Война чудовищ Афанасьев Роман

Де Грилл осторожно переложил пыльный ворох пергаментов на стол и послушно присел. Склонил голову, пряча упрямый взгляд, и приготовился к спору.

– Вот что, – сказал Геордор. – Скажу прямо. Я тобой недоволен, Эр.

Граф вскинул голову и взглянул монарху в глаза. Он был готов стоять за свой план насмерть. В прямом смысле – вплоть до разжалования, заключения в темницу и плахи.

– У меня состоялся пренеприятный разговор с казначеем, – продолжил король, не обращая внимания на огонек в глазах советника. – Он не понимает, куда делись две сотни золотых монет, отпущенных тебе в прошлом месяце. И я, признаться, тоже не понимаю.

Заготовленный ответ встал Эрмину поперек горла. Граф шумно вздохнул и закашлялся – упрека в мотовстве он никак не ожидал.

– В другое время я бы и не спросил об этом, – смягчился король. – Но нынче, знаешь ли, война. Каждый золотой на счету, а тут две сотни. Я знаю, что ты не прогулял их и не спустил в игорных домах. Я верю тебе, Эр. Но, ради всех благих небес, объясни, куда ты подевал такую прорву денег?

– Государь! – воскликнул граф, обретя голос. – Я же говорил о нуждах своей службы...

– Да, помню, – отмахнулся Геордор. – Но раньше эти деньги шли на оплату отряда детей Фаомара. Волк и его команда были очень требовательны, я прекрасно помню. Помню, что приходилось платить и возмущенным лавочникам, и кабатчикам, и даже одной возмущенной мамаше великовозрастной девственницы. Но теперь отряда нет. – Король пристально посмотрел на вновь онемевшего графа и тихо сказал: – Теперь вся твоя служба – это только ты, Эр.

– Нет, милорд, – твердо ответил де Грилл. – Вы ошибаетесь. Я плачу жалование сотне доносчиков только в одном Риве. Я оплачиваю информацию, полученную от бардов, нищих, бродяг. Использую деньги для подкупа должностных лиц. Содержу тайных осведомителей. И у меня есть несколько доверенных людей, деятельность которых необходимо оплачивать.

– Вот как? – спросил король и нахмурился. – Почему же ты раньше не рассказывал мне об этом?

– Эти люди не находятся на службе вашего величества, – отозвался граф. – У них нет ни чинов, ни званий. Перечислять их имена – только попусту тратить ваше время, государь.

– И все же, попробуй, – не отступал Геордор, – назови хотя бы нескольких из тех, что не зря получают мои деньги.

– Хорошо, – отозвался граф и нахмурился, пытаясь вспомнить пару имен, что можно назвать королю и не вызвать его гнева.

Геордору не надо знать всех. Особенно имена тех, кто служил Эрмину глазами и ушами в королевском замке. И тех, кто работал на него в ставке маршала. И уж точно ему ни к чему знать имена доносчиков из городской стражи. Но кого-то необходимо назвать и кого-то значительного, чтобы король поверил, что деньги потрачены не зря.

– Дарион, – вспомнил граф. – Рыжий маг. В этом месяце послано десять золотых на текущие расходы.

– Кто это? – осведомился Геордор. – Не помню такого.

– Помощник Тира Савена, начальника городской стражи Ташама. Участвовал в обороне города при нападении вампиров.

– Ах, этот, – король хмыкнул. – Да, припоминаю. Как же ты заполучил в свои сети настоящего мага, Эр?

– Он бродяга. Молодой парень, сбежал из Гернийского Университета два года назад. Недоучился. Бродил по дорогам, Нуждался в деньгах... Я его подобрал и отправил в Ташам. Мне уже тогда не нравилась эта подозрительная история со сменой власти у вампиров.

– Разумно, – одобрил король. – Кто еще?

– Ваше величество, позвольте мне сохранить в тайне некоторые секреты. Уверяю вас, все деньги истрачены во благо Ривастана.

– Верю, – отозвался Геордор. – Достаточно взглянуть на те лохмотья, что заменяют тебе одежду, чтобы поверить – ты не потратил на себя и ломаного гроша. За это я и люблю тебя, Эр. И все же, назови мне кого-нибудь еще. Мне интересно.

– Хорошо, – отозвался граф, понимая, что сейчас лучше пожертвовать одним секретом, чтобы сохранить остальные. – Ронэлорэн, бродячий алхимик.

