Серые пустоши жизни Эльтеррус Иар

Хранитель еще раз с удовольствием посмотрел на мальчишку – тот весь пылал, натянувшись, как струна.

– Ну, тогда смотри… – с мрачной ухмылкой на губах он наклонил голову и вытащил из своего тела Серый Меч.

Гадал широко раскрытыми глазами взирал на Меч, неспешно появляющийся из тела странного господина. Неужели сам Серый Убийца? Ведь меча в теле, тем более такого Меча, не могло быть больше ни у кого. Владыка вернулся! И зовет с собой, в ученики, его, Гадала! Как же он мечтал о таком, засыпая избитым где-то в уголке конюшни!.. Значит чудеса еще иногда случаются?..

Йаарх с радостью наблюдал за ним. В глазах мальчишки сквозь угрюмость впервые начало пробиваться что-то живое.

– Да, учитель! – Гадал рухнул на колени. – Я готов! Как я мечтал об этом!

Хранитель простер лезвие Меча над его головой и торжественно провозгласил:

– Я, Йаарх Фальберг, Серый Маг, именуемый также Серым Убийцей, беру тебя в ученики и обязуюсь заботиться о тебе и учить магии.

Он наклонил лезвие Серого Меча к губам мальчишки, и тот почтительно поцеловал его со словами:

– Я, Гадал из деревни Алм-Факхот, принимаю ученичество и клянусь повиноваться тебе во всем, учитель!

В то же мгновение грянул беззвучный гром, и белое сияние окутало обоих.

Гадал открыл глаза и понял, что чувствует себя как-то иначе. Тело не болело. Он пытался нащупать свои раны и не нашел их. Учитель вылечил его! И… И он ощущал свою силу! Вытянув руку вперед, юноша представил себе в ней огонь. И огонь загорелся…

– Стой, мальчик! – поднял руку Йаарх и повторил слова, которые Серый Меч раз сто говорил ему самому. – Не делай этого, пока не знаешь, что именно и как делаешь. Сгоришь!

Гадал послушно погасил огонь и уставился на Хранителя сияющими от радости глазами. Йаарх подвел его к своему Росинанту, показал на седло и приказал:

– Сядешь позади. Крепко держись за меня, не то упадешь.

Волгхор поднялся, и всадники направились к трясущемуся управляющему. Тот все видел и пребывал в ступоре – мало того, что Серый Убийца здесь, так он еще и взял в ученики озлобленного на весь мир волчонка? Да что же это творится на Архре, какие еще ужасы ждут их несчастный мир?!

– Веди к хозяйке! – донесся до его слуха приказ, и лысый стронул с места фыркающую и косящуюся на волгхоров лошадь, почти ничего не видя вокруг.

Долго ехать не пришлось, вскоре перед ними открылся прелестный белоснежный замок, окруженный почти невесомыми, порой самой невероятной формы башенками. Весь ансамбль, казалось, плыл в воздухе. Красота некоторых башен вызывала слезы. Архитектор, построивший замок, был, похоже, гениален. Парк, разбитый вокруг замка, также оказался невыразимо красив. Йаарху очень хотелось бы знать, как можно было придать деревьям столь причудливо-фантастические формы, как удается их поддерживать. Вся композиция создавала впечатление феерии. А перед въездом в парк стояла какая-то столь же воздушная конструкция, состоящая из переплетающихся статуй, разноцветных камней, фонтанов и маленьких водопадов. Вверху были сплетенные между собой лианы и резные шесты, на которых также виднелись фрагменты статуй. Вид был очень красив, несмотря на явный абстракционизм композиции.

Но когда они подъехали ближе, Хранителя едва не стошнило. В странном сооружении использовались не статуи, а живые люди! Их тела были залиты в субстанцию, напоминающую бетон, насажены на колья, изрублены и изломанны самым причудливым образом. И что самое страшное, вся конструкция глухо стонала – многие из несчастных были еще живы. Йаарх с ужасом, онемев, смотрел на это чудовищное издевательство над людьми, раньше он даже в самых страшных кошмарах не мог себе представить, что такое возможно…

– Госпожа очень любит искусство композиции, – сообщил Хранителю, заметивший его внимание управляющий, показывая на жуткую конструкцию. – И занимается этим каждое утро.

