обратил на это ни малейшего внимания.

– Арли? Где она, что с ней?

– С ней все хорошо, – ответил Риго. – Она сейчас далеко, но в добром здравии.

– Она спрашивала обо мне? Что-нибудь говорила о нас?

Де Сальва молчал, не сводя с тана пронзительного взгляда, пытаясь увидеть то, что творится в душе пленника.

– Где она? – продолжал расспрашивать Сигмон. – Как мне ее найти? Благие небеса, Риго, я так рад, что ты тут появился...

Он все говорил и говорил, не обращая внимания на то, что вампир не отвечает, все расспрашивал об Арли. Рассказывал, как искал ее, как попал в плен, и только когда де Сальва отвел взгляд, Сигмон замолчал на полуслове. Туман в голове, навеянный снотворным, рассеялся, а по спине пробежал недобрый холодок. Тана словно обдало холодной водой – плеснуло щедро в лицо и за шиворот, пробуждая от сна.

– Это ты, да? – глухо спросил Сигмон. – Ты по-прежнему правишь Дареленом? Тебя не свергали и не заточали в темницу. Ты не бежал из плена и не разыскивал меня, чтобы помочь. Да?

– Я мог бы солгать, – отозвался Риго. – Притвориться, что пробрался сюда тайком, освободить тебя от оков и попросить о помощи. Но ты все равно бы узнал и возненавидел меня за обман. Нет, Сигмон, я буду говорить с тобой откровенно, надеясь, что ты поймешь меня.

– Так это все твоих рук дело? – Сигмон прикрыл глаза, вспоминая пустые улицы Сагема. – Зачем, Риго? Проклятье небесам, что же ты наделал!

– Я сделал то, что необходимо, – ответил граф. – Я расскажу тебе все, и ты сам решишь, чему верить.

– Нет, – покачал головой тан, – я этого не пойму никогда. Я и сейчас не понимаю...

– Мой народ вымирает, – перебил его Риго. – Я его правитель и должен заботиться о своих подданных. Не горячись, Сигмон. Выслушай меня. Пожалуйста, просто послушай.

– А что мне остается? – отозвался тан, пошевелив скованными руками. – Это тоже твоя идея?

– Просто послушай, – снова попросил вампир. – Я помню – у тебя горячий нрав, и когда ты узнаешь, что я все еще правитель Дарелена, то бросишься в драку без разговоров. Мне нужно немного твоего внимания.

– Ладно, – мрачно отозвался тан. – Начинай.

Он сжал зубы и уставился на графа так, словно хотел прожечь его взглядом насквозь. В душе кипела ярость. Он был ошеломлен, испуган и растерян. Но гнев, не растраченный в недавней схватке, кипел в жилах. Если бы не оковы, быть может, он и кинулся бы на друга. На бывшего друга, обернувшегося врагом. Но где-то в уголке души тлел огонек надежды: быть может, Риго все объяснит? Быть может, он и не виноват в потоках крови, что заливали улицы городов Ривастана? Быть может, и не он устроил бойню в Сагеме и Ташаме?

– Итак, – спокойно сказал граф, – мой народ вымирает. Ты сам это знаешь, Сигмон. Старших становиться все меньше и меньше. С каждым поколением наша кровь слабеет. Ночного народа осталось мало, а браки с людьми порождают ублюдков Младших, в которых проявляются недостатки обеих рас. Только представь, Сигмон: лет через сто мой род исчезнет. В Дарелене не останется ни одного вампира с чистой кровью. Еще сотня лет – и от нас останутся только легенды.

– И хорошо бы, – мрачно бросил тан, вспоминая трупы на улицах.

– Не говори так, – попросил Риго. – Мы все имеем право на жизнь. Все мы, в которых течет иная кровь. Люди победили в войне рас. Они захватили весь наш мир и вскоре заселят его полностью. Но даже побежденные эльфы и гномы получили свой шанс. Одни затаились в лесах, другие ушли в горы, но и те и другие продолжают жить. Их число растет – хоть медленно, но верно. Они торгуют с людьми, заключают союзы и продолжают жить как народ. А мы вымираем.

– Никто вас специально не травил, – отозвался Сигмон. – Вы могли бы и дальше жить в Дарелене. Зачем ты напал на Ривастан? И что теперь происходит с вампирами? Я думал, что знаю о вас все. Я верил тебе и Арли, но оказалось, меня обманули. Вы можете обращать людей в упырей, как сказано в старых легендах.

– Увы, – сказал граф. – Это так. Ведь это единственный шанс выжить. Только так мы можем быстро получить новых Старших, только так мы можем размножаться по-настоящему. За полгода нас стало вдвое больше. И с каждым днем наш род растет. Это возрождение – то, о чем веками мечтали все правители Дарелена. Это жизнь моего народа, Сигмон, настоящая жизнь, а не медленное гниение на окраинах истории.

– Но почему за счет других! – взъярился тан. – По какому праву вы убиваете людей? Кто дал вам такое право – превращать людей в нежить, в себе подобных, без их согласия?

– А кто дал право людям убивать эльфов и гномов? – спросил вампир. – Кто дал вам право выгонять их с насиженных мест, разорять древние города других рас и заселять те земли, что от начала времен принадлежали другим?

– Это война, – отозвался тан. – Это в порядке вещей. Даже обычные звери сражаются за свою территорию, и побеждает сильнейший. В этот раз сильнее оказались люди. Пусть мы завоевали полмира, но мы не превращаем его в мертвую пустыню!

