Аромат страсти Кароль Елена

ГЛАВА 17

Увы, я рано радовалась. Как и любое новое оборудование, аппараты требовали распаковки, установки, подключения и тестирования. Это заняло еще почти полтора часа, и это учитывая, что ребят Мэнь выделил мне опытных и сообразительных. За это время я вся извелась. Не осталось ни одного спокойного нерва, ни одной не поднявшейся дыбом волосинки. За последние полчаса я раз десять заходила в стационар, дабы убедиться, что медвежонок еще спит. Когда заглядывала в последний раз, мне показалось, что он уже почти пришел в сознание и остаются считаные секунды до пробуждения, так что отправилась на кухню проверять, как там ужин. Заодно выпила тройную дозу успокоительного. На этот раз без коньяка, чтобы у него не появилось повода обвинить меня в неподобающем поведении в рабочее время. Но вот уже и пироги доходят, и ужин готов, и даже вторую партию оборудования привезли, а меня еще не убили. И даже никуда не волокут. Хм…

Неужели я ошиблась и Лу заодно со мной тоже? Все-таки шеф куда меньше, чем орк, хотя метаболизм будет получше. Впрочем, учитывая его здоровье, за которым он не следил должным образом… Может, еще пара часов свободы у меня и есть.

Об этом я размышляла со спокойствием жирафа, отстраненно кивая на слова старшего смены, что первый аппарат готов и ждет тестового прогона.

— Спасибо. Можете заняться вторым. Сюда, пожалуйста, в операционную.

Спровадив толпу рабочих заниматься распаковкой и установкой хирургического комплекса, я запустила робота-уборщика, включила УФ-излучатель и, резко выдохнув, как перед выходом в открытый космос, отправилась в стационар.

Шеф спал.

Фу-у-у!

— Анатоль, у меня для тебя первая хорошая новость за день — все заказанное оборудование наконец привезли. МТ-сканер уже установлен, а хирургический комплекс распаковывают, — обрадовала я демона и сразу же озадачила: — Так что с тебя обещанный хирург. Когда будет?

— Пару минут подождешь?

— Пару? Он уже прилетел?

— Можно и так сказать. — И снова усмешка, словно я не понимаю очевидного. Молниеносно отправленное сообщение, так что не успеваю даже полюбопытствовать кому, и перехват инициативы. — А что насчет очередности? Нас ведь двое, — проявил невиданную тактичность господин проверяющий, одними глазами указывая направление в сторону Боба, который не видел нас из-за ширмы. — Мне, в общем-то, без разницы, могу и подождать. А как твое экспертное мнение?

— Если тебе действительно без разницы, то я бы предпочла осмотреть и прооперировать Боба первым, — согласилась я с другом. — Камни — такая коварная штука, могут начать движение в любой момент. Но учитывай, если операция осложнится и затянется, то хирург устанет, и вполне может статься, что до тебя очередь дойдет лишь завтра.

— Ну, завтра — не через месяц, — равнодушно отмахнулся демон и завозился на кровати, устраиваясь поудобнее. — Так что даю окончательное добро: Боб будет первым.

— Договорились. И, Анатоль… — Я немного замялась, подбирая нужные слова. — Твой хирург в курсе особого состояния рабочего?

— Более чем, — криво усмехнулся он и тронул меня за руку.

Вздрогнула от неожиданности, видимо, успокоительного было все-таки недостаточно, но Анатоль не стал акцентировать на этом внимание и лишь крепче сжал пальцы.

— Шанни, без паники. Все под контролем. Ты, главное, веди себя естественно и не лезь больше никуда. С остальным мы справимся.

— Мы?

— Мы.

— Всем доброго дня! Доктор О’Нелл, подкрепление прибыло, командуйте! — раздался со стороны двери отвратительно бодрый голос.

— Серьезно?! — выдохнула я, глядя на Анатоля широко распахнутыми глазами. — Она хирург?!

— Не-а, — хитро-хитро прищурился демон, ухмыляясь, как кот, объевшийся ворованной сметаны. — Не она. Да ты сама выгляни и все увидишь.

Пришлось выглядывать. Сдержанно здороваться с подозрительно приветливой госпожой Дилэнь и настороженно кивать господину Дилэню, взирающему на окружающее его пространство с кислой миной.

И тут до меня, кажется, начало доходить.

Но спросила я совсем не это, уже вполне очевидное для всех. А слегка иное. Почти шалея от собственной смелости.

— Госпожа Дилэнь, а вы — тоже не только проверяющая?

— Конечно, — гордо подтвердила эльфийка, глядя на меня чуть снисходительно, но с доброй усмешкой. — Я еще крестиком вышивать умею. Матушка научила. А вы чем увлекаетесь, доктор О’Нелл? Кстати, если не против, давайте оставим этот официоз мужчинам, зовите меня просто Элла. Не против?

Ошеломленно кивнула, переводя вопросительный взгляд на ее брата, но он не спешил проявлять такое же неслыханное дружелюбие, и я чуть-чуть пришла в себя. Хоть кто-то тут нормальный!