– Ронэлорэн? – удивился король. – Тот самый спутник нашего последыша?

– Так точно, милорд. Именно он приглядывает, так сказать, за Сигмоном. Я помогаю ему и, следовательно, самому тану.

– А этот прохвост как попал к тебе на крючок? Или он с самого начала...

– Нет, милорд, увы – нет. Полтора года назад, после того как наш любезный тан удалился от дел, его спутник вернулся к бродячей жизни. Я искал сведения о Сигмоне и быстро вышел на Ронэлорэна.

– Купил? – бросил Геордор.

– Нет, – покачал головой граф. – Уговорил. И далеко не сразу. Сначала алхимик выполнил одно мое поручение, очень сложное, надо сказать. Именно благодаря ему мы так много узнали о природе вампиров.

– Эльфы, – догадался Геордор. – Ведь алхимик полуэльф, верно? Значит, это он ходил на запад. Тогда ты не называл имен, но теперь...

– Точно так, милорд. Это был Ронэлорэн из рода Феллавэрэ.

Геордор откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Граф видел, что король остался доволен его ответом и наконец вздохнул свободнее. Кажется, сегодня гроза обошла его стороной.

– Что же, Эр, – сказал король. – Думаю, ты мог бы назвать всех поименно, но мне бы пришлось потратить на расспросы пару месяцев. Будем считать, что ты вывернулся и на этот раз.

Граф улыбнулся и отвесил монарху поклон.

– Но знаешь что, – продолжил Геордор. – Мне тут пришла в голову одна великолепная идея.

На губах советника застыла вежливая улыбка, а сам он содрогнулся до глубины души. Идеи короля обычно рождали в графе священный трепет – они были прекрасны, как кусок горного хрусталя, так же холодны и так же могли служить лишь украшением.

– Составь список тех, кому ты платишь деньги. Разумеется, упомяни только самых достойных, вроде Дариона и Ронэлорэна. Мы примем их на королевскую службу, дадим им имена и звания. А список подсунем казначею в качестве платежной ведомости. Он будет счастлив.

– Милорд, – протянул граф, заливаясь румянцем, – но тогда каждая собака в королевстве будет знать моих агентов.

– Нет, Эрмин, – отозвался король. – Все имена будут вымышленными. Настоящих людей будешь знать только ты. И я.

– Что же, – сказал граф. – Значит, новый отряд, как было с Волком?

– Новая служба, – отозвался король. – Тайная стража. Поздравляю тебя с назначением, Эр. Будешь заниматься только моими личными поручениями.

– Спасибо, милорд, – буркнул де Грилл.

– Ладно, ладно, – сказал король. – Пора прекращать твою самодеятельность. Во всем должен быть порядок, а уж в тайных делах – в первую очередь.

– Да, сир, – печально отозвался граф.

– Не хмурься, – велел король. – Любой свободе рано или поздно приходит конец. Посмотри на это с другой стороны – теперь ты по праву будешь присутствовать на моих советах как настоящий советник короля. И никто не назовет твое назначение пустой забавой. Они все будут тебя бояться. Даже больше, чем раньше. А ты сможешь требовать от них все, что тебе будет нужно. И от маршала, и от магов, и от казначея...

– И мне не придется больше подслушивать? – осведомился граф.

– Придется, – отрезал Геордор. – В два раза больше. Но теперь на советах ты будешь не только слушать, но и говорить. По праву.

– Да, сир, – смиренно произнес Эрмин. – Это, конечно, пойдет на пользу королевству.

– Еще бы! – хмыкнул король. – И только посмей отказаться! Я знаю, что ты не хочешь открыто появляться на советах. Но если хочешь что-то сделать для меня, для всего Ривастана, то настало время выйти из тени.

– Вы правы, милорд, – со вздохом произнес граф. – Теперь, надеюсь, казначей не будет тревожить вас по таким пустякам.

– И я на это надеюсь, – согласился король. – Сегодня мне пришлось потратить целый час на то, чтобы найти в бумагах эти две сотни и разобраться в том, кому они выданы. Маршал, если узнает, будет очень недоволен такой тратой времени.

– Тогда, не смею больше задерживать ваше величество, – сказал граф, понимая намек.

– Ступай, – разрешил Геордор. – Возвращайся к своим секретным делам и мрачным тайнам.

