Следы Корепанов Алексей

Андрей сидел в обширной приемной и в сотый раз перечитывал надпись на табличке, прикрепленной к коричневой двери: "Начальник КЦ Ершов

В. И." Дверь в коридор была приоткрыта и из-за нее изредка доносились далекие торопливые шаги; иногда они приближались, эхом залетали в приемную и вновь стихали за одним из бесчисленных поворотов. Лишь один раз приоткрытая дверь кого-то заинтересовала,

потому что очередные шаги стихли и в приемную просунулась миловидная головка с забавно вздернутым носиком. Головка некоторое время изучала сидящего в кресле Андрея, затем не без ехидства полюбопытствовала:

- Вы,часом, не Виктора Иваныча ждете, товарищ?

- Его! - вздохнул Андрей.

- Ну, ну! - покивала девушка и рассмеялась. - Только учтите, что его уже неделю как нет. - Неожиданно она округлила глаза. - А вы, может быть, так всю неделю и сидите? - И, рассмеявшись, исчезла.

Андрей вновь принялся изучать табличку. И вдруг спохватился, что все его записи остались дома. Все труды прахом!

Он устал сидеть, встал, послонялся по приемной, машинально пересчитал кресла и, приоткрыв дверь, закрытую давешней ехидной девушкой, высунулся в коридор. Было тихо, только где-то вдали, не понять, внизу или вверху, перекатывался легкий гул. Потом поблизости, за поворотом коридора, что-то громко хлопнуло, - наверное, дверь, - быстро-быстро простучали каблучки и раздался сердитый крик вдогонку: "Валя! И скажи, чтобы немедленно, слышишь, не-мед-лен-но! Или шкуру спущу!" Это его немного развеселило и он послушал еще. Но больше никто не кричал и шкур как будто пока не спускали. Он вздохнул и вернулся в приемную и почти сразу в коридоре раздался трубный голос Ершова. Судя по шагам, шли двое, и второй, зав, наверное, сказал что-то, неслышное Андрею, а Ершов загудел на весь коридор:

- Я только не понимаю, Николай, при чем здесь твой Громов?

Зав что-то ответил и вновь коридор заполнили раскаты ершовского голоса:

- Да не помню я никакого зонда номер девять! И какое это имеет отношение к 3онину, в конце концов? Меня сюда для чего вызвали, с твоим зондом что ли возиться? Связь... - Он замолчал, шаги приближались. - Что ты мне говорил? Что может сказать Громов?

Шаги поравнялись с дверью и в приемную ввалился огромный грузный Ершов.

- Ну, ладно, Николай, сейчас разберемся, - обернувшись, сказал он вошедшему следом заву.

Ершов очень смахивал на монумент, такой он был большой, угловатый и неповоротливый. Его темно-серый костюм казался гранитным и в общем-то начальнику Космоцентра явно уместнее было бы возвышаться на пьедестале над какой-нибудь площадью, чем, тяжело переваливаясь, идти по приемной, оказавшейся вдруг очень тесной. А уж кресла были и вовсе лишними, потому что тяжелые ноги монумента, бывшие сродни колоннам Исаакия, постоянно задевали за них. Фигура зава сразу затерялась за широченной спиной Ершова и Андрей оказался один на один с серой глыбой, неумолимо надвигающейся на него.

- Здравствуйте... э-э-э... - грозно прогудел Ершов и протянул Андрею необъятную ладонь.

- Андрей Владленович, - сказал Андрей.

Рукопожатие Ершова, вопреки его ожиданиям, оказалось почти нежным.

- Здравствуйте, Андрей Владленович. Заинтриговал меня, понимаешь, ваш начальник. - Ершов тяжело повернулся к спокойно поблескивающему контактными линзами заву. - Вызвали, понимаешь, по поводу отсутствия сигнала, я мчусь, а он, - Ершов бесцеремонно

ткнул пальцем в зава, - хватает прямо у вертолета, не дает слова сказать, к группе связи не пускает, а тащит сюда и бает, понимаешь, что вы, Андрей... э-э... Владленович, что-то мне объясните и про Зонина расскажете лучше, чем вся наша аппаратура. Верно это, Громов, или неверно? Или вы вон с ним мне голову морочить вздумали, понимаешь?

- Виктор Иванович, может, пройдем в кабинет? - предложил зав.

- Что? В кабинет? Давай в кабинет, но с условием! - Ершов погрозил огромным пальцем. - Излагать все четко, без предисловий и художественных отступлений, типа, понимаешь, описаний природы. И, по возможности, короче. Уяснили? - Он, поворачиваясь всем телом, оглядел Андрея и зава.

- Уяснили, - ответил Андрей. - Только, боюсь, без описаний природы не обойтись.

- Что? - нахмурился Ершов. - Эт-то еще что за фокусы?

- Виктор Иванович, может, пройдем все-таки в кабинет? