Лицо для сумасшедшей принцессы Устименко Татьяна

Глава 3

Лансанариэль и Огвур заночевали в маленькой чайхане на окраине небольшого городка Хув, служащего воротами в Рохосское ханство. Последних денег едва хватило на то, чтобы заплатить въездную пошлину жадным стражникам на воротах, да купить еду и скудный ночлег. Толстые смуглолицые хапуги, называющие себя воинами хана, а на самом деле являющиеся, согласно меткому определению Ланса — ворами и вымогателями, заломили неимоверную сумму, жадно приглядываясь к добротной одежде и богатому вооружению странных гостей, хором утверждавших, что прибыли в город по наиважнейшему торговому делу.

— Ну, если по торговому, то значит с вас еще три золотых брахата, — важно надул щеки жирный коротышка, едва достающий до груди высокорослого орка.

Ланс плюнул в сердцах, проклиная собственный болтливый язык, обошедшийся им втридорога.

— Нет у нас ваших брахатов, — солидно пробасил Огвур, стараясь подавить раздражение, вызванное непредвиденными расходами, — есть только золотые нарронские.

— А какая разница? — пожал по-бабьи круглыми плечами стражник. — Имперские тоже принимаем, по такому же курсу. У нас, хвала Аоле, торговая держава, а поэтому в ходу монеты любого достоинства и из многих государств, даже редкостные эльфийские шамули, — и он покосился на стройную фигуру полуэльфа.

— А что, господин воин, всегда у вас набирается столь большое количество людей, желающих посетить город? — полюбопытствовал изнывающий от жары Ланс, вместе с орком выстоявший огромную очередь, пестрой лентой извивающейся до ворот и пропадающую в многолюдной толпе, колыхающейся на узких улочках, примыкающих к центральному базару.

— Да нет, уважаемый эльф, — стражник, заскучавший от нудных, однообразных обязанностей тоже радовался кстати подвернувшейся возможности не только набить свой карман, но и выказать себя человеком в высшей степени культурным и вежливым. — Праздник через три дня в столице намечается, а в столицу, вестимо дело — путь один, через наш Хув, вот поэтому народ и валит не переставая.

— Понятно, — заинтересованно протянул Огвур, — а что за праздник такой?

— Ну, — высокомерно прищурился толстяк, — об этом всем известно — главный день тридцатой годовщины поклонения спящей принцессе Будур, и воинские состязания кандидатов в женихи, и всеобщий пир в честь возложения к ногам статуи Аолы очередного охранного артефакта. Чего же тут непонятного то?

— И действительно, чего! — хором откликнулись так ничего толком и не понявшие путешественники.

Ночь выдалась гадкой. Во-первых, Ланса по-прежнему мучили непонятные и малоприятные сны, а во-вторых уже под утро Огвура сильно укусило какое-то маленькое, черненькое насекомое, робко пробиравшееся через свалявшийся войлок тощей кошмы, служившей им постелью. Разбуженный болью орк вскочил, звеня многочисленными ножами и прочей амуницией, и изрыгая ужасающие проклятия. Седой, коричневый от загара старик, прикорнувший поблизости, издал каркающий смешок и потянул тысячника за рукав:

— Уймись, досточтимый орк, до рассвета еще не меньше двух часов, а если ты будешь так сильно шуметь, то перебудишь всех постояльцев, и хозяин выгонит тебя на улицу. А ночи в Рохоссе ох как холодны!

— Хотел бы я видеть того, кто посмеет выгнать меня куда-то, — ворчал рассерженный Огвур, подозрительно оглядывая кошму и не рискуя улечься обратно. — Загадочная страна, это ваше ханство! Днем здесь царит невероятная жара, а ночь наполнена зверским холодом. Да еще эти маленькие кровожадные твари, обитающие в ваших коврах…

— Ничего с тобой не случится, — дребезжащее рассмеялся старик. — Тебя укусил не демон, а всего лишь блоха!

Сразу же после восхода солнца чайхана ожила и зашевелилась, прогоняя остатки ночного мрака и дружно славя наступающий новый день, дарующий всем тепло и милость великой богини Аолы. Потревоженные топотом множества ног и шелестом разноцветных халатов, подолы которых непрерывно взлетали над их головами, друзья, спавшие возле самого очага, тоже поднялись. Какой бы неудачной не стала эта ночевка, она все же оказалась намного лучше тех пяти дней, которые они провели среди острых скал, пробираясь по горным тропам, ведущим от Долины кленов до границы Рохосского ханства. Жаль только, что у них не хватило денег для того, чтобы купить себе отдельную комнату и выспаться всласть. Последние, жалкие монеты они истратили на чайник душистого зеленого чая, да на две пиалы жирного плова с бараниной и имбирем, коим и неторопливо завтракали прямо сейчас, сидя у жарко полыхающего огня, постепенно растворявшего воспоминания о холоде прошедшей ночи.

— А мне опять тот же самый сон приснился! — торжественно возвестил Ланс, немного испуганно разглядывая комковатую мешанину из желтого риса и крупных кусков мяса, щедро подернувшуюся слоем подстывающего жира.

— Ага! — невразумительно подхватил смачно чавкающий Огвур, упоенно пожирающий сильно наперченный плов. — Ешь давай, пока не остыло, очень вкусно между прочим. А потом расскажешь.

— Это есть? — полукровка смотрел на плов так, словно он был приготовлен, по крайней мере, из крысиного мяса. — Да тут же куча калорий, как это отразится на моей талии?

— Как, как! — передразнил друга орк, вообще, не особенно то озабоченный вопросами диетического питания. — Хорошо, между прочим, отразиться, а то твоя талия итак уже почти к позвоночнику прилипает.

— Да-а-а? — недоверчиво вопросил полуэльф, донельзя польщенный подобным неожиданным комплиментом. — А мне показалось, что у белокурого принца она еще тоньше! И у той женщины из сна тоже, на этот раз я разглядел ее отчетливо!

— Неужели? — орк отставил ополовиненную пиалу и отер рукавом замаслившиеся губы. — Тогда рассказывай немедленно.

