Восстание наследницы

Глава 5

Фейт пропустила мимо ушей недовольные возгласы дочерей Марии о том, что выпечка уже начала портиться и остывать. И почти не слушала упреки Марии, что заставила ее так долго ждать и опаздывает уже два дня подряд. Она поморщилась, когда хозяйка пригрозила найти замену, если она снова опоздает.

Ее разум помутился. Она поблагодарила Духов, когда рабочий день закончился раньше обычного из-за подготовки к фестивалю. Завтра Мария дала ей выходной, так как многие лавочки оставались закрытыми после солнцестояния, чтобы люди могли отдохнуть и посетить мессу в храме ранним утром.

Когда Фейт вернулась в хижину, была всего половина седьмого. Она предположила, что Джейкон будет работать полный день, так как предложил встретиться в восемь, когда вернется. Она была полна решимости забыть обо всем, что узнала сегодня, а также своего ненадежного союзника-фейри, чтобы сохранить свой секрет. Ее начинало мутить при мысли о новой реальности, и она не представляла, как сможет жить, солгав самому близкому другу. Но сильнее всего она боялась засыпать, раз не могла контролировать то, куда попадает в своих снах.

Она постаралась отогнать панические мысли и, поскольку оставалась еще уйма свободного времени, решила немного подправить свой образ на сегодняшний вечер, хотя бы для того, чтобы чем-то заняться. Не то чтобы у нее было много вариантов, но она выбрала единственное платье вместо своих обычных брюк и туники. Это был подарок Джейкона на ее восемнадцатилетие.

Оно было темно-багрового цвета с затейливой золотой вышивкой по квадратному вырезу и длинным рукавам – под цвет ее глаз, сказал он. Фейт быстро оделась, бросив остальную одежду на кровать, и подошла к маленькому мутному зеркалу в ванной. Она собрала пряди волос на висках и заплела назад, убирая с лица, что немного отличалось от ее повседневных неукротимых волн.

Убедившись, что это большее, на что она способна, Фейт раздраженно посмотрела на свое некрасивое лицо в зеркале. У нее были глаза матери, но она всегда задавалась вопросом, похожа ли на отца. Всякий раз, когда она спрашивала о нем в детстве, мама отказывалась говорить, лишь отвечая, что им лучше без него.

У Фейт было вытянутое лицо и высокие скулы, слегка выступающие из-за плохого питания. Челюсть, хоть и оставалась женственной, была угловатой, с маленьким округлым квадратным подбородком. В то время как у матери было круглое и заостренное лицо, что делало ее очень похожей на эльфийку. При этих воспоминаниях Фейт улыбнулась. Даже спустя десять лет после смерти она не забыла мамин образ и ее нежную красоту.

Поскольку занять мучительно тянувшиеся минуты было нечем, Фейт небрежно облокотилась на старую, но почти не используемую деревянную столешницу и принялась ковырять яблоко, чтобы успокоить желудок. Она взглянула на часы в кармане платья, нетерпеливо постукивая ногой в ожидании Джейкона. Свободное время дало возможность поразмыслить над невероятным открытием, которое могло изменить ее жизнь. И она цепенела при мысли о том, что обладает пугающими способностями фейри, и отказывалась принимать невозможное за истину, пытаясь прогнать подобные мысли, чтобы уберечь себя от страха и паники. Но как бы ни старалась, не могла избавиться от тревоги в душе.

Ближе к восьми дверь распахнулась, и она поблагодарила Духов за то, что Джейкон наконец пришел и спас ее от накатывающих эмоций.

Он остановился у порога и на мгновение уставился на нее, а потом улыбнулся.

– Выглядишь потрясающе, – произнес он.

Она покраснела и пробормотала нескладные благодарности, разглаживая складки на юбке. Джейкон держал руки за спиной, пряча что-то, и она нахмурилась. Заметив ее взгляд, он улыбнулся еще шире.

– У меня для тебя сюрприз, – сказал он и протянул руки.

Она охнула и прикрыла рот руками, при виде того, что лежало на его ладонях.

Меч!

Он кивнул, приглашая взять подарок, и медленно двинулся к ней.