– Это у вас называется искусством композиции? – лицо Йаарха было почти зеленым, он уничтожающе смотрел на Свирольта.

– Рабы очень дешевы и их очень много… – пряча глаза от Хранителя, с болью в голосе пробормотал тот, не зная, куда деваться от стыда. – А среди молодых бездельников так называемое «искусство композиции» очень популярно… Король ничего не может с этим поделать. Он пытался запретить зверства, но вмешался Совет, и приказал не мешать молодежи развлекаться…

– Какой Совет? – хмуро спросил Йаарх.

– Совет Магов, Серая Башня, – не менее хмуро ответил капитан и, соскочив с волгхора, взобрался на конструкцию, где быстро заколол всех еще живых рабов.

Откуда-то выскочили стражники и побежали в их сторону с воплями:

– Кто посмел?!

– Внимание и повиновение! – вытянул им навстречу руку с перстнем Свирольт. – А ну-ка, скоты, бегом к хозяйке, сообщить, что прибыли капитан пограничной стражи и личный гость короля!

Стражники резко затормозили, развернулись и галопом скрылись в глубине парка.

Отряд двинулся к центральному входу в замок. Подъехав к парадной лестнице, украшенной всем, чем только можно, землянин соскочил с волгхора и быстро побежал вверх. Гнев уже не пылал внутри, он стал полностью холодным и расчетливым, только глаза Хранителя горели странным нечеловеческим огнем серебряного цвета. Свирольт поднимался за ним.

Они вошли в прекрасно отделанный большой зал, украшенный резными колоннами, гобеленами, драпировками и букетами живых цветов. Художник, украшавший его, отличался великолепным вкусом. В самом зале было довольно много людей – по углам стояли стражники, у левой и правой стен переминались с ноги на ногу стайки девушек. А прямо напротив входа Йаарх увидел прелестнейшее существо – платиновую блондинку с безупречным лицом и прекрасной фигурой, молочно-белой кожей, одетую в белоснежное воздушное платьице чуть ниже колен. Коралловые губки красавицы были слегка приоткрыты, обнажая великолепные зубы – ею хотелось любоваться как чудом природы. Хранитель оглянулся вокруг в поисках чудовища – хозяйки замка, но его прервал серебристый голосок блондинки:

– Я, Элоанна Сторгах, приветствую вас у себя в гостях, благородные алуры. Что привело вас ко мне?

Вперед вышел Свирольт и поклонился:

– Капитан Свирольт, Пограничная стража. Алур Йаарх, личный гость его величества, короля Морхра.

– Я очень рада приветствовать вас, алуры! – улыбнулась красавица. – Как вам понравился мой замок? А особенно моя композиция?

Йаарх потрясенно смотрел на это невинное на вид, прелестное личико. Пухленькие губки, огромные голубые глаза… И все это казалось ему маской, натянутой на звериный оскал чудовища. Его тошнило… Как же она могла творить такое, ведь она так красива?!

– Так это ваша «композиция», госпожа? – все еще не веря, спросил Йаарх.

– Моя, конечно! – с гордостью заявила девушка. – У меня богатая фантазия! Мои композиции уже трижды побеждали на конкурсах. Вот!

И она гордо притопнула ножкой.

Хранитель только покачал головой, глядя на нее. Эта прелестная на вид девушка говорит о творимых ею зверствах, как о виде искусства?.. Ему было страшно – на Земле подобных людей встречать не доводилось. Она абсолютна уверена в своем праве мучить и убивать других, не думая о том, что чувствуют эти несчастные, не понимая, что однажды за творимое зло придется заплатить собственной жизнью. Йаарх снова обратил внимание на хозяйку замка, продолжающую свой монолог:

– Я надеюсь, благородные алуры, что вы останетесь до завтра! Я придумала новую, изумительную композицию по имени «Дуновение горного ветра». Представьте себе: пирамида из цветного камня, по ней сбегают четыре разноцветных водопада. По углам конструкции выведены четыре балки, на их концах укреплены вращающиеся блоки, к блокам крепятся веревки с петлями. Берутся четыре раба посимпатичнее, их руки за спиной привязываются к ногам. Они подвешиваются за ребра на балках, о которых я говорила раньше. Только языки скотам нужно вырвать заранее, чтобы не портили своими гнусными воплями красоту композиции. Вы только представьте себе, как это будет красиво, когда подвешенные рабы начнут синхронно вращаться над водопадами!

Она запрыгала от радости, как ребенок. Потом прощебетала:

– Как жаль, что они так быстро дохнут… – и обиженно надула пухлые губки.

У землянина перехватывало дыхание от отвращения и ужаса – изумительное тело, скрывающее жуткую душу. Не ведает, что творит? У нее был невинный вид маленькой девочки, хвастающейся чужим большим дядям своими новыми рисунками. Кто же так воспитал это существо, кто несет ответственность за то, что прекрасная девушка стала чудовищем? Хранитель еще раз потрясенно посмотрел на красавицу и все же, хоть и с немалым трудом, заставил себя поклониться и, едва проталкивая в глотку слова, произнес:

– Госпожа Сторгах, я прошу вас оказать мне услугу. Я был бы очень благодарен, если бы вы согласились продать мне одного из ваших рабов. Вот этого.

Он показал на прячущегося за его спину Гадала. Красотка присмотрелась, и зловещая ухмылка исказила красивое лицо.

– Этого?! Ни за что! Я с удовольствием подарю вам любого другого, алур Йаарх, но только не этого! Я уже решила, что непокорная тварь будет использована в завтрашней композиции. И я своих решений не меняю. Он будет подвешен!

Она капризно топнула ножкой в туфельке с высоким каблуком.

– Госпожа, – попытался урезонить ее Хранитель, – поймите, я маг, и мне не нужен другой раб. Только у этого есть нераскрытый магический дар. Мне нужен ученик, а не обычный раб!

Красавица широко распахнула голубые глаза и захлопала в ладоши:

– Необученный маг?! Как здорово! У меня таких еще не бывало. Ой, сколько всего интересного я для него придумаю! Нет, нет и нет! Я вам его не продам. Даже не просите!

Гадал медленно зеленел, слушая все это, но еще упрямее сжимал свои узкие губы. Йаарх продолжал внимательно смотреть на госпожу Сторгах и просто не знал, что делать с этой тварью. Побоище учинять не хотелось.

– Господин маг! – раздался в его ушах смеющийся голос хозяйки. – Да не расстраивайтесь вы из-за какого-то раба. Вот давайте я вас утешу…

Она щелкнула пальцами, и рабыни тут же подставили под нее легкую мягкую кушетку. Красотка задрала до пупа свое легкое платьице, под которым ничего не было, и уселась на край кушетки, широко расставив ноги.

– Давайте я отдамся вам, господин маг, – кокетничала девица. – Вот только возбужусь…

И совсем другим голосом, вдруг ставшим визгливым, крикнула худенькой девушке-рабыне, с отрешенным видом стоящей у дальней стены:

– Ты! Сюда! Сюда, тварь, быстрее! Бегом, если на кол не хочешь!

Рабыня сорвалась с места, подбежала к кушетке и рухнула перед госпожой на колени, уткнувшись лицом между ее ног. Всегда раньше возбуждавшая Йаарха картина любви двух женщин сейчас не вызвала у него ничего, кроме отвращения. Какая мерзость…

«Я, похоже, знаю как получить Гадала и одновременно наказать эту тварь», – услышал Хранитель голос Серого Меча.

«Как?» – заинтересовался он.

«Учти, этим ты обречешь девушку на страшную участь».

«Эта нелюдь достойна любой участи! – с ненавистью буркнул Йаарх. – Я возьму на себя этот грех».

«Какой грех? – удивился Совмещающий Разности. – А нужно тебе всего лишь прилюдно изнасиловать ее. Орально».

«Что?!»

«То, что слышал! Я в последние дни сканировал окрестности постоянно и выяснил любопытную подробность. Здесь законодательно запрещены некоторые виды секса, в том числе и оральный. И если кто-нибудь будет пойман за этим – неважно, добровольно человек согласился на запретное, или его изнасиловали – то данный человек больше не имеет ни имени, ни имущества, ни пола…»

«Как это?» – поразился Йаарх.

«После того, как ты опозоришь ее при всех, девица станет твоей рабыней. По закону. Также в течение определенного времени ты обязан будешь отправить ее к магу, который сделает бывшую госпожу Сторгах бесполой – таково наказание за нарушение запрета», – голос Меча был сух и спокоен.