— Фи, милый, и где твои изысканные манеры? — возмущенно хлопнул ресницами Ланс. — Раньше ты всегда пользовался салфеткой.

— Некогда нам манерничать нынче, с учетом рациона из сухарей и корешков, которым пришлось довольствоваться пять дней в горах, — хохотнул Огвур. — На войне миндальничать не приходится!

— Ну, хорошо, расскажу! — как видно, полукровка был рад-радешинек избавиться от необходимости поглощать высокопитательный плов. — Я тебе уже говорил, что каждую ночь после того, как нашу Рыжую и белокурого принца затянуло в портал Детей холода, мне начала сниться странная женщина, призывающая меня совершить что-то героическое…

— Ага, — беззлобно поддел тысячник, — ну почему то каждый раз, как мы пытаемся совершить что-то героическое, у нас всегда получается мелкая катастрофа местного значения? Ведь именно руководствуясь твоими ночными кошмарами, мы и забрели в эту ужасную страну, перелезли через скалы, мерзли, жарились на солнце…

— Да ты послушай, что мне сегодня приснилось! — Ланс решительно прервал язвительные излияния друга. — Сегодня мне удалось отчетливо рассмотреть эту женщину, постоянно указывающую в сторону, куда нам требовалось идти. На голове у нее была серебряная корона, а в руке — черная роза!

— Ага! — на этот раз орк даже подпрыгнул от неожиданности. — А вот это мне уже знакомо! Похоже, укусы блох, во множестве водящихся в этой демонами проклятой чайхане, резко обострили твои умственные способности! Потому что перед тем, как мы с тобой познакомились, мне являлась эта же самая женщина. Думается мне, что это не обычная дама, а высокородная бабушка нашей Мелеаны, — тут он почтительно понизил голос, — сама королева Смерть!

— Ну, дела! — привычно выдал Ланс, потрясенно выпучивая зеленые глаза. — Получается, у нас с тобой теперь появилась собственная, важная миссия? Ибо в моем сне королева кроме розы держала в ладонях еще какой-то тонкий золотистый предмет, напоминающий лучик света…

— Случайно, не украшенный алмазами ли? — подсказал старческий, хриплый голос.

Ланс и Огвур, увлеченные беседой, встрепенулись и наконец-то заметили старика в рваном халате, стоявшего поблизости и самым бессовестным образом подслушивающего тайный, вовсе не предназначенный для посторонних ушей разговор.

— Почтенный, ты умеешь угадывать мысли? — удивился полукровка.

— А, это ты, ночной защитник блох, — усмехнулся орк.

Старик лукаво улыбнулся и благовоспитанно склонил голову, увенчанную изрядно поношенным тюрбаном:

— Скромный путешественник и звездочет, дервиш Рафар-Гасан-Хазред-абу-Синаф-Али-Баба к вашим услугам, о благородные путники.

— Ну и имечко у тебя, уважаемый, аж пот прошибает от натуги, когда пытаешься запомнить его целиком, — орк и в самом деле утер со лба щедро выступившую испарину, вызванную, скорее всего, палящим солнцем, уже стоящим высоко в зените. — И какое-то окончание у него женское — али баба!

— Да нет же, Али-Баба! — мягко поправил старик. — Просто я услышал, как ваш прекрасный спутник в точности описывает стрелу «Властительница жизней», на днях привезенную нашему хану Исхагану, и не смог удержать от искушения вмешаться в высокомудрую беседу, ибо сказано в Хрониках Бальдура, что…

— Что! — хором взвыли орк и полуэльф. — Какая стрела? И ты что, читал Хроники? А ну-ка, уважаемый Али-Баба, присаживайся к нашему достархану и отведай чего боги послали, — тут Ланс с видом помилованного от смертной казни, придвинул к старику свою пиалу с жирным пловом. Дервиш не заставил упрашивать себя дважды, радостно схватил угощение и принялся с аппетитом уписывать за обе щеки.

С трудом дождавшись, когда голодный старик насытится, друзья приступили к расспросам.

— А поведай-ка нам, мудрый старец, о какой такой стреле идет речь? — спросил Ланс, теперь твердо убежденный в том, что предмет в руках королевы Смерти и был ни чем иным, как именно этим самым загадочным оружием.

Старик разгладил длинную бороду, полуприкрыл проницательные глаза, окруженные сотнями тонких морщинок и начал повествование:

— Ни для кого уже не являются секретом слухи о страшных делах, творящихся в мире за пределами Рохосского ханства. Смертоносные Твари стужи покинули Край Тьмы и утверждают повсюду власть своего кровожадного Ледяного бога. Но проникнуть в наше ханство они не в силах!

— Почему? — дружно изумились орк и полуэльф.

— Потому что в старой части нашей столицы, в Рохе, стоит Храм великой богини Аолы, полный могущественных, пропитанных светлой магией амулетов и артефактов, собираемых везде, где только можно по приказу нашего дальновидного хана. Именно множество подобных предметов и создает защитную энергетическую завесу, пока непроницаемую для Ледяных ярлов. А буквально несколько дней назад сокровищница Храма пополнилась еще одним ценным экспонатом, подходящим под описание чуда из вашего сна.

— Золотой стрелой в виде луча света с серебряным наконечником и алмазным оперением! — уточнил Ланс.

Старик довольно кивнул:

— Это именно она, стрела «Властительница жизней». Не знающее промаха оружие способное пробить любую защитную магию и убить любого чародея.

— И еще я вспомнил, что она упоминается в Хрониках Бальдура, как одно из величайших сокровищ Храма Розы — задумчиво напомнил Огвур, по привычке пощипывая свой гладко выбритый подбородок.

Старик прижмурился сытым котом:

— Как раз так все и обстоит на самом деле, о мудрый путник. Когда-то в молодости, мне довелось провести несколько лет в столичном медресе, где проживал столетний слепой мудрец, наизусть цитировавший выдержки из этого, ныне утерянного документа. А потом, когда наша принцесса впала в похожий сон…

— Стоп! — затряс головой совершенно сбитый с толку Огвур. — Старик, ты меня совсем запутал, рассказывай все по порядку!