– Веселого летнего солнцестояния, Фейт, – тихо сказал он, когда подошел достаточно близко.

Фейт не могла пошевелиться, едва выговаривая слова.

– Джейк, мы… Я не могу. Он, наверное, стоит целое состояние, – выдавила она, чувствуя себя виноватой, что он потратил на нее столько денег.

– Об этом не волнуйся. Я скопил, сколько мог, и Далтон был у меня в долгу, так что я получил хорошую скидку, – ответил он, упомянув кузнеца на другом конце Фэрроухолда.

Фейт подняла руку, чтобы провести кончиками пальцев по большому кристально чистому камню на верхушке рукояти меча.

– Было любезно с его стороны предложить камень бесплатно. Кузнец назвал его Зеркалом – какой-то древний камень, приносящий удачу и все в таком духе, – усмехнулся Джейкон.

На глаза навернулись слезы, пока она поглаживала замысловатый узор на поперечной перекладине, которая уверенно расширялась, подобно крыльям орла, уходящим вниз. Фейт не имела понятия, что означают символы на рукояти, но они без сомнения были прекрасны.

– Довольно изысканная рукоять, – заметил Джейкон, тоже восхищаясь мастерством исполнения. – Возьми. – Он вложил меч ей в руки.

Она держала его на ладонях и удивлялась легкости меча. Схватившись за рукоять, она вытащила меч из ножен и удовлетворенно отметила, как сталь рассекает воздух. И могла только восхищаться, широко раскрыв глаза, когда великолепное отполированное лезвие ярко сверкнуло в свете свечей, обнажая впечатляющий рельеф шедевра, когда она подняла его к потолку. Металл оказался немного темнее, чем она ожидала.

– Это Нилтаинская сталь, – сказал он, словно прочитав ее мысли.

Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, услышав название драгоценного металла. Это был редкий и самый прочный материал, найденный только в горах Нилтаина – небольшого островка у южного побережья Унгардии. Об обитавших на нем людях или существах было известно совсем мало, но они попадали под юрисдикцию королевства Райенелл.

– Где ты его взял?

– Разве это важно? – Он лукаво ухмыльнулся.

По его взгляду Фейт поняла, что действительно не хочет знать правду.

– А как же ты? – спросила она, все еще чувствуя вину за столь щедрый подарок, тогда как не может предложить ничего взамен.

Он беспечно пожал плечами.

– Фехтование – твой конек. А я хорошо управлюсь лишь с кулаками. – Он игриво подтолкнул ее. – Отныне тебе придется прикрывать наши спины.

Фейт взволнованно взвизгнула в знак согласия, поочередно балансируя лезвием в каждой руке, чтобы почувствовать его. Джейкон отступил, давая ей возможность размахнуться. Она не могла найти слов, чтобы описать свои ощущения. Казалось, меч был сделан лично для нее и никто другой не мог им владеть. Вес был идеальным, а рукоять, казалось, имела все необходимые для ее руки изгибы, что делало управление таким легким, словно меч был продолжением руки. Она сделала мысленную пометку зайти в кузницу и похвалить мастера за искусную работу.

Когда ее восхищение и неверие слегка угасли, она вложила клинок в ножны и расстегнула пояс, чтобы повесить на него меч.

– Собираешься взять его с собой? – спросил Джейкон, довольный, но настороженный.

– Разумеется, – просияла она.

Он улыбнулся сам себе при виде чистого удовольствия на ее лице.

– Просто удивлена, что в нашей схватке ты доверил мне настоящий клинок, – поддразнивала она. – Посмотрим, как долго ты продержишься с одними кулаками.

Он громко рассмеялся и протиснулся мимо нее.

– Я быстро умоюсь, и сможем пойти наслаждаться праздником.

Фейт схватила его за локоть.

– Спасибо, Джейк. Правда. Ты даже не представляешь, как сильно он мне нравится, – совершенно искренне произнесла она.

Он поправил выбившуюся прядь, которая так и не заплелась в косу, и понимающе улыбнулся.

– Представляю.