– Значит, ты ссылаешься на право сильного? Кто сильнее, тот и прав? – отозвался Риго. – Так чем же ты недоволен – в этот раз сильнейшим оказался ночной народ.

– Еще нет! – бросил тан.

– Пока еще нет, – признал вампир. – Но так будет. Время людей проходит. Я не хочу завоевать весь мир. Я хочу только спасти свой народ, дать ему возможно жить и развиваться как полноценной расе. Вот в чем моя правда, Сигмон.

– Но не таким же путем! Ты просто уничтожаешь людей, превращаешь их в чудовищ, относишься к ним как к скоту!

– Нет, – покачал головой Риго. – Все останется как раньше. Ты же проехал через Дарелен и все видел сам. Люди по-прежнему живут в городах, работают на полях, торгуют. Жизнь продолжается. Она стала немного другой для людей, но все не так ужасно, как тебе кажется.

– Это не жизнь, – покачал головой Сигмон, вспоминая испуганных горожан, прячущихся в домах. – Это смерть рода человеческого.

– Вовсе нет. Никто не собирается убивать всех людей. Только отобрать у них власть.

– Но почему? Что тебе до власти людей? Зачем ты напал на Ривастан?

– Да потому что если я не захвачу Ривастан, то через год он сотрет Дарелен с лица земли! Люди всегда уничтожают то, что не в силах понять или принять. И когда королю Геордору станет известно, что мой народ не вымирает, а, наоборот, расцветает, он нападет на мое графство. Сравняет его с землей. Мы можем уцелеть только одним способом: напав первыми. Нам нужно набрать столько сил, чтобы нельзя было опрокинуть нас одним ударом и за одну ночь уничтожить весь наш народ. Сейчас удобный момент – люди, оказавшись без врага, принялись друг за друга, вымещая на соседях свою природную жестокость. Я же напал на Ривастан, только чтобы выжить. Можешь считать это защитой, а не нападением.

– Вот уж нет, – холодно отозвался тан. – Вы, граф, перешли все границы дозволенного. И я рад, что мне хоть как-то удалось нарушить ваши планы.

– Верно, – Риго помрачнел. – Все пошло не так, как задумывалось. Но еще не поздно все исправить. Можно обойтись без лишней крови, без ненужной жестокости. Поэтому я и решил поговорить с тобой.

– Со мной? – Сигмон вскинул бровь. – Отчего же со мной?

– Потому что ты должен мне помочь.

– Помочь? – искренне ужаснулся тан. – Я?

– Да, именно ты. Сигмон, посмотри на себя. Ты тоже не человек. Ты принадлежишь к особому роду, который исчезнет с земли после твоей смерти. Ты когда-нибудь задумывался об этом?

– Я человек, – холодно отозвался Сигмон. – Не вы ли, граф, полтора года назад убеждали меня в этом?

– О да, – отозвался Риго. – В том и дело. Ты одновременно и человек и нет, поэтому ты должен понять меня, Сигмон. Ты знаешь, как жестоки люди, как люто они ненавидят всех, кто хоть чем-то отличается от них. Ведь ты испытал это на собственной шкуре, верно?

– Верно, – признал Сигмон. – Испытал. Но ни разу я не думал о том, чтобы заковать человечество в цепи, бросить на колени и использовать как еду. Среди нас есть и отъявленные негодяи, и прекрасные люди. И до недавнего времени я думал, что то же самое можно сказать о вампирах. Но теперь я в этом не уверен.

– Постой, – Риго поднял руку. – Подожди. Значит, ты собираешься встать на сторону Ривастана и сражаться под его знаменами? Чтобы спасти людей?

– Да. И я своего решения не изменю, что бы ты ни говорил.

– И не надо изменять. Я прошу тебя только об одном – вернись в Ривастан и убеди их отступить. Так ты спасешь больше людей, чем если начнешь размахивать клинком. Восточные земли Ривастана все равно будут потеряны для людей, мы займем их к осени. Но еще останутся свободными западные земли, что граничат с Волдером и Таримом. Люди смогут жить и ничего не опасаться – мы не будем нападать на соседей. У нас появится своя страна, большая и принадлежащая только нам. Как только ночной народ станет настолько сильным, чтобы постоять за себя, мы прекратим агрессию и будем рады всем соседям.

– А потом? – с горечью спросил тан. – Когда вы перестанете помещаться на завоеванных землях? Кому придется умереть – Тариму или Волдеру?

– То решать не нам, – ответил Риго. – Это будет так нескоро, что эти заботы лягут на плечи наших внуков, а может, и правнуков.

Сигмон взглянул на бывшего друга так, словно увидел его первый раз в жизни. В некотором смысле это так и было – ведь, в сущности, он почти ничего не знал о Риго де Сальва. Он не рос вместе с ним, не беседовал часами напролет, не делил с ним беды и радости... Он просто случайный знакомый. И все же...

– В тебе что-то изменилось, – тихо сказал Сигмон. – Когда мы виделись в последний раз, ты был совсем другим.

Риго тихо рассмеялся, но в его голосе не было ни тени веселья.

– С той поры много времени прошло, – ответил он. – Мне открылась правда, Сигмон, и она меня изменила. Мой народ должен был умереть, исчезнуть навсегда, рассыпаться прахом вместе с ветхими страницами древних сказаний. А я смогу его спасти. Вот и вся правда, Сигмон.