«Она заслужила… – буркнул Йаарх. – Но у меня на нее просто не… не…»

«Не беспокойся об этом, – понял собеседник. – Это моя забота – управлять твоей физиологией совсем несложно. И я постараюсь, чтобы для тебя все закончилось как можно быстрее – понимаю, насколько она тебе отвратительна».

«Хорошо, сделаем так!»

Хранитель обернулся к Свирольту и прошептал ему на ухо:

– Мне не нравятся ваши законы, капитан. Но сейчас я намерен воспользоваться одним из них.

Стражник, ничего не поняв, удивленно приподнял брови. Йаарх подошел к кушетке, отодвинул в сторону рабыню и сказал хозяйке замка:

– Давайте-ка лучше я.

– Господин маг желает совершить запретное? – донесся до него издевательский голос красотки.

– Почему бы и нет? – спокойно сказал Хранитель. – Вот только наоборот…

Резким движением он схватил госпожу Сторгах за волосы и, стянув с кушетки, швырнул на колени, одновременно растегнув свой комбинезон. Затем резко ударил блондинку ладонями по ушам, отчего прелестный ротик широко распахнулся, и… сделал необходимое.

Стражники замка двинулись было вперед, но явно не спешили, косясь на вооруженных хралов – умирать раньше времени никому не хотелось. А уж увидев, что сделал с их хозяйкой приезжий и поняв, что она им больше не хозяйка, стражники и вовсе остались стоять на месте.

Капитан Свирольт пребывал в восторге. Господин Йаарх совершил с одной из тварей, которых и при дворе пруд пруди, то, о чем он, даже при своем высочайшем положении, и мечтать не мог. Ведь у каждой такой девицы было множество богатой и влиятельной родни. Но Серому Убийце на эти нюансы плевать! Стражник довольно рассмеялся, представив себе выражения лиц старших алуров семейства Сторгах, когда они узнают о происшедшем. Еще бы – их наследница!

Йаарх тем временем подошел к рабыням, сбившимся в кучу у стены, и каким-то скрежещущим голосом спросил:

– Надеюсь, отплатите бывшей госпоже за все хорошее?

– Господин разрешает?! – расширились глаза высокой брюнетки.

– Не разрешает – требует. Припомните ей все.

– Благодарю вас, господин мой! – низко поклонилась рабыня, ее губы исказила злая гримаса.

Несколько других рабынь подхватили корчащуюся на полу от ужаса госпожу Сторгах и оттащили ее в угол зала. Вскоре оттуда раздался звериный вой боли. Йаарх не стал смотреть, что с ней делают, только брезливо поморщился – заслужила. Полностью!

– Разрешите и мне, господин мой! – выпрыгнула вперед Риаллах, внучка князя Фархата.

Губы хралки тряслись, она беспрерывно облизывала их. Глаза горели предвкушением.

«Да-а… Ну и сокровище мне досталось… Фархат знатно пошутил, подарив мне ее…» – мелькнула у Хранителя невеселая мысль.

«Что верно, то верно, – отозвался Меч. – Ты глянь только, вся трясется от возбуждения… Она ничуть не лучше Сторгах. Похоже, я был неправ, тебе еще придется хлебнуть с ней горя…»

– Нельзя! – буркнул Йаарх. – И не смей больше спрашивать меня о таком!

Риаллах огорченно нахмурилась, но не осмелилась нарушить приказ, отойдя в сторону.

Голос Свирольта заставил Хранителя встрепенуться:

– А вы знаете, Владыка, что отныне и этот замок, и рабы, и все земли, да и все остальное здесь принадлежит вам?

– Нет, – равнодушно ответил Хранитель. – Но если так, я знаю, как всем этим распорядиться.

Он повернулся к лысому управляющему и скомандовал:

– Сюда!

Тот рысью подлетел к новому хозяину и рухнул на колени.

– Да, господин?!

– Писать умеешь?

– Конечно!

– Тогда записывай и исполняй! – Йаарх говорил жесткими, рублеными фразами. – Все рабы отныне свободны. Земли замка раздать в аренду крестьянам за три десятых урожая и приплода скота. Никого не заставлять работать бесплатно, оплачивать работу справедливо. Самым бедным оказать помощь из средств замка. Бездомным и живущим в развалюхах – построить новое добротное жилье. Ты все понял?

