Князь Палаэль. Испытания для мага Снежкин Владимир

Глава 4

Князь Палаэль

Вот он, мой новый дом, ставший для меня родным несколько лет назад, после того как я очнулся в этом мире. Исполин Великокняжеского Меллорна, где провел свое детство и юность настоящий Палаэль, тело которого я занял, далеко возвышался над всеми остальными деревьями и был виден издали, хотя мы еще не въехали в Иль-Эроа.

При приближении к окраинам столицы стали заметны следы боев, проходивших здесь совсем недавно, – последние прошли всего пару дней назад. Хотя полноценными боями это назвать было сложно. Так, небольшие стычки между некрупными отрядами противоборствующих сторон. Но и этого хватило, чтобы сильно изменить окружающую местность: многие деревья были сломаны, земля вокруг них взрыта, появились небольшие овраги. Как понимаю, конкретно здесь схлестнулись в яростной схватке несколько магов стихии земли.

– Как они могли?! – справа от меня послышался пораженный шепот Виоэли. Она круглыми от ужаса глазами рассматривала развернувшуюся перед ней картину, явно не в силах поверить, что ее сородичи могли дойти до того, что начнут уничтожать не только друг друга, но и деревья, взращиваемые и лелеемые многими поколениями эльфов. Обернувшись, увидел, что и все остальные эльфы отряда обмерли, подобно Виоэли, в изумлении оглядывая окружающую местность.

– Бунт. Он всегда такой, – заметил я, – безжалостный и беспощадный. Он одинаков в своей жестокости везде, среди всех рас.

– Мятежники! – прорычал Габриэль, глаза которого наливались злостью. – Они должны понести соответствующее наказание! Они попрали тысячелетние устои Леса!

– А это что такое? – Я ткнул пальцем в белый порошок, щедро рассыпанный на дне одного из оврагов. Сам определить не смог. Вроде никакой магии не ощущаю, но одновременно чувствую опасность, которую этот порошок в себе таит.

– Измененные споры, – коротко ответил Габриэль, – очень ядовиты. Противоядие существует, но оно чрезвычайно сложно по составу, и его приготовление занимает много времени.

– Подожди! – Неожиданная догадка, пришедшая мне в голову, заставила меня в удивлении покачать головой. – В боях участвуют маги-растильщики??? Это же исключительно мирное направление магии!

– Как видите, ваше высочество, участвуют. А насчет мирного направления… Ответ лежит прямо перед вами.

– М-да-а-а.

Раздавшийся вдали грохот привлек наше внимание, заставив отвлечься от созерцания разрушений, представших перед нами на въезде в город.

– Мне толком не удается развернуть сканирующее заклинание, – поморщился Габриэль, – кто-то его разрушает, едва оно преодолевает определенный рубеж, находящийся ближе к центру столицы. Могу сказать только, что там идет нешуточное сражение. Плотность энергии зашкаливает за все мыслимые и немыслимые пределы!

– Мое тоже разрушают, – раздосадованно заметила Виоэль.

– Давайте-ка я попытаюсь, – кивнул я и быстро создал сканирующее плетение, влив в него максимальное количество силы и укрепив его структуру, чтобы быстро разрушить не удалось. Плюс создал дублирующие узлы, на случай если кому-то все-таки удастся развалить основные действующие блоки. После активации передо мной начала вырисовываться картинка происходящих событий. Вокруг нас ничего интересного не происходило, а вот вокруг Великокняжеского Меллорна действительно развернулось грандиозное сражение, в котором принимала участие не одна сотня магов! Кто-то попытался разрушить мое заклинание, но не смог нейтрализовать основных узлов – не хватило силенок.

Так, нужно как можно быстрее собрать информацию, пока в дело не вмешался кто-нибудь посильнее. Что у нас здесь имеется? Вот стоит огромный отряд мятежников – такой вывод можно сделать, так как они атакуют группу магов, активно защищающих Меллорн. И еще две группы расположились по краям от бунтовщиков, которые их непрерывно атакуют. Дела у этих групп идут, откровенно говоря, хреново…

Почему они не выставят коллективную защиту??? Они что? Самоубийцы??? Если не вмешаюсь прямо сейчас, то им конец! Хм… Расстояние до места далековато.

– Отвлеки мятежников на себя, – раздалась подсказка Учителя, – этого будет достаточно, чтобы дать своим возможность спастись.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Виоэль, тут же в который раз поймав недовольный взгляд Габриэля. Тот все не может привыкнуть, что Виоэль так запросто ко мне обращается. Она бы и сама рада при посторонних соблюдать этикетное общение, но это бесит уже меня. От других официоз воспринимаю нормально, но с ее стороны такое обращение откровенно раздражает. О чем ей прямо и высказал, едва она попробовала перейти на официальные каноны.

– Позже расскажу. Пока меня не отвлекайте, – попросил я и в быстром темпе приступил к созданию «шепота звезд», одного из высших заклинаний, которому меня успел обучить Учитель, замешенному на стихиях огня, воздуха и ментальном направлении. Сейчас вы у меня отвлечетесь! Так отвлечетесь!!!

Я создавал плетение, словно на зачете в академии, максимально разогнав сознание, благодаря чему удалось уложиться в рекордно короткое время – с момента начала создания до момента активации прошло немногим больше терции! Перед тем как активировать плетение, я решил еще раз посмотреть на результаты работы сканирующего заклинания.