Граф поднялся на ноги и церемонно поклонился монарху.

– Подожди, – сказал тот. – Как там наш план с участием последыша? Сигмон уже знает, что ему предстоит?

– Еще нет, милорд, – отозвался граф. – Но как раз сегодня должен узнать.

– Что же, – произнес король. – Тогда поторопись Эрмин, поторопись. У нас осталось мало времени.

– Уже иду, ваше величество, – отозвался граф и скрылся за потайной дверью.

Спускаясь по скользким ступеням тайной лестницы, он торжествовал. Нельзя сказать, что разговор выдался удачным, но его план – его драгоценный план – остался в целости и сохранности. Геордор не пытался его изменить. А значит, ему и в самом деле надо поторопиться, чтобы король не успел передумать.

– Поверить не могу! – воскликнул Сигмон откидываясь на стуле. – Ты – шпион!

– Я – агент короны, – с достоинством отозвался Рон.

– Да какая разница! – бросил тан в сердцах.

– Большая, – обиделся алхимик. – Такая же, как между магом и колдуном. Я работаю на благо Ривастана.

– Ты следил за мной, – сказал Сигмон, ткнув пальцем в друга. – Шпионил. И доносил обо всем какому-то лощеному хмырю из столицы!

– Мне поручили тебя найти, – тихо отозвался алхимик, чуть отодвигаясь от стола. – И я тебя нашел.

– И тут же доложил об этом...

– Кому? – перебил Рон. – Ну, давай, скажи!

– Советнику короля, – отрезал Сигмон. – И только небеса знают, кому он еще рассказал обо мне. А ведь ты знаешь, что я старался не попадаться им на глаза.

– Ага, как же, – отозвался алхимик. – Очистил восточную границу от вампиров, навел порядок в городе мастеров, вытащил меня из Сагема, отстоял Ташам, устроил резню на землях Дарелена... Сигги, очнись! О тебе поют песни и складывают легенды. Теперь в Ривастане твое имя каждая собака знает. И потому сейчас ни один вшивый бородатый маг тебя и пальцем не тронет.

– Пожалуй, что так, – неохотно согласился Сигмон. – Но ты...

– Что?

– Ты мне солгал. Почему сразу не рассказал, что тебе поручили следить за мной?

– Чтобы ты опять сбежал от меня, бросив где-нибудь посреди дороги? Впрочем, ты все равно так и поступил. Опять. Знаешь, Сигги, обычно друзья так себя не ведут, нужно проявлять хоть чуточку уважения к тому, кто уважает тебя. Обидно, право, что ты пренебрегаешь моим обществом. Как был одиночкой, так и остался. Ума не приложу, зачем я с тобой нянчусь?

Сигмон вскочил на ноги и стал яростно расхаживать вдоль стола, уставленного грязными колбами. Он был страшно зол на Рона, но почему – не мог толком сказать и сам. Конечно, он расстроился из-за того, что алхимик не сказал всей правды. С другой стороны, Рон и правда не сделал ничего дурного. Наоборот, именно благодаря ему в Ташам вовремя подоспели войска. И он, как ни крути, вытащил его из лап де Сальва. И самое главное – он был прав насчет дружбы. Рон ему помогал, поддерживал, выслушивал его жалобы и стенания и вел себя как настоящий друг. А друзей не бросают на дороге, как прохудившийся башмак.

Алхимик с мрачным видом сидел на стуле, облокотившись о дубовую столешницу, покрытую грязными разводами, и следил за Сигмоном. Сейчас он жалел, что не рассказал все с самого начала. Но де Грилл был слишком убедителен, когда говорил, что простым разговором ничего не добьешься. Сигмон никогда бы не стал помогать королевской службе по собственному желанию, слишком свежи были воспоминания о работе отряда чудовищ. Если бы он только заподозрил, что его собираются использовать, – тот час скрылся бы в лесах. Алхимик прекрасно его понимал. В самом деле, у тана не было причин любить королевскую службу и особенно магов короны. После знакомства с Фаомаром и отрядом Волка, что работал на Ривастан, тан имел все основания на подобную неприязнь. Но Рон был твердо уверен: Сигмон любит эту землю. Он любит этих людей и встанет на их защиту бескорыстно, просто по зову сердца, которое он до сих пор почему-то считает звериным.

Сигмон остановился, повернулся к другу и тихо спросил:

– Почему, Рон? Почему?

В его глазах тлел алый огонек, и алхимик шумно сглотнул, борясь с желанием выскочить из-за стола и рвануть к двери. Но все же он решил рискнуть.

– Так было надо, – тихо отозвался он. – Де Грилл – хороший человек. Он пытается спасти Ривастан, и я хочу ему помочь. Ты никогда бы не согласился вступить в игру, если бы тебя попросил об этом советник короля. Поэтому он и решил, что мне лучше промолчать. Но ведь все вышло само собой – я ни в чем тебя не убеждал, ни о чем не просил. Ты сделал все сам, по собственной воле. Ты спас Ташам. А я просто был рядом.

– Нет, – поморщился Сигмон. – Я не о том. Почему ты рассказал мне об этом именно сейчас? Что изменилось, Рон?

Алхимик вздохнул. Близился самый неприятный момент разговора. Одно дело – признаться в том, что следил за другом, и совсем иное – просить его продолжить игру.

– Советник короля хочет поговорить с тобой. Подожди! Сигги, ты хоть понимаешь, что происходит? На тебя надеется советник короля. Сам король. Вся страна. Понимаешь? Сейчас спасти Ривастан можешь только ты.

– Как? – мрачно осведомился Сигмон. – Вытащить из ножен меч и отправиться в Дарелен, убивая всех на своем пути? Не сомневаюсь, Волк поступил бы именно так.

– У графа де Грилла есть план. Он не хочет рассказывать его нам. Говорит, что доверит его только тебе.

– Нам? – переспросил тан, сверкая глазами. – Нам?!

Алхимик отвел взгляд и тяжело вздохнул. Опять его подвел длинный язык. Но рано или поздно Сигмон все равно бы узнал об этом.

– Дарион тоже работает на де Грилла. Я узнал об этом на днях.

– Проклятье, – выдохнул Сигмон. – Кругом одни шпионы!

– Мы не шпионы, – тихо сказал Ронэлорэн. – Мы – команда короля. Работаем на корону, Сигги, понимаешь? Спасаем нашу страну.

– Я-то понимаю, – кивнул тан. – А ты хоть знаешь, на самом ли деле этот граф советник короля? Я, например, никогда не слышал его имени. Ты когда-нибудь задумывался о том, что король может и не знать, что творит этот, с позволения сказать, советник?

– Это ты зря, – нахмурился Рон. – Эрмин де Грилл – доверенное лицо короля. Его правая рука. Если сомневаешься, можешь спросить Тира Савена, ему нынче часто приходится общаться с графом – вместо покойного коменданта.

– Еще и Савен! – Сигмон всплеснул руками. – Уму непостижимо. Но ладно, ему положено по службе. А ты, Рон, хоть раз видел этого таинственного советника?

– Видел, – ответил алхимик. – Один раз. Перед тем как отправился на запад, в земли эльфов. Он попросил меня кое-что узнать. Можешь считать, что он дал мне задание, но на самом деле это была просьба. И я с удовольствием ее выполнил. Мне дорог Ривастан, мне нравится здесь жить. А де Грилл любит королевство, по-настоящему любит, несмотря на страдания, что причинили ему люди этой страны. Он рассказал мне кое-что, и я ему поверил. Понимаешь – понял и поверил. И знаешь, Сигги, мне кажется, что ты поймешь графа даже лучше, чем я.

– Это еще почему?

– Потому что ты тоже любишь Ривастан. И всех кто в нем живет – плохих, хороших, бедных, богатых – всех.

– Никого я не люблю, Рон, – мрачно отозвался тан. – И никто не любит меня.

– Неправда, – помотал головой алхимик. – Если судить не по словам, а по твоим делам, то лучшего защитника Ривастану не сыскать. Может, сам ты и не веришь в то, что любишь всех людей, но твое сердце говорит другое. Ты просто боишься признаться в этой любви, даже самому себе.

– Ничего я не боюсь, – буркнул Сигмон.

– Но ты ведь хочешь спасти Ривастан? Хочешь защитить всех людей от кровососов из Дарелена?

– Да! Проклятье, да! И я сделаю это, но вовсе не потому, что меня будет просить об этом какой-то надутый индюк из королевского замка!

– Так хоть поговори с этим индюком! – воскликнул алхимик. – Проклятье, Сигги! Вы хотите одного и того же, и он предлагает тебе помощь! Прошу тебя, поговори с графом, выслушай его, не отвергай сразу его предложение только потому, что я тебе солгал. Сигмон, прошу тебя, это важно. На кон поставлена судьба Ривастана! Можешь дуться на меня сколько угодно, можешь, если хочешь, избить меня или вовсе прикончить, но, пожалуйста, поговори с де Гриллом!

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Сигмон, удивленный горячностью алхимика, – я бы поговорил. Но как?

Дверь в лабораторию со скрипом отворилась, и Рон от неожиданности подпрыгнул на стуле. Обернувшись, он увидел взлохмаченную голову Лимера, что заглянул в свои владения.

– Где вы там? – недовольно сказал он. – Сколько можно трепаться? Все давно готово, Дарион разве что не дымится от заклинаний. Я влил в него два кувшина Стабилизирующего Эликсира Лимера. Еще немного, и у него пена из ушей пойдет.

– Уже идем! – бодро откликнулся Рон, поднимаясь со стула.

– Это еще куда? – осведомился Сигмон. – Что опять случилось?

– Ты же хотел поговорить с графом? – спросил Рон.

– Да, но...

– Пожалуйте на аудиенцию, – с довольным видом произнес Лимер. – Маг Дарион любезно согласился связать нас с королевским советником посредством магических манипуляций, известных как...

– Короче, – оборвал его Рон. – Пошли Сигги. Нас ждут.

Рыжий маг сидел посреди пустой комнаты на стуле с высокой спинкой. Вытянувшись в струнку и положив руки на колени, он стал похож на прилежного ученика, ждущего начала урока. Глаза его были закрыты, а по веснушчатому лицу разлилась мертвенная бледность.

Сигмон и Рон подошли ближе и стали напротив Дариона. Корд держался позади них, а Лимер озабочено суетился за спиной мага, расставляя на маленьком столике крохотные пузырьки с небесно голубой жидкостью.

– Так, – сказал Сигмон. – И что дальше?

– Тише! – зашипел Лимер. – Дайте ему сосредоточиться.

Тан наклонился к уху Рона и едва слышно прошептал:

– А что должно произойти?

Алхимик шикнул и ткнул Сигмона локтем. В этот момент Дарион открыл глаза и тан шумно вздохнул.

Глаза мага оказались желтыми, а зрачок превратился в черную щель. Дарион моргнул – быстро, словно птица, и его лицо поплыло, как нагретый воск. В комнате стало тихо, даже Лимер замер у столика, не решаясь поставить на него очередной пузырек.

Сигмон зачарованно наблюдал, как меняется лицо рыжего мага. Оно чуть раздалось в стороны, задрожало, вытянулось и превратилось в лицо совершенно незнакомого человека: светлые волосы, острый нос, торчащие скулы...

– Сигмон ла Тойя? – спросил этот человек низким голосом, ничуть не похожим на голосок молодого мага.

Тан вышел на шаг вперед и коротко поклонился.

– Граф Эрмин де Грилл, – представился незнакомец. – Наконец-то мы встретились.

– Доброго дня, ваша светлость, – поздоровался тан. – Мне передали, что вы хотите обсудить со мной некое дело.

– Это так, – отозвался де Грилл. – Но прежде позвольте поздравить вас, тан, с победой в Ташаме. Можно сказать без всякой лести, что вы спасли город. Его Величество Геордор Третий передает вам личные поздравления.

Сигмон снова поклонился, стараясь удержать бранное слово, повисшее на кончике языка. Значит, король и в самом деле знал о нем все. Больше он не может рассчитывать на сохранение своей тайны. Ему уже никогда не скрыться от бдительного ока короны.

– Но к делу, – сказал де Грилл. – У нас мало времени. Такой контакт отбирает у мага слишком много сил.

– Я слушаю, господин граф, – отозвался тан.

– Как вы знаете, все войска Ривастана стянуты к восточным границам, – сказал де Грилл. – Волдер и Тарим грозят напасть на наше королевство. В этот тяжелый час мы получили удар в спину от Дарелена. Вампиры решили воспользоваться нашими затруднениями и тоже напасть на нас. Если им удастся отвоевать запад, мы станем слишком слабы, чтобы противостоять союзу Волдера и Тарима, а если и победим в этой войне, то останемся беззащитными перед лицом новой угрозы – кровососов.

Сигмон знал это и раньше, но от слов советника короля веяло холодом. Только сейчас тан в полной мере ощутил, как велика угроза. Это не досужие разговоры с приятелями за столом, это глас самого королевства.

– В связи со сложившимися обстоятельствами, – продолжал граф, – король Ривастана принял решение нанести упреждающий удар по графству Дарелен, чтобы ликвидировать угрозу нападения кровососов в ее колыбели. Поскольку королевство сейчас не может отправить войска в вольное графство, эта миссия возлагается на вас, тан Сигмон ла Тойя.

– Но я... – вскинулся тан.

– Понимаю, – перебил граф. – Я знаю, что вы связаны дружескими отношениями с Риго де Сальва, властителем Дарелена. Вы можете поступить с ним как угодно – убить, пленить, заточить, упокоить. Главное, чтобы он больше не управлял Дареленом. Этого требует безопасность вашей родины, тан.

– Видите ли, граф, – отозвался Сигмон, вспоминая разговор с Риго. – Пожалуй, наши дружеские отношения с де Сальва в последнее время сильно ослабли. Так что они не станут препятствием для спасения Ривастана. Но, простите великодушно, я же не могу в одиночку завоевать целое графство!

– Этого и не требуется, – откликнулся де Грилл. – Вам необходимо проникнуть в замок Дарелена и устранить Риго де Сальва вместе с его ближайшими сторонниками.

– Устроить резню в замке? – вскинулся тан. – Это звучит не слишком благородно, граф.

– Это требуется для спасения нашего королевства, тан. Что может быть благороднее? К тому же кровососы не так уж беззащитны, чтобы можно было говорить о резне. Скорее речь идет о славном подвиге, ведь вы, тан, сразитесь в одиночку с полчищами врагов.

– Но как это поможет Ривастану? – буркнул Сигмон, пытаясь побороть тошноту, подступившую к горлу. – Даже если перебить всех упырей в замке, то на их место придут другие. Главы других родов, их родственники и приближенные... Все вернется на круги своя. А всех кровососов Дарелена я не смогу упокоить. Сейчас это почти все население графства.

– Это похоже на операцию медикусов, – отозвался граф. – Когда отрубается загнивший палец, чтобы спасти всю руку. Вы просто удалите болячку на теле графства, тан. И вы получите помощь от больного.

– В каком смысле? – удивился Сигмон.

– Переворот! – догадался Ронэлорэн. – Значит, не все поддерживают де Сальва. Кто-то хочет занять его трон и просит нас о помощи, обещая, что после удачного переворота все нападения на Ривастан прекратятся.

– Вы, как всегда, проницательны, Ронэлорэн, – мрачно отозвался советник короля, сверля алхимика желтыми глазами.

– Понимаю, – сказал Сигмон. – Теперь мне все ясно. Значит, таскать каштаны из огня для кровососов. Но где гарантия, что новый граф Дарелена, получив от нас помощь, не нарушит обещания? Риго сначала тоже казался вполне разумным правителем. Но... Проклятье! Я до сих пор не могу понять, что с ним случилось!

– Он не смог побороть искушение, любезный тан, – отозвался советник короля. – Искушение силой. В его руки попал документ, который дал ему возможность вернуть ночному народу прежние силы. И Риго де Сальва не устоял перед такой возможностью.

– Какой документ? – удивился Сигмон. – Значит, вампиры изменились не сами по себе?

– Нет, – сказал граф. – Риго похитил сборник старинных эльфийский рецептов, составленный магом по имени Лигерин. Один из них мог вернуть упырям утраченные способности.

– Подождите, – попросил тан. – Что значит утраченные?

– Понимаешь, Сигги, – вмешался Рон, – вампиры – это искусственно выведенная раса. Их создали древние эльфийские маги еще во времена войны рас, создали из людей. Упыри должны были стать новым оружием и, собственно, стали – можешь представить, что творилось по ночам в военных лагерях людей. Эльфы позаботились о своей безопасности – их кровь для упырей настоящий яд. Зато кровь человека – желанное лакомство. У них был хороший стимул воевать.

– Так, – тихо проговорил Сигмон. – Значит, легенды не лгут и кровососы всегда оставались ночными кошмарами? Но как случилось, что они утратили свои способности?

– После заключения перемирия между людьми и эльфами у вампиров отобрали их силу, – сказал граф. – Это было одним из условий мирного договора. Люди настаивали на полном уничтожении этого оружия эльфов, но лесные князья проявили мягкость. Без своих способностей к быстрому размножению род кровососов должен был смешаться с людским и исчахнуть за пару поколений. Но, к сожалению, их предводитель, граф Дарелен, основал новое королевство, где собрал всех уцелевших вампиров. Они как род продержались очень долго, но в конце концов должны исчезнуть с лица земли. Об этом было известно и людям, и эльфам, так что кровососов не тревожили, ожидая пока эта проблема решится сама собой – хватало других забот. Но теперь все переменилось.

– Тебе это было известно? – резко спросил тан у Рона.

– Я недавно узнал об этом, – признался алхимик. – Когда ездил на восток, в земли эльфов.

– За этим ты и ездил, – догадался Сигмон. – И наверняка, по просьбе его светлости графа де Грилла.

Рон отвел взгляд, не решаясь посмотреть Сигмону в глаза. Конечно, об этом нужно было рассказать тану сразу после встречи, но он так этого и не сделал. Алхимик просто не смог заставить себя.

– Сигги, – тихо сказал он, глядя в стену, – если бы я знал об этом тогда, полтора года назад, я бы обязательно рассказал тебе. Когда я узнал это, ничего уже нельзя было изменить. О сборнике Лигерина и о том, что благодаря ему вампиры вернули себе прежние силы, я не знал, клянусь! Я только узнал историю их рода от эльфов.

– Теперь и не знаю, верить тебе или нет, – мрачно отозвался тан.

– Ронэлорэн просто проверил для меня кое-какие слухи, – сказал граф. – О том, что происходит на самом деле, мы узнали не так давно, когда стало известно, что пропал сборник эльфийских заклятий.

– Пропал? – переспросил тан. – А как он попал к Риго?

– Вент, – коротко отозвался Эрмин. – Вы же встретились там? Так вот, книга пропала из вентской коллегии магов.

– Ясно, – отозвался Сигмон. – Теперь все ясно.

Он шумно вздохнул и сжал кулаки. Теперь, кажется, больше не осталось загадок. Теперь он понимал Риго, что заботился о своем народе. Мысль о том, что его род просто оружие эльфов, оружие брошенное, забытое, обреченное на уничтожение, наверняка и переменила Риго де Сальва. Сигмон подумал: а что бы сделал на его месте он сам, если бы узнал, что людей в мире осталось несколько сотен и они обречены на вымирание? Воспользовался бы шансом спасти свою расу за счет уничтожения другой? Да. Наверняка. Да и сейчас он делает именно это, ведь вопрос стоит именно так: или люди, или кровососы. В словах Риго есть правда. Но она не подходит Сигмону. У вампиров своя правда, а у него, Сигмона ла Тойя, своя. И если для того чтобы выжили люди, надо уничтожить ночное племя, извечно жаждущее крови, – так тому и быть. Он станет отражением Риго де Сальва, и они сразятся за жизнь своих народов. Каждый на своей стороне. И по-другому быть не может.

– Чего хотят заговорщики Дарелена? – спросил тан. – Почему они желают сместить Риго?

– Опасаются, что его действия приведут к полному уничтожению ночного народа, – ответил де Грилл. – Риго, может быть, и справится с людьми, но он забывает о своих создателях – эльфах. У них в рукаве есть пара козырных карт, о которых не догадываются ни люди, ни вампиры. И они не потерпят у себя под боком новое царство своего оружия, что вышло из повиновения. Многие упыри это понимают и смирились с судьбой. Они хотят просто дожить свои дни в мире и покое, а потом слиться с людьми. В конце концов, из человеческой расы они вышли, в нее и вернутся. Им не хочется раскачивать лодку.

– Хорошо, – сказал Сигмон. – Я принимаю ваше предложение, граф. Что необходимо сделать?

– Я рад, что вы с пониманием отнеслись к сложившейся ситуации, тан, – произнес советник короля. – Сейчас вы должны как можно скорее отправиться в Дарелен и тайно проникнуть в замок. Там вас встретит вампир по имени Мираль. Подробные инструкции в письме, что вы вскоре получите с вестовой птицей. Мираль, как я понимаю, это не настоящее имя, но он глава одного из родов. Он окажет вам поддержку, а вы – ему. Уничтожьте всех, кого он потребует. И самое главное – верните записи Лигерина, похищенные Риго. Если Мираль попытается оставить сборник себе, устраните и его. Книга – это главное.