– Это неправильная правда, – тихо сказал тан. – Раз она заставляет тебя убивать невинных и жаждать крови слабых.

– Вампирам к этому не привыкать, верно? – граф улыбнулся. – Но хватит. Время уходит, ночь не вечна. Ты поможешь мне убедить людей, что лучше сдаться, чем воевать?

– Нет.

– Подумай еще раз. Если я пойду войной на Ривастан, будет много крови. Очень много крови и с той, и с другой стороны. Мы победим, но эта война станет самой жестокой в истории наших королевств. А если убедить людей принять нашу власть, смертей почти не будет. Не больше, чем необходимо. Ты знаешь сам – вампиру немного нужно.

– Я знаю, сколько нужно упырю, – спокойно отозвался тан. – Узнал прямо сейчас. Мой ответ – нет.

Риго наклонил голову, соглашаясь со словами пленника.

– Я так и думал, – сказал он. – Ты слишком горяч. Но у тебя есть голова на плечах, и ты умеешь ею пользоваться. Тебе нужно немного поразмыслить, и ты поймешь – я прав. Я и не рассчитывал убедить тебя сразу. Так что, боюсь, тебе придется немного потерпеть, эти оковы останутся на тебе до тех пор, пока ты не прибудешь в мой замок. А там я подберу тебе более удобные апартаменты и сниму с тебя цепи. Мои маги стали сильнее, чем раньше, и в грубом железе больше нет нужды.

Сигмон не ответил. Он отвернулся и уставился в стену, сквозь которую пробивался зыбкий свет луны. Тогда граф поклонился, любезно, как на светском приеме, и вежливо улыбнулся.

– До встречи, Сигмон. Мне, к сожалению, пора. Ночь на исходе. Но завтра вечером мы встретимся вновь. Мои слуги уже готовят для тебя специальный экипаж. Прошу тебя только об одном – не сопротивляйся, ты все равно не освободишься, но можешь сам себе навредить. Мне бы этого не хотелось.

Тан даже не повернулся. Он смотрел в стену и не обращал на графа Дарелена никакого внимания, словно тот и не стоял рядом. Увидев, что пленник не отвечает, Риго пожал плечами, развернулся и пошел к двери.

– Подожди, – вырвалось у Сигмона. – Арли ты тоже держишь на цепи?

Граф остановился в дверях, и лунный свет превратил его фигуру в черный силуэт вырезанный из черной бумаги.

– Почему же на цепи, – обиделся он. – Арли живет в замке и помогает мне по мере сил. Ведь она же моя сестра.

– Ты лжешь! – выдохнул тан. – Она не может тебе помогать!

– Может, – серьезно сказал Риго. – Она вампир. В ней кровь нашего народа и кровь правителей Дарелена. Она отдаст все, что у нее есть, чтобы не дать умереть нашему народу.

– Я не верю тебе! – крикнул тан. – Не верю!

– Как угодно, – отозвался Риго. – Не могу обещать, что вы встретитесь в замке, но если это случится, ты убедишься сам: Арли – достойный наследник правителей Дарелена. Верность своему народу сильнее любых уз, Сигмон. По крайней мере, у вампиров. До скорой встречи.

Он махнул рукой и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Сигмон уткнулся носом в холодный металл и до боли в скулах сжал зубы. Он слышал, как Риго зовет кучера, как храпят лошади в упряжке, слышал, как отъезжает карета. И все это время он сдерживался. Но когда все звуки стихли и он остался один на один с ночью, то боль выплеснулась из сердца огненным потоком. Тан не плакал – просто капельки соленой воды сами по себе катились из глаз, обжигая щеки.

– Ложь, – прошептал Сигмон. – Это ложь.

Но сердце уже поверило тому, в чем еще сомневался разум. Перед таном из темноты вставала знакомая до боли картина – пылающий зеленым огнем меч занесен над прекрасным лицом... Кто и когда рассказал ему об этом, кто пытался его предупредить? Он не верил этому видению тогда, не верил и сейчас. Сигмон знал: он не допустит этого. Никогда в жизни. Лгал Риго или говорил правду – это не имело значения. Только бы не сбылся этот кошмар, только бы не сбылся...

Впервые за последние полгода Сигмон почувствовал, что не хочет видеть Арли. Не хочет ее искать, не хочет с ней встречаться, не хочет говорить... Не сейчас. Только не сейчас.

Шершавый металл приятно холодил лоб. Сигмон слышал, как за стеной возятся Старшие, но сидел неподвижно, пытаясь понять, чего ему больше хочется: умереть прямо сейчас или сначала все же увидеть Арли?

Остаток ночи Сигмон провел без сна, согнувшись, как надломленный стебель. Он положил щеку на верхнюю колодку и смотрел в темноту. В голове было пусто – обрывки мыслей и видений метались стаей испуганных птиц, лишь иногда зажигая огонь в пустых глазах тана. Он сразу поверил Риго – сразу и безоговорочно. Арли не хотела его видеть, это он чувствовал и раньше, только боялся признаться в этом самому себе. Теперь он знал причину: она нашла свой путь, свою дорогу в этом мире, а он, получеловек-получудовище, остался на обочине. Не мог он составить ей хорошую пару, не мог поддержать возрождение ее народа, так же как и не мог дать ей то, что она желала всем сердцем – свободу.