— Я не понял, мы сегодня работать будем или нет? — с вызовом заявил господин Дилэнь и только после этого обратил свое остроухое внимание на меня. — Доктор О’Нелл, ознакомьте меня с состоянием обоих пациентов, и приступим.

Высокомерный тон эльфа окончательно привел меня в чувство, и я тоже включила профессиональный сарказм.

— А вы не хотите для начала переодеться? Или планируете освежить свой костюм различными биологическими образцами?

Мой вопрос не был праздным, так как оба проверяющих вновь щеголяли в костюмах от кутюр — салатовом и фиалковом.

— Может быть, у вас даже есть во что? — повышая градус высокомерия, процедил Дилэнь.

— Эван, остынь, — неожиданно осадила брата Элла и улыбнулась мне. — Командуй, Шанни, это твоя территория. Если не возражаешь, я буду ассистировать. Обещаю, в обморок от вида крови не упаду. Кстати, подпиши, пожалуйста, вот этот документ о неразглашении. Сама понимаешь — бюрократия.

Это я понимала. А вот все предыдущее — не очень. Но успокоительное все-таки действовало, так что я вполне успешно изобразила умную (даже прочитала текст документа, местами вогнавшего меня в тихий ужас), подписала, и работа закипела.

Операции быть!

Первым делом я выдала эльфам медицинские халаты, благо привезла их со склада в достаточном количестве. Затем настойчиво попросила снять украшения с пальцев и запястий и продезинфицировать руки, вызвав очередную недовольную гримасу господина Дилэня. Сама за это время дошла до Муара и уже в более категоричной форме уведомила фельдшера, чтобы ни один посторонний не переступил порога смотровой — у нас подготовка к операции. Таурин, в свою очередь, бодро заверил меня, что все будет тип-топ, и даже выразил сдержанную радость, что его услуги в осмотре и на операции не потребуются.

Из лишних глаз и ушей оставались еще рабочие, распаковывающие хирургический комплекс в операционной, но их я просто-напросто заперла, предупредив, чтобы постучали погромче, когда все будет готово.

Пока я заканчивала последние приготовления, Элла «обрадовала» Боба, что с ужином придется повременить, и пригласила его в смотровую. Зябко поджимая голые пальцы ног, рабочий, одетый в одни трусы, явно ощущал себя не в своей тарелке под пристальными взглядами членов комиссии. Одна лишь я улыбалась ему подбадривающе и уверенно подсказывала, с какой стороны подходить к сканеру, больше напоминающему огромный стол с кучей датчиков и сферической полупрозрачной крышкой.

Несколько сотен лет назад, когда прогресс начал свой стремительный бег и буквально за считаные десятилетия изменил многие сферы жизни человечества, в медицине интенсивно внедрялись всевозможные сканирующие, анализирующие и прочие аппараты. Ультразвуковое исследование, рентгенографическое, магнитно-резонансные томографы — ученые придумывали все новые и новые способы проникнуть в нутро больного.

В наши дни самым универсальным средством для постановки диагноза был МТ-сканер, позволяющий с потрясающей точностью отыскать любое отклонение от нормы и выводящий результат не только на инфопанель, но и в голографическом виде. Саму голограмму можно было увеличивать до тысячекратного размера, снимать с нее слои (кожа, мышцы, внутренние органы), оставлять лишь интересующий (кровеносная система, нервная, лимфатическая) или вовсе запускать виртуальную программу возможных последствий. В базу данных оборудования были занесены показатели всех без исключения разумных существ, числящихся в составе Федерации. Учитывался возраст, пол, физические нагрузки, место работы, процент допустимого отклонения от нормы, персональные аномалии, расовые нюансы и даже последнее место проживания.

И поэтому нам понадобилось всего двадцать минут (большая часть времени ушла на верное расположение датчиков на теле Боба), чтобы узнать точнейшее состояние пациента. Оно без прикрас было плачевным: разбалансированное питание привело к дефициту важных микроэлементов и подступающей подагре с артрозом; нагрузка в две смены (это мы выяснили уже в ходе опроса, который решила параллельно провести Элла) истощила нервную систему, а условия труда, далекие от всех мыслимых норм безопасности, — к радиоактивному камню в почке, прогрессирующему заражению крови и стремительно развивающемуся тромбозу.

Пока господа Дилэни вполголоса обсуждали, к какому типу операции все-таки прибегнут: к эндоскопической (удаление камня щупом через микропрокол) или полостной, я взяла у Боба пять кубиков крови и отправилась третировать анализатор. Это не самые необходимые анализы, учитывая уже проведенное обследование на МТ-сканере, но я хотела все сделать по уму.

А вдруг окажется, что ему противопоказаны какие-нибудь медикаменты или того хуже — использующиеся при анестезии препараты? Он же помрет от анафилактического шока прямо на операционном столе!

Так глупо закончить свою первую операцию я не хотела.