— Так я и рассказываю все по порядку, — лукаво усмехнулся Али-Баба. — В Хрониках упоминается легенда о прекрасной принцессе, уколовшей палец магическим предметом и впавшей в колдовской сон…

— А, помню! — радостно встрепенулся Ланс. — Она должна была уколоть палец и ее батюшка-король, дабы уберечь дочку от проклятия, отрубил ей обе руки. Нам о ней недавно Мелеана рассказывала!

— Может, если бы отрубил, то так бы оно и лучше для всех вышло, — философски согласился старый дервиш. — Но только на самом деле все получилось несколько иначе. Принцесса Будур случайно уколола себе палец острием кинжала чужеземного бога Брана, и впала в колдовской сон, который продолжается вот уже тридцать лет. За это время скончалась ее мать-ханша, да и сам хан Исхаган заметно постарел, а принцесса так и лежит себе в хрустальном гробу по-прежнему молодая и прекрасная, ничуть не изменившаяся с тех самых пор. А ведь в Хрониках говорится, что тот, кто поцелует принцессу и пробудит ото сна — получит ее в жены, полханства в придачу, а еще стрелу «Властительница жизней», с помощью которой покончит со страшным колдуном-некромантом.

— И что это за колдун? — распахнул глаза любопытный Лансанариэль.

— Не ведаю! — развел морщинистыми руками дервиш. — В наших краях такого нет!

— И как обстоит с претендентами на поцелуй? — почему-то спросил Огвур.

— Да никак, — печально вздохнул Али-Баба. — Хан каждый год праздник устраивает, и воинские состязания, на которые съезжаются самые прославленные бойцы из всех краев, а победитель обязательно получает законное право поцеловать прекрасную Будур. И кто только у нас за эти годы не перебывал — и принцы, и маги, и падишахи, а принцесса знай себе, спит по-прежнему…

— Но ведь сказано в Хрониках четко, что претендент тот должен быть особенным! — холодно отчеканил орк. — Или вы того уже не помните?

— Да помним, помним, конечно, — заволновался старик, всплескивая тощими руками. — Да только где ж такого найти то? Ведь он, — старик экзальтированно закатил глаза к закопченному потолку и начал декламировать нараспев:

— Ну и где же нам найти подобного героя, подходящего под столь странное описание? — снова вопросил дервиш, с надеждой взирая на Огвура.

— Да все элементарно, уважаемый, даже далеко ходить не нужно, — орк медленно вытянул палец и обличающее указал на внезапно поскучневшего Ланса. — Вот он, перед вами!

— Мне, — обморочно шепнул несчастный красавец-полукровка, обреченно зеленея лицом, — мне целоваться с принцессой, с женщиной? Огвур, я… меня же вытошнит!

Сумрачный лес напоминал темный, непроницаемый заслон, высящийся до самого неба. Эткин словно птичка неподвижно завис напротив передовых деревьев, часто трепеща распростертыми крыльями.

— Вижу! — авторитетно изрек Марвин, довольно тыча пальцем куда-то намного выше зеленой стены.

— А я вот наоборот ничего особенного не вижу, — скептично хмыкнул Генрих. — Лес, серое небо и темно, хоть глаз выколи. Обычный предгрозовой пейзаж, ничего экстраординарного.

— Магия, — недовольно протянул дракон, — сильная, враждебная, черная. Магия Ледяного бога, только и поджидающая неосторожных смельчаков, чтобы забрать их жизни и выпить горячую кровь. Чем больше живых существ уничтожают порождения холода, тем сильнее она становится.

— Хм, я конечно не трус, — честно признался барон, — но на этот раз я действительно боюсь. Все эти разговоры о могуществе нового бога приводят меня в смущение. А что, если мы уже опоздали, и обряд инициации бога давно свершился?

— Не думаю, — покачал головой некромант. — Подобные ритуалы всегда сопровождаются огромным выплеском магической энергии. Мы подобрались слишком близко к Краю Тьмы. Если бы произошло что-то подобное, то я бы это обязательно это почувствовал.

— Марвин прав, — поддержал дракон. — Время еще есть, но его остается чрезвычайно мало. Дети Ледяного бога не зря торопятся с ускорением захвата все новых и новых территорий, и ими движет не одна лишь жажда крови. Они стремятся найти Пелену богини Аолы и сделать свою власть непоколебимой. К счастью, тот факт, что мы не знаем, где хранится брачный покров Дарующей жизни, точно так же тормозит и поиски Тварей стужи, ведающих не больше нашего.

— Я так понимаю, что если мы успеем спасти Лилуиллу до того, как твари сумеют отыскать Пелену и провести свадебный ритуал, то выиграем время для Ульрики, которая обязательно что-нибудь придумает и подстроит Ледяному богу какую-нибудь неожиданную каверзу? — выдвинул предположение барон.

— Совершенно верно, — опять поддакнул Эткин. — Именно в этом и состоит план мудрого Арбиуса. Кроме того, я искренне верю в уникальные способности нашей Сумасшедшей принцессы, которой, кажется, просто на роду написано — постоянно устраивать врагам всевозможные неприятные, не поддающиеся логическому обоснованию сюрпризы!

Генрих счастливо улыбнулся. Для благополучия и поддержки Ульрики он был готов немедленно совершить все, что угодно. Даже — жениться на самой Ринецее, конечно с условием, что он непременно овдовеет еще да наступления первой брачной ночи! Хотя, если признаться честно, брачные аферы никогда не являлись сильной стороной его бесспорно — необычной и многогранной натуры. Втравить Повелителя сильфов в нежеланное сватовство… ну это наверно, выглядело бы намного круче, чем даже попытаться разлучить Ланса с Огвуром и вознамериться женить изнеженного эльфа, обладающего ярко выраженной нетрадиционной сексуальной ориентацией, на какой-нибудь высокомерной красавице-принцессе! И если бы только Генрих мог догадаться в тот момент, насколько его несуразные измышления оказались недалеки от истины, то он обязательно желчно посмеялся бы над самим собой! Попытки сжульничать и обмануть судьбу всегда заканчиваются чем-нибудь опасным или непредсказуемым…

Глава 4

Горячий ветер обжигающей змейкой пробирался между засохших травинок, с шорохом пересыпая бесконечные, мелкие песчинки. Вездесущий песок проникал под одежду, попадал в волосы и глаза, заставляя путников болезненно щуриться. Раскаленное солнце стояло высоко в небе, не затененном ни единым облачком. Было жарко.

Ланс запрокинул голову, увенчанную импровизированным тюрбаном, на который он с превеликим сожалением пусти свою запасную, муслиновую рубашку, и вылил в пересохшее горло тонкую струйку воды из кожаной фляги. Задумчиво поболтал плоским сосудом, прикидывая — надолго ли еще хватит оставшихся запасов? Ехавший на маленьком, сером ослике дервиш Али-Баба участливо обернулся к совершенно измученному зноем полуэльфу:

— Видишь, — старик взмахнул коричневой от загара рукой, указывая на вязкое, дрожащее марево, вяло колышущееся за отдаленными барханами. — Осталось совсем немного. Там начинаются неприступные стены великого города Рох-Осс, столицы нашего ханства. Древний город состоит из двух частей — многовекового, полуразрушенного Роха с храмами, усыпальницами и библиотеками, и более нового Осса с цветущими садами и жилыми кварталами. Два части одного града разделяет широкое искусственное озеро, питаемое подземными источниками и созданное милостью богини Аолы — покровительницы Рох-Осса, из которого и вытекает полноводная река Оха, впадающая в бескрайнее Ликерийское море. А в трех днях морского пути, в центре водной глади высится легендарный Поющий остров, обиталище бессмертных эльфов.

Тонкое лицо Ланса приняло мечтательное выражение:

— Хотелось бы мне когда-нибудь побывать там, — он прищурил свои прекрасные глаза, словно пытаясь острым взором преодолеть огромное расстояние и хоть немного рассмотреть далекую землю, так и не ставшую его родиной. — Вот только боюсь, что там тоже не жалуют полукровок!

— А пусть только попробуют сказать хотя бы одно обидное словечко в твой адрес, — вполголоса проворчал Огвур, выразительно поглаживая длинную рукоять Симхеллы. — Сразу появится подходящий повод выяснить, такие ли уж они бессмертные на самом деле.

— И все же, путь туда нам заказан! — жалобно вздохнул Лансанариэль.

Дервиш, внимательно прислушивавшийся к словам красавца полуэльфа, лукаво усмехнулся, тщательно пряча улыбку в длинную, седую бороду. Унылый ослик сонно взмахнул хвостом, тщетно пытаясь разогнать надоевшую жару, и снова мелко засеменил натруженными копытцами. Ланс издал мученический стон, мысленно проклиная и коварных Детей холода — словно для контраста, издевательски обрекших его на это демоново пекло, и темный портал — унесший в неведомые дали его обожаемую, рыжую Мелеану, и собственные вещие сны — неотступно ведущие его вперед, к загадочной цели. Он решительно приподнял ногу в узорчатом сапоге на высоком каблуке, чуть не по самую щиколотку утопающую в сыпучем песке, и сделал еще один шаг, пообещав себе не отступать назад и не сдаваться, не смотря ни на что. Рядом целеустремленно пыхтел могучий орк в насквозь пропотевшей рубашке.

Старый Али-Баба окинул друзей хитрым, все понимающим взором и одобрительно кивнул умной головой. На длинной нити судьбы постепенно начинал завязываться очередной, отнюдь не бессмысленный узелок…

Уже после того, как они пролетели над угрюмым, каким-то неживым лесом, Генрих и сам внезапно уловил негромкое, но угрожающее гудение, разлитое в окружающем их воздухе. Грудь сдавливала непонятная тяжесть, стало трудно дышать, кровь прилила к разом занывшей голове, звонко тукая в висках и рисуя перед глазами мутные, кровавые разводы. Барон судорожно переводил дух, ощущая себя непривычно постаревшим и ослабевшим. Каждое движение давалось с огромным усилием, будто он пытался плыть против тугого, упрямо противоборствующего потока воды.

— Держись! — Марвин повернул к сильфу свое напряженное лицо с огромными, болезненно расширенными черными глазами и мертвенно ввалившимися щеками. — Это силовой барьер магии Ледяного бога, нам нужно преодолеть его любой ценой.

И тогда барон просто плашмя распластался на широкой спине дракона, зажмурился и уцепился за острые, гребнем выступающие чешуйки, идущие вдоль позвоночника гиганта, понимая — что он сейчас не обладает ни малейшей возможностью хотя бы чем-то помочь друзьям. «Не можешь помочь — тогда не мешай!» — справедливо решил де Грей, стараясь стать незаметным и необременительным. Марвин благодарно хлопнул его по плечу. Волшебный глаз дракона отлично прижился в правой глазнице некроманта. И поэтому, маг отчетливо видел сейчас частые столбы холодного, смертельно опасного пламени, образующего вибрирующую, подвижную решетку, куполом накрывающую Край Тьмы. Марвин даже ругнулся сквозь зубы, понимая, как велика мощь Ледяного бога, сумевшего создать и непрерывно подпитывать столь надежную защиту. Просветы между энергетическими потоками были не только малы, но что намного хуже — не стабильны, ибо вся магическая конструкция непрерывное двигалась, меняла форму и перетекала из образа в образ.

— Сможешь пролететь между потоками? — взволнованно спросил маг, обхватив руками мускулистую шею Эткина и дотягиваясь до его острого, треугольного уха.

Гигант иронично скосил сапфировый глаз:

— Что, магикус, струсил, никак душа в пятки ушла?

Марвин коротко хохотнул:

— А вы с Мелеаной — два сапога пара! Оба рисковать любите, оба безбашенные до самозабвения. Не хотелось бы конечно оставлять жену — вдовой, но как говорится, отступать нам некуда, позади — Наррона. Провалим миссию — считай, все земля окажется обречена на страшную, мучительную гибель. Так что, рискнем, крылатый?