Да чтоб тебя!!! Нашлись-таки умельцы, сломавшие несколько узлов, причем вместе с дублирующими блоками. Отправлять «шепот звезд» наугад было нелепо – мятежники могли сместиться с той точки, в которой я их зафиксировал в последний раз. К сожалению, «шепот» не предусматривал возможности создания управляющих нитей. Каким-то образом контроль можно было осуществлять из астрала, но, по заверениям Учителя, мне было еще далеко до этого уровня. Хорошо еще, что управляющих нитей сканирующего плетения повредить не смогли, и я не потерял контроля над ним, без которого оно сразу же развалилось бы. На восстановление поврежденных узлов пришлось потратить около тим времени, после чего я смог оценить текущую диспозицию сил. Она кардинальным образом не изменилась – мятежники на месте и продолжают бить по магам, обосновавшимся около Великокняжеского Древа. Из двух других групп магов, располагавшихся до этого по флангам отряда бунтовщиков, один прекратил свое существование, в другом осталось порядка тридцати эльфов.

Все, пора начинать. Активировав «шепот звезд» и придав ему нужное направление полета, я решил проследить за результатами его действия через свой сканер, лелея надежду, что он не развалится, когда атакующее плетение достигнет защиты мятежных магов и произойдет мощнейший выплеск энергии. Прошел тим, другой…

– Черт!!! – в сердцах бросил я, потеряв таки свой сканер, едва «шепот звезд» достиг своей цели.

– Что-то случилось? – проявил интерес Габриэль.

– Сейчас почувствуешь! – со злостью ответил я, отчего тот смутился, приняв эту злость на свой счет.

– Извините, ваше высочество.

И только тут до нас дошел выплеск энергии от действия моего плетения, заставив всех магов встревоженно вскинуть головы и устремить свои взгляды в сторону центра Иль-Эроа.

– Это, как понимаю, действие того заклинания, которое ты только что кинул в ту сторону? – спросила Виоэль, переведя взгляд на меня.

– Угу, – подтвердил я, при этом разворачивая сеть нового сканирующего плетения, делая его еще более устойчивым к воздействию сторонних токов сил. Правда, оно становилось при этом на порядок менее чувствительным, ну да ладно. Переживем, в конце-то концов. Сейчас мне важно хотя бы примерно узнать, к каким последствиям привело действие «шепота».

Последовавший за выплеском энергии раскат грома и порыв ветра, принесшего сильный жар, наглядно подтвердил, что это самое действие было весьма мощным – расстояние до эпицентра значительное, со множеством препятствий в виде деревьев, и тем не менее отзвуки долетели до нас.

– Впечатляет, – покачал головой Габриэль, – представляю, что творится там. – Он махнул рукой в сторону Великокняжеского Древа.

– Поехали, – я направил коня вперед по дороге, – по пути выясню, что именно там происходит.

– Палаэль! – окликнула меня Виоэль, устремившись следом за мной.

– Что?

– Зачем ты так?!

– В смысле? – откровенно не понял я и смерил ее удивленным взглядом.

– Ты же уподобился тем… тем… – Она запнулась, стараясь подобрать слова.

– Кому?

– Тем эльфам, убившим эти деревья! – Она указала в сторону от дороги, где то тут, тот там виднелись поваленные и искореженные лесные гиганты, прожившие до момента своей недавней гибели не одну тысячу лет. – Ты же наверняка порушил все, что там осталось!

Млять!!! Отвлекает меня… Развернуть сканер не получается из-за продолжающегося буйства энергии – то один узел вылетает, то другой, а тут еще с нравоучениями пристают!

– Виоэль, – вкрадчивым голосом обратился я к ней, – а ты что предлагаешь делать? Сдаться на милость мятежных домов, дабы только окружающую среду не разрушать? Или попросить их – мол, давайте вынесем ваш мятеж за пределы Леса? Если ты имеешь в виду последнее, то готов послать тебя к ним в качестве переговорщика!

– Нет, что ты, – смутилась она, – я не имела в виду сдачу… Но поговорить-то с ними можно было. Вразумить как-то.

– Виоэль, ты сегодня наивна, как никогда раньше. Потом сама подумай над своими словами. Я их даже комментировать сейчас не стану.

Есть!!! Удалось развернуть сканирующее плетение! Что там у нас? От полученных данных у меня даже челюсть отвисла, настолько они были неожиданными.

– Учитель! И как это называется???

– Ничего удивительного в этом не вижу.

– Не видишь??? Да «шепот» должен был в клочья разорвать имеющуюся у них коллективную защиту и отправить в путешествие по средним слоям добрую половину собравшихся там магов! А что я вижу? Уцелевший купол защиты и никаких потерь в рядах бунтовщиков! Ты сам мне говорил, что против этого заклинания нужны совершенно иные типы защиты, неизвестные местным магам.

В этот момент на пути отряда, во главе которого находился я, появилось поваленное поперек дороги Древо, когда-то служившее столичной резиденцией одному из домов. Его полуобгоревший остов напрочь перегородил дорогу, заставив нас сделать значительный крюк, съехав с прямого пути далеко в сторону. С помощью магии его убрать было затруднительно из-за внедренных прямо в кору сложных плетений, мигом разрушивших мои силовые жгуты, с помощью которых я намеревался отбросить Древо в сторону.