Минуты текли неторопливо, Дилэни еще раз вдумчиво изучили результаты осмотра и приняли окончательное решение делать полостную операцию, так как не была исключена вероятность частичного или вообще полного удаления почки. Насколько я заметила, Эваниилю было плевать на пациента в принципе, но Эллаида давила на то, что Боб — свидетель по делу, и в случае, если мы больше никого не задержим (а мы уже собираемся кого-то задерживать?!), он станет единственным живым свидетелем, подтверждающим злостные нарушения.

— Живым, Эван. Ты меня понял? Живым, — припечатала эльфийка и повернулась ко мне: — Шанни, как там дела с результатами анализов? Готовы?

— Почти. — Я перевела взгляд на таймер и табло, где неторопливо высвечивались цифры с количеством тромбоцитов, лейкоцитов и прочего. — Еще несколько минут, и закончу.

— Прекрасно. Потороплю рабочих.

Элла отправилась в операционную, я же настороженно прислушалась к подозрительным шумам с совершенно другой стороны. У меня слуховые галлюцинации или в приемной кто-то знатно скандалит?

Даже принюхалась неосознанно и почти сразу же замерла в откровенном шоке. Быть не может!

Принюхалась снова.

В отличие от эльфа, предпочитающего дожидаться очередного этапа работы на кушетке у двери стационара, я вместе с анализатором была куда ближе к дверям как раз таки приемной, так что посторонние запахи почти не мешали.

Но в то же время я не могла поверить собственным ощущениям. Вот запах свежего оборудования, смазки, упаковки… Запахи эльфов, Боба, крови… Едва уловимый аромат таурина, принявшего душ утром, и еще один — абсолютно чужеродный для станции запах. Запах яркого солнца, аромат элитного курорта, благоухание роскоши и дух звериной ярости — все это смешивалось воедино, создавая неповторимый букет, грозя выломать дверь в самое ближайшее время.

Выдохнув и поискав в себе остатки спокойствия, я мимолетно пожалела, что выпила не пять доз, а всего три, и разблокировала дверь. Моему взору предстало поистине удивительное зрелище: нашествие какой-то венценосной мадам со свитой из пяти мощных гвардейцев в незнакомой форме.

И все они были хайдами.

Муара я заметила случайно — сидящий за столом на фоне гостей он просто потерялся. Судя по раскрасневшемуся лицу и судорожно сжатым рукам, фельдшер держался из последних сил — во время открытия двери я услышала очередную колкую фразу мадам, требующую руководство и попутно оскорбляющую нерасторопного Му, отказывающегося пускать ее дальше приемной.

Оскорблять мадам умела, я даже невольно заслушалась. Но вот она увидела меня, прервалась на полуслове, едва заметно дернула носом, словно принюхивалась, и раздраженно скривила безупречные губы. Она вообще была безупречна. Почти как эльфы. Явно в возрасте, но очень ухоженная. Стройная, изысканно одетая в немного старомодное серебристое платье с корсетом, пышной юбкой и жакетом в тон, в дорогих украшениях, сияющих чуть ли не по всему телу, в том числе и в каштановых волосах, не тронутых сединой. Да и вид сопровождающих, одетых одинаково, говорил сам за себя — к нам снизошла звезда.

— Милочка, кем будете в этой богом забытой дыре? — поинтересовалась она у меня, подходя ближе. Карие глаза сузились, изучая придирчиво, а аристократический носик едва заметно сморщился, явно находя меня посредственной.

— Доктор О’Нелл, — представилась я сухо, не собираясь ни книксены изображать, ни следовать неизвестному протоколу. Не научены мы этому. Что поделать — плебеи. — А вы?

Моя отстраненность и равнодушие пришлись не по душе громкой гостье, и, прежде чем ответить, она вновь меня осмотрела. Уже всю. Даже отступила на шаг, чтобы взглянуть на туфли.

Ну да, не дизайнерские. Обычные изумрудно-зеленые лодочки с псевдозолотым цветком. И с голубым медицинским халатом по цвету совершенно не гармонируют. Так и мы не на светском рауте.

— Какая вопиющая безвкусица, — вполголоса, но так, чтобы услышали все, заявила до сих пор незнакомая мадам и соизволила представиться: — Княгиня Александрин Мак-Иш, супруга князя Олуша Мак-Иша, повелителя Полесья и Средиземья планеты Хайд.

— М-м-м… — протянула я глубокомысленно, чувствуя, что в груди замирает и постепенно останавливается… все. Буквально все. Но сил еще хватило, чтобы так же сухо уточнить: — И что вам надо?

Позади что-то грохнуло. Похоже, со стороны стационара.

И, кажется, я даже догадываюсь кто…

Да-а-а… Не получится у них легко и просто.

Последние семнадцать минут Эдриш Мак-Иш лежал на жесткой койке в стационаре и силился понять, как его угораздило связаться с сумасшедшей особой по имени Шанния.

Заодно прислушивался, как она, умудрившись заручиться поддержкой членов комиссии, осматривает рабочего, с которого все и началось. Или продолжилось?

И ведь не побоялась же! Выполнила угрозу! Не сама, правда, со сторонней помощью, но от этого лишь больше горчит. Да узнай кто из старых товарищей, каким методом и кто именно вывел его из строя почти на сутки — осмеют на всю галактику!