– Конечно, господин мой! Но… – управляющий с недоумением смотрел на Хранителя, так никто и никогда еще на его памяти не поступал.

– Никаких «но»! Не выполнишь – из-под земли достану, и позавидуешь своей бывшей хозяйке.

– Все сделаю, господин мой! – преисполнился преданности лысый.

– И еще одно, – указал Йаарх в угол, куда рабыни отнесли бывшую госпожу Сторгах. – Эту гадину приказываю продать в… Как вы назвали это заведение, Свирольт, Дом Удовольствий?

– Именно, – поклонился капитан.

– Так вот, – вновь повернулся Хранитель к управляющему. – Повторяю: эту вот продать в Дом Удовольствий, причем – в самый гнусный.

– С величайшим удовольствием, мой господин! – злорадная ухмылка управляющего не позволяла сомневаться в его искренности.

Йаарх отвернулся от него и посмотрел на юного мага, с восторгом взиравшего на все происшедшее.

– Ну вот, а ты боялся, Гадал, – обратился он к юноше. – Я никогда не брошу в беде ученика или друга.

Тот низко поклонился.

– Ладно, – буркнул Хранитель. – Нам пора ехать.

Он быстро пошел в сторону выхода, остановившись возле одного из стражников с лицом поумнее, чем у прочих.

– Ты! – обратился он к воину, и тот вытянулся. – Если сумеешь поймать управляющего на нарушении моих приказов, получишь сразу трехлетнее жалованье. Понял?

– Да, господин мой! – радостно осклабился стражник, а управляющий побелел и схватился за сердце.

Спустя несколько минут кавалькада вырвалась из ворот замка. Они снова выехали на главную дорогу и помчались в сторону столицы. Йаарх не смотрел по сторонам – глаза застилало пеленой гнева.

«Успокойся, дружище! – посоветовал Меч. – Я понимаю твое состояние… Когда мы пришли сюда в прошлый раз, здесь было по-другому, но ничуть не лучше. Кое-что мы сделали, но полностью исправить этот мир нам с Алларом так и не удалось. Не думай, что это удастся тебе, тем более – с наскоку…»

«Кто такой Аллар?» – глухо спросил Хранитель.

«Твой предшественник».

«Но я все-таки должен попытаться хоть что-то изменить», – раздраженно бросил Йаарх. Меч ничего не ответил ему.

Волгхоры с бешеной скоростью неслись по дороге, обгоняя телеги, всадников и пешеходов. Движение было очень оживленным, да и сама дорога скорее походила на многополосное шоссе. Она была очень тщательно вымощена камнем. Идущие навстречу люди при виде волгхоров бросались наутек с крайне перепуганным видом. По сторонам дороги проносилось мимо множество городков и деревень – похоже, страна перенаселена.

Хранитель постепенно успокаивался. Где-то через час он попытался задуматься о себе и удивился. Ему никогда не были свойственны такие страшные приступы гнева. Откуда в нем это взялось? Ничего не понимая, Хранитель спросил у Меча.

«Ну, как тебе сказать… – осторожно ответил тот, – ты ведь только частично человек, а частично – дракон. Драконы же подвержены так называемому „драконьему гневу“. Это нерассуждающая и ослепляющая ярость. И научиться ее контролировать непросто…»

«Ясненько, – криво усмехнулся Йаарх. – Обдраконился, значитца…»

«На Земле твоя драконья составляющая спала. Теперь она начинает просыпаться и создавать тебе проблемы. Учись постоянно держать себя в руках, сделай свою ярость холодной и расчетливой, а не то однажды погибнешь по-глупому. Я помню такие случаи…»

«Но все-таки, – устремил взгляд вперед Хранитель. – Я клянусь тебе и себе, что или изменю этот мир, или уничтожу его, или погибну. Ты слышал?»

«Слышал», – коротко ответил Совмещающий Разности и надолго умолк.