По обеим сторонам от дороги земля напоминала только что перепаханное поле, так что разницы в выборе – с какой же стороны объехать препятствие – не было. Я повел отряд вправо, и едва конь ступил на эту землю, его ноги весьма значительно в нее погрузились, словно в болото, но тем не менее он продолжил пробиваться вперед. Позади меня раздалось дикое ржание коня, принадлежавшего кому-то из магов, повредившего ногу.

– Долиэль, укрепи почву! – Команда Габриэля, обращенная к магу земли, присутствовавшему в отряде, притормозила дальнейшее продвижение. Земля тут же пошла волнами, бугры и рытвины исчезали, выстраиваясь в ровную площадку, простершуюся по периметру упавшего Древа. Дождавшись, пока почва впереди окончательно примет нормальное состояние, отряд продолжил движение, оставив мага, у которого конь повредил ногу. Заниматься лечением времени не было, хотя в отряде и имелась парочка целителей.

– Создай нормальное сканирующее плетение, – обратился ко мне Учитель, – постараюсь наглядно тебе объяснить, каким образом мятежники смогли выстоять.

Его просьбу я выполнил быстро, просто преобразовав уже имеющееся плетение, развернутое в нужной точке.

– Смотри, – продолжил он, – видишь красные точки, прикрытые желтой пеленой?

– Естественно! Это маги противника, прикрытые защитой.

– Присмотрись внимательнее. Среди красных точек присутствуют слабо мерцающие светлые точки и такие же, но практически бесцветные. Разглядел?

– Да, сейчас вижу. И что это такое?

– Хранилища Силы. Светлые точки – заряженные энергией, бесцветные – без нее. До твоей атаки первых было двадцать четыре.

– А сейчас их всего шесть! – мысленно воскликнул я. – Они на поддержание купола угрохали просто гигантское количество Силы! Восемнадцать Хранилищ истратили! И сейчас остановились, прекратив всякие атаки. Видно, в себя приходят. Может, они дождутся моего приезда?

Накаркал… Я еще пришпорил коня, несмотря на то что он и так несся во весь опор.

Сборный отряд мятежных домов

– ЭТО ЧТО??? – скорее заорал, чем просто обратился к Норию Д’Тилю архимаг Расимус, отвечающий за защиту Несогласных, едва буйство энергии, разверзнувшееся вокруг них, утихло.

– Дождались!!! – зло прошипел тот, бросив на Расимуса раздраженный взгляд. – Говорил же, что надо было вчера начинать! Так нет! «Подготовимся получше, чтобы наверняка», – передразнил он главу своего дома.

– Тот самый Палаэль? – спросил Расимус, пытливо глянув на Нория.

– Он самый, – подтвердил тот. – Оценил? Уверен, что это была пробная попытка с его стороны. Так скажем, предварительная проверка наших сил.

Расимус присвистнул, изумленно покачав головой.

– Я даже не понял, чем он нас приложил. Энергии на отражение атаки ушла просто прорва, и знаешь… – Расимус прервался, о чем-то задумавшись и оглядывая спекшуюся до камня и местами потрескавшуюся землю за пределами купола.

Над полем боя стояла тишина. Все постепенно приходили в себя – это касалось как Несогласных, так и сторонников великого князя.

– Что? Договаривай, – поторопил его Норий.

– Подавляющее количество силы на поддержание защиты ушло не по основным структурам коллективного плетения, а по второстепенным, блокирующим астральную разведку в пределах купола и все виды ментальных атак.

– Разведка ему ни к чему… Получается, что он совместил огонь, воздух и ментал?

– Получается, что так, – ответил Расимус.

– Невероятно! Хотя чему тут удивляться. Это ведь Палаэль разработал концепцию совмещения разных стихий в рамках одного заклинания. Теперь до ментала добрался. – Норий вздохнул. – С одной стороны, я рад, что в Лесу появился маг такой силы, с другой – очень жаль, что он еще приобрел способности пожирателя душ. Последнее обстоятельство лично меня заставляет идти до конца в попытке его уничтожить. К сожалению, в успехе этого очень сомневаюсь – слишком большую он силу набрал, сожрав стольких наших астральщиков.

– Дальше действуем по плану?

– Уже нет. Мы не успели покончить с великим князем и Зиосилем до прибытия Палаэля. Сейчас уже стоит подготовиться к его встрече. Для этого проведем имитацию атаки малыми силами, что заставит Палаэля торопиться, и, возможно, он допустит какую-либо ошибку, которой нам удастся воспользоваться.

– Так и поступим, – согласился Расимус.

Лес. Княжеский дворец

– Объявляю отбой резервному отряду, – коротко сказал Исиль в переговорный амулет, задумчиво рассматривая группу эльфов, появившуюся на самом краю проекции карты Иль-Эроа и помеченную белым цветом, обозначавшим нейтральную сторону.

– Ваше величество, вы думаете, что это прибыл ваш сын? – спросил его Ситиль, с такой же задумчивостью изучая новые фигурки на карте.

– Уверен. Это он, больше некому, – подтвердил Исиль. – Или ты знаешь еще одного мага, способного оперировать таким количеством Силы? К тому же разноплановой.

– Нет, не знаю, – отрицательно покачал головой Ситиль. – Тогда, должен заметить, нам повезло. Не пришлось вводить в бой резервный отряд и терять еще какое-то количество магов в бою, в дополнение к уже имеющимся потерям.