Эх, Шанни, Шанни… Ну вот что тебе стоило просто уступить? Разве так сложно понять, что добыча и контрабанда редких ценных металлов в обход руководства — не шутки. Это не три кило эльфийской травки. Это верная смерть. Если предположения верны, то в деле замешаны не только рабочие и их бригадиры, а как минимум половина руководящего состава станции. Не исключено, что даже и бывший начальник. А это…

Ладно, зачем рассуждать впустую. Сейчас просто пойдет и отплатит ей той же монетой!

Эдриш уже собирался встать и выйти в смотровую в одном нижнем белье, так как одежды поблизости не наблюдалось, когда его острого слуха достигли весьма подозрительные звуки.

Быть не может! Кто сдал? Какого черта она вообще здесь делает и… смеет оскорблять его Шанни?!

Гнев, до этой секунды сдерживаемый вполне успешно, заволок сознание пеленой, и с кровати Эдриш поднялся единым рывком, не обратив внимания на то, что опрокинул тумбочку. Да хоть всю мебель! Никто не смеет оскорблять его женщину! Даже его мать!

Эванииль Дилэнь, придирчиво осматривающий свой маникюр, уже требующий визита к маникюрше, равнодушным взглядом проследил, как из стационара мимо него в направлении приемной пролетел разъяренный начальник станции «Галла-13», на котором было лишь одно исподнее. А в целом неплох экземпляр. Жаль, стопроцентный натурал. Он бы эти кубики и кучерявки потрогал…

Когда всего через несколько секунд после подозрительного грохота мне в затылок приглушенно рыкнули, я лишь покрепче сомкнула губы, чтобы окончательно не разрушить свою репутацию. Точно же выскажу все, и гвардейцы мне не помеха. Но что потом?

Нет…

Лучше молчать!

И не шевелиться. И вообще — прикинуться деталью интерьера! Вон как Муар, допустим!

— Мама… — угрожающе прорычали чересчур близко от моего уха, и твердая рука уверенно легла на мою талию. — Какая неожиданная встреча. Чем обязан?

Оборачиваться не хотелось. Хотелось испариться, и сделать это как можно быстрее и тише, потому что слишком уж возмущенным стало лицо гостьи. Даже не хочу знать истинную причину! Хотя догадываюсь — вряд ли шеф успел одеться. А с учетом объятий… Не уверена, что доживу до нового похищения.

— Доктор О’Нелл, вы там еще долго? — раздался уже практически родной голос Эллы. — Заканчивайте, ждем только вас.

— Иду!

Вместо радостного крика получился сдавленный писк, а вот выполнить обещание — не получилось. К одной руке шефа присоединилась другая, и я оказалась в плену его каменных объятий.

— Мы не договорили, — припечатал он вдобавок, прижимая к своей груди и окончательно обнуляя шансы на побег.

— Успеем еще, — попыталась я выкрутиться и одним подбородком указала на княгиню (Княгиню, мать его! В прямом смысле!!!). — Тебя ждут.

— Подождут, — грубо отрезал шеф, вгоняя своей бестактностью в краску почему-то меня. — Приму, когда закончу предыдущее дело. А пока могут записаться на прием у моего секретаря. В следующем году у меня как раз найдется несколько минут для беседы. Идем.

Нет, я, конечно, слышала, что в некоторых семьях бывают довольно напряженные отношения между родственниками, но чтобы настолько… Как можно быть таким грубым с собственной матерью?!

Уж не знаю, сумела ли княгиня прочитать мои последние мысли, но она тоже возмутилась. Однако в отличие от меня не мысленно, а вслух и очень громко:

— Эдриш, да как ты разговариваешь с собственной матерью?! Мы не виделись несколько месяцев! Я лечу сюда, торопясь увидеть своего любимого сына, поговорить с ним по душам, обсудить последние новости, а он?!

— А он все сказал тебе еще в прошлый раз. И в позапрошлый. И сто раз до этого, — продолжал грубить шеф, даже не думая ослаблять хватку, которая становилась все болезненней.

А не так уж он и спокоен. Судя по нервно-хватательным рефлексам, отпечатывающимся почему-то на мне, в семье Мак-Иша до сих пор неразрешенный конфликт.

И я даже думать не хочу, что тому причина!

— Доктор О’Нелл! — еще строже позвала меня Элла и даже вышла к нам в приемную. Осмотрела композицию из присутствующих, оценивающим взглядом прошлась по шефу, так что моментально захотелось зашипеть, после чего раздраженно выдала: — Господин Мак-Иш, отпустите доктора, мне необходимы ее профессиональные услуги. Все свои претензии по качеству ее работы можете обсудить позже, когда мы закончим операцию. Кстати, новое похищение откладывается до конца расследования — доктор является важным свидетелем по делу и подписала документ, запрещающий покидать станцию.

Судя по сопению, ставшему громче и раздраженнее, аргументы эльфийки не стали для шефа решающими. Да и захват не ослаб.

Тогда Элла шагнула к нам ближе и кое-что показала. Быстро и только нам двоим. Не знаю, как шеф, а я прониклась.

