Мы – будем! Осознание Эльтеррус Иар

– Так, наш юный проныра что-то задумал… – великий князь выжидающе глядел на внука. – Что же именно?

– Наш план по превращению княжества в поливидовое государство получил неожиданную поддержку.

– Это каким же образом?

– Керси расколоты на две части, – пояснил Рави. – И меньшая попросилась под твою руку.

Великий князь от неожиданности едва не уронил бокал с коньяком. Потом с искренним недоумением посмотрел на внука.

– Поясни, пожалуйста.

– В Керсиале довольно любопытная политическая система. Представь себе страну, которой управляет Совет Кланов без великого князя. Монарха у них никогда не было. Но примерно двести лет назад одна из двух колонизированных на то время планет восстала. Восстание возглавил… Э-э-э… Назовем его аристократом. Потом он присвоил себе звание Когтя из Когтей, и среди керси впервые за всю их историю возникла монархия. Причем, монархия абсолютная.

– Понятно, – кивнул Раван. – Дальше можешь не объяснять. Коготь из Когтей боится своих сородичей куда больше, чем чужаков. Удивительно, что его страну до сих пор не раздавили.

– Как ни странно, керси не слишком любят воевать между собой, – развел руками наследник. – Это несмотря на их воинский кодекс. Судя по всему, однажды они в междоусобной войне едва не погибли, и с тех пор стараются избегать вооруженных конфликтов всеми силами. Планету Стамар всего лишь блокировали, не давая стамарцам выходить в космос и заражать «вредными» идеями законопослушных низших знаков остальных фамилий Керсиаля. Нормально поставить экономику не сумели ни первый Коготь из Когтей, ни его потомки. На Стамаре живут значительно беднее, чем на остальных планетах керси. Но зато воспитание молодых поставлено так, что население поголовно верно правителю.

– Правильно, – кивнул великий князь. – Я бы на его месте поступил так же. Но ты все еще не объяснил мне, с какой стати Стамар захотел уйти под нашу руку.

– Все просто, деда, – хмыкнул Рави, удобнее устраиваясь в кресле, что при его габаритах было непросто, не рассчитывали кресла на таких гигантов, а собственное тащить из угла не хотелось. – Пораженный контактом с иным разумом Коготь из Когтей принялся расспрашивать капитана посетившего планету крейсера о ситуации в большой галактике. Уж не знаю, кому из них первому пришла в голову эта «светлая» идея. Наверное, свою роль сыграло, что Стамар крайне военизирован, они ежедневно ожидают атаки сородичей из Прайда. Поэтому, узнав, что в нашей галактике существуют монархии, Коготь из Когтей и пожелал уйти под руку сильного правителя, способного защитить доверившихся ему вассалов. Естественно, предлагать керси империи Сторн или Скоплению Парг никто не стал. Остались только мы. Еще одна интересная особенность этой расы: к клятвам они относятся не менее трепетно, чем драконы. Дальше объяснять нужно?

– Насколько я понимаю, орден это одобряет? – внимательно посмотрел на внука великий князь.

– Более того, Командор просто в восторге. А вот почему, я тебе не скажу. Сам не знаю. Но Мастеру это предложение очень понравилось. Да и нам выгодно.

– Согласен, – кивнул Раван, задумчиво потирая переносицу. – Очень выгодно. Во-первых, это окончательно утвердит Кэ-Эль-Энах, как поливидовое государство. Во-вторых, даст нам немало политических преимуществ. Хотя воплей тоже будет предостаточно, сразу скажу. Насколько я понимаю, Коготь из Когтей хочет сохранить власть над соплеменниками?

– Естественно. Это было основным его требованием. Но он согласился с разделением населения Стамара по нескольким планетам и присвоением титулов светлых князей великим когтям самых крупных фамилий. Впрочем, решать тебе. У меня на корабле, кроме посла Прайда, еще и стамарский наследник престола. Больше никому Коготь из Когтей вести переговоры с тобой не доверил.

– Опять правильно, – одобрительно кивнул Раван. – Этот наследник чего-то стоит?

– Много чего. Я с ним пообщался – парень ушлый и себе на уме. Отец хорошо его воспитал, достойный правитель растет. Честь для него тоже далеко не пустой звук, поэтому дело с ним иметь можно. Слова никогда не нарушит. Вот только добиться от него этого слова будет непросто.

– Не с нами ему тягаться, – хищно осклабился великий князь. – Тем более, что это они выступают в роли просителей, а не мы. Так что мы имеем право выставить свои условия.

– Только мне для начала надо рассказать тебе об обычаях керси. Их очень легко оскорбить по незнанию, а оскорблений они не забывают. И не прощают. В этом до них даже гвардам далеко. Боюсь, станут инициаторами множества дуэлей. На Стамаре это принято.

– Да пусть им! – отмахнулся Раван. – Если найдется дурак, который оскорбит кота, то кто ему доктор? Меня другое беспокоит.

– Что?

– Интеграция керси. Если они не смогут стать частью народа княжества и обособятся в своих анклавах, то лучше сразу отказать им. Меньше проблем. Помнишь, какой головной болью была для моего прадеда община последователей Дерте? Ты должен был это изучать.

– Помню, конечно, – кивнул Рави. – Только с керси ситуация несколько иная. Здесь многое от нас с тобой зависит. Думаю, их военных нужно сразу отправлять в академии Аарн Сарт, после чего присваивать звания и поручать ответственные посты. Естественно, только тем, кто чего-то стоит. То же самое во всех остальных областях. Проводить интеграцию придется едва ли не насильно.

– Согласен! – резко кивнул великий князь. – Из этого может что-то получиться. Коготь из Когтей станет главой клана. Остальные великие когти – обычными светлыми князьями и старейшинами родов.