Глава 6

На землю опустились сумерки, небо осветилось великолепной полной луной и сверкающим каскадом звезд. Фейт вдохнула аромат костра – исцеляющий и гостеприимный, побуждающий найти место, где танцующие языки пламени высвобождают этот аромат из дерева. Она взяла Джейкона под руку, и вместе они не спеша прогуливались по оживленной улице мимо многочисленных торговцев, предлагающих уникальные угощения и длинные палочки, которые при зажигании переливались всеми цветами радуги.

Когда они наткнулись на лавочку с продуктами, Фейт остановилась, чтобы купить две сосиски на шпажках, от которых текли слюнки. Они поедали их по пути из каменного города к травянистым холмам, где уже виднелись оранжевые и желтые волны, танцующие танго с человеческими силуэтами. Музыка была чудесной, и она поймала себя на том, что покачивается в такт мелодии лютневого оркестра, пока они приближались к нему.

Проходя мимо очередной лавочки, Фейт остановилась и ухмыльнулась про себя.

– Куплю выпить, – объявила она.

Глаза Джейкона широко распахнулись, когда он понял, куда она направляется, и рассмеялся.

– Когда ты пила в последний раз, нас выгнали из трактира, потому что ты устроила драку.

Она притворилась удивленной.

– Они жульничали в картах!

– Вообще-то, это ты жульничала. Когда ты пьяна, из тебя никудышный шулер, – возразил он.

– Я бы никогда до такого не докатилась, – игриво усмехнулась она, все равно направляясь к лавочке. Она купила один бокал вина, осушила его несколькими быстрыми глотками и сразу же потянулась за другим, в то время как Джейкон закатил глаза, потягивая свой напиток. Она показала язык в ответ на его осуждающий взгляд и воздержалась от того, чтобы ответить продавцу тем же, когда тот, казалось, собирался что-то сказать.

– Некоторым из нас все еще завтра на работу, – сказал Джейкон.

– Если не ошибаюсь, прежде тебя это не останавливало. – Она усмехнулась, намекая на прошлый Юлмас. Они так напились, что Джейкон проснулся среди свиней на ферме. Чудесным образом ему удалось убедить начальника, что он пришел пораньше, чтобы больше успеть, при этом будучи еще пьяным.

– То был последний раз, – сказал он, вспоминая случившееся с улыбкой.

Первый стакан вина прогнал ночную прохладу и напряжение в теле. И она пожалела, что не оставила плащ дома. Они достигли вершины холма, и Фейт на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем – люди танцевали и смеялись и просто были вместе. Это разительно отличалось от обычного уныния и пресной рутины, которые окутывали город.

Она выпила еще, и, когда посмотрела на бушующие огни, ей показалось, что они манят к себе клубами черного дыма. На секунду в сознании вспыхнул сон – ее кошмар – прошлой ночью, который, как она теперь обнаружила, происходил в голове Ника. Она поднесла руку к горлу, все еще ощущая призрачное прикосновение.

– Ты в порядке? – спросил Джейкон, потягивая вино.

Фейт кивнула и улыбнулась, прежде чем осушить второй стакан и бросить его в ближайшую мусорку. Она взяла друга под руку и повела дальше вглубь толпы поближе к высокому костру в центре. А когда остановилась возле огня, песня сменилась, и женщины заняли места для танца возле этого пылающего жара. Этому танцу мама научила ее еще в детстве. Джейкон отпустил ее руку и отошел, чтобы понаблюдать.

Фейт хотела было возразить, что уже очень давно не танцевала ничего подобного и будет выглядеть глупо, но его ободряющий кивок – или вино – заставили забыть все слова, когда мелодия начала ускоряться. Она наблюдала, как женщины беззаботно танцуют под музыку в такт языкам пламени, и присоединилась к ним, кружась, кланяясь и переставляя ноги, полностью отдавшись мелодии.

Фейт казалось, что она парит, платье и плащ развевались, когда она кружилась снова и снова. Она не была уверена, что все еще стоит на земле. Древесина резко затрещала и рассыпалась угольками прямо перед ней, и она полностью слилась с огнем, который заманивал ее в танец опасности и страсти своим соблазнительным шепотом.