— Риск — благородное дело, — ответно улыбнулся дракон.

— Хорошо, — с неясной интонацией отреагировал некромант. — Я сплету заклинание, которое на краткий миг сможет зафиксировать энергетические столбы в неподвижном состоянии. А уж дальше, все зависит только от тебя!

— То взлет, то посадка, то снег, то дожди…, — бесшабашно пропел Эткин. — Эх, Родина нас не забудет, но и не вспомнит! Молись, магикус!

— Кому? — буркнул Марвин. — Не демиургам же?

— Не, эти покровители не надежные, — цинично хмыкнул крылатый скептик. — Это я так, фигурально. Загадал я, понимаешь ли, дружище — если мы прорвемся в целости и сохранности, значит и у Ульрики все будет хорошо!

— А если нет! — настороженно поинтересовался маг.

— А если нет…, — воинственно насупился дракон. — Вот поэтому и говорю, молись, Марвин! Молись за наших глупых, наивных врагов, которых на свою же беду угораздило связаться с такими как мы, ибо они сами себе смертный приговор этим необдуманным решением подписали…

— Готово! — громко, перебивая любимые философские сентенции дракона, выкрикнул некромант. — Вперед, Эткин!

Дракон бурно всплеснул могучими крыльями и быстрее вихря рванулся в узкий проход между двумя застывшими полосами белого пламени.

— А-а-а! — от избытка чувств, отчаянно заорал Марвин, прижимаясь лицом к гладкой драконьей чешуе.

Обмерший Генрих на мгновение почувствовал, как сама смерть, загребая ужасной, костлявой лапой, вооруженной никогда не притупляющимся серпом недремлющего жнеца человеческих жизней, плавно прошлась рядом, и промахнулась лишь на дюйм, опалив его развевающиеся черные волосы. Шляпа на его голове вспыхнула сотней ярких искр и рассыпалась серым пеплом, запорошив плечи сильфа и спину отважного дракона.

— Сорок голодных гоблинов тебе в глотку, Ледяной бог! — от всей души пожелал Эткин, когда энергетические столбы снова ожили, пришли в движение и успели таки прихлопнуть роскошную пушистую кисточку, красующуюся на кончике его мускулистого хвоста. Пучок щегольских волосков сразу же сгорел напрочь, обнажив тонкое, обоюдоострое лезвие длиной с предплечье сильфа.

— Вот тебе бабушка и Юрьев день! — мрачно изрек дракон, свободно парящий внутри купола магической защиты и оценивающе разглядывающий свой хвост, лишившийся привычного, маскирующего украшения. Весь облик крылатого гигант сразу утратил любовно культивируемый, наигранный имидж безобидного шутника, и приобрел истинный вид сурового, опасного воина — коим он всегда и являлся на самом деле.

— С боевым крещением тебя, типа! — весело заржал Генрих, восхищенно разглядывая устрашающее оружие Эткина.

— А ведь я этого не хотел, честно, — признался Эткин, поворачивая к ним голову. — До последнего мгновения не хотел.

— Вынудили? — понимающе усмехнулся сильф.

— Сами заварили кашу, так пускай сами теперь ее и расхлебывают, — дракон выдохнул клубок пламени и устремился вперед, к белеющим вдалеке ледяным торосам. — Отныне я снимаю с себя всяческую ответственность за чьи-то случайные смерти и временно отбрасываю прочь свое знаменитое человеколюбие.

— Ура! — ликующе завопил Марвин. — Кто не спрятался, мы не виноваты!

— А-ля гер, ком а-ля гер! — Философски закончил Эткин.

— Ну, ты прямо летающий кладезь всяких летучих фраз! — уважительно выпалил Генрих, а втихомолку подумал: «Мы выжили, но Эткин опалил хвост… Что же тогда произошло с Ульрикой?»

Великие демиурги ошибочно считали себя самой древней, самой могущественной расой, предназначением которой являлось возрождение опустевшей Земли, почти погубленной ядерной войной, затеянной погибшими цивилизациями. Последние дети остывающей звезды из другой Галактики, ищущие незанятую планету, способную стать их новым домом, они случайно обнаружили заброшенную Землю, агонизирующую в объятиях атомной зимы. Многие годы ушли на то, чтобы с помощью мощных очищающих комплексов, спрятанных в недрах Черных гор вместе с космическим кораблем, носящим название «Чаша жизни», сформировать новую атмосферу, освободить почву и воду от элементов ядерного распада, воссоздать подобие исходной флоры и фауны. Для четырех последних отпрысков могучей расы демиургов — Света, Тьмы, Хаоса и Оружейницы — матери металлов и оружия, никогда не являлось тайной, что в пору своего былого расцвета их народ уже посещал эту молодую планету, находившуюся в то время в самом начале своего жизненного пути. Предания о давних временах, ростки культуры расы демиургов и стали тем основополагающим фактором, что дал бурный толчок к развитию науки и техники многочисленных народов, населивших Землю. Каменные пирамиды земли Кеми, воспроизводившие форму космических кораблей демиургов, культ многорукой и жестокой богини Кали — матери кинжалов, женщины с хвостом змеи — прижившийся на берегах реки Ганг, и даже мифы о страшном Ктулху — сыне Хаоса, дремлющем на океаническом дне — все это оказалось истиной, облаченной в удобную форму легенд и сказок. И вот теперь, демиурги решили дать Земле второй шанс на выживание, вложив в него все остаточную мощь своей вырождающейся технологии. Сложнейшие генетические эксперименты, приведшие к созданию: Изначальных — демонов, народа с искаженным геном, отвечающим за повышенную агрессивность, Первых рас — эльфов, сильфов и людей, Координаторов — богов, ингвов, хранителей и стражей — увенчались успехом. Для сохранения мира и не допущения возникновения новой войны, Оружейница сотворила Детей старшей крови, подвид настоящих Повелителей — великих воинов и правителей, способных вести за собой все прочие народы, оберегая и направляя их будущее, и вооружила их многофункциональным оружием, разбросанным по всем уровням бытия. Кроме того, опыты с энергией привели к созданию ментально-психофизической субстанции, нареченной демиургами магией и дающей возможностью создавать различные предметы сообразно желанию мага, управлять иллюзиями и многократно усиливать любые врожденные качества своего носителя. Сосредоточием и живыми аккумуляторами магии стали удивительные существа — драконы. Кроме того, для непрерывного круговорота процессов жизни и смерти, соотношения пропорций добра и зла, демиурги сформировали уровень хранения и обновления всех ресурсов, получивший имя «Обитель затерянных душ». Система порталов-телепортов, объединенных единой Галереей, связала отдельные уголки огромной планеты. Три самых крупных портала — Света, Тьмы и Оружия, надежно заблокированные и охраняемые от случайного посещения, стали единым стержнем, не только пронизывающим недра Земли, но и способным искривлять и пространство, и само время. Могучие приборы-артефакты, предназначенные для управления работой порталов — хранились в Храме Розы. Отдельную силу представлял Портал Смерти с Лабиринтом судьбы — технический, служебный ход, ведущий в Обитель, так же как и Радужный уровень — нечто вроде серверного помещения, созданного для удобства виртуального общения демиургов и координаторов, попутно ставший складом различных редко используемых элементов. И, казалось бы, сначала все шло хорошо — четко продуманный и виртуозно воплощенный в жизнь механизм работал без сбоев, точно — как часы. А потом начались проблемы…