– Есть еще одна проблема, – вздохнул наследник. – Если в семье керси рождается пестрый котенок, то семья от него отрекается, и малыша отправляют в резервацию. На всю жизнь. Великие Когти Прайда с радостью согласились отдавать пестрых ордену. А вот что с ними делать нам?

– Ха! – презрительно фыркнул Раван. – Проблему тоже нашел. Это, наоборот, хорошо. Создать специальные детские дома нетрудно, да и затраты невелики. Зато ты получишь лет через двадцать верных лично тебе котов, если воспитаешь их в нужном ключе.

– Может быть, может быть… Предлагаю для начала поговорить с наследником Когтя из Когтей в приватной обстановке. Откровенно говоря, я не отказался бы иметь его в своей команде. На редкость толковый парень.

– Да? – заинтересованно приподнялись брови великого князя. – Полагаюсь на твое мнение.

– Его отцу до него далеко. – улыбнулся Рави. – Откровенно говоря, из парня выйдет великий правитель. Грех не использовать его таланты, и я их использую, даю слово. Он пока не знает, что я твой наследник, воспринимает, как обычного сопровождающего.

– То-то удивится… – хмыкнул великий князь.

– Да нет, посмеется. Этот кот обладает редким качеством, он способен смеяться над самим собой.

– Даже так? – удивился Раван. – Действительно, необычно для наследника престола. Ладно, зови его.

Рави улыбнулся и исчез во взвихрившейся около стола воронке. Не прошло и пяти минут, как он вернулся. Вслед за ним из портала вышло высокое существо. Поначалу оно показалось великому князю человеком, но уже второго взгляда оказалось достаточно, чтобы понять ошибку. Иная фигура, слишком длинные ноги, и лицо, напоминающее морду кота. Все тело покрывала короткая ухоженная палевая шерсть. Руки были четырехпалыми. Усы керси все время шевелились, в черных глазах застыла настороженность. Стоящие торчком полукруглые уши украшали небольшие кисточки. Одежда посла вызвала у Равана некоторое удивление – широкие и короткие штаны черного цвета и светло-синяя безрукавка, вышитая незнакомыми символами. Из-за плеча выглядывала рукоять какого-то оружия, отдаленно напоминающего меч.

– Тэхе посол, перед вами великий князь Раван VI Т'а Моро, Коготь из Когтей княжества Кэ-Эль-Энах, – негромко сказал Рави, с интересом наблюдая за керси.

Тот напрягся и впился взглядом в Равана. Старик ответил взглядом, наполненным незлобивой иронией. Довольно долго они смотрели, оценивая друг друга согласно каким-то только им известным критериям. Впрочем, Рави слышал их мысли, но говорить об этом не собирался. Кот низко поклонился и бросил короткий взгляд на сопровождающего, ожидая, что его оставят с правителем княжества наедине.

– Рави – мой внук и наследник, – усмехнулся великий князь. – У меня нет от него секретов. Я уже стар, и скоро на престол всходить ему.

Усы керси резко дернулись, уши на мгновение прижались к голове, хвост метнулся из стороны в сторону. Он уже по-другому посмотрел на сопровождающего, и поклонился ему не менее низко, чем старому князю.

– Захотели посмотреть на меня заранее, ваше высочество? – осведомился он. – Похвально. Весьма и весьма похвально.

Мало кто мог бы понять, что керси смеется. Но он смеялся, только увидеть это мог далеко не каждый. Немного изменилось выражение глаз – и это все. Великий князь увидел, конечно, и сам улыбнулся. Да, внук прав, этот кот действительно умеет посмеяться и над собой, и над всем миром.

– Прошу! – указал на кресло Раван. – Разговор нам предстоит долгий, а ноги не казенные.

– Благодарю! – снова поклонился керси. – Позвольте представиться, ваше величество. Меня зовут Карсах Аре Тавад, я старший сын и наследник Когтя из Когтей планеты Стамар. Мой отец поручил мне чрезвычайно деликатную миссию.

Имена на Стамаре отличались от таковых в Керсиале. Первым делом восставшие отказались от знакового и кастового деления, отменив букву перед родовым именем. Именно это обстоятельство больше всего возмущало когтей Великого Прайда. Фамилии, ставшие аристократическими, получили приставку Аре. Остальные – приставку Тар. Внутри них уже не было деления на низших и высших, что, безусловно, являлось плюсом. Каждый керси на Стамаре имел право заниматься, чем хотел, а имея заслуги перед государством, мог даже стать даже аристократом, основав новую фамилию. За прошедшие годы сложились военная, промышленная и торговая иерархии. Общественное устройство было, на взгляд Рави, слишком сложным, но он понимал, что иначе невозможно. Столь нетерпимые к оскорблениям существа, как керси, должны иметь сложные традиции, дающие им четкое знание, как поступать в той или иной ситуации. Иначе могла начаться война всех против всех, и старейшины котов это прекрасно понимали. Видимо, войны из-за неосторожно сказанного слова возникали в прошлом не раз, так как традиции были настолько сложны, что в них сам Проклятый ногу сломит.

– Вы употребляете спиртное? – спросил великий князь, когда его внук с послом сели.

– Употребляю, – пошевелил усами керси, – но слабое, наша раса пьянеет куда быстрее людей, поэтому приходится соблюдать осторожность.

– Тогда вина, – кивнул Раван, доставая из шкафчика одну из десятков стоящих там бутылок. – Прошу.

Он налил немного в бокалы и снова внимательно посмотрел на посла. Кот взял бокал и осторожно пригубил. Полукруглые уши шевельнулись.

– Очень приятное вино, – вежливо сказал керси.

– Так с какой же миссией прислал вас отец? – великий князь с интересом наблюдал за ним.

– Коготь из Когтей планеты Стамар обращается к великому князю княжества Кэ-Эль-Энах с официальной просьбой принять его народ под свою руку! – кот встал и низко поклонился. – Наш народ трудолюбив и честен, мы сможем принести немало пользы. К моему глубочайшему сожалению, с нашими сородичами из Керсиаля нам не по пути.