– Соглашусь с тобой. Только, боюсь, речь шла не о дополнительных потерях. У мятежников оказалось значительно больше Хранилищ Силы, нежели мы предполагали прежде, перед началом боя.

Все присутствующие обменялись многозначительными взглядами, в которых легко читалось торжество. Уже приготовиться к последнему бою и к неминуемой гибели – и получить известие о появившихся шансах на победу. Да еще каких! Ведь многие из них сомневались, что Палаэль столь же силен в других стихиях магии, как в астральном направлении, и сможет реально чем-то помочь по прибытии. Теперь же, увидев последствия одного-единственного удара с его стороны, при котором разом потухли на проекции восемнадцать Хранилищ, выбросив всю накопленную энергию на удержание купола защиты, сомнения ушли.

– Смотрите! – вдруг воскликнул Достамионииль, привлекая всеобщее внимание к проекции карты. – Мятежники готовятся к атаке!

– Не иначе как разум покинул их, – изумленно заметил Адриаль. – Им бы думать сейчас, как сбежать побыстрее, а они…

Князь Палаэль

Плюнув на маскировку и скинув все ограничители со своей ауры, только уплотнив ее до предела, я несся к центру столицы. Данный эффект при уплотнении ауры весьма радовал – не приходилось отвлекаться на поддержание защиты. Жалко, что поздно его обнаружил. Только когда преодолевал границу Леса.

– Ты не больно радуйся, – раздалось ворчание Учителя, – уплотненная аура не способна разрушить заклинания, относящиеся местными магами к высшим. Лучше создай защиту.

Я автоматически оглянулся, ища взглядом остальных, хотя мог этого и не делать – показания с моего сканирующего плетения показывали, что все отстали от меня и расстояние между нами постоянно увеличивалось. Только после этого я выставил «облако праха», хорошо показавшее себя при преодолении границы.

– Молодец, – спустя терцию прокомментировал Учитель, – еще никто не догадывался использовать данное плетение в качестве защиты.

– И что? Я первый догадавшийся.

– Ты бы лучше спросил меня, почему…

– Хорошо. И почему?

– Глянь на дорогу позади тебя.

Обернувшись назад, я про себя выругался.

– Нравится? – ехидно спросил Учитель.

– Потом все восстановим! Сейчас главное – до мятежников добраться.

– А как же остальные эльфы, следующие сейчас за тобой?

– Они будут лишними в предстоящем разговоре. Буду только отвлекаться, чтобы ничего к ним не прилетело. Ты же сам видишь, сколько там архимагов кучкуется!

– В этом ты, пожалуй, прав, – согласился тот.

Уже близко. Вот наконец впереди показался поворот, который выведет меня на прямую дорогу, идущую на площадь. Близко, еще ближе. Не замедляя скорости, огибаю Древо, и…

Земля передо мною разошлась, образуя глубокий овраг, на дне которого показались острые шипы, сверкая энергией от наложенных на них заклинаний. А сверху и боков летят сотни плетений, разворачиваясь вокруг меня в молнии, копья, смерчи. Перед тем как «схлопнуть» овраг, параллельно ломая и разрушая вложенные в него заклятия противника, успеваю разглядеть высшие плетения, начавшие свою работу, – «ветер смерти», «туманную завесу» и с десяток других, причем имеется парочка составных, воздействующих через две стихии! Сволочи!!! Моими же разработками по мне и бьют!

Убедившись, что «облако праха» справляется, одинаково перемалывая как обычные заклинания, так и относящиеся к высшим, я начал готовить ответ – не мудрствуя и пойдя по проверенному пути: конструкция «шепота звезд» начала выстраиваться в моей ауре. Я прекрасно помнил, энергия скольких Хранилищ ушла на отражение предыдущей атаки, и видел, сколько их осталось у мятежников в наличии.

Сборный отряд мятежных домов

– Бесполезно, – прошептал Норий Д’Тиль, глядя на клубящуюся серую сферу, в которой без труда опознал «облако праха», однако несколько модифицированное. Тот вариант плетения, который знал он, не смог бы остановить столько высших заклинаний, причем различных стихий и направлений.

– Все выдержал, – донесся бесстрастный голос помощника, архимага Дециуса, стоявшего позади, – создается такое впечатление, словно все наши плетения относятся к разряду простейших, использующихся против защиты, предназначенной для отражения высших. Я даже не заметил, что его защита испытывает перегрузки. Атакуем его дальше?

– Не имеет смысла, – ни на миг не задумавшись, ответил ему Норий, – мы только свои силы расходуем. Уверен, что он преобразовывает энергию наших плетений в свою, увеличивая и без того немалый запас. Сейчас он начнет готовить ответ, которого мы не переживем, пусть он будет даже вполовину менее сильным, чем та, первая атака, которую мы на себе испытали.

– Будем пытаться пробиться в резиденцию великого князя? – поднял бровь Расимус, находившийся неподалеку и слышавший диалог Нория с помощником.

– Хм… Ты думаешь, что Палаэль будет стоять и ждать, пока мы не покончим с его отцом? – мрачно улыбнулся Дециус. – Уверен, что мы толком не успеем ударить по резиденции, как получим со спины такую подачу, что вобьет нас в землю по самую шею. Предлагаю покончить хотя бы с Зиосилем, коли первых двух целей достичь явно не удастся.