Иногда ему казалось, что он плачет, но щеки оставались сухими. Весь мир сжался в одно темное пятно и Сигмон утонул в нем, как муха в чернильной кляксе. На время он потерял слух, зрение, чутье – все. И очень хотел потерять разум.

Он слышал, как переругивались за стеной сарая вампиры – все никак не могли найти подходящую повозку для пленника, закованного в пару кузнечных наковален. Перед самым рассветом успокоились – так ничего и не нашли, да и отправляться в дорогу было поздно. Краем уха Сигмон слышал, что Старшие разговаривали и с людьми. Он знал – рано или поздно они придумают, как доставить его в замок графа Дарелена, но это его не интересовало. Будущее ему не нравилось – слишком сильно ударило его настоящее. Он ушел в себя так глубоко, что даже не заметил, как стало светлеть.

Утро застало его врасплох. Казалось, он только моргнул, и темнота, словно по волшебству, сменилась рассветом. Сквозь щели в стенах сарая мягко лился серебристый свет с красноватым отливом, неся первые проблески зари. И только тогда Сигмон понял, что все-таки спал.

Он снова закрыл глаза. Тан Сигмон Ла Тойя хотел спать. Забыться, уйти в сияющие сны и больше не возвращаться сюда, в этот грубый и жестокий мир. Но его другая часть – зверь, обросший чешуйчатой шкурой, – не желала сдаваться. Зверь хотел жить. И мстить. Он и только он думал сейчас об опасностях, о плене и о странных запахах, что просачивались сквозь дверь. Зверь хотел выжить – такова была его звериная натура, и никакие горести его слабой половинки не могли заставить его отказаться от этой жажды.

Именно зверь первым услышал странный шорох и привычно насторожился. Он звал свою половинку, человеческую часть Сигмона, что сжалась в крохотный комочек в дальнем уголке души. Но тан не откликался: он смотрел в стену сарая, не желая даже осознавать себя. Зверь не сдавался – он тормошил Сигмона, пытался заставить проснуться и вернуться к жизни. Если бы он мог отделиться от человеческого тела, то наверняка принял бы облик лохматой собаки, что пытается разбудить хозяина: лижет ему руки, тычется мокрым носом в лицо и вежливо покусывает пальцы. Но тан не обращал внимания на свою беспокойную половинку. Ему было все равно, что там, снаружи. Он хотел свернуться калачиком и навсегда забыться тяжелым сном без видений. Он не хотел жить. И тогда зверь куснул по-настоящему.

Когти упырей драли его тело, а рядом кричала жена, прикрывая собой маленькую дочь. Он чувствовал, как кровь из разодранного горла течет по груди горячей волной, но все не падал – просто не мог позволить себе умереть сейчас...

Он видел перед собой окоченевший труп сына, что только вчера впервые забрался в седло, а горло саднил терпкий вкус крови. В окно било горячее солнце, подбираясь все ближе, но он не шевелился, зная, что скоро его серого лица коснется очищающее пламя...

Он стоял на коленях, и умолял о смерти человека с мечом. А за спиной у него стояли призрачные тени жены и двух дочек – молчаливые, невидимые живым, сверлившие спину немым укором. Их кровь жгла его изнутри подобно расплавленному металлу, а человек с мечом плакал, не желая опускать клинок на шею бывшего друга...

Сигмон вскинул голову, отшатнулся и чуть не вывихнул обе руки. Видения были такими яркими, что вкус горькой крови заполнил его рот и заставил давиться тошнотой. Стыд пронзил его тело – от пяток до макушки, заставил содрогнуться от отвращения к самому себе. Щеки вспыхнули румянцем – как, как он мог позволить случиться такому? Тогда, почти два года назад, в подвал к Фаомару его привело желание защитить людей. Спасти их от чудовища, выходившего по ночам на охоту. Он до сих пор видел иногда во снах мертвую Ишку, раскинувшуюся на траве. Это сотворил демон – чудовищная ошибка колдуна, что вырвалась на свободу. Тогда он и лишился части своей человечности. Но защитил людей, сделал то, что был должен. Остался человеком, несмотря на чешую, сковавшую его тело. А теперь, когда алчущие крови демоны грозили заполонить весь Ривастан... Он закрывает глаза?

Тан огляделся. Заря сочилась сквозь щели зловещим багрянцем, бросая на утоптанный земляной пол кровавые отблески. Сигмон прищурился. Кровь. Будет кровь – и много, целые потоки крови упырей, надо лишь только выбраться из этих проклятых колодок.

Он попытался приподнять кусок железа, придавивший руки. Тот шевельнулся – но едва-едва. Он был прикован к нижнему, тому, что держал ноги, а тан не мог нащупать скобы или замок. Ничего. Силы возвращались – постепенно, но возвращались. Тело справилось с отравой, и Сигмон чувствовал, как изнутри поднимается привычное тепло. Серый туман перед глазами рассеялся, вернулись слух и чутье. Внутри утробно рыкнул довольный зверь и тан почувствовал себя так, словно у него с головы сорвали покрывало: он снова ощущал этот прекрасный мир, остро и ярко, как и положено настоящему чудовищу.

У него впереди целый день – это Сигмон прекрасно понимал. Вампиры вернутся только к ночи, днем они не будут бродить по улицам, залитым солнечным светом. Ему нужно освободиться до наступленья темноты. Задача не из легких, но не зря же он столько раз попадал в темницы и по праву заработал прозвище Узник. Он снова в плену у Дарелена, и нужно только сдвинуть эту проклятую железку...