Он еще раз низко поклонился и протянул великому князю свернутый в трубку пергамент, запечатанный добрым десятком печатей. Раван взял его, повертел в руках и положил на стол, даже не попытавшись развернуть. Он продолжал пристально смотреть на посла, настороженно замершего возле своего кресла.

– Не надо спешить, – негромко произнес Рави. – Разговор пока неофицальный. Грамоту будете вручать во время церемонии в тронном зале, если мы с вами сейчас договоримся. Присаживайтесь, нам многое нужно обсудить.

– Как скажете, – кивнул керси, снова садясь. – Вы, конечно, правы, такие вопросы легко и быстро не решаются.

– Именно, – согласился великий князь. – Сразу могу сказать, что идея мне нравится. Но. Но! Есть некоторые условия, без исполнения которых лучше и не затевать ничего.

– Какие? – пошевелил усами Карсах.

– Первое и самое главное – никаких замкнутых анклавов расселения. Я не потерплю этого. Если вы станете моими подданными, то обязаны будете участвовать в жизни княжества в полной мере. Да, керси получат от десяти до двадцати планет, но на этих планетах должны иметь право селиться люди, драконы и любые другие разумные. Никакой дискриминации по отношению к ним быть не должно. Естественно, что сюзереном поселенцев станет местный светлый князь, и неважно, кто он – человек, дракон или керси.

– Думаю, условие вполне выполнимое… – задумчиво протянул кот. – Даже больше. Отец, конечно, будет недоволен, но я считаю, что иначе нельзя. В нашем случае.

– Рад, что вы это понимаете, – усмехнулся Раван. – Я хочу, чтобы керси появились в каждой отрасли, среди военных, политиков, ученых, бизнесменов. Вам будет дан режим полного благоприятствования во всех ваших начинаниях. Но поработать придется много.

– Это мы с отцом прекрасно понимаем. И работы не боимся.

– Но мне все-таки интересно, почему вы приняли такое решение, – откинулся на спинку кресла великий князь.

– Я объясню, – тяжело вздохнул Карсах. – Понимаете, мы блокированы на Стамаре, полностью блокированы. Нам даже спутники связи запускать не разрешают, из-за чего мы не можем создать нормальную информационную сеть. При желании Прайд легко захватит нашу планету, мы знаем это и не питаем никаких иллюзий. Пока великие когти просто наблюдают за развитием событий. Им любопытно узнать, что получится из нашего эксперимента, не более того. Но долго ли это продлится? Увы мне, не знаю. Что мы можем противопоставить боевым кораблям Прайда в случае нападения? Партизанскую войну? Глупо и неэффективно. А принимать ценности кланового общества тоже не хотим, они давно устарели, но великие когти не желают этого понимать.

– Но это, я думаю, далеко не все, – почти неслышно хмыкнул Рави, глаза молодого гиганта лучились иронией. – Это всего лишь одна из внешних причин.

– Вы правы, ваше высочество, – с не меньшей иронией посмотрел на него палевый керси. – Конечно, не все. Здесь целый комплекс причин, хотя сказанное выше является основным. Не менее важно сохранение наших общественных устоев, их разрабатывали и внедряли в жизнь величайшие умы Стамара. И, естественно, нам с отцом важно сохранить власть Когтя из Когтей.

– Рад, что вы честно признали это, – негромко рассмеялся великий князь. – Я вас прекрасно понимаю. Но продолжайте.

– Когда над Стамаром появился крейсер ордена Аарн, отец был изумлен до онемения. За все триста с чем-то станов космической экспансии мы встретили только три примитивные разумные расы. Их уже нет, мета-корабли постарались.

– Они и в вашей галактике бесчинствуют? – удивился Раван.

– Я тебе потом подробно расскажу, деда, – поморщился наследник престола. – А если коротко, то два мета-корабля лет сто с чем-то назад ушли в затяжной гиперпрыжок и заблудились. Все это время их носило в межгалактическом пространстве. Чудом добрались до малой галактики. И керси «повезло» на них напороться… Если бы не наша эскадра, то вскоре погибли бы и Стамар и Керсиаль.

– Ясно, – кивнул великий князь, снова поворачиваясь к послу.

– Как я уже говорил, отец был немало изумлен появлением аарн, – заговорил тот, поняв молчаливый приказ. – Дварх-капитан Тенин оказался очень любезным, и мы немало времени провели в его обществе. Именно он рассказал, что в большой галактике есть огромная страна, похожая на Стамар по общественному устройству. Как-то раз он высказал предположение, что нам было бы лучше, если бы мы стали подданными вашего величества. Не знаю, случайно высказал, или намеренно. Но эта мысль до глубины души поразила отца. Мы начали расспрашивать о вашей стране у каждого встречного аарн. Рассказанное нравилось нам с каждым днем все больше и больше. В конце концов, отец в очередном разговоре с капитаном спросил прямо, возможно ли вхождение Стамара в состав княжества Кэ-Эль-Энах. Дварх-капитан удивился, но объяснил, что возможна только полная эмиграция населения, ненаселенных планет в княжестве достаточно. Это, конечно, куда хуже, но лучше так, чем продолжать стоять на краю пропасти. Ведь когда-нибудь великим когтям Прайда надоест существование Стамара, как независимого государства…

– Вы правы, когда-нибудь надоест, – понимающе усмехнулся великий князь. – Я удивлен, что они позволили вам просуществовать больше двухсот лет. Я бы не позволил. Ни в коем случае. Поэтому хочу сразу предупредить – я очень жесткий и даже жестокий правитель. Любой, нарушивший закон, будет казнен, и неважно, кем он является – человеком, драконом или керси. Если вы или ваш отец после того, как станете моими подданными, начнете устраивать заговоры и нарушать закон, то я казню и вас. Вы должны четко понимать это.