– Палаэль нас не выпустит отсюда, если попробуем пробиться все вместе, – выразил свое мнение Расимус. – Нам придется кем-то пожертвовать и оставить здесь для отвлечения внимания. Причем оставшаяся здесь часть отряда должна численно превосходить ту, которая будет отступать, и реально представлять угрозу резиденции.

– Мне против этого нечего возразить, – поколебавшись, согласился Норий Д’Тиль, – отходить будут все девятнадцать архимагов, остальные останутся здесь, чтобы до конца исполнить свой долг. С собой забираем четыре Хранилища. Два оставим. Надеюсь, их энергии хватит, чтобы оставшиеся маги продержались достаточно времени, а мы успели уйти. И еще, – Норий повернулся к помощнику, – пусть наши маги рассредоточатся по максимально возможной площади и атакуют дворец. Палаэль не станет сильно растягивать свои плетения, поскольку таким образом будет рисковать задеть своих. Я займусь организацией нашего отхода.

Князь Палаэль

Да чтоб тебя!!! Пока готовил «шепот», отряд противника вдруг рассыпался в разные стороны, и моя атака зацепила лишь единицы магов мятежников. Зато на некоторое время я ослеп и оглох из-за ярости разноплановой энергии, выпущенной при активации моего плетения. Заморачиваться со сканером даже не стал – в такой близости от действующего атакующего плетения, относящегося к разряду высших, его разорвет, едва оно выйдет за пределы моей защиты.

Дождавшись, пока все хоть немного поутихнет и появится возможность развернуть сканер, в его «усиленном» варианте, рассчитанном для работы в неблагоприятных условиях, я за кратчайшее время активировал сканирующее плетение.

Увидев на появившейся картинке множество точек, разбросанных по всей площади, окружавшей Великокняжеский Меллорн, и сконцентрированную группу, находившуюся на одной из прилегающих дорог и явно отступающую, я призадумался. Отходившие маги были самыми сильными из входивших в отряд мятежников, и их уничтожение сразу сняло бы множество вопросов, поскольку все они наверняка были руководителями восстания и приближенными к главам бунтующих домов. С другой стороны, сил оставшихся было вполне достаточно, чтобы пробить защиту дворца. Если бы я знал, хватит ли возможностей собравшихся там сторонников отца отразить нападение, то занялся бы убегающими. Покончить с архимагами одним ударом тоже не получится – они постараются уклониться от моего удара.

Все вопросы исчезли, когда оставшиеся во множестве маги начали атаку на Меллорн. Поставив метку на группу архимагов в сканирующем плетении, чтобы не потерять их из виду, я занялся остальными.

– Вот структура заклинания стихии земли, – передо мной появилась проекция плетения, инициированная Учителем, – называется «шипы». По силе и возможностям очень отличается от местного варианта. Оно более точечное, нежели те, которые ты знаешь.

– Да не надо мне! Здесь ведь одни мятежники собрались! Потом как-нибудь разучу, – ответил я, одновременно готовя сразу несколько заклинаний. Первым из них, до предела накачав силой, я ударил прямо перед собой, решив подчистить пространство около входа во дворец.

– АГА!!! – радостно взревел я, увидев, как на воздушных плетях, в большом количестве пересекших площадь, повисло около двадцати эльфов. Никакая защита их не спасла!

Но радость была преждевременной – спустя мгновение я разглядел, что несколько из поверженных магов были облачены в цвета моего собственного дома!

– Это ты поразил тех магов, которые были в составе фланговых отрядов и в данный момент пробивались к своим, – безразличным тоном сказал Учитель, – поэтому и показал тебе плетение «шипов». Работы с ним будет дольше, но зато своих не перебьешь. Но тут решать тебе, насколько важна твоему дому потеря нескольких десятков магов, прорывающихся сейчас к Меллорну.

– Еще раз покажи, – несколько растерянно попросил я, выбитый из равновесия фактом гибели магов моего дома от моих же рук. Посмотрев на появившуюся проекцию плетения и тщательно запомнив каждый элемент, попробовал воссоздать его на практике, выбрав мишенью нескольких противников, находящихся неподалеку от меня. Попытка была неудачной – энергетический каркас я воссоздал, но едва начал накачивать его силой, как он поплыл и, несмотря на все мои попытки удержать его, распался.

– Где я ошибся?

– Наполнил плетение стихии земли смесью энергии, большая часть которой принадлежит стихии воды. Ты подчерпнул очень много силы из атакующих заклинаний противников, направленных на тебя в начале боя, и твоя аура не успела трансформировать ее «под себя». Используй энергию каналов, выходящих из ключа.

Последовав данному совету, я в конечном итоге получил тускло мерцающее плетение, совершенно невидимое посторонним взглядом, поскольку его затмевал отсвет от энергоканалов ауры. Направив заклинание в нужную точку, находившуюся под выбранными целями, я выждал пару секунд, пока оно не доберется до места, после чего активировал.

Результат порадовал – несколько тел взмыло над землей, будучи насаженными на торчащие из земли каменные шипы. Сделав заготовки сразу пары десятков «шипов» и наполнив их энергией, я пошел по площади, точечными ударами расправляясь с мятежниками, среди которых оказалось множество обычных бойцов – мечников и лучников. Причем последние не стояли без дела, а щедро осыпали группу эльфов перед Великокняжеским Меллорном замагиченными стрелами, таким образом помогая своим магам. Что удивительно, на меня мятежники не обращали абсолютно никакого внимания, целиком сосредоточившись на защитниках Меллорна и магах, стоящих перед ним! А те даже не атаковали, поглощенные удержанием коллективной защиты, оставив уничтожение бунтующих на меня.

Лес. Княжеский дворец

– Судя по всему, отколовшаяся группа спешит покончить с Зиосилем, – констатировал великий князь очевидный факт, наблюдая, как означенная группа находится уже на подступах к резиденции дома Светящихся Мотыльков, – надеются завершить хоть одно из начатых дел.

– Могут не справиться, – заметил Ситиль. – Может, пойти по их следу? Если они и не преодолеют сопротивления эльфов Зиосиля, то потреплют их наверняка изрядно, тем самым облегчив нам задачу уничтожения предателя. А если им удастся убить его, мы разберемся с выжившими.

– Нельзя его убивать, – резко ответил Исиль, – он заслуживает куда более суровой кары, нежели быстрая смерть! Но ты дал дельный совет. Пока Палаэль добивает мятежников на площади, мы либо добьем их остатки, либо возьмем предателя. Готовьте резервный отряд.

– Остатки? – воскликнул Адриаль. – Надо учитывать, что еще остались главы мятежных домов, имеющие личную охрану! С ними еще повозиться придется, так как драться они будут до последнего. Терять-то им уже нечего!

– Лишившись гвардейских подразделений и лучших магов, главы домов с личной охраной не представляют особой опасности, – выразил свое мнение Ситиль, с которым согласились почти все собравшиеся. – Давайте все-таки сейчас перенесем внимание на архимагов мятежников, уже вступивших в схватку с магами Зиосиля. Это сейчас все видят по проекции карты. Ваше величество, предлагаю назначить командиром резервного отряда герцога Рамуэла, кровно заинтересованного в поимке предателя.

– Я готов! – Герцог сделал шаг вперед. – Ваше величество, приложу все усилия, чтобы Зиосиль был схвачен и понес справедливое наказание!

– Если с ним не покончат мятежники, – пробормотал великий князь, задумчиво переводя взгляд с Ситиля на Рамуэла и обратно. – Герцог, а ты уверен, что сейчас в состоянии перенести бой? После стольких дней заточения силы могут оставить тебя в самый ответственный момент, а магов-целителей, способных быстро привести тебя в норму, в резервном отряде нет. Если только сейчас тебя посмотрят… – Исиль перевел взгляд на архимага Достамионииля, основным направлением магии которого было именно целительство. – Успеешь за пару терций, пока идет сбор резерва?

– Успею, ваше величество, – кивнул тот и, поднявшись со своего места, подошел вплотную к Рамуэлу. – Герцог, вам придется перетерпеть несколько неприятных мгновений, пока будет работать обследующее плетение, которое я активирую по ускоренной матрице.

– Я готов! – повторил герцог уже ранее сказанную, только великому князю, фразу.

– Хорошо. – Достамионииль провел рукой над головой Рамуэла, в результате чего над головой герцога появился светящийся шар, от которого устремилось множество отростков, словно плотоядные лианы оплетших тело обследуемого.

– Ваше величество, – обратился к Исилю появившийся на пороге гвардеец охраны, – отряд готов к выступлению.

– Пусть ждут, – ответил тот, и гвардеец скрылся за дверью.

Прошло чуть больше двух терций, прежде чем Достамионииль дал ответ:

– Имеются незначительные повреждения внутренних органов. Внешние я даже не беру в расчет – они неопасны.

– Исцелить можешь?

– Да, ваше величество. Здесь хватило бы общего восстанавливающего плетения второго круга, но для ускорения процесса применю аналогичное, относящееся к первому кругу. Герцог, вам лучше присесть.

Рамуэл выполнил просьбу архимага, усевшись на ближайший стул.

– Расслабьтесь, – потребовал Достамионииль, одновременно разворачивая в ауре герцога сложное заклинание, которое тут же начало воздействие на его энергетику, исправляя перекореженные энергоканалы, восстанавливая обнаруженные повреждения. – Все, – подвел итог архимаг по истечении еще пары терций. – Повреждения я устранил, но с собой рекомендую взять вот это зелье. Оно называется «дополнительная сила». – С этими словами в его руках появился маленький пузырек, который он протянул Рамуэлу. – В стрессовой ситуации еще возможно появление легкого недомогания. В этом случае незамедлительно выпейте.

– Спасибо, – принимая пузырек, поблагодарил архимага герцог и, повернувшись к великому князю, продолжил: – Ваше величество, разрешите возглавить отряд?

– Да будет так, – ответил Исиль, – отряд в твоем распоряжении.

Князь Палаэль

Занятый истреблением мятежников, еще остававшихся на площади, я чуть было не пропустил большую группу эльфов, вышедших из главного входа Великокняжеского Меллорна и быстро направившуюся по уже расчищенному мной участку. Маскирующее заклинание, за которым они укрылись, было достаточно сильным, чтобы обмануть стандартный сканер, но только не мой. В мое сканирующее плетение была заложена дополнительная функция, позволяющая также оценивать окружающую обстановку на основе теплового излучения от живых существ, оказавшихся в определенном радиусе.

Эта группа эльфов, судя по всему являющаяся воинским подразделением, направилась по той же дороге, по которой ушли архимаги мятежников. Они что, надеются с ними справиться? К сожалению, из-за действия маскировки я не смог оценить реальной силы отряда.