Он был доволен – у мальчишки появилась цель. Пусть мучится, учится на своих и чужих ошибках, учится быть Владыкой. Пусть затевает войны и убивает, перестраивает все вокруг, как захочется. О людях этого мира Меч не думал, они были ему абсолютно безразличны. Чем безнадежнее окажется ситуация здесь, тем лучше – Хранитель придет еще в большую ярость, а это соответствовало плану развития. Если мальчишке удастся научиться повелевать и не стать при этом тварью…

«Да, если все-таки научится, тогда и поглядим…» – весело подумал Меч, привычно скрывая мысль от своего носителя.

Два часа дороги прошли незаметно, Йаарх даже задремал, слегка укачанный размеренным галопом волгхора. Но вскоре впереди показалась огромная, почти стометровой высоты стена, сложенная из каменных глыб.

– Олтияр, господин Йаарх! – прервал дрему Хранителя голос Свирольта.

Стражу у Мелиандровых ворот Олтияра подняли по боевой тревоге. По главной дороге страны нагло, не скрываясь, неслись прямо к воротам десятка полтора хралов на волгхорах. Пожилой полковник сжал зубы – неужели снова нашествие? Он внимательно всматривался в приближающихся варваров, боясь признаться самому себе в собственном страхе.

– Господин полковник! – вдруг закричал один из стражников, приложивший к левому глазу кристалл Видения. – Среди них капитан Свирольт! На волгхоре!

– Дай сюда! – офицер вырвал из рук солдата кристалл и посмотрел сам.

Да, стражник прав, знакомое до боли надменное лицо Свирольта резануло ему глаз. Оно казалось еще надменнее рядом со смуглыми лицами хралов.

«Ну и ну, – подумал полковник. – Если Пограничная Стража подружилась с хралами и обзавелась волгхорами, то паскудные выскочки совсем жизни старым служакам не дадут…»

– Отменяй тревогу! – зычно гаркнул он. – А ты, Цыртик, галопом во дворец, сообщить королю, что Свирольт с гостями едет.

Молодой стражник поклонился и бегом устремился по улице в направлении дворца.

Кавалькада приблизилась к воротам. Йаарх с любопытством рассматривал их – чугунные, похоже, десятиметровой высоты и толщиной не меньше метра. Он не выдержал и поинтересовался у капитана:

– Этот город когда-нибудь брали?

– Однажды… – Свирольт кивнул в сторону хралов. – Они. Да я вам рассказывал.

Ворота приоткрылись, оттуда вышел пожилой стражник в блестящем панцире. Капитан выехал вперед, выставив вперед руку с перстнем Власти, и рявкнул:

– Капитан Свирольт со спутниками по приказу Его величества, Хамальт!

– Сам вижу, не слепой! – проворчал стражник, в упор разглядывая его. – Где волгхора-то отхватил?

– Где надо! – отрезал капитан. – Открывай ворота!

– Ладно, ладно… – проворчал стражник и махнул рукой. Створки ворот медленно поползли в стороны. Кавалькада неспешно проследовала внутрь.

Хранитель с интересом смотрел вокруг. Город был суров, но по-своему красив, и очень многолюден. Здания оказались высокими, не меньше пяти этажей каждое. Йаарх вертел головой, разглядывая разнообразно и довольно богато одетых людей, множество лавок и таверн. Архитектура, на его взгляд, была несколько причудливой, дома, в основном почему-то шестиугольные, украшены фронтонами и колоннами. Улицы были очень широкими, невероятно чистыми и вымощены полированными каменными плитами, столь плотно пригнанными друг к другу, что Йаарх не увидел просветов. Чистота города и отсутствие валяющегося мусора удивляли – даже в Иерусалиме, современном ему, мусор на улицах был обычным делом.

Горожане провожали всадников изумленными взглядами – ну, еще бы, в город пожаловали хралы! К тому же на волгхорах, этих чудовищных подобиях волков. Но, как ни странно, никто не бросался бежать.

– Сколько населения в городе? – спросил Йаарх у капитана.

– Больше трех с половиной миллионов, – гордо ответил тот.

Хранитель Меча пораженно откинулся в седле. Такое огромное население в средневековом городе?! Это казалось невероятным – неужели здесь не бывает эпидемий, как на Земле в средние века? Йаарх принюхался, но не ощутил даже намека на неприятный запах. Он много читал исторических книг и был уверен, что в городах в те времена не было канализации. Но здесь иной мир – здесь возможно все, что угодно. Он вновь присмотрелся к мостовой и заметил, что она чисто вымыта. Покосившись на Свирольта, Хранитель отметил гордый вид стражника.