Вскинув голову, Сигмон прислушался. Конечно, проклятые упыри не оставили его без присмотра. Он чувствовал – снаружи есть люди. Десятка два, не меньше. Он ощущал их силу, чуял их страх – слухи о вчерашней бойне у таверны дошли и до его тюремщиков. Но Сигмон заметил в их страхе и нотку неуверенности. Два десятка охранников – вот как его боялись. Что же, для такой робости у них есть причины.

Сигмон прижал подбородок к груди, напряг руки и стал раскачивать колодки. Он не мог встать, не мог хорошенько упереться в пол для рывка, но надеялся, что потихоньку расшатает железные половинки. Стражникам предстоит очень сильно удивиться. Очень.

И все же первым удивился он сам.

Тан сразу услышал этот хрип: уловил в нем и удивление, и страх, и боль... Он понял, что произошло, даже раньше охранников, стоявших снаружи и принялся яростно раскачивать колодки. Когда раздался первый крик, он прикусил губу и попытался разорвать оковы. Не вышло. Под звон мечей и крики стражи Сигмон терзал непослушное железо, пытаясь освободить хотя бы руки. Кто напал на его тюремщиков – деревенские, восставшие против кровососов, враги Риго, или просто разбойники, он не знал и даже не догадывался. Зато был уверен – если он сейчас же не избавится от оков, его не спасет никакая шкура.

У самой двери раздался крик и резко оборвался. На землю упало тело, дверь распахнулась, и тан чуть не взвыл от отчаянья – оковы держали крепко. А потом в сарай ввалился человек с огромным ножом в руках и тан прикусил язык.

– Сигмон! – воскликнул Рон. – Живой!

– Прах тебя возьми, – пробормотал тан. – Что ты тут делаешь?

– Угадай! – ухмыльнулся алхимик.

Прикрыв дверь, из-за которой, заглушая звон мечей, неслась отборная брань, он подошел к другу, и опустился на колени перед колодками. Спрятав нож, Рон достал из-за пояса связку железных ключей и склонился над оковами.

– Что там? – спросил Сигмон.

– Четыре скобы и два замка, – отозвался алхимик, и что-то звонко щелкнуло. – Уже один.

– А кто остался во дворе? – осведомился тан, прислушиваясь к воплям.

– Корд, – коротко отозвался Рон. – Не верти руками, ты мне мешаешь!

– Как вы меня нашли?

Алхимик не ответил. Он прищурился, поднял плечи, шевельнул ими, словно пловец, готовящийся к нырку, и вновь раздался щелчок.

– Давай, – скомандовал он, поднимаясь на ноги.

Сигмон напряг спину, и железная чушка с выемками для рук вздрогнула. Тан резко разогнулся и свалил ее в сторону, прямо под ноги Рону, едва успевшему отскочить в сторону.

– Всегда мечтал об этом, – заявил он, наблюдая за Сигмоном, пытавшимся расправить затекшие ноги.

– О чем это? – буркнул тан, поднимаясь на колени.

– Спасти тебя! – обиженно отозвался алхимик. – Обычно ты спасаешь мою задницу, а тут в роли героя выступил я. Пожалуй, в новой балладе найдется куплет и для меня.

Сигмон ухватил алхимика за руку и тяжело поднялся. Его пошатывало – все тело затекло. Ноги подгибались, а голова закружилась, словно он забрался на высокую гору.

– Ты как, – спросил Рон, подставляя плечо. – Идти можешь?

– Сейчас, – выдохнул тан. – Минуту.

Он прикрыл глаза и сглотнул. Там, за стеной, дрался Корд – один против двух десятков. И Рон пришел за ним, хотя тан снова бросил его, сбежав ночью, тайком, словно вор, обчистивший карманы доверчивого спутника. А они пришли за ним, пришли, не смотря ни на что, пройдя сквозь страну кровососов, на каждом шагу рискуя жизнью, а он стоит как беспомощная кукла, не в силах даже поднять руку...

Зарычав, Сигмон отпустил плечо алхимика и сделал шаг. Потом второй. Кровь огнем пробежала по жилам, возвращая силы, а внутри довольно оскалился зверь. Не обращая внимания на Рона, Сигмон подошел к двери сарая, распахнул ее настежь. В лицо плеснуло солнце и, прищурившись, тан вышел в сияние дня.

Корд стоял к нему спиной, закрывая вход в сарай от десятка мечников. Те выстроились в ряд, но не подходили ближе: на земле, у ног капитана стражи, распростерлись мертвые тела – пятеро охранников нашли свое последнее пристанище. Корд же не получил даже царапин. На нем была тонкая длинная кольчуга, перехваченная широким кожаным ремнем. На поясе висел простой меч, но в руке капитан держал тяжелую саблю, похожую на абордажный клинок. На другой висел маленький круглый щит, пробитый коротким болтом. Стрелок, все еще сжимавший маленький арбалет, лежал у ног Демистона с расколотой головой.

Заслышав скрип двери, капитан обернулся, бросил взгляд через плечо на Сигмона и коротко кивнул. Строй мечников подался вперед, но Корд шагнул им навстречу, и солдаты попятились.