Минуты превратились в часы, но наконец мелодия замедлилась, приближаясь к финальному такту. Когда музыка стихла, люди зааплодировали, а женщины склонились в последнем поклоне огню. Но Фейт застыла на месте, когда сквозь танцующие языки пламени в нее впились глаза Ника. От танцев, или алкоголя, или от встречи с ним, а возможно, от всего сразу у Фейт закружилась голова, и она повернулась к Джейкону, побледнев и слегка покачиваясь, и шагнула к нему.

– Думаю, нужно принести тебе воды, – сказал он, обнимая ее за талию и поддерживая. – Сможешь идти? – Он вздохнул, когда она неловко качнула головой, и оглянулся по сторонам, прежде чем проводить ее к самодельной скамье. – Будь здесь. Я скоро вернусь, – пробормотал он, окинув ее взглядом и убедившись, что она не собирается падать в обморок, поспешил вниз по склону.

Она хотела его остановить, но слова не шли, а он был уже слишком далеко, чтобы услышать. Фейт поднялась на ноги. Она может идти. И сможет догнать его. Она сделала всего несколько шагов, прежде чем в глазах начало двоиться, и рухнула лицом на травянистый склон.

Но чья-то рука обхватила ее за талию до того, как она коснулась земли.

Прикосновение улетучилось так же быстро, как и появилось, и Фейт потребовалась еще пара секунд, чтобы осмыслить происходящее. Она завертела головой, но затуманенный алкоголем разум не давал сосредоточиться.

Поэтому, как только лицо Ника появилось в поле зрения, она впилась в него взглядом.

– Дважды за день. Чем обязана такому удовольствию, Ник? – Она протянула его имя, осмелев от вина.

– Ты знаешь, что пьешь волшебное вино? Одного стакана достаточно, чтобы свалить тебя с ног, не говоря уже о двух, – отчитывал Ник.

Что ж, это многое объясняло.

Она пристально посмотрела на него и пробормотала:

– Зануда. – А потом окинула его оценивающим взглядом. Он был не в том повседневном наряде, в котором она видела его дважды. Вместо этого на нем была знакомая униформа. Она заметила цвета и символ и отступила на шаг. – Значит, ты в королевской гвардии.

Она догадывалась об этом, но все равно было жутковато видеть его разодетым в костюм стража и вооруженным. Он знал о ее способностях. И Фейт не могла решить, была ли ей на руку его близость к королю, поскольку он мог знать, не подозревает ли ее кто-нибудь. Или она была даже в большей опасности.

– Тебя это беспокоит? – спросил он с оттенком веселья.

– Откуда мне знать, что ты не доложишь королю о моей тайне? Уверена, он бы щедро тебя вознаградил, – съязвила она.

– Ты бы уже давно сидела в тюрьме, будь у меня такие намерения, – возразил он.

Она опустила глаза. Он был прав. Если только не выжидал, чтобы узнать о ней больше.

– Откуда мне знать, что я могу тебе доверять? – тихо спросила она.

– Не можешь, – ответил он, – но у тебя вроде как нет выбора.

Тоже верно.

Когда она не ответила, он запустил руку в карман и что-то вытащил.

– Вот, – сказал он, что-то протягивая ей и осторожно оглядываясь, не наблюдает ли кто-нибудь за ними. Она рассматривала маленький флакон с жидкостью в сложенной чашечкой ладони и не сразу взяла его. – Это не яд! – с недоумением воскликнул он.

– Я и не думала! – быстро парировала она.

Он одарил ее взглядом, ясно дающим понять, что точно знает о ее мыслях.

– Если кратко, это поможет тебе заснуть глубже и предотвратит странствование подсознания. Используй не больше двух капель на ночь, – объяснил он.

Она недоверчиво прищурилась, но, пробормотав «спасибо», спрятала бутылек в карман. В это время его взгляд скользнул по ее талии.

– Хороший меч, – заметил он. – Хотя кто-то может подумать, что он не слишком соответствует твоему… положению.

Она посмотрела на него с неприязнью.

– Это подарок. И не твое проклятое дело.

Его губы изогнулись в довольной усмешке, и она подавила желание ударить его. Глупые фейри и их претенциозные, высокомерные, эгоистичные…

– Я лишь хотел, чтобы ты была осторожна. Не часто увидишь человека, особенно женщину, – он поморщился от ее пристального взгляда, – с мечом такого калибра. А ты ведь не хочешь привлечь к себе лишнее внимание.