– Как вы добиваетесь такой чистоты в городе, капитан?

– Это довольно трудно и дорого, – объяснил олтиярец. – Десятки тысяч людей каждую ночь моют и чистят улицы. И казна им очень хорошо платит. А штрафы за выброс мусора так велики, что никто даже и не пытается. В огромном городе по-другому просто нельзя. У нас давно отметили зависимость эпидемий от грязи.

– Канализация у вас тоже есть? – недоверчиво спросил Хранитель.

– Естественно.

– И все районы города так же чисты? Неужели у вас нет трущоб?

– Есть. Но даже там моются улицы. Бедняки не хотят идти в долговую яму за неуплату штрафа, поэтому вынуждены поддерживать чистоту.

– И при всем этом, – укоризненно показал головой Йаарх, – такие обычаи…

Капитан смущенно отвернулся.

Улица сменялась улицей, пока, при въезде на одну из площадей, Хранитель не услышал позади себя сдавленный хрип. Он оглянулся и увидел Свирольта, который раскачивался в седле, схватившись руками за шею и полузадушено хрипя, и смотрел куда-то вбок. Йаарх проследил взгляд капитана и содрогнулся. Слева виднелась какая-то сложная машина. А сбоку… Сбоку от нее торчал кол, на который было насажено искореженное, избитое, изрезанное и измученное девичье тело.

«Его невеста…» – вспомнил Йаарх жуткий рассказ несчастного стражника, и холодный гнев опять пузырем поднялся со дна души. Подъехав ближе, землянин положил руку капитану на плечо:

– Держитесь, Свирольт… – почти неслышно сказал он. – Я буду не я, но они ответят. И больше ни одна девушка не погибнет такой смертью!

– Если бы так… – охрипшим голосом через силу вытолкнул из себя стражник и, понурившись, сдвинул волгхора с места.

– Кто это был? – подъехала к Хранителю с вопросом Мелрия.

Он с нежностью взглянул на любопытную хралку и с горькой улыбкой ответил:

– Его невеста… Девочку схватили те, кто называет себя моими последователями, и два дня страшно убивали. Пока его не было…

Девушка с сочувствием посмотрела вслед капитану, но ничего не сказала – говорить тут было не о чем.

– Я накажу их! – ощерился Йаарх. – Страшно!

– Ему это уже не поможет… – задумчиво сказала Мелрия и отъехала в сторону.

Всадники продолжали двигаться по улицам города, но Хранитель почти не обращал внимания на окружающее, вновь поглощенный своим гневом. Только иногда, когда толпы народу становились слишком плотными и сопровождающие отряд стражники начинали вопить: «Дорогу! Дайте дорогу!», он смотрел вокруг и удивлялся бурлящей жизни странного города.

Впереди показался просвет, и кавалькада выехала на центральную площадь, где находилась королевская резиденция, окруженная двадцатиметровым, ажурным на вид, но явно крепким забором. Йаарх опомнился и начал внимательно изучать дворец. Он был построен из светло-серого камня и поистине огромен. Сотни составляющих его строений были связаны в одно целое переходами, висячими галереями, ажурными мостиками и создавали, несмотря на явную разнородность, впечатление единого ансамбля, хотя смесь стилей иногда выглядела причудливо и резала взгляд.

К входным воротам вела широкая дорога, мощеная белым камнем. Сами ворота были отлиты из бронзы. По всему периметру ограды дворца, на расстоянии не более десяти метров друг от друга, застыли стражники. У самого входа их было, наверное, не меньше двадцати. Впереди всех стоял разодетый в развевающиеся шелка вельможа. Когда Хранитель со спутниками подъехали поближе, он стукнул об землю посохом, который держал в руке, поклонился и провозгласил:

– Капитан Свирольт и вы, дамы и господа! Король ждет вас! Прошу только оставить ваших животных в Первой конюшне дворца, она освобождена.