Сигмон оглянулся. Сарай стоял на отшибе, чуть в стороне от домов, и был обнесен высоким забором из досок. Путь к воротам преграждали воины, ставшие тюремщиками тана. По виду – обычные разбойники: одежда, ничуть не напоминавшая мундиры, доспехов нет, только в руках одинаковые полуторные мечи, выданные, видно, всем сразу. Это не гвардия графа Дарелена. Не войска. Просто подручные, которым велели караулить пленника до наступления темноты. Сигмон знал, что Корд пройдет сквозь их строй, как нож сквозь масло.

– Сигги, – тихо позвал Рон, появляясь в дверях. – Там, у первых домов, кони. Надо только пройти к ним.

– А чего мы ждем? – так же тихо осведомился тан.

– Лучники, – отозвался алхимик. – Они где-то тут.

Сигмон кивнул. Конечно. Десяток мечников еще на ногах, пятеро на земле, значит, еще пяток тюремщиков прячутся за забором. Ждут, когда кто-то подставится под выстрел. Кольчуга Корда им не по зубам, видно, в этом уже убедились. Значит, остается сам пленник и Рон.

Запрокинув голову к безоблачному небу, Сигмон вздохнул. Солнечный свет и свежесть весеннего утра вернули его к жизни. Но главное... Главное, что за ним пришли друзья. Они искали его, он все еще нужен – Рону, Корду, Ташаму и всему Ривастану. Нужен людям – всем, что есть на свете. Хотелось жить. Встать и идти. И тан пошел.

Поравнявшись с капитаном, Сигмон нагнулся и подобрал с земли меч. Взвесил, прикидывая баланс. Потом поднял с земли второй.

– А ты как тут очутился? – тихо спросил он у Корда.

Тот глянул на тана, и на бледных губах проступила усмешка.

– Не знаю, – отозвался он. – Мне показалось, что так будет правильно, вот и все.

Сигмон улыбнулся и вышел из-за спины Корда, сжимая в каждой руке по мечу. В воротах мелькнул темный силуэт, и короткая стрела с белым оперением свистнула над плечом тюремщика. Корд дернулся прикрыть щитом, но опоздал: стрела сломалась о грудь Сигмона и упала на мертвое тело арбалетчика. Тан взмахнул рукой, и меч сверкающим диском метнулся к забору. Он пробил доску, пришпилил ее к груди незадачливого лучника и тот повалился наземь, выворотив доску из забора. Сигмон, не давая опомниться врагам, вскинул над головой второй клинок, закричал и бросился в бой.

Мечники прыснули в разные стороны, даже не пытаясь защищаться. Самого нерасторопного тан успел зарубить, но остальные ретировались так быстро, что тан, желавший выпустить ярость, даже растерялся. Потом швырнул второй клинок и пригвоздил к воротам одного из удирающих мечников. Тот завопил, забился, пытаясь дотянуться до меча, торчащего в спине, и тут же затих. Остальным это прибавило прыти, и двор опустел в мгновенье ока.

Корд встал рядом с Сигмоном и опустил щит, не забывая посматривать по сторонам.

– Твой меч, – сказал он. – Забери.

Тан взялся за клинок, висевший на поясе у капитана, и вытянул его из ножен. Да, тот самый меч, который он забрал из мертвого Сагема. Простая железка, верой и правдой служившая обычному стражнику и лишь волей случая попавшая в руки охотника на вампиров.

– Где ты его взял? – удивился Сигмон.

– В таверне, – отозвался Корд. – Хозяин решил, что в это смутное время меч поможет ему в делах.

– Помог? – спросил тан.

– Нет, – ответил Корд, улыбаясь уголками губ.

– Приятно слышать, – отозвался Сигмон. – Ну что, уходим? Рон! Рон, где ты там?

Алхимик выглянул из дверей сарая, воровато оглянулся по сторонам и поспешил к друзьям. На ходу он подобрал с земли один из мечей и встал рядом с капитаном.

– По счету три, – сказал Корд. – Выходим из ворот. Всех, кто на расстоянии удара – уничтожить. Остерегайтесь лучников.

– Их я беру на себя, – сказал Сигмон, взвесив в руке клинок. – Прячьтесь за меня.

Алхимик обреченно вздохнул и покосился на капитана.

– Три, – сказал Корд и бросился к воротам.

Они выскочили на улицу разом, все трое. Она оказалась пуста, лишь вдалеке, у поворота в лес, виднелись бегущие со всех ног охранники – из тюремщиков выходят плохие бойцы. Лучников нигде не было видно, и Рон повел тана к ближайшему дому. Корд прикрывал отход, держа наготове щит.

Сигмон, помнивший о том, как погиб Ворон, ожидал подвоха до последней минуты – и когда нашли коней в маленьком дворике, и когда забрались в седла, и когда мчались по улицам притихшего городка. И только когда они на полном скаку вылетели за городские ворота и свернули на лесную дорогу, он вздохнул с облегчением. Это настоящее безумие – явиться в город кровососов, в город, где два десятка стражников охраняли одного пленника, и напасть на них – открыто, днем, без всякой поддержки. И как всякое безумие, оно удалось.

– Спасибо! – закричал Сигмон в полный голос. – Спасибо!

Он не расслышал, что они ответили, но это было неважно. Он и так был пьян от восторга – у него есть друзья, у него есть те, кому он нужен. У него есть новая жизнь. И этого Сигмону ла Тойя, чудовищу с человеческим сердцем, было вполне достаточно для счастья.