Праматерь моя блудливая! А ведь что-то такое я и подозревала! Не дают удостоверение галактического комиссара второго ранга только за красивые глаза и умение вышивать крестиком!

— Обещаю, я верну вам ее в целости и сохранности, — холодно добавила госпожа Дилэнь, при этом глядя поверх моего плеча — на шефа. — Подходите часа через три, мы как раз закончим.

Медленно… Очень медленно обе руки хайда соскользнули с моей талии, наверняка оставляя под халатом следы своей настойчивости. Вслух он так ничего и не сказал. Лишь сделал шаг в сторону, чтобы мы смогли пройти. Я бы тоже, наверное, могла промолчать, но природная неугомонность просто не дала покинуть поле боя без последнего аккорда.

— Ужин на плите, не забудь покормить Анатоля. Коньяк в буфете, мороженое в морозилке. Пироги для Мэня — не трогать. Посуду за собой помоете сами. И вот еще что… — Я бросила мимолетный взгляд на княгиню, внимательно прислушивающуюся ко всем нашим словам, и с осуждением закончила: — Если бы у меня была мать, я бы никогда не отказалась от встречи и разговора с ней, даже если бы была занята чем-то очень важным. Любое внимание близких — бесценно.

Мимо бодрой рысью просочились рабочие, на меня устремился очередной требовательный взгляд Эллы, и я поторопилась закрыть за собой дверь. Затем и вовсе ее заблокировала. Тьфу-тьфу, пауки… (то есть хайды) остались снаружи. И теперь, даже если они там друг друга поубивают (тьфу-тьфу снова, что за мысли?!), мы останемся целы и невредимы. Жаль только, из медблока нет запасного выхода в открытый космос.

Я бы, пожалуй, вышла уже.

— А ты отчаянная, — то ли с похвалой, то ли с осуждением заметила Элла, устремляясь в операционную, куда уже ушли Боб и Эванииль. — Не думала о госслужбе? Нам такие нужны.

— Знаешь, откажусь, — пробормотала я скептично, идя за ней следом и прихватив по дороге результаты анализа крови, оказавшиеся более или менее удовлетворительными. — У вас там и без меня, как погляжу, скучать не приходится. Анатоль ведь тоже, получается, из ваших? Вам свое начальство не жаль?

— О, наше начальство покрепче Мак-Иша будет, — рассмеялась эльфийка, деловито включая хирургический комплекс и со знанием дела проверяя базовые настройки, пока ее брат раскладывал перед собой инструментарий и лекарства. — Хотя ты скорее права, чем нет: скука — это не про нас. Но если вдруг передумаешь — дай знать, замолвлю за тебя словечко. А теперь давайте уже приступим. Господин Боб, спать. Сейчас мы будем вас резать…

ГЛАВА 18

Элла немного приукрасила — резал Боба один Эванииль, а мы с ней лишь ассистировали. Но все требовало максимальной концентрации: любые полостные операции были связаны с большой кровопотерей и дополнительными рисками. И я каждый раз радовалась, как маленькая, когда без труда предоставляла оперирующему специалисту предусмотрительно заказанные медикаменты, плазму и вспомогательные материалы, подавала скальпели, зажимы, тампоны или катетеры.

В итоге моя первая операция длилась два часа сорок минут. Из-за стресса и неустанно повышенного внимания я ощущала себя выжатой как лимон, но старалась не показывать вида. Какой я врач после этого, если сейчас просто-напросто стеку вниз по стенке? Да никогда!

— А вы неплохо держитесь, — отвесил мне скупой комплимент господин Дилэнь, накладывая последний шов Бобу. — Может, и будет из вас толк. Что с Анатолем? Будем собирать его заднюю лапку сегодня или отложим на завтра?

Это он спрашивал уже у Эллы, взявшей на себя обязанность врача-анестезиолога. Все это время, пока Эванииль вынимал камень и вычищал почку от гноя, а я подавала, убирала, промокала, отсасывала, госпожа Дилэнь следила за жизненными показателями пациента, вовремя регулируя его состояние грамотно подобранными инъекциями.

На минутку мне даже стало интересно, что она умеет еще, но этот несвоевременный интерес я сумела погасить довольно быстро. Хватит с меня и уже имеющейся информации!

— Сам как думаешь? — деловито задала встречный вопрос эльфийка, вытирая испачканные руки влажной салфеткой.

— Мне все равно, — равнодушно пожал плечами Эванииль. — Ты меня знаешь. Могу хоть всю станцию перерезать, было бы предложено.

— Знаю, — с осуждающим вздохом согласилась Дилэнь, пока я бочком обходила стол, предпочитая создать между собой и господином хирургом-маньяком как можно большее расстояние. — Ладно, отдыхаем. Никуда от нас «одноножка» не убежит, а нам лучше немного отдохнуть. Верно я говорю, Шанни?

— Да-да! — отозвалась я, окончательно осознав, какую чудовищную ошибку совершила, покинув Землю. Да убила бы лучше Штейнера, делов-то! И зачем-то ляпнула: — А у меня пироги состряпаны… Хотите?