Глянув на площадь, прикинул примерное количество оставшихся на ней мятежников, всеми доступными средствами продолжающих атаковать пару второстепенных входов в Великокняжеский Меллорн. Их перегородили небольшие подразделения магов, облаченных в одежды союзных дому Алмазной Короны домов. Так-с… Я выбил около половины врагов, из которых большую часть составили маги и лучники, доставляющие гораздо больше неприятностей магической защите дворца, нежели обычные мечники.

По идее, без меня здесь должны справиться, стоит только магам отца перейти в атаку, а мне лучше подстраховать уходящий отряд. Еще раз посмотрев на поступившие данные со сканирующего плетения, я с удивлением обнаружил, что архимаги мятежников отнюдь не бежали с поля боя, рассчитывая затем каким-то образом покинуть Лес, а ввязались в бой, атаковав Древо, принадлежащее дому Светящихся Мотыльков. Да это же родной дом эртдана Зиосиля! Стало быть, мятежники рассчитывают убить предателя, а отряд, направленный моим отцом, должен добить уцелевших в этой схватке. В таком случае моя помощь может и не понадобиться, но тем не менее, чуть поколебавшись, я решил последовать за своими. Вдруг случится непредвиденное. Например, архимаги решат атаковать появившийся с тыла вооруженный отряд, толком не успев разобраться с основными силами Зиосиля.

Придя к такому выводу, я пришпорил коня, направившись по кратчайшему пути к резиденции дома Зиосиля. Не добитые мною остатки мятежников, большинство из которых были мечниками, завидев мой отъезд, было обрадовались. Но радость тут же кончилась, так как маги моего отца решили перейти в наступление, обрушив на них настоящий шквал заклинаний, заставив магов бунтовщиков перейти в глухую оборону, в тщетной попытке не допустить потерь среди мечников и лучников. Бессмысленное решение, но другого в связи с отсутствием командования в головах мятежников созреть и не могло.

Путь до цели у меня занял немногим более десяти терций, в течение которых мне неоднократно пришлось расчищать себе дорогу от поваленных деревьев, лежащих строго поперек нее, закрывать искусственно созданные овраги, создавать ветер, чтобы его порывы отнесли в сторону витавшие в воздухе ядовитые споры.

Оказавшись около нужного Древа, я обнаружил у его входа множество безжизненных тел, лежавших сломанными куклами в самых разнообразных позах. Ни одного мертвого архимага из числа мятежников среди этих тел я не заметил. Сканирующее плетение, к показаниям которого я вновь обратился, выдало, что все девятнадцать архимагов живы-здоровы и находятся внутри Древа. Как и отряд, направленный моим отцом. Судя по волнам магической энергии, долетающим до меня, внутри шел нешуточный бой с использованием магии. Высших заклинаний никто не применял, что и понятно: внутри закрытого помещения это самоубийственно, – но в использовании плетений второго и даже первого круга никто себя не ограничивал. А потому многие помещения Древа уже составляли одно целое. Как только внешние перегородки не пробили?

Стоило мне задаться этим вопросом, как огромный кусок внешней стены Древа на высоте примерно пятнадцати метров вылетел наружу, словно пробка из бутылки шампанского. Последовавший из образовавшегося отверстия всполох огня выбросил также, чуть ли не мне на голову, обугленное тело. Поморщившись от смрада подгоревшей плоти, я быстро создал воздушный фильтр, после чего спрыгнул с коня и побежал внутрь Древа.

Едва сделал несколько шагов по центральному коридору, как на моем пути появилась парочка эльфов – мечник и маг, оба укрытые защитным плетением первого круга. Защита амулетная, отметил я про себя, так как маг был третьей ступени развития и кастовать подобных заклинаний, относящихся к первому кругу, не мог. Не дорос еще. Оба в одеждах моего дома.

– Стоять!!! – крикнул мне маг, но через секунду, видимо, рассмотрев мое лицо, заметно расслабился. – Простите, ваше высочество. Не признал сразу. Я думал, вы на площади с мятежниками разбираетесь.

– Как видишь, нет, – ответил я, – что у вас здесь?

– Прибыли, чтобы арестовать предателя, коим оказался эртдан Зиосиль! – Маг выжидательно посмотрел на меня, намереваясь увидеть удивление на моем лице. Не увидел и продолжил: – Если, конечно, он жив останется. Архимаги мятежников за его жизнью явились.

– И вы решили ввязаться в бой между силами эртдана и архимагами? – Я заинтересованно посмотрел на него. – Это великий князь принял такое решение? Или сами догадались?

– Мы не ввязываемся в бой. Наши заняли позицию парой этажей ниже, дожидаясь, пока наверху не выявят победителя.

– Что ж, – кивнул я, – мудро. Ладно, вы стойте здесь дальше, а я поднимусь. Посмотрю, что там. – И пошел мимо расступившихся эльфов по коридору дальше.

– Ваше высочество! – в спину окликнул меня маг. – Великий князь приказал взять Зиосиля живым. По возможности, разумеется. Если вам удастся его отбить у архимагов…

Я ничего не ответил. Даже не обернулся. Только кивнул и пошел быстрым шагом в сторону показавшейся в конце коридора витой лестницы. Звуки сражения приближались.