Великие демиурги ошибочно считали себя сильнейшей, исходной расой, забывая о том, что даже для возникновения Тьмы и Хаоса необходимо всеобъемлющее, изначальное Ничто. Основа, применяемая хотя бы в качестве неисчерпаемого источника энергии для любого творческого процесса, ведущего к созданию каких-либо производных форм жизни и смерти. В основе всего лежит Бескрайняя Пустота, пронизанная силой мысли вселенной, переплетением бытия и небытия, ставшая колыбелью, купелью — в котором зарождается все, начиная от галактики и заканчивая каждым человеком. Пустота — называемая бесплотным Духом, повелевающим и пространством и временем, пустота — являющаяся всем и ничем одновременно. И к своему ужасу, четыре демиурга безошибочно ощутили присутствие этого исходного Ничто, породившего их самих, и отчаянно попытались оградить себя от влияния этой первородной Силы. Провал Ничего, ведущий в никуда и одновременно — куда угодно, начинался в Колодце пустоты, служившим входом в бездонный Логрус — сгусток протоматерии, пожирающий бытие и небытие, свет и тьму, добро и зло, и находился на территории Края Тьмы, неподвластного даже магии и технике демиургов. Там спали чудовищные порождения пустоты — Твари стужи и первый эмиссар Логруса — страшный Ледяной бог. Боясь непонятных и неподвластных им сил, четыре демиурга запечатали, изолировали Край Тьмы и столицу пустоты — проклятый город Геферт, на веки вечные законсервировав находящегося там пятого сверхдемиурга Логруса. Но затем началось непредсказуемое…

Взбунтовались Изначальные демоны, жившие за порталом Тьмы. Им удалось сместить некоторых из Координаторов и выйти в верхний, внешний мир, вскоре охваченный развязанной демонами войной за передел сил и зон влияния. И как бы не притворялись демиурги, уже ослабевшие, постаревшие и утратившие былую мощь, что их бесконечно развлекает начавшаяся неразбериха, но даже они понимали все реальную опасность создавшейся ситуации. Все было просто и весело, пока дело ограничивалось лишь шалостями Ринецеи и ее братьев. Но теперь увлекательная игра в боготворчество неожиданно превратилась в бескомпромиссную, жестокую борьбу за выживание. Куда-то внезапно исчез Храм розы, унеся с собой все приборы движения и управления Порталами, что сильно затруднило жизненные процессы и сократило способности самих демиургов. Неожиданно пропали драконы, что привело к снижению общего фона магической энергии. А тут еще неразумные демоны нарушили целостность защитных барьеров, разбудили Ледяного бога и выпустили наружу его слуг, что поставило под угрозу скорой гибели существование всего мира и самих Великих. Демиурги запаниковали. Власть ускользала из их дрожащих рук, привычное полотно бытия заходило ходуном, звучно треща по прохудившимся швам. Ледяной бог, чутко ощутивший непонятный магический укол, прорвавший энергетическую сеть его защиты, предпринял необычный ответный шаг, подстраховавшись от потери ритуальной невесты. А в глубине Колодца пустоты грозно заворочался пробуждающийся Логрус…

Глава 5

Геферт всегда слыл очень странным городом. Трудно сказать точно, к какому народу принадлежали его первые строители, если таковые вообще когда-либо жили в этом мире, или же они изначально относились всего лишь к категории неодушевленных, потусторонних и мистических сил. Казалось, эти высокие, но уже полуразрушенные временем и непогодой стены, эти черные храмы и гробницы, стояли всегда, возникнув задолго до появления самих основополагающих слов «цивилизация» и «архитектура». Слишком уж бессистемным, противоречивым и противоестественным выглядел проклятый город, мертвый и заброшенный на протяжении многих столетий. Один только холодный ветер непрерывно завывал над древними руинами, с каждым годом нагребая все более высокие и прочные сугробы вокруг монументальных статуй неведомых существ, к настоящему моменту, засыпав их наполовину. Город умирал, исчезал и растворялся в никогда нетающих снегах, постепенно становясь частью безбрежной ледяной пустыни. Запустением и смертным тленом веяло от надколотой фигуры злобно оскаленного, трехглазого чудовища, высеченной на базальтовой плите, укрепленной над распахнутыми воротами. Глаза неведомому божеству заменяли черепа северных волков, воткнутые в провалы каменных глазниц, и пылающие синим, фосфоресцирующим светом. Басовитый вой пока еще живых обладателей подобных черепов, скорбно нарушающий могильную тишину этого колдовского места, был единственной музыкой, признаваемой в Геферте. Ломаные сполохи северного сияния, разливающиеся по темному небу, выхватывали из чернильного мрака то причудливый изгиб статуи многорукой женщины, то угол полусгнившего гроба с сорванной крышкой, из недр которого нескромно вываливались кости твари, не похожей ни на человека, ни на животное. Челюсть, с плоскими хитиновыми пластинами, заменяющими зубы, жутко щерилась из роскоши посмертной золотой маски, густо усыпанной бесценными черными алмазами, величиной с кулак взрослого мужчины. Немыслимые сокровища валялись на мостовой, рассыпанные с непростительной небрежностью бесполезных булыжников. Насквозь промерзшие стены многочисленных храмов хранили тайны, не доступные пониманию обычного человека. Магические фолианты перемешались с чертежами плазменного реактора, некромантические заклинания в длинных свитках перемежались астрономическими трудами, высеченными на листах самородного серебра клинописью давно ушедшего народа. Здесь хранилась мудрость веков, оберегаемая величайшим ужасом, почти незримо скользившим между золотом богатства и сокровищами знаний, ибо восставшие из мрака небытия слуги Ледяного бога собрались вновь вернуть себе утерянную власть и силу. Мертвый город оживал.