— Пироги? — заинтересованно откликнулась Элла, метким броском отправляя салфетку в мусорный бачок для медицинских отходов, стоящий от нее в пяти метрах. — Сама стряпала? А с чем?

— Мясо, грибы, ягоды, — уже с меньшим энтузиазмом пробормотала я, вспоминая, что по факту эти пироги предназначались вообще-то Мэню. — Но вы, наверное, такое не едите…

— Это почему же? — искренне возмутилась эльфийка. — Домашняя стряпня для меня всегда вне конкуренции. Эван, подтверди.

— Есть такое, — кисло согласился с ней брат и неожиданно доверительно поведал: — Куда ни прилетим, первым делом в едальни с проверкой идет. Ты даже не представляешь, как меня это бесит.

Кто бы представил, в каком я сейчас шоке… Чего точно не ожидала от обоих эльфов, так это настолько личных признаний и внезапного перехода на «ты». Ущипните меня хоть кто-нибудь! Я точно еще жива?!

— Так что там с пирогами? — Элла вывела меня из ступора, щелкая пальцами перед моими стеклянными глазами. — Эй, Шанни! Прием! Есть кто дома? Неужели сбой программы?

— Сбой, — подтвердила я уныло и вытаращилась на нее с надеждой на какой-нибудь адекватный ответ. — Вы вообще нормальные? Эльфы не едят мясные пироги!

— Так то ж нормальные эльфы, — грубовато хохотнула Элла и смачно шлепнула меня по плечу. Я даже слегка пошатнулась. Госпожа Дилэнь склонилась ко мне, проникновенно заглянула в глаза и доверительно шепнула: — Но нормальные в нашем отделе просто не приживаются. Привыкай.

— А может, не надо?

— Может, и не надо, — согласилась она без особого огорчения. — Но ты крепись. Раз уж добровольно влезла в это грязное дело — будь лапочкой, дай нам расследовать его до конца. Не подводи меня.

И взглянула еще проникновеннее.

Прониклась. Отрывисто кивнула и предпочла сфокусировать внимание на часах. С Мэнем мы договаривались на восемь, сейчас же до назначенного часа оставалось всего ничего — девять минут, так что я серьезно задумалась об отмене мероприятия. Сомневаюсь, что сильфу будет приятна компания подозрительных проверяющих, заочно покусившихся на его пироги. А еще шеф маячит на горизонте…

— О чем задумалась? — потормошила меня Элла, явно не знакомая с понятием «личное пространство».

Можно было бы ответить и обтекаемо, но я решила, что плести кружевные словеса у меня сегодня уже нет сил, и ответила честно:

— Решаю, как быть. На самом деле пироги я стряпала для завхоза Мэня Звонгена, хотела поближе познакомиться, заручиться поддержкой на будущее и все такое. Мне кажется, он никак не связан с вашим делом — он не такой. Но уже не очень уверена, что пироги вообще остались — на кухню за ужином должен был зайти как минимум Анатоль. Как максимум — вместе с Эдришем. А теперь и вы еще хотите, и три часа истекают…

— Звонген, говоришь? — искренне заинтересовалась моими первыми словами эльфийка и загадочно блеснула глазами. — Видела я его мельком, интересный мужчинка. А ты его самого спроси — не побрезгует ли нашей компанией. Заодно и подозрения развеем. Ну или подтвердим. Давай отправляй сообщение. Хотя нет, дай мне.

И у меня самым бесцеремонным образом отобрали персональный коммуникатор. Я даже не стала удивляться или возмущаться — так устала. Да пусть хоть всех тут пересажают! За эти несколько сумасшедших дней я, наверное, постарела на все десять лет! А я не хочу! Мне всего-то двадцать шесть! Мне еще жить и жить!

Но, кажется, не здесь и не сейчас.

— А он не слабак, — тем временем ухмыльнулась Элла, возвращая мне коммуникатор с высветившимся лаконичным сообщением: «Буду». — Дело за малым.

Я вопросительно вскинула брови.

— Чай! — Устремила палец к потолку Элла, другой рукой подталкивая меня к выходу, пока Эванииль переводил хирургический комплекс в режим реанимаблока, который будет отслеживать и корректировать состояние спящего после операции пациента до самого утра. — Чай всему голова! Но тут уже я сама. Давай показывай, какого сорта, где и что у тебя лежит, и я скажу, что ты за женщина.

Да знаю я уже, что я за женщина…

Очень.

Очень глупая!

— Дорогой, о каком расследовании упомянула одна из этих женщин? — стало первым вопросом матери, когда они прошли к нему в кабинет. Ни «здравствуй, сын», ни «как я рада тебя видеть…». В этом вся княгиня Мак-Иш.

Сейчас Эдриш даже не мог припомнить хотя бы пары ласковых слов от той, кто однажды дала ему жизнь. Если бы не отец, после очередной грандиозной ссоры сказавший ему, что любимых и родных не выбирают и необходимо принимать не только все их достоинства, но и недостатки, он бы уже давно вычеркнул эту скандальную женщину из своей жизни.