– Полностью поддерживаю моего деда в этом вопросе, – согласно кивнул наследник престола.

– Ничего иного мы и ждать не могли от сильного монарха, – оскалился Карсах, его клыки впечатляли. – На вашем месте я поступил бы точно так же, и крайне доволен, что дело обстоит именно так. Власть должна быть сильна, чтобы держать подданных в кулаке, иначе они быстро разрушат государство. Ведь каждый радеет только за свои интересы.

– Правитель должен сделать так, чтобы интересы страны стали интересами подданных, – негромко сказал великий князь. – Чтобы им было выгодно процветание страны, а не только личное. Только тогда этот правитель чего-то стоит.

– Я еще более доволен, ваше величество, – встопорщил усы керси. – Во время полета я изучил историю княжества за последние двести лет, и мне понравилось ваше правление. Совет Кланов Кэ-Эль-Энах ничем не отличался от керсиальского Прайда, та же бессмысленная говорильня. Хорошо, что его больше нет. Зато вы за последние годы подняли страну из страшной нищеты. Пусть порой жестокими методами, но я не вижу других путей. Повторяю, мне нравится ваша страна и нравитесь вы, как правитель. Поэтому повторяю просьбу о принятии народа Стамара под вашу руку.

– Что ж, – прищурился Раван, – раз вышесказанное вас не пугает, то предварительная договоренность достигнута. Конечно, конкретная реализация этой договоренности потребует немало времени и усилий, и невозможна без помощи ордена Аарн. Рави?

– Как я уже говорил, – улыбнулся наследник престола, – Мастер в восторге от этой идеи. Любая требуемая помощь будет оказана.

Карсарх непонимающе посмотрел на него.

– Помимо того, что Рави мой внук, – рассмеялся великий князь, – он еще и аарн. Он родился в ордене. Моя дочь ушла туда немногим меньше тридцати лет назад. Именно благодаря ее уходу я и сумел расправиться с Советом Кланов.

– Да? – уши керси встали вертикально. – Значит, у вас еще и поддержка ордена во всем. Еще лучше. Значительно лучше, возможности и сила Аарн поражают воображение.

Разговор длился еще долго, многое требовалось обсудить. А когда Рави с послом покинули великого князя, старик откинулся на спинку кресла и довольно постучал пальцами по столу. Он пребывал в отличном настроении. Дела складывались лучше некуда, княжество продолжало развиваться бешеными темпами, осваивая планету за планетой. А теперь еще и около трех миллиардов керси станут его подданными. Совсем хорошо. Лучше не придумаешь! Вой, конечно, поднимется страшный. Мало драконов, так теперь еще и коты в аристократах. Впрочем, плевать!

Раван зло ухмыльнулся. Погодите, господа хорошие, скоро дороги назад у княжества не будет, что бы ни предпринимали остатки старых родов. Пора идти спать, завтра предстоит тяжелый день, официальный прием послов Керсиаля и Стамара, а в его возрасте это далеко не так просто. Если бы не Целители ордена, то давно бы слег. Великий князь кряхтя встал и отправился в свои покои.

– И как тебе это нравится, Лоех? – негромко спросил граф у вошедшего секретаря.

Ренни после отпуска выглядел посвежевшим. Он хорошо отдохнул на Этисе, одном из лучших курортов Ринканга. На этой планете все предназначалось для ублажения прихотей богатых туристов. Лучшие врачи со всех концов обитаемой галактики были рады предложению открыть практику на Этисе, это приносило такие деньги, как мало что другое. Об элитных проститутках, почти каждая из которых имела диплом доктора психологии, и говорить не стоило. Любые атракционы, морские и горные развлечения были доступны гостям. За немалую плату, конечно. Плюс бесчисленные казино, где спускали порой целые состояния. Беднякам на Этисе места не было, иммиграция в Ринканге не приветствовалась, своих бы граждан прокормить.

Новости о послах расы керси во всех странах обитаемой галактики заставили Ренни досрочно прервать отпуск и как можно быстрее прибыть в тайную резиденцию СПД на одной из планет Тиума. Ситуация складывалась весьма неприятная, а влиять на нее никакой возможности не было. Граф не торопил его, но секретарь давно держал в руках большинство нитей, и без его помощи Дарву ис Тормену приходилось нелегко. Ренни и сам понимал это, поэтому не стал задерживаться.

– Очень не нравится, – ответил он. – Если бы послы прибыли сами, то терпимо. Но их привез орден, а Аарн никогда и ничего не делают без далеко идущих целей. Вопрос: каковы эти цели?

– Я не о том! – раздраженно скривился граф. – Я о переходе части керси под руку Равана.

– Не понял…

– А, ты прямо с корабля и еще не смотрел инфор сегодня?

– Да, – согласно кивнул Ренни. – А что случилось?

– У керси существовало два государства, – поморщился Дарв. – Клановая псевдодемократия и монархия. Последнюю держали в изоляции на одной планете, Стамаре. Вчера, на официальном вручении верительных грамот в Кэ-Эль-Энах, посол Стамара обратился к великому князю с просьбой принять его народ под свою руку. Раван согласился.

– Что?! – буквально взвился секретарь. – Да он с ума сошел! Это же… Это… Это…

– Вот именно, что сказать нечего, – вздохнул граф и залпом выпил рюмку коньяку. – Старая сволочь преподносит нам сюрприз за сюрпризом. Благие, как я мечтаю его убрать! И что за тварь такая? Что он всюду лезет?! Ты хоть понимаешь, каковы последствия этого шага?

– Не слишком пока… – мрачно проворчал Ренни, тоже наливая себе выпить. – Но вряд ли хорошие.

– Это еще мягко сказано. Кэ-Эль-Энах окончательно утверждается, как поливидовое государство. Мало нам бешено размножающихся драконов под рукой Равана, так теперь еще и керси. А населения на Стамаре больше трех миллиардов. Орден одобряет альянс, а я не могу понять – почему. Не могу понять, что им это дает. Но даже не это самое гнусное. Самое гнусное, что мы не имеем никакого доступа к керси. Все контакты находятся под полным контролем Аарн, никто, кроме них, не владеет межгалактическими кораблями. Что говорят наши ученые?

– А что они могут сказать? – пожал плечами Ренни. – Руками разводят, не могут понять, как Аарн добились точной ориентации в межгалактическом пространстве без гипермаяков. У нас, к сожалению, нет ни одного гения, равного по уровню Рогару или Багу Бенсонам.

– Мало того, у ордена появился еще один гений в гиперфизике, некто Виктор Ломачинский, – недовольно проворчал граф. – Кто он и откуда, выяснить не удалось. Имя довольно странное, я не знаю народа, у которого были бы такие имена и фамилии.

– Как они надоели, эти Аарн… – скрипнул зубами секретарь. – От нашего чудовища никаких новостей?

– Нет еще. Ей нельзя рисковать, сам должен понимать. Мы пока можем только ждать. Жаль, но иного выхода нет.

– Опять ждать? – скривился Ренни. – О каком ожидании речь? Нам необходимо подготовить все к нужному моменту. Мы должны находиться в готовности постоянно.

– Согласен, – передернул плечами Дарв. – Только знаешь, с каждым днем я все больше сомневаюсь в необходимости затеянного нами.

– Если бы вы никогда и ни в чем не сомневались, – фыркнул секретарь, – то были бы недостойны уважения.

– Не корми меня прописными истинами! – зло сверкнул глазами граф. – Я боюсь, что мы не справимся с галактикой после падения ордена. Понимаешь? Если начнется новая галактическая война, то при нынешнем уровне вооружений разумная жизнь может вообще исчезнуть.

– Вы считаете, что мы имеем право бросить дело на полдороге?

– Ничего я не считаю! – рявкнул Дарв. – Прекрасно понимаю, что не имеем. Но мне очень часто становится не по себе в последние годы. А что, если мы изначально ошибались, и орден – это шаг вперед? Что, если мы тянем галактику в прошлое?

– Не берусь судить… – развел руками Ренни. – Надеюсь, что это не так. Давайте вернемся к нашим баранам лучше. Вы еще не объяснили каковы будут последствия принятия части керси под руку Равана.

– Ладно, ты прав, Лоех, – тяжело вздохнул граф, снова выпив глоток коньяку. – Значит, последствия? Аналитический отдел еще не выдал результатов, но кое-что я вижу и так. Во-первых, княжество усиливается едва ли не вдвое. С чего бы, казалось? Ведь керси не так много, да и знаниями они особыми не обладают. Вот с чего. Раз дело курируется орденом, то Аарн под это дело выделят Равану огромный кредит, гарантию даю. А эта старая сволочь хорошо умеет пользоваться деньгами к своей выгоде. Может, даже еще одну флотилию боевых кораблей подарят. Сколько там у великого князя на данный момент имеется?

– Две тысячи восемьсот линкоров экстра-класса, пять тысяч первого класса, четыреста пятьдесят авианосцев, двенадцать с половиной тысяч атакующих крейсеров, двести десять орденских боевых станций и пять с половиной тысяч дварх-крейсеров. Эсминцы, рейдеры, фрегаты и истребители можно даже не считать. Ежедневно со стапелей Тарханских и Летенских верфей сходят новые. А флотские офицеры княжества обучаются в ордене, у Т'Сада Говаха и Сина Ро-Арха, кол им обоим в глотки. Десантников обучают Фаниль Меранек и Рен Аркин. Их репутацию вы тоже знаете.

– Вот-вот, – кивнул граф, – об этом я и говорю. Командор может подкинуть Равану еще тысяч пять крейсеров и пару-тройку сотен боевых станций, с него станется. Не удалось заслать агента хоть на одну из станций княжества?

– Куда там! – раздраженно махнул рукой Ренни. – Аарн на контроле сидят, телепаты сучьи. Они каким-то образом чувствуют щиты наших агентов и отлавливают их одного за другим.

– Ясно, – снова вздохнул граф. – Мы так ничего толком и не знаем о возможностях этих проклятых станций. Разве только, что одного выстрела главного калибра каждой достаточно для уничтожения мета-корабля. Паскудно…

– А что я могу поделать? – несколько раздраженно отозвался секретарь. – Я всего лишь человек! Все, что в моих силах, я и так делаю, вы сами знаете.

– Разве я тебя виню? – грустно вздохнул граф. – Знаю, что всего себя делу отдаешь. Но хочется знать больше.

– Хочется, – грустно согласился Ренни. – Очень хочется. Но давайте исходить из реальных возможностей. Боюсь, перед началом войны придется пожертвовать несколькими мета-кораблями, чтобы проверить, на что эти станции способны. Без этого атаковать глупо.

– Не учи ученого… – проворчал Дарв. – Ладно, продолжу. Ты знаешь, что княжество почти исключено из оборота нелегального капитала? Наши подопечные терпят громадные убытки.

– Но какое отношение это обстоятельство имеет к керси?

– А ты сам подумай, – иронично ухмыльнулся граф. – Не дурак, как будто.

– Но… Хотя, стойте. Кажется, понял. Приняв под свою руку негуманоидную расу, Раван получает огромные политические дивиденды. В глазах остальных государств княжество окончательно становится империей, мало того, самой сильной империей галактики. И получает возможности для контроля над межгосударственными финансовыми потоками.

– Именно! Вскоре нелегальная торговля будет задавлена Раваном на корню, а именно от нее мы получаем максимум прибыли. Наш уровень расходов ты знаешь сам. Наверное, лучше меня.