Сердцем Геферта безусловно являлся Колодец пустоты, скрытый под самым нижним ярусом Храма Ледяного бога. Ровный туннель с высокими, гладкими стенками, сложенный из хорошо пригнанных друг к другу и аккуратно обтесанных камней, уводил вниз, в непроницаемый полумрак, дальше которого клубились черные лохмотья великого Ничто. Там ритмично пульсировал и выстреливал гроздьями ярких искр-протуберанцев плотный сгусток невесомой материи, способной как творить, так и уничтожать живую плоть и кровь, свет звезд, голос ветра, а также само дыхание земли и ток горячей лавы в ее глубинных венах. Это кружился водоворот первородной субстанции, рождающей все и ничего, это угрожающе ворочался и ворчал тот, кто свободно создавал богов и даже демиургов одним незримым движением бессмертной воли — всемогущий Логрус.

Выше Колодца вольготно раскинулся сам Храм, сложенный из многотонных кубов черного мрамора, украшенных сложной резьбой и впечатляющими изгибами потемневших от старости клыков огромных слонов, некогда, согласно легендам, обитавших в жаркой стране Канагер. Искусно вырезанные уродливые божки, приземистые и пучеглазые, в пышных головных уборах из перьев мифической птицы Рух, резвились и скабрезно совокуплялись на холодных мраморных гранях. Возможно, один их них стал прообразом радужного змея Кецалькоатля или прародителем свирепой богини Аталы? Но проклятый город надежно оберегал свои страшные тайны!

В Храме обитал мрачный Ледяной бог, недавно получивший новое тело молодого, черноволосого, царственного мужчины, полного сил и внутреннего огня. Холодная тварь обрела плоть. До поры до времени, Бог лениво притаился в толще голубоватой глыбы чистого речного льда, воздвигнутой на алтаре в центре святилища. Тончайшие нити-сосуды тянулись к рукам и ногам Бога, проникая через лед и непрерывно питая его кровью жертв, наливаемой в большие бронзовые чаши, расставленные по углам храма. Бог набирался сил. Прекрасные, бездонные, черные как уголь глаза, опушенные длинными ресницами, бездумно смотрели через защитный слой льда, оберегающий юного Бога от преждевременных невзгод внешнего мира. Чаще всего Бог дремал, бдительно контролируя процессы, происходящие на подвластной ему, все увеличивающейся и разрастающейся территории. Жаль только, что ему достался физически подпорченный экземпляр, уродство лица которого, впрочем, с лихвой компенсировалось его врожденными талантами и способностями. Нынешний носитель Ледяного бога ранее принадлежал к одной из самых родовитых и могущественных правящих фамилий земных владык. Но кровь жертв постепенно делала свое дело, излечивая раны и уродства, сглаживая безобразные рубцы, портившие лик твари, наделяя ее поистине нечеловеческой красотой. Левая половина лица развивающегося божества еще хранила облик отталкивающей порочности, правая же, уже исцелилась совершенно и заблистала белизной и идеальной свежестью каждой черточки, достойной будущего, совершенного правителя всего мира. Бог торжествовал. А рядом, в закрытом хрустальном футляре, невесомо парила в студеном воздухе точеная «Агриэль Алатора» — Морозная игла, одна из священных даг, созданных демиургами, один из клинков, предназначенных для управления течением бытия этого мира, источник жизни и силы всех Детей холода, всего Края Тьмы. И лишь одна, пока еще малозначительная мелочь заметно смущала сытый покой жадного Бога. Он чувствовал присутствие посторонних, врагов — сумевших непонятным путем проникнуть сквозь его сложную магическую защиту, сменившую павшие заклинания демиургов, оберегавшие Край Тьмы. И Бог понимал, что наиболее уязвимым местом его силы является одинокая башня, острая как игла, подпирающая небеса на дальнем фронте территории Геферта — Башня отчаяния. Именно в ней и скучала в заточении его самая важная жертва, его ритуальна невеста — прелестная княжна Лилуилла. Томилась, ожидая сама не ведая чего, пока поиски Пелены богини Аолы не закончатся победой, и Ледяной бог сможет с ее помощью пройти инициацию и обрести настоящую, полноценную жизнь. Но неведомые враги осмелились неожиданно вмешаться в предопределенную участь его невесты… И теперь судьба будущего правителя подвергалась смутной угрозе. Поэтому Бог на миг приоткрыл холодные глаза и сплел короткую цепочку одиночного защитного заклинания, исторгшего бурный вопль ужаса из груди пленной княжны и мерзкое хихиканье из его пока трупно-синих, едва заметно начинавших алеть и наливаться сочной мякотью губ. Ледяной бог злорадствовал…