Стража четко, красиво расступилась, образовав ровный проход. Цепочка всадников на волгхорах медленно втянулась внутрь. Свирольт с хмурым лицом ехал впереди, он уже успел прийти в себя и обдумывал предстоящие действия. Привычными путями он вел отряд к конюшням. Подъехав к дверям первой из них, капитан спешился и строго-настрого приказал своему волгхору не трогать перепуганных донельзя конюхов. Затем обернулся к остальным и сказал:

– Мы прибыли, господин Йаарх! Ваши вещи отнесут в выделенные вам покои. У меня есть только одна просьба – прикажите своим животных не трогать конюхов и слуг. И прошу за мной.

Все спешились и вслед за Свирольтом поднялись по широкой, но отнюдь не парадной лестнице. Они долго шли через множество нелепо, по мнению Йаарха, украшенных комнат, коридоров и залов. Наконец, капитан привел Хранителя со спутниками в небольшой зал, обтянутый синим бархатом, с развешанными по стенам шкурами животных. По углам его стояли низкие удобные диваны и накрытые столики. Стражник снова поклонился:

– Господин Йаарх, я очень прошу подождать здесь немного, король вас скоро примет.

И вышел в боковую дверь. Он шел по знакомым с детства коридорам к любимой комнате короля. У порога остановился, вздохнул и постучал.

– Входи, – раздался голос Морхра.

Капитан вошел. Король сидел в кресле, положив ноги на низенький столик, и курил любимую трубку, доставшуюся от деда. Он встал, подошел и обнял младшего брата.

– Прости… – шепнул Морхр на ухо Свирольту. – Я не смог спасти твою невесту… Мне доложили о ней только утром, когда ее уже вывели на помост. А вырвать оттуда…

– Я понимаю… – с горечью ответил принц. – Весь город был бы уже залит кровью. У них слишком много последователей. А девочка была из мещан…

– Да, схватить так нагло дворянку они не решились бы… – король скрипнул зубами.

– К чему мне эти надутые спесью дуры? – с презрением бросил Свирольт. – К тому же, ты забыл историю с дочерью Тонха – она была дворянкой, но жрецы взяли ее. Я надеюсь сейчас только на одно – Владыка обещал мне, что смешает их с землей.

– Владыка?! – глаза Морхра расширились.

– Да, брат, – с легкой насмешкой ответил принц, – я уже знаю, кто он такой.

– Твои впечатления? – быстро спросил король.

– Поражен.

– Чем? – на лице Морхра отразилась живейшая заинтересованность.

– Он парадоксален, – ответил Свирольт. – До смешного добр, совестлив до безумия и ненавидит несправедливость и рабство такой ненавистью, что страшно становится. А главное – горит жаждой хоть как-то изменить наш мир.

Король Олтияра надолго задумался. Через несколько минут он вздохнул и спросил у младшего брата:

– Откуда у вас волгхоры?

– Хралы принадлежат ему душой и телом. Оказывается, этот народ образовался из личной стражи Владыки, оставшейся без повелителя.

– Что ж, все даже лучше, чем я ожидал, – ухмыльнулся Морхр. – Но, прошу тебя, расскажи все по порядку.

Свирольт с удивлением покосился на старшего брата, не понимая, чего тот ожидал и, пожав плечами в недоумении, начал рассказ с момента встречи с Йаархом в трактире. Король слушал его очень внимательно, порой задавая уточняющие вопросы. Он курил, не переставая, видимо, от волнения. Когда принц закончил, Морхр долго сидел молча, переваривая услышанное, потом вдруг ехидно улыбнулся.

– Ну, и извиненьице у этих хралов. Не хотел бы я оказаться на месте Владыки…

– А что, ты, если бы понадобилось для дела, не вынес такое? – ироничная усмешка искривила губы Свирольта – он вспомнил вытянувшееся и побелевшее лицо Йаарха при виде вспарывающих себе животы хралов.

– И многое значительно худшее, – ответил брату король, и они понимающе улыбнулись друг другу.

– Так что же ты думаешь по его поводу? – посерьезнев, спросил принц.

– Он много лучше, чем я думал. А какой прекрасный способ борьбы с любителями «искусства композиции» он нам подсказал… И магам нечего возразить – все по закону.

– Да! – засмеялся Свирольт. – Он был просто великолепен, когда швырнул эту дрянь на колени.

– Наследницу известнейшего рода – и в Дом Удовольствий! Да притом – в самый гнусный! – продолжал хохотать Морхр.