– Я даже не знаю, как она выглядит, – растерянно отозвался Сигмон. – Как мне ее найти?

– Это уже забота вашего спутника, – отозвался граф. – Вы обеспечите ему поддержку, а он найдет книгу.

– Спутника? – удивился тан и, прозрев, обернулся к Рону.

– Ага, – уныло отозвался тот. – Я же говорил. Все как раньше, Сигги. Все как раньше.

– Кто еще? – спросил Сигмон у графа. – Я ведь правильно вас понял?

– Все верно, – отозвался де Грилл. – С вами отправится Дарион. Без мага вам не укрыться от вампиров. К тому же в случае нужды он сможет быстро передать мне весточку.

– Маг, – задумчиво произнес тан. – Мне это не по душе.

– Оставьте свою предубежденность, тан, – попросил граф. – Дарион вам пригодится.

– Вы не понимаете, – нахмурился Сигмон. – Я не могу доверять магу, вы не знаете что...

– Это вы не понимаете, – перебил его граф, и его птичьи глаза моргнули. – Вы что, думаете, что вы один такой на белом свете? Что вы вообще знаете о жизни в шкуре чудовища, вы, который не провел в ней и пары лет?

Сигмон, до сих пор веривший, что обличье графа лишь маскировка, подавился своей жалобой и прикусил язык.

– Волк, – припомнил он. – Отряд чудовищ и в самом деле работал на короля?

– Да, – бросил граф.

– Кто-нибудь еще уцелел?

– Любезный тан, – сдержанно произнес де Грилл, – я с удовольствием побеседую с вами на эту тему, но потом. Когда вы вернетесь из Дарелена. Я понимаю, что эта тема вас сильно волнует, но прошу вас, сосредоточьтесь на текущих делах.

– Вы правы, – отозвался тан. – Но дайте мне слово, что расскажете обо всем, когда я вернусь.

– Даю слово, – сказал граф. – Мы встретимся, и я отвечу на все ваши вопросы.

Сигмон отвесил советнику короля церемонный поклон.

– Что же, – отозвался тот. – С делами, кажется, покончено. Прошу вас немедленно отправляться в Дарелен. Тир Савен получил указания оказать вам посильную помощь, так что обращайтесь к нему. К сожалению, больше я не смогу связываться с вами через Дариона – это отбирает у него много сил, а во время путешествия его способности понадобятся вам для выживания. Связываться будем через птиц. Прощайте, господа.

– Минуту! – подал голос Корд. – Граф де Грилл!

– Что такое? – нахмурился граф. – Кто это там?

Капитан городской стражи выступил вперед и отвесил графу поклон.

– Я Корд Демистон, – представился он. – Капитан городской стражи Ташама.

– Наслышан, – коротко бросил граф, пронзая собеседника цепким взором. – Что вы хотите?

– Позвольте мне присоединиться к отряду Сигмона ла Тойя, – попросил Корд.

– Любите приключения, капитан? – осведомился граф. – Или на месте не сидится? Зачем это вам?

– У меня свой интерес, – признался Демистон. – Не знаю, говорит ли вам о чем-нибудь имя Кейор...

– Черный сотник! – воскликнул граф и окинул капитана взглядом с головы до ног. – Конечно. Теперь я узнал вас по описанию, хоть вы и постарели, Кейор. Вот, значит, куда вы забрались... Уже лет десять о вас ничего не слышно.

– Десять лет на службе Ривастану, – сказал Корд. – Честная служба. Можете проследить карьеру Корда Демистона.

– Раскаялись? – деловито спросил Эрмин.

– Да, – коротко отозвался Корд.

– Желаете заслужить официальное помилование?

– Да.

– Понимаю, – кивнул граф. – Что ж, это меняет дело. Сопровождайте Сигмона ла Тойя. Спасайте Ривастан. Вернетесь живым и с победой – получите прощение монарха. Даю слово графа де Грилла. А теперь прощайте.

Корд низко поклонился графу, но черты советника короля уже поблекли, истончились, и сквозь них проступил бледный до синевы лик Дариона. Потом лицо мага вздрогнуло и стало настоящим. Образ графа де Грилла пропал, а рыжего паренька начала колотить дрожь, как от лихорадки.

Лимер всплеснул руками, бросился к магу и стащил его со стула. Уложил прямо на пол и попытался разжать челюсти, сведенные судорогой.