А так терпел. Долго терпел… Но когда старается лишь одна из сторон, любому терпению рано или поздно приходит конец.

Он даже не подумал одеться. Так и прошел до кабинета в одних трусах, не поведя и бровью, когда встретил по дороге кого-то из работников станции. Смысл? Все равно в ее глазах падать еще ниже просто некуда. Тратить время на то, чтобы дойти до своих апартаментов и одеться? И все это время терпеть ее присутствие за спиной? Нет! Хватит и того, что обстоятельства вынудили его принять в своем кабинете эту женщину.

Сколько всего она наговорила ему в свое время… Он и слабак, и трус, и подлец, так как предпочитает заниматься тем, чем хочет сам, а не тем, чем желает она… И ни одного ожидания не оправдал, и в дела княжества даже вникнуть не пытается, и дочерями подруг пренебрегает, и внуков ей строгать не спешит…

А зачем?

Чтобы в очередной раз услышать, что все не так, как хотела она, и у очередной безымянной лучшей подруги даже младшие сыновья один другого лучше него? Да, он ее единственный сын. И единственный прямой наследник. Но пусть лучше отец живет и правит еще сотни лет да назначает наследниками внуков, а он как-нибудь перебьется своим умом и достижениями.

— Дорогой? — недовольно напомнила о своем присутствии леди Мак-Иш, когда поняла, что сын не торопится отвечать на ее вопрос и, кажется, вообще ушел в собственные мысли. — Я задала вопрос!

— Я тоже.

Наверное, впервые за много лет Эдриш взглянул на собственную мать со стороны. А она уже не молода… Да, красива, ухожена и грамотно молодится, но все равно годы берут свое. Что там сказала Шанни насчет своей мамы? Сколько же еще он не знает о собственной женщине? Какой же он все-таки бессовестный эгоист…

— Так что привело тебя сюда, матушка? — повторил он свой вопрос обманчиво ласково, не стесняясь пускать во взгляд своего зверя. Зверь был голоден и раздражен заминкой. Зверь сейчас хотел совсем иного…

— До меня дошла информация, что ты окончательно отбился от рук, — с ответным вызовом заявила княгиня, из последних сил оставаясь на месте.

А он стал сильнее. Намного сильнее, чем раньше. И смотрит уже прямо, и тон не подобострастный. Неужели…

Подобные заявления для него были не впервой. Сколько раз он уже это слышал? Когда поступал в кадетский корпус вопреки ее желанию. Когда отправлялся служить в самые горячие точки, лишь бы не чувствовать ее властное дыхание в затылок. Когда переводился из батальона в батальон, лишь бы не служить под командованием тех, кого подкупала неугомонная княгиня. Можно было бы припомнить еще сотню случаев, но к чему тратить время? Сегодня у него свободны лишь три ближайших часа.

— Это как же? — Он все-таки задал вопрос, так как желал услышать имя предателя. Были уже подозрения. Но он желал услышать все от княгини.

Однако она замялась. Встала с кресла для посетителей, в котором успела устроиться несколькими минутами ранее, прошлась по кабинету, без особого интереса рассматривая его строгое убранство, вернулась…

И на Эдриша посмотрела давным-давно уставшая от носимой маски женщина. Самая обычная. С грузом собственных проблем и страхов, нереализованных желаний и амбиций. Ведь кем она была раньше, до того, как встретила свою любовь? Одной из миллионов! Симпатичная горожанка, только-только поступившая в университет на бюджетное место. О, как же тогда она была счастлива! Это ведь такая удача для девчонки не из самого благополучного района и родителями-рабочими!

А затем она встретила его… Абсолютно случайно. Прямо на улице. Просто шла, споткнулась, а он помог ей встать и собрать выпавшие из рук тетради. Он не был лучшим, но стал для нее всем. Он не был красавцем, но буквально с первых дней завоевал сердце провинциалки простодушием и искренностью. Несколько месяцев волшебства и шокирующее известие о беременности. Но он не бросил. Не отступил и не сдался, даже когда его родители поставили ему категоричное условие: или наследство, или она.

Он выбрал ее.

Они жили на ее стипендию и его скромную зарплату лаборанта университета, снимали комнатушку в бедном районе, растили маленькую дочь, но никто из них ни о чем не жалел. Эта была настоящая любовь, преодолевающая все.

Через год, когда нелепая трагическая случайность забрала жизни его родителей, он все-таки вступил в наследство. Родители так и не составили завещания, так и не прописали ничего в официальных бумагах. Видимо, до последнего надеялись, что однажды сын одумается и вернется. Один. Но он оказался сильнее и порядочнее.

И они переехали в настоящий дворец.

В тот же день Александрин Мак-Иш дала себе клятву, что никто из ее детей никогда не будет ни в чем нуждаться. Каждый ее ребенок получал лишь самое лучшее, и за каждым она следила с помощью обширной агентурной сети. Наверное, следовало бы давно успокоиться, ведь все дочери пристроены за достойных мужей, уже давно сами матери, но… Но все никак не мог угомониться и принять свою судьбу ее младшенький. Ее опора и надежда. Ее Эдриш.