Не известно где и когда начитавшийся умных книг дракон Эткин, периодически любит пофилософствовать на тему — что разумные существа чаще всего обладают рядом замечательных, ментальных свойств, присущих именно развитому разуму, но значительно усложняющих факт их тихого, ничем не примечательного существования. Скажем, таких как: любопытство, способность ставить превыше всего не реально произошедшие жизненные события, а свою реакцию на них, и конечно же банальная скука — бич любого пытливого ума. Ну, вот к примеру, хотелось бы мне понять — зачем всем нам срочно потребовалось из принципа влезать в эти запутанные приключения, стремясь немного разбавить заедающую нас серую, бытовую рутину? А теперь, как и следовало ожидать, огребли мы закономерных неприятностей на свой хребет по полной программе! На судьбу на свою, безрадостную, мы понимаешь ли жаловались. А откуда нам знать, может ей с нами, шалопаями, тоже не сладко приходится? Надо было раньше думать, куда вляпываемся! Не даром же часто говорят — сначала семь раз отмерь, а потом уже…

— Пока ты семь раз отмеряешь, другие давно отрезать успеют! — насмешливо подсказал красивый мужской голос.

Я тяжело вздохнула, попыталась усилием воли прогнать острую боль, почему-то непрерывно терзающую мои запястья, но не смогла, и вынужденно приоткрыла глаза. Очередное возвращение в мир живых оказалось нерадостным. Я висела на толстой стальной цепи, перекинутой через балку под потолком и прикрепленной к широким наручникам, плотно обхватывавшим мои саднящие и покрытые синяками запястья. Примерно в метре под ногами виднелся утоптанный земляной пол, на котором живописно валялись наши вещи и оружие. Не очень-то приятно придти в сознание и увидеть себя в роли бессильной, обреченной на заклание тушки, находящейся непонятно где. Ситуацию не скрашивала даже ограниченная компания избранных лиц. Или, что больше смахивало на правду — избранная компания ограниченных лиц, это уж как кому угодно называть, потому что на вкус и цвет все краски, безусловно — разные. На расстоянии вытянутой руки от меня, точно в таком же неприглядном виде, обнаружился насмешливо скалящий зубы белокурый принц, правее которого кулем обвисла обморочно постанывающая Гельда.

— Ексель-моксель! И часто ты вслух рассуждаешь? — с любопытством спросил любимый мужчина, заметив, что мой взгляд обрел осмысленность.

— Часто, — откровенно призналась я. — И причем, это почти всего заканчивается чем-нибудь неприятным или страшным.

— Вполне логично, ведь ты и в маске — страшная, и без маски — страшная! — хамовато подмигнул мне белокурый.

— Комплимента от тебя уж точно не дождешься, даже перед смертью, — укорила его я.

— Комплименты — удел слабых мужчин, — небрежно фыркнул принц. — Сильные мужчины всегда говорят правду!

— Поэтому сильные мужчины обычно умирают в очень молодом возрасте! — сердито огрызнулась я.

— Ого! — заливисто хохотнул мой нахальный собеседник. — Придется мне в целях выживания срочно в лжецы податься! Или ты таким бесцеремонным образом в писаные красавицы метишь?

— Кстати о правде, куда это нас забросило? — я решила вежливо уклониться от скользкой темы о моей весьма сомнительной внешней привлекательности.

— Туда, где нас не спасет даже самый преданный друг, — громыхнул цепями недавний недруг. — Кажется, мы в Геферте!

— Ну, я имею достаточное количество друзей для того, чтобы…

— Друзей не иметь надо, — снова развеселился прекрасный шутник. — С ними нужно дружить!

— А с врагами? — с вызовом спросила я, желая намекнуть, что такие товарищи как белокурые — мне вовсе не товарищи.

— О-о-о! — к моему удивлению принц резко махнул связанными ногами, невысоко подбрасывая свое тело в воздухе, и передвигаясь на один рывок ближе ко мне. — Враги…, — мечтательно протянул он, снова напряг мускулы и перепрыгнул еще ближе, скользя цепью по балке. — Враги, радость моя, это великая сила. Лишь судя по боевому и духовному уровню твоих личных врагов можно достоверно сказать, совершил ли сам ты что-то стоящее за прожитые тобой годы. Не зря ли впустую небо коптил. Потому что, чем сильнее твои противники, тем громче твои подвиги! А значит ты, принцесса, — мой самый желанный и любимый враг, ведь о тебе складывают легенды больше похожие на сказки! — Он оказался совсем близко, уверенно (явно действуя совершенно обдуманно, а не по наитию), наклонил увенчанную спутанными локонами голову и ловко поймал своим усмехающимся ртом мои обветренные губы.

Я возмущенно отпрянула:

— Что ты себе позволяешь? Иные упреки звучат как похвалы, а из твоих уст даже похвала хуже злословия…

— Ульрика! — жарко шепнул он, не обращая внимания на мои слова и придвигаясь еще ближе. — Возможно, мы скоро умрем! Благоразумно ли в подобной ситуации лишать себя последней доступной нам радости?

Я не могла не признать, что в чем-то он, безусловно, оказался прав. Но в очередной раз упрямо пошла на поводу у своего строптивого характера, получая от этого огромное удовольствие:

— Ты по-прежнему мой враг — это раз. Мы не на земле, мы висим в воздухе и мы в плену — это два. Ну и три — опасность, неосведомленность и угроза нашей дальнейшей судьбе, отбивают малейшую тягу к любовным утехам.

— Ох уж мне эти женщины, цветы жизни! — немного разочарованно хохотнул белокурый. — Воистину, место им либо в воде, либо в земле. Хотя чую, лично меня, ты первая своей вредностью в могилу загонишь. У меня так наоборот, опасность лишь усиливает сердечное и плотское влечение. Клянусь, — он многообещающе прищурился, — если бы у меня были свободны руки, и мой меч находился поблизости, то я бы еще сильно подумал против кого его стоит повернуть в первую очередь в качестве укрощения, против тебя — несговорчивая моя, или же наших негостеприимных хозяев…

Но я не отвечала.

— Ульрика, ну не молчи ты на меня так сердито, — жалобно попросил принц.