Невысказанное замечание повисло в воздухе: «Не давай им повода присматриваться к тебе».

Она понимающе кивнула.

– Наслаждайся праздником, Фейт. Надеюсь, ты будешь спать крепко. – С этими словами он повернулся и быстро и грациозно начал пробираться сквозь толпу, пока совсем не скрылся из виду.

Джейкон подкрался к ней секундой позже, и она испуганно дернулась, гадая, не узнал ли Ник каким-то образом, что он рядом, и не исчез по сигналу.

Мир продолжал вращаться, и когда она посмотрела на огонь, то увидела прыгающих и ревущих огненных зверей, призывающих присоединиться к ним. В руках оказалась чашка с холодной жидкостью, и она жадно выпила, отчаянно желая прояснить разум.

– Отведем тебя домой, – предложил Джейкон, обнимая ее за талию и закидывая ее руку себе на плечо.

Фейт не помнила большую часть дороги, лишь размытые силуэты и громкий шум, пока празднование было в самом разгаре. В хижине она упала на койку. В голове немного прояснилось от свежего воздуха и воды, которую продолжал подносить Джейкон, но стены все еще слегка наклонялись.

Джейкон помог ей снять плащ и ботинки, прежде чем встать над ней.

– Лучше вставай, если не хочешь, чтобы я раздел тебя полностью, – объявил он.

Фейт захихикала.

– Будь добр.

Он застонал.

– Ты жуткая заноза в моей заднице, когда пьяна. – Он помог ей сесть и расстегнул платье на спине. Он много раз видел почти каждую часть ее тела просто потому, что они делили столь тесное пространство.

Она повернулась к нему, когда он закончил. Дерзость от выпивки смешалась с разочарованием, когда она заглянула в теплые карие глубины глаз Джейкона. Она должна была бы легко влюбиться в него… Может, с ней что-то не так? Конечно, у нее были сладострастные желания, и иногда она флиртовала с одинокими поклонниками в ночном трактире, когда Джейкона не было рядом, чтобы не чувствовать себя виноватой. Она отказывалась связывать их дружбу с похотью, зная, что для него это будет означать нечто совершенно иное. Но сегодня вечером она была необъяснимо зла на себя за то, что не смогла ответить на его желание большего.

Поддавшись порыву, она наклонилась вперед и поцеловала его, отчаянно желая доказать самой себе ошибочность своих платонических чувств. Их губы соприкоснулись лишь на мгновение, и он отстранился.

– Фейт. – Он произнес ее имя тихо, словно мольбу.

При виде боли в его глазах она тут же пожалела об опрометчивом поступке. Это была эгоистичная попытка. И безнадежная. Казалось, Джейкон тоже понимал это – по крайней мере, так решил ее пьяный разум, – но скрыл разочарование за дразнящей улыбкой, отчего она почувствовала себя не такой виноватой. Он встал и взъерошил ей волосы.

– Пьяная дурочка, – игриво пробормотал он.

Она застенчиво улыбнулась, и он вышел из спальни, давая ей возможность переодеться.

Фейт мысленно отчитывала себя и встала, чтобы выскользнуть из платья, которое со стуком упало на пол. Она выругалась и наклонилась, чтобы пошарить по карманам, и, достав часы, положила их на прикроватную тумбочку, прежде чем снова потянулась в карман и с облегчением вздохнула. Флакон, который дал ей Ник, уцелел.

Она быстро накинула ночную рубашку и села на край кушетки, изучая маленький сосуд. Отвинтила крышку, осторожно сняла ее и обнаружила прикрепленную к крышке капельницу. Но, понюхав флакон, тут же отпрянула от ужасного запаха. Она не могла знать, яд перед ней или нет, и от этой мысли становилось дурно. Но, как сказал Ник, разве у нее был выбор, кроме как довериться ему? Конечно, не было причин убивать ее вот так, когда он мог бы извлечь большую выгоду, передав свой редкий улов королю.

И она решилась. Если средство поможет глубоко заснуть безо всяких сновидений, она воспользуется шансом на столь редкое счастье.