Такой безумной скачки Сигмон припомнить не мог. Нечто подобное случилось в Гернии, когда он и алхимик бежали от наемников, пытавшихся перехватить их в Гаррене. Но даже тогда это продлилось всего день. На этот раз это не напоминало бегство, это было больше похоже на марш-бросок, на стремительное наступление.

Рон, Корд и Сигмон почти не разговаривали. Они мчались обратно в Ривастан, пока хватало сил у коней. В пути останавливались всего два раза – на ночлег. Обессиленные, падали с коней и засыпали прямо на траве – ночевали в лесу, подальше от дороги. Перед сном, конечно, успевали перекинуться парой слов, но усталость брала свое, и даже словоохотливый алхимик быстро засыпал. И все же Сигмон услышал историю спасения именно от Рона – неразговорчивый капитан стражи почти не раскрывал рта.

Когда тан покинул Ташам, алхимик сразу догадался, куда он отправился. Рон понимал, что Сигмону грозит опасность – из Дарелена пришли вести о том, что страна склонилась пред новыми властителями, и что Риго де Сальва по-прежнему правит графством. Эти неутешительные новости принесли капитану Демистону его добровольные разведчики – контрабандисты, что предпочли на время войны забыть о промысле. Рон боялся, что его друг далеко не уйдет – как бы ни был силен тан, ему не справиться с целой страной. Алхимик подозревал, что путешествие Сигмона окончится в очередной темнице – Рону была хорошо известна склонность тана попадать за решетку по поводу и без. Но больше всего его смущало другое: он знал, что тан дружен с Риго и рассчитывает на встречу с ним. Алхимик не сомневался: эта встреча не кончится добром. И потому он решил догнать друга и постараться удержать его от поисков графа Дарелена.

В помощь ему вызвался Корд, а почему – так толком и не сказал. Пробубнил, что засиделся на одном месте и ему нужно немного размяться. Но Рон подозревал, что суровый капитан считал, что обязан тану, и рвался уплатить долг чести. Тир Савен отпустил их с миром, поворчав для порядка на своевольного капитана. Помощи, правда, не дал – у него хватало проблем в городе, каждый солдат был на счету. Отпуская Корда, стенал, что теряет самого лучшего воина, но не просил остаться – тоже беспокоился за странного охотника на вампиров, спасшего Ташам.

Дальше все оказалось просто. Капитан и алхимик ехали той же дорогой и отстали от Сигмона всего лишь на полдня, едва не поспев к бою у таверны. Зато они застали визит Риго и переждали его, потому что нападать на вампира и его свиту ночью, вдвоем – сущее безумие. А когда днем на карауле остались только люди, Корд и Рон нанесли удар.

Сигмон был искренне благодарен друзьям. Он не стал рассказывать им, что они не просто вытащили из узилища его тело, но открыли ему новую жизнь – лишь тем, что пришли за ним. Он не рассказывал о темноте и отчаянье, в которое он погрузился после разговора с Риго. Сигмон сам только сейчас осознал, насколько был близок к последней черте. Нет, об этом он не рассказывал. Он просто попытался передать друзьям все то тепло, что испытывал к ним, все те чувства, что бурлили в нем. Рон искренне купался в восхищении тана, наслаждаясь ролью спасителя, а с лица капитана, обычно мрачного, не сходила смущенная ухмылка. Они сдружились так, как могли сдружиться только люди, сражавшиеся плечом к плечу.

Обратный путь к Ташаму занял всего лишь два дня. Лошади – три крепкие коняки из военных конюшен коменданта – с честью выдержали это испытание. Честно говоря, людям пришлось даже тяжелее, чем им. И все же, несмотря на спешку, Сигмон попытался поговорить с друзьями откровенно, пусть и на бегу.

Он рассказал им о планах Риго де Сальва – и о его предложении, и о планах воскрешения расы ночного народа. Корд лишь качал головой и хмурился, зато Рон, побывавший в Сагеме, бледнел и ругался как сапожник. Серьезного разговора не получилось – дорога не располагала к долгим беседам, и друзья единодушно решили оставить все дела до возращения в Ташам. О новой угрозе нужно было рассказать Тиру Савену, что принял на себя роль управляющего городом. А он в свою очередь должен был доложить обо всем королю.

Это решение омрачало радость Сигмона. И, как ни странно, в этом был виноват Рон – тан почувствовал, что алхимик что-то не договаривает. Он что-то скрывал, и страшно нервничал из-за этого. Сигмону это не нравилось – он терпеть не мог тайн. Но он не стал расспрашивать друга. Сейчас это представлялось ему ничего не значащими мелочами. И в самом деле, как можно обижаться на человека, который только что спас тебе жизнь? Сигмон притворился, что не замечает недомолвок, и оставил скользкую тему.

Возвращение в Ташам получилось ярким – вопреки воле самого тана. К городу они подъехали в сумерках, на исходе второго дня, и Сигмон поначалу решил, что в город их не пустят – он сам ратовал за то, чтобы все ворота наглухо закрывали с наступлением темноты. Но их маленький отряд стражники заметили издалека. И узнали.

Когда друзья подъехали к воротам, огромные створки распахнулись разом, как по волшебству. Им открыли ворота города – настежь, как королю. Друзья въехали в Ташам под приветственные крики стражников – те выстроились по бокам дороги почетным караулом и вскинули клинки, приветствуя друзей как героев.