– Вы правы, ваша светлость… – задумчиво сказал Ренни, потирая лоб. – Я не говорю уже о рабо- и наркоторговле. Насколько я помню, львиная доля прибылей от них осаждалась именно на наших счетах, а теперь добрая половина путей перекрыта. Вскоре великий князь перекроет и остальные. Да, Телли Стелл и Ринканг в нашей власти, но из них многого не выдоить. Ах, чтоб ему!

– Мало того, – продолжил за него граф, – Раван вскоре наложит лапу на негосударственные транспортные компании, а из них многие и так на грани банкротства.

– Что мы можем предпринять? – деловито спросил секретарь.

– Пока он не начал, скупи-ка контрольные пакеты акций этих компаний. Даже нам в убыток скупи.

– Сегодня же отдам распоряжение финансовому отделу, – кивнул Ренни. – Вы правы, нам необходимо опередить Равана, или даже пути коммуникаций через княжество окажутся для нас отрезанными.

– Учти, фиктивные владельцы должны быть родом из Кэ-Эль-Энах, иначе налоги составят до девяноста пяти процентов от прибыли.

– Не проблема. Уроженцев княжества среди моих людей хватает.

– Вот и хорошо, – сказал граф, закуривая сигару. – Второй твоей задачей на ближайшее время пусть станет контакт с послами Керсиаля. Мы должны знать о котах все, что только можно узнать. И учти, эта информация мне необходима как можно быстрее. Даже если за кроху ее придется уплатить жизнями десяти человек, то такая цена меня вполне устраивает. Понял?

– Да, – вздохнул Ренни. – Сделаю. Уже думал об этом по дороге, есть кое-какие наметки, пойду отдам нужные распоряжения.

Он кивнул на прощание и вышел. Дарв ис Тормен смотрел ему вслед и хмурился. Он сам себе не нравился в последнее время, слишком во многом стал сомневаться. Но несмотря ни на какие сомнения пути назад у него давно нет. Граф снова выпил, удобно устроился в кресле с ногами, обхватив руками мосластые колени, и задумался о том, что необходимо сделать в ближайшее время. Много, слишком много. А толковых людей почти нет, одна сволочь на дороге попадается. Если бы не Лоех с его нечеловеческой работоспособностью, то справиться с таким количеством дел было бы невозможно. Никто другой из помощников не способен тянуть и трети того, что тянет на себе секретарь. Редкая находка. Кто бы подумал, что бывший мальчишка-пилот станет таким полезным? Уж никак не он. Страшно хотелось спать, но пока нельзя, скоро должны поступить новые донесения из пограничных с княжеством секторов[16] Парга. Попытка спровоцировать войну между двумя монархиями поможет прояснить некоторые важные моменты.

– Ана! – пульсирующий недовольством эмообраз Николая заставил альфа-координатора экспедиции подпрыгнуть. – Тебя где черти носят? Мы уже обыскались!

– Я задумалась… – смутилась сидящая на камне над обрывом девушка. – Здесь так красиво…

– Красиво, – вынужден был согласиться маг. – Но нужно твое присутствие, я выяснил интересные вещи. Впрочем, можно обсудить и здесь.

Место действительно оказалось невероятно красивым. Внизу полыхал в лучах заходящего солнца густо-синий океан Керсиаля. Поросшие деревьями склоны спускались к песчаному пляжу, на котором никого не было. Тысячи птиц, гнездившихся на недалеких скалах, вились в небе. На этих островах керси почему-то не жили, и Ана уже несколько дней как облюбовала один из них для размышлений. Она всегда любила посидеть в одиночестве и подумать. Особенно там, где было так красиво и одухотворенно.

– Садись, – похлопала Ана по камню рядом с собой. – Что-то случилось?

– Да нет, все идет по плану, – помотал головой Николай, садясь. – Но я сегодня побывал в одной из резерваций. Кошмар. Бедняги пестрые живут там, как животные. Право сильного и никаких законов.

– Знаю… – тяжело вздохнула девушка. – К сожалению, нам мало кто из них подходит. Мало кто сумел сохранить себя, не стал законченной сволочью. Придется договариваться с Фарсеном или княжеством. Раван и так берет себе много керси, еще несколько десятков миллионов пестрых особой роли не сыграют.

– Не знаю даже, – вздохнул маг. – Ведь бедняги виноваты только в том, что родились. Сволочами многие стали вынуждено и, если предоставить им шанс, изменятся. Лучше все-таки княжество, фарсенцев трогать не надо, они только закончили построение своей социальной модели в полной мере. Молодцы, их боевые флоты по размеру почти догнали флоты Трирроуна, если кто к ним сунется, то сильно пожалеет. Организовали колонии во всех десяти звездных системах туманности, население увеличилось чуть ли не в двадцать раз. Правда, пока еще эти дети вырастут… Но они вырастут.

– Значит, будем говорить с Раваном, он вряд ли откажется. А откажется – так попросим Рави надавить на деда. Ты его видел? Огромным вырос. Больше своего папы скоро станет.

– Видел, – улыбнулся Николай. – Таких гигантов действительно поискать. Слышала, что они с сестрой и младшим братом утворили?

– Нет. А что?

– Обманули Ресиарха и смылись на галактические гастроли. Как эта троица поет, ты и сама знаешь. Вызвали фурор во всей галактике, даже гварды стоя рукоплескали им, не говоря уже о человеческих странах. Когда великий князь узнал, то чуть с ума от ужаса не сошел. Мастер полчаса ржал, как пьяная лошадь. Лиэнни собралась весь первый флот на выручку гнать в случае чего. Но не понадобилось, вернулись, как миленькие. На концерте в столице княжества их и отловили. С трудом отловили. Знаменитые «Безумные Маски» – это они и есть.

– Они?! – расхохоталась Ана, всплеснув руками. – Ай, молодцы! Я в восторге!

– Молодцы-то, молодцы… – недовольно проворчал маг. – Но не мешало бы немного подумать и о других. Сколько нервов родители с дедом извели, представляешь?

– А чего так нервничать было? – пожала плечами девушка.