Прежде чем передумать или потерять самообладание, она сжала верх, чтобы собрать жидкость внутри, а затем поднесла бутылек к языку и выдавила две капли. Она съежилась от неприятного привкуса, затем плотно закрыла флакон и быстро спрятала под кровать, пока не вернулся Джейкон и не начал ее расспрашивать.

Он появился в следующую секунду и ухмыльнулся, очевидно, ее плачевному виду.

Когда они улеглись в умиротворяющей темноте, Фейт наблюдала за танцующими в воздухе пылинками в льющемся свете луны. Ее начинало клонить в сон, но она не знала, виноват ли алкоголь или средство Ника действительно работает.

– Лумариес, – пробормотала она, веки внезапно отяжелели. Она услышала шорох подушки, когда Джейкон повернул к ней голову. – Меч – я назову его Лумариес.

Глава 7

Наутро после празднования летнего солнцестояния Фейт проснулась и обнаружила, что кровать Джейкона уже пуста, и была потрясена, когда, нащупав карманные часы, обнаружила, что уже перевалило за полдень. Она естественным образом пришла в себя, проспав все похмелье, и даже чувствовала себя отдохнувшей.

Фейт никогда прежде не чувствовала себя такой бодрой после целой ночи мирного отдыха. Впервые она не обнаружила себя ни в одном сне или кошмаре, а провалилась в темную яму блаженного, глубокого сна.

Следующие семь ночей подряд она спала так же, регулярно принимая капли, которые дал ее ненадежный спаситель. И неделю спустя излучала энергию. Даже Джейкон и Мария отметили резкие перемены в ее поведении.

Но бутылек стремительно пустел, и оставалось всего несколько капель эликсира. Она искала Ника с тех пор, как израсходовала половину, но его нигде не было видно, ни в одном из дневных или ночных патрулей, и паника начинала брать над ней верх.

Фейт нуждалась в этом средстве. Оно давало надежду на защиту от самой себя. Если потребуется, она будет принимать их каждую ночь до конца жизни. Ведь нельзя рисковать и случайно забрести в чей-нибудь разум – если таковы были ее способности, – но, что еще лучше, никто не мог проникнуть в ее.

Нужно попросить у Ника еще или выяснить, где достать их самой.

Когда рабочий день закончился, она направилась обратно в хижину и обнаружила, что Джейкон уже вернулся. Он сидел за кухонным столом, склонившись над тарелкой, и поглощал тушеное мясо и хлеб. И кивнул, приглашая ее к такой же порции.

– Ты готовил? – Она подняла бровь, усаживаясь напротив и принимаясь за еду.

Он усмехнулся.

– Не совсем. У миссис Бунзен осталось немного еды, и она настояла, чтобы я забрал это с собой.

Жена фермера была доброй женщиной и предлагала им еду каждый раз, когда оставалось что-то лишнее, что могло испортиться, обычно холодные пироги или мясо. Теплая еда была желанным угощением.

– Подумываю сходить на площадь сегодня ночью и еще немного потренироваться с Лумариесом, – сказала Фейт после пары ложек.

Джейкон поник.

– Мы ходим туда каждую ночь после солнцестояния, – пожаловался он.

Так и было, и, хотя она наслаждалась каждой минутой тренировки с новым клинком, продолжала хранить в тайне истинную причину походов. Она высматривала Ника среди ночных патрулей. Почти каждый раз она настаивала остаться до полуночи, но с разочарованием отмечала, что его нигде не было видно.

– Я пойду одна. И к тому же я перебила все твои палочки. – Фейт хихикнула. Когда она превратила его палки в щепки, он взял в каждую руку по кинжалу, с которыми на удивление умело управлялся.

Джейкон замотал головой.

– Нет, все нормально. Я пойду.

Но она видела, что он устал и не хочет идти. И закатила глаза.

– Джейк, это всего в паре улиц от дома, и повсюду патрули фейри. Со мной ничего не случится, паникер. – Она бросила в него кусочек хлеба.

Джейкон перестал есть, размышляя, прежде чем наигранно тяжело вздохнул.

– Ладно, – протянул он, – но чтобы была дома в десять.