Сигмон опустил взгляд – он чувствовал себя немного неловко в роли героя. Когда-то давно, еще в детстве, он мечтал въехать в спасенный им город на белом коне, под фанфары и приветственные крики толпы. Но это было давно, слишком давно. Тогда он не знал, какой ценой достаются эти фанфары, и что чувствует спаситель города, положивший у стен почти все свое войско. Сейчас Сигмон чувствовал только боль и смущение. Он знал: среди двух десятков стражников, что сейчас приветствуют его, стоят те, с которыми он плечом к плечу бился на стенах Ташама. Но тан не узнавал их – во время боя он не рассматривал тех, кто бился рядом с ним. И поэтому сейчас было еще и стыдно – Сигмон не помнил имен и лиц настоящих героев Ташама, простых людей, вставших на защиту родного города. У них не было ни крепкой шкуры, ни чудесных способностей, ни волшебных клинков. Они уступали вампирам во всем и знали, что идут на верную смерть. Но не отступили. Это их подвиг, а они чествую его, словно это он герой.

Когда ворота остались позади, тан с облегчением подхлестнул коня, желая поскорее оставить за спиной эти нелепые, на его взгляд, восторги. Корд и Рон последовали за ним, и вся троица галопом пронеслась по притихшим улицам Ташама.

Остановился Сигмон только у особняка стражи, не решаясь въехать во двор – он боялся, что там повториться то же, что у ворот. К этому он не был готов – на душе до сих пор было мерзко, словно он присвоил чужую славу. И когда Рон ухватил его за плечо, с облегчением повернулся к другу.

– Не сюда, – мягко сказал алхимик. – Нам в другую сторону.

– Почему? – искренне удивился Сигмон. – Мы должны повидаться с Савеном. Ему наверняка доложили, что мы вернулись, и он ждет нас.

– Потом, – бросил Рон, трогаясь с места.

Сигмон обернулся к капитану, но тот лишь кивнул, подтверждая слова алхимика. Тан пожал плечами и поехал следом за другом.

Тот провел спутников через лабиринт кривых переулков в другой квартал, и вскоре друзья очутились на узкой улочке, сплошь застроенной высокими каменными домами. Строения наползали друг на друга, меж ними мог протиснуться лишь один конный, да и то с трудом, и тану казалось, что он попал в горное ущелье. Здесь пахло нечистотами, дома выглядели грязными, старыми, и Сигмон с удивлением думал – что могло привести сюда Рона? Сейчас им нужно как можно скорее рассказать о планах Риго начальнику стражи, Тиру Савену, а не бродить по городским трущобам.

У одного из домов Рон остановился. Из дверей, ведущих в подвал, тут же выглянул человек, похожий на взъерошенного медведя – плечистый, кудри стоят дыбом, растрепанная борода, наполовину обгорелая, свешивается на грудь. Глубоко запавшие глаза пылают лихорадочным огнем – зверь а не человек.

– Рон! – воскликнул он. – Где вас носит?

– Сейчас, – отозвался алхимик, выбираясь из седла. – Дарион готов?

– Все давно готово!

Ронэлорэн обернулся к Сигмону и махнул ему рукой.

– Пойдем, – сказал он. – Нас ждут.

Сигмон спешился, оглянулся на невозмутимого Корда и подошел к алхимику.

– Кто это? – тихо спросил он.

– Позволь представить тебе Лимера, алхимика Ташама, – отозвался тот. – Мы собираемся зайти к нему в гости.

Тан положил руку на плечо друга и заглянул ему в глаза. Рон попытался ухмыльнуться, но улыбка получилось вымученной, совсем не похожей на те колкие усмешки, которыми алхимик порой доводил тана до бешенства.

– Рон, – сказал Сигмон, – что происходит?

Полуэльф тяжело вздохнул и отвел глаза.

– Знаешь, – сказал он, – нам надо серьезно поговорить.

Эрмин спешил на зов короля, наплевав на все приличия и осторожность: застревая в узких тайных коридорах, оставляя клочья одежды на потайных дверях, царапая руки... Он почти бежал, стараясь как можно быстрее добраться до тайной комнаты на вершине башни. Вчера Геордор был недоволен планом советника, но в конце концов согласился. Неужели передумал? Может быть, он решил отвергнуть предложение вампиров? Да, еще не поздно все переиграть, составить новый план... Но этого графу не хотелось. Все устроилось как нельзя лучше, головоломка сложилась, и Эрмин знал, что остался только один разумный путь, ведущий к победе. Но если Геордор снова заупрямится... Его можно понять. Мудрый правитель никогда не ставит все на одну карту и не надеется только на одного единственного исполнителя. Но сейчас другого пути нет. Или да – или нет, третьего не дано. Если они замешкаются, начнут выгадывать время, придумывать новый план, подбирать новых верных людей, то проиграют. Не просто проиграют – погибнут! Конечно, Геордор – монарх и его воля незыблема, как северные скалы, с которых его род сошел на земли Ривастана, но ведь на кон поставлено нечто большее, чем его трон – судьба всех людей королевства. И Эрмин собирался отстаивать свой план до самого конца, потому что другого пути не видел.

Король, по обыкновению, работал в башне, подальше от любопытных глаз и ушей. Когда советник вошел в комнату, Геордор неохотно оторвался от бумаг и поднял усталый взгляд.

– Наконец-то, – буркнул он. – Садись.