– СПД, если ты помнишь о такой организации. Они все отдадут, чтобы наследника престола убрать.

– И что им, сволочам, нужно? – уныло спросила Ана. – За каждой пакостью ведь стоят. За каждой подлостью.

– Мы им мешаем, девочка, мы… – горько усмехнулся Николай. – Сильно мешаем, не даем превратить галактику в клоаку. Это война, и война надолго. Или мы, или они – третьего не дано.

– Наверно… – тяжело вздохнула девушка. – Ладно, что там по резервациям?

– Я обнаружил в одной-единственной резервации больше полусотни неинициированных магов. Один настолько силен, что лет за десять Гракха или меня догонит. А то и Касру. Я мальчишку проверил, он, на счастье, остался чистым. Хочу сразу отправиться туда и уговорить его стать моим учеником. Жаль, если такой талант погибнет. Только тебе сообщил, а то мало ли.

– Так пошли! – загорелась Ана. – Чего время терять?

– Ты тоже хочешь? Ну, пошли.

Маг открыл гиперпереход, и они шагнули в него, оставляя за спиной необитаемый остров.

Тальки помешал варево и настороженно оглянулся. Последнее время ему сильно не везло, Кипак, самый сильный самец в их бараке, почему-то невзлюбил мелкого керси с рыжей в черную крапинку шерстью. Жизни с тех пор у Тальки не стало, доставалось ему ежедневно, порой так, что пару дней встать не мог. А не работающие в мастерских в резервации еды не получали. Да и то половину этой жалкой еды отнимали сильные самцы. Мало того, так еще и издевались постоянно.

Голод и страх были постоянными спутниками мальчишки. Порой удавалось поймать в лесу какое-то животное и поесть вдоволь. Не всегда, к сожалению. Сегодня повезло, и Тальки забился в глушь, боясь, что кто-нибудь из старших найдет его и отберет добычу. Жалкая птица, конечно, но можно сварить суп, поесть самому и накормить самых слабых друзей. Он так давно не ел горячего! Как, впрочем, и другие изгои. Хорошо хоть, сделанная из большой консервной банки кастрюля была припрятана в глубоком овраге, куда мало кто рисковал забираться.

Надо пойти позвать Вики, совсем бедняга оголодал. А может, и Ролька. Тоже на скелет похож, два дня ничего не ел – Кипак постарался. На троих, конечно, мизер получится, но съесть весь суп самому Тальки не позволяла совесть. Особенно, когда вспоминал голодные глаза Вики, похожего издали на маленький комочек грязного меха. Бедняге было всего восемь лет, да и уродился он низкорослым и хилым. Старшие самцы постоянно отбирали пайку у не умеющего быстро бегать слабака, и он медленно умирал от голода. Если бы несколько мальчишек постарше не подкармливали Вики иногда, то давно бы загнулся.

Тальки почти каждый день делился с Вики, чем мог, если, конечно, сам ухитрялся сохранить хоть что-нибудь. Довольно часто не получалось сбежать после получения пайки, мальчишку ловили, избивали и отбирали все до последней крошки. Зато он научился плести силки и почти все свободное время проводил на охоте, иначе не выжил бы. Случалось так, что его добычей дня два кормились все малолетки барака. И не выдавали охотника старшим, пытающимся выяснить, откуда взялась еда. Терпели побои, но не выдавали.

За спиной хрустнула ветка, и мальчишка буквально подпрыгнул от неожиданности. Неужели, старшие нашли укрытие?! Или кто-то из малышей выдал? Что за невезение такое? Отберут ведь, а потом изобьют до полусмерти за то, что сразу им добычу не принес. Оглянувшись, Тальки замер в ошеломлении. К нему подходили не самцы из барака, а двое странных плосколицых существ, появляющихся с недавних пор в резервациях. Кто-то говорил, что это инопланетяне, и Прайд продал им пестрых на еду. Что совсем скоро плосколицые их съедят. Откровенно говоря, Тальки сильно сомневался в этом. Ну кого можно съесть такими маленькими зубами, скажите на милость? Это же и зубами-то назвать стыдно. Но что нужно чужакам?

– Здравствуй, Тальки! – негромко сказал пришелец, бывший повыше.

– Здравствуй… – неуверенно ответил мальчишка, косясь на инопланетянина и надеясь, что его не станут есть прямо сейчас. – А откуда ты меня знаешь?

– Видел, – оскалился тот, и Тальки едва не взвизгнул от внезапного страха. Чего он скалится-то?

Будто услышав его мысли, пришелец закрыл рот и почему-то тяжело вздохнул. Усов у него не было, и мальчишка растерянно пытался понять, как он выражает свои чувства. Нечем ведь!

– Не бойся нас, – звонким голосом сказал второй чужак, и ошеломленный Тальки понял, что перед ним самка.

Чудо! Никогда до сих пор ему не доводилось видеть самки. Власти Керсиаля не хотели, чтобы пестрые размножались, и содержали самцов с самками в разных резервациях, не позволяя им встречаться. Многие изгои проживали всю свою жизнь, так никогда и не увидев керси противоположного пола. Разве что чудом каким, и только издали. А теперь совсем рядом с Тальки стояла самка! Пусть даже инопланетянка, но самка. Интересно, а чем она от него отличается? Вот бы увидеть ее без одежды! А особенно, обнюхать… Плосколицая почему-то отчаянно покраснела и спряталась за спину спутника. Тот незло посмеивался.

– Ана тебе правильно сказала, – подтвердил он. – Никто из нас тебя не обидит.

– Но что вам от меня нужно?

– Поговорить хотим, – присел на землю рядом пришелец. – Ты, наверное, слышал, что Прайд передает пестрых ордену Аарн?

Значит, правда! Ой, что будет…

– Вы нас съедите? – с ужасом спросил Тальки, его уши прижались к голове, хвост метался из стороны в сторону.