– В одиннадцать, – возразила она.

Он прищурился.

– По рукам.

Она торжествующе улыбнулась, ей не терпелось поскорее доесть, переодеться и сбежать.

Фейт надела черные кожаные брюки, заправила в них свободную белую рубашку и скользнула во все те же старые черные ботинки. Убрав волосы назад, она повесила меч на пояс, накинула плащ и попрощалась с Джейконом, развалившимся на койке. Она не сомневалась, что он заснет сразу же после ее ухода.

Погрузившись в ночь, Фейт наслаждалась спокойствием тихих улиц в отличие от дневной суеты. Она прошла мимо двух патрулей, фейри и глазом не моргнули, пока она шла своим обычным маршрутом. Большинство из них знали ее в лицо и, вероятно, помнили, куда она направлялась.

Добравшись до площади, она бросила плащ на боковую скамейку и начала замахиваться на воображаемого противника и блокировать удары, позволив миру вокруг исчезнуть и погрузившись в свое обычное состояние сосредоточенного спокойствия. Почти час она, взмокнув от пота, уклонялась, кружилась и наносила удары в грациозном боевом танце. Она почти слышала пронзительный лязг стали, когда клинок встречался с призрачным противником.

Она остановилась, отрывисто дыша, когда услышала голоса и просматривала каждую выходящую к площади улицу, выискивая солдат фейри. Когда в поле зрения появились несколько пьяных мужчин и прошли мимо, Фейт не смогла сдержать вздох разочарования.

– Неужели надеешься встретить кого-то конкретного?

При звуке голоса Ника сердце едва не выпрыгнуло из груди от облегчения. Самое время! Она обернулась, снова оглядываясь по сторонам, но его нигде не было видно.

Свист раздался откуда-то сверху. Подняв глаза, она заметила Ника, сидящего на крыше позади и наблюдающего за ней с лукавой улыбкой.

– Если это маленькое шоу было для меня, считай, что я впечатлен, – сказал он. – Совсем неплохо для смертной, – добавил он с усмешкой, а потом встал и приготовился к прыжку.

Она собиралась крикнуть, что здесь слишком высоко, но он прыгнул и приземлился на землю бесшумно, как кошка, прежде чем выпрямиться и прислониться спиной к стене в тени. Она уставилась на него, широко раскрыв рот, пока не вспомнила, что он фейри и неподвластен человеческим законам природы. Она захлопнула рот, нахмурившись на его высокомерную ухмылку, и заметила, что он снова одет в свою повседневную одежду, капюшон плаща скрывал большую часть лица. Значит, сегодня вечером он не на дежурстве.

– Как долго ты там стоял? – раздраженно спросила она.

Он лишь пожал плечами, только распыляя ее гнев.

Она продолжала:

– Где ты был?

Ник тихо рассмеялся.

– Не знал, что во мне нуждались. – В его глазах вспыхнули озорные огоньки.

Фейт удержалась от ответа.

– Знаешь, я думал, ты будешь немного больше… рада мне, – заметил он.

Ох, он явно наслаждался этим. Но Фейт умела держать язык за зубами. Она нуждалась в нем, как бы больно ни было это признавать.

Их внимание переключилось на шарканье ног и приглушенные голоса, доносящиеся с улицы слева. Ник приложил палец к губам и жестом позвал следовать за ним глубже в темный переулок. Фейт вложила меч в ножны, набросила на плечи плащ и, бросив быстрый взгляд на трех патрульных, бросилась вслед за Ником.

Здесь было так темно, что пришлось прищуриться, чтобы различать очертания и не споткнуться, но она все равно потеряла его из виду на протяженной улице. Она уже собиралась позвать его, когда чья-то рука зажала ей рот. Крик замер в горле, когда ее развернули. Фейт едва различала изумрудные глаза Ника, пронзающие ее в жуткой темноте.

– Разве я не подал знак вести себя тихо? – сквозь зубы зашипел он.

Она вздрогнула, едва слышно пробормотав извинения, когда он отпустил ее.

Он пошел дальше по узкой улочке, и она следовала по пятам, опасаясь, что ее снова кто-нибудь схватит. Они остановились, проверяя, все ли чисто, и перебежали на следующую темную улицу.