На лестничном пролете между вторым этажом и третьим встретил еще нескольких магов в одеждах моего дома, внимательно прислушивающихся к звукам, доносящимся сверху. На мое появление отреагировали безо всякого удивления, что говорило о наличии связи с той парочкой у входа.

– Приветствуем вас, ваше высочество, – поздоровался со мной ближайший из них.

– Где остальные? – поинтересовался я.

– Здесь. – Он кивнул в сторону арки, ведущей в помещения второго этажа. – Наверх пока не суемся. Ждем.

– Правильно, – одобрил я, – не стоит вам встревать. Кстати, хотел спросить, а насколько сильный у вас отряд?

– Семь архимагов, – начал перечислять тот, – шестнадцать магов первой ступени, три десятка мастеров меча.

– И вас отправили следом за девятнадцатью архимагами? – поразилсяя.

– У нас имеются в наличии древние комплексные артефакты защиты и нападения, с которыми, как вы, наверное, знаете, в таком составе можно выступить и против большего количества противника.

– Маскировку сами ставили? Или тоже артефактная? – спросил я.

– Артефактная, – коротко ответил маг.

В этот момент наше внимание привлек пронзительный свист, донесшийся откуда-то сверху. На меня он никакого впечатления не произвел, но стоящие маги все дружно поморщились.

– У кого-то есть маг-менталист, – отозвался эльф, стоящий выше всех по лестнице, – использует не совсем обычное плетение. Вон отголоски даже через нашу защиту пробились! Представляю, каково сейчас тем, кто оказался под ударом.

– Я наверх. – И побежал по ступенькам дальше. Маги дернулись было за мной, но остановились, поймав мой взгляд: – Вы куда собрались? С предками побыстрее свидеться хотите?

– Но… Ваше высочество! Вы же…

– Стойте здесь! Мне ничего там сделать не смогут. В отличие от вас.

Убедившись, что до магов дошел мой приказ и они не ринутся следом, я побежал дальше, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Третий этаж – чисто. Четвертый – тоже никого.

Сканирующее плетение, к данным которого догадался обратиться, показало, что основные силы обеих противоборствующих сторон находятся на восьмом этаже. Ниже – живых нет.

Ворвавшись в арку восьмого этажа, я непроизвольно остановился, обозревая единый гигантский зал, в который превратили противники все помещения этого этажа, а также парочки этажей выше. Множество обломков по всему полу, оставшихся от перегородок… То тут, то там виднелись лежащие тела.

Из архимагов осталось лишь одиннадцать эльфов! Ого! А бойцы Зиосиля оказались не столь просты! Я-то думал, что архимаги, имея подавляющее превосходство в магической силе, сотрут сторонников эртдана в порошок.

Ответ оказался прост – артефактная защита, которая неведомым образом оказалась у магов Зиосиля, тускло мерцала синеватыми оттенками, принимая на себя все плетения, выпущенные мятежниками. Видимо, эртдан воспользовался хранилищами СБ.

Полетевшая в сторону архимагов черная лента, в которой я признал «веревку черной вдовы», относящуюся к высшим заклинаниям темной стихии, пробила защитный кокон одного из них и за несколько мгновений оплела архимага, скрыв его из виду. Через короткий миг «веревка» рассеялась, оставив высушенное тело, которое, чуть помедлив, осыпалось на пол серым прахом.

Пущенная архимагами в ответ «цепная молния» – высшее плетение воздуха – отскочила от защиты противоположной стороны и впилась во внешнюю стену Древа.

– Сейчас разнесут его на куски, – пробормотал я. Ошибся! «Молния» сгинула в стене, просто в нее впитавшись!

– Ого! Внешняя стена Древа соединена с поглотителем Силы. Артефакт, не принадлежащий этому миру. – Восклицание Учителя все расставило по своим местам. Архимаги не смогли уничтожить Древо Зиосиля, находясь снаружи, поэтому им пришлось лезть за эртданом внутрь. И в самом Древе никто не стеснялся применять высшие заклинания! Просто все отзвуки глушились этим самым поглотителем, заставляя меня ошибочно понизить уровень применяемых здесь заклинаний.

Следующее плетение, активированное архимагами, относилось к высшим из стихии воды. Воронка, составленная из частиц воды, закрутилась вокруг защиты магов эртдана, но пробить ее не смогла.

– Стой!!! Пока не лезь!!! – Крик Учителя прозвучал слишком поздно. Мой ментальный удар сокрушил коллективную защиту группы архимагов, в один миг вскипятив им мозги.

– Молодец!!! Ты остался один на один с группой магов, обладающих большим количеством сильных артефактов, изготовленных не в этом мире, которые я даже не успел толком идентифицировать, чтобы посоветовать тебе меры противодействия! Чего стоишь??? Защиту ставь!!! Чего ты к «облаку праха» прицепился? Оно тебе в данном случае не поможет. Комплексную ставь! И ауру еще уплотни!

– Да я хотел… – попытался я оправдаться.

– Идиот ты! Подождать не мог? Теперь игры кончились. Вон, лови первую подачу!

В мою сторону устремилась полупрозрачная капля, вокруг которой само пространство шло мелкой рябью. Конструкция плетения оказалась мне незнакомой, но могу сказать точно – в нем намешано как минимум три стихии.

– «Тенета забытья»! Воздействует на пространственную метрику, искажая ее, тем самым разрушая любой материальный объект! Добавь энергии на внешний контур защиты.