– Мы никогда не убиваем ради еды, – отрицательно покачал головой пришелец. – Никого мы есть не станем. Наоборот, это вы все скоро забудете, что такое голод.

– Правда? – изумился мальчишка, не поверив невероятным словам.

– И не только, – добавила самка. – Никто больше тебя не обидит. Никто не смеет обидеть аарн. Например, тебе достаточно сказать три слова, чтобы ты стал одним из нас. Ты ни над кем не издевался и не хочешь этого делать, вот что главное. Ты помогал слабым выжить, свою пайку им не раз отдавал. Вот Кипака мы никогда не возьмем, он просто зверь. Жестокий и подлый.

О, да! Эти два слова полностью охарактеризовали старшего самца барака. Он вообще не знал, что такое жалость и доброта.

– И ты никогда больше не будешь одинок, тебе всегда помогут в любом деле, – продолжил пришелец. – А берем мы к себе только добрых.

– Только добрых… – повторил Тальки, поверить в такое было почти невозможно, ведь добрые – они слабые. А кому нужны слабые?

– Нам нужны, – протянула руку самка и погладила мальчишку по плечу. Это оказалось так приятно, что он замер на месте. Никто и никогда еще его не гладил.

– Каждый, кто станет аарн, одновременно станет нам всем братом или сестрой, – пробился сквозь изумление голос пришельца.

– Но зачем мы вам? – удивленно спросил Тальки. – Мы ведь пестрые… Изгои.

– Почти каждый из нас был в родном мире изгоем, – ответила самка. – Мы были там никому не нужны, я прекрасно помню, что это такое – быть никому не нужным. Это страшно. Именно поэтому, наверное, мы и стараемся помочь всем, кому можем. Но, повторяю, к нам могут попасть только добрые. Злые нам не нужны, они сами решили стать злыми, так пусть сами и несут ответственность за свое решение перед Создателем.

– А кто такой Создатель?

– Тот, кто создал все бесчисленные миры.

– Но почему тогда он создал эти миры такими несправедливыми и жестокими?! – выкрикнул, не выдержав, Тальки. – Почему?! Почему столько боли? За что?!

– Он дал разумным свободу выбора… – тяжело вздохнула самка. – Они сами предпочли сделать из своих миров кошмар. Они сами избрали этот путь.

– Сами… – хрипло пробормотал Тальки, едва сдерживая слезы. – Сами… Ты права, наверное. За что меня и всех остальных отправили в резервацию? Что я им сделал?!.

– Ничего, это и страшно, – снова погладила его самка. – Идем с нами, перед тобой откроются тысячи миров, и в каждом ты будешь желанным гостем.

– Сказка… – с трудом выдавил мальчишка. – Невозможная сказка… Так не бывает.

– У нас – бывает, – твердо сказал пришелец. – Ты сам увидишь. Идем с нами, и ты не пожалеешь. Есть еще одно обстоятельство. Ты обладаешь редким даром. Если обладающего этим даром не обучить, то он живет совсем недолго. Дар сжигает его.

– Дар? – удивленно спросил молодой керси. – Какой?

– К волшебству, – глаза инопланетянина лучились иронией. – Смотри.

Он, как стоял, так и всплыл в воздух. Тело окутали тысячи разноцветных молний. Следом за ним в воздух поднимались камни, стволы деревьев, пучки сухой травы, начав кружиться вокруг в хороводе. С кончиков пальцев пришельца сорвались два белых разряда, расколов на несколько частей недалекую скалу. Прошло каких-то несколько мгновений, и все закончилось. Плосколицый снова оказался на земле. Ошеломленный Тальки хватал ртом воздух.

– Ты тоже так сможешь, – голос самки едва не заставил подпрыгнуть. – Только научиться нужно.

– Я могу взять тебя в ученики, – негромко рассмеялся пришелец. – А потом и мой учитель, он один из самых сильных магов обитаемой галактики. Мастер тоже поможет освоить сложные вещи. Извини, что мы так напираем, но нам сегодня еще со многими говорить придется. Резерваций на планетах Керсиаля много, и нам нужно посетить их все. Учти, никто не собирается тебя заставлять. Это будет твой собственный выбор. Ты можешь остаться – и тогда станешь подданным великого князя Равана. Тоже придется учиться, жизнь тоже изменится. А можешь прямо сейчас пойти с нами и навсегда забыть об этой резервации.

Тальки ошеломленно замер. Выбор… Им легко говорить. Бери и делай выбор из двух неизвестных вещей! Откуда он может знать, что там и как? Откуда?! Как хочется поверить их словам, кто бы знал, как хочется… Но верить пестрый керси давно разучился. Вот только деваться некуда, выбирать все равно придется. И лучше, наверное, к ним. Хоть Кипака там не будет… Впрочем, таких Кипаков везде полно. Конечно, демонстрация странной силы пришельца впечатляла, но поверить, что и у него есть такая сила? Пусть поищут других дураков. Ладно, раз все равно нужно выбирать, то пусть. Есть его не станут, и то ладно.

– Я с вами… – мрачно сказал Тальки, приняв решение.

– Вот и хорошо! – обрадовалась самка.

– Только… – спохватился мальчишка, снова вспомнив голодные глаза Вики. – Только как же я маленьких оставлю? Они ведь без меня пропадут…

– А кто сказал, что ты их оставишь? – приподнял левую бровь пришелец. – Прямо сейчас и заберем с собой. Они, небось, голодные?

– Очень…

– Больше ни ты, ни они голодными никогда не будете. Даю тебе в этом слово!

– Что я должен делать?

– Тебе нужно повторить за мной Призыв. Арн ил Аарн!

– Арн ил Аарн… – повторил за ним мальчишка, не обратив внимания, что вокруг него сгустилась белесая дымка.

Переливчатая птичья трель над самым ухом заставила подпрыгнуть от неожиданности. Тальки оглянулся, но ни одной птицы рядом не увидел.