Ник вел их по главным улицам и переулкам, вверх по холмам, на которых горели костры фестиваля. Но когда они вошли в лесок, Фейт остановилась.

Заметив, что ее нет рядом, он обернулся.

– Ты идешь?

Никто никогда не входил в эти леса, так как считалось, что в них обитали беспокойные духи и другие злобные создания. Будучи еще подростком, она знала парня, который осмелился пойти туда. Ему потребовались недели, чтобы прийти в себя, а по его лицу можно было решить, что он встретился с чудовищами из самой преисподней. Он так и не рассказал, что видел.

Она медлила.

– Разве эти леса не… населены призраками? – Она съежилась, рискуя показаться нелепой.

Он коротко рассмеялся.

– Да… и нет, – загадочно ответил он. Но видя, что она не собирается идти, пояснил: – У леса есть природный защитный механизм. Поначалу ты можешь увидеть неприятные вещи, но если лес сочтет тебя достойной, то позволит пройти.

Она с трудом сглотнула.

– И почему ты уверен, что я достойна?

Он пожал плечами и шагнул ближе.

– Я не уверен, – только и сказал он, прежде чем исчезнуть за черной завесой.

Фейт красноречиво ругалась на фейри, расхаживая перед линией деревьев. Когда она посмотрела туда, где исчез Ник, то увидела лишь кромешную тьму за двумя различимыми рядами стволов. Это было похоже на переход без дверей в другое царство. Чем дольше она вглядывалась в туманную мглу, тем сильнее чувствовала ее притяжение: безмолвный повторяющийся призыв. Единственным небольшим утешением было то, что она не слышала никаких криков Ника, если только туман не скрывал и это тоже.

Не видя другого выхода, поскольку фейри так и не вернулся, а ей кое-что от него было нужно, Фейт затаила дыхание и шагнула прямо сквозь пелену тьмы.

Вокруг царила кромешная тьма, более плотная, чем ночью в открытом поле, поскольку навес приглушал все оттенки синего. Лес простирался все дальше, со всех сторон ее окружали бесконечные ряды искривленных, согнутых деревьев. Густые шапки черных листьев, больше похожие на хлопающих крыльями летучих мышей, не оставляя ни единого следа от яркой луны и звезд. Когда она обернулась, чтобы посмотреть назад, то не увидела поросших травой холмов. Идти было некуда, кроме как вперед, поэтому она сделала шаг, потом другой, осторожно пробираясь все глубже сквозь дремучие заросли.

Ника нигде не было видно. Фейт осознала, что вовсе не мрак и потусторонний вид леса заставляли волоски вставать дыбом. Дело было в абсолютной тишине. Не слышалось ни пения птиц, ни шороха зверей. Она сделала еще шаг, и треск ветки под ногой эхом разнесся в застывшей тишине. И тут она вскрикнула, когда что-то вцепилось ей в ботинок.

Охваченная паникой, она попыталась освободиться от ветки, которая обвила своими скрюченными пальцами лодыжку, и продолжала ползти вверх. Когда она попыталась пошевелить другой ногой, то обнаружила, что та тоже опутана черными лозами, из которых сочилась темная жидкость. Она выхватила Лумариес, но другая лиана хлестнула ее по руке и начала обвиваться вокруг запястья, оставляя холодный мокрый след.

Фейт выронила свое единственное оружие, и меч упал в мох с глухим ударом. Другая лоза обвила беспомощную левую руку, и Фейт оказалась полностью связанной и уязвимой.

Она умрет. Это была ловушка, и она угодила прямиком в нее. Она бы согнулась от страха, если бы не паутина обсидиановых корней, поэтому лишь закрыла глаза и сосредоточилась на неровном сердцебиении.

Потом лозы перестали расти.

– Фейт, – прошептали тени.

Она задрожала и прерывисто вздохнула, до боли зажмурив глаза.

– Почему ты не смотришь на меня, Фейт?

Она старалась заглушить звук – женский голос, – но слова разносились среди деревьев, пронзая слух и проникая прямиком в разум.

– Посмотри на меня, – проворковал голос.