Разве так сложно понять, что наследнику княжеского титула и земель не пристало якшаться с солдатней? А лезть в самую гущу битв и получать все новые шрамы? А раз за разом искать общества девиц в борделях, вместо того чтобы обратить внимание на порядочных и перспективных девушек из их круга? А отправляться в эту глушь, где все совсем не в порядке, и обнимать какую-то дерзкую полукровку прямо у нее на глазах?! Неужели ради этого она его рожала?

Но разве он когда-нибудь с ней советовался?

— Мама? — На этот раз уже Эдришу пришлось привлекать внимание матери, вдруг ушедшей в себя настолько глубоко, что по ее лицу начали скользить абсолютно несвойственные ей эмоции: давней печали и мягкой нежности. — Все в порядке?

— Ты стал пахнуть иначе… — отстраненно произнесла княгиня, глядя вроде бы и на сына, но в то же время словно сквозь него. — Знаешь, я вдруг поняла, что мы ни разу не говорили с тобой просто так. По душам. О тебе, твоих собственных желаниях… Почему?

Сколь бы ни были шокирующими слова, но это была его мать. Та, кто всегда преследовала какие-то свои цели и ни одно слово не произносила просто так. И Эдриш саркастично усмехнулся.

— Ты поняла? Сколько же лет тебе понадобилось на это? А ведь тебя называют умнейшей женщиной Средиземья.

— Ты никогда не был покладистым, — понимающе усмехнулась княгиня, вновь пряча под маской высокомерной аристократки случайно проявленную слабость всего лишь женщины. — Наверное, в этом есть и моя вина. Не знаю, поймешь ли ты меня когда-нибудь, но я всегда хотела тебе добра. Ты многого не знаешь.

Вновь став слегка отстраненной, княгиня сдержанно улыбнулась. Продолжать бесперспективный разговор смысла нет — она уже узнала все, что хотела. Точнее — унюхала. И как бы ни была против, придется признать неизбежное — ее сын вырос и наконец пахнет мужчиной.

Тем, в чьи решения не смеет вмешиваться ни одна женщина. Даже если она — его мать.

Вчерашний разговор с мисс Джиллиан был долгим, а словам этой во многом странной, но, без сомнения, умной женщины Александрин привыкла доверять и еще ни разу не ошиблась и не разочаровалась.

Придется поумерить свой пыл и сейчас.

— Вижу, ты раздражен и голоден. Не буду отнимать твое время, раз у нас вновь не выходит диалог. Но поскольку уж прилетела, проведу на твоей станции пару дней. Я все-таки мать — мне интересно, где трудится мой сын.

С этими словами, окончательно испортившими настроение Эдришу, княгиня ушла, оставив за собой шлейф аромата, обещающего скорое вмешательство во все сферы жизни единственного сына.

— Мисс Джиллиан! — Гневный рык начальника станции сотряс стены кабинета и вылетел в приемную. — Объяснитесь!

— Что именно вас интересует, господин Мак-Иш? — невозмутимо отозвалась секретарь, показавшаяся в дверях.

— Что здесь делает моя мать?! — вновь прорычал хайд, даже не думая снижать обороты своей ярости. — Вы дали ей координаты?

— Я, — согласилась снурфа, даже не думая дрожать под хищным взглядом начальства. — Об этом меня попросила доктор О’Нелл, решившая, что вы непременно ее убьете, когда придете в себя. Кстати, помогло? Она жива или все было зря?

К подобному повороту Эдриш оказался не готов. Шанни? То есть в визите матери виновата Шанни? Ох, глупая ты, глупая женщина! Ну, повздорили, с кем не бывает?! Но мать-то зачем вплетать?! Она же им теперь обоим жизни не даст!

— То есть мне все-таки заказывать венок? — деловито уточнила мисс Джиллиан, а на полный непонимания взгляд начальства пояснила: — Для доктора.

— И как я вас до сих пор терплю?! Не подскажете? — вздохнул хайд, у которого уже не осталось сил ни карать, ни просто злиться. — Ну какой венок, а? Никого я не убил и не собираюсь. Вы-то уж должны это понять.

— А я все понимаю, — хмыкнула снурфа, глядя на хайда с легкой снисходительностью умудренной жизнью женщины. — Я все прекрасно понимаю. Кстати, вам не мешало бы тоже. Ужин заказать сюда или сходите в кафе?

— Сюда, — отмахнулся Мак-Иш и с легким недовольством добавил: — И не надо делать из меня идиота, очень вас прошу. Раздражает.

— Я постараюсь, — чинно кивнула секретарь, отправляясь заказывать для шефа ужин и заодно по дороге захватить из его апартаментов свежую одежду. — Но что поделать, если вы сами меня провоцируете?

— Недурно, недурно… — приговаривала госпожа проверяющая на моей кухне спустя всего несколько минут, пока я уточняла у Муара, решившего дождаться окончания операции, не произошло ли еще чего-нибудь из ряда вон выходящего.

Не произошло.

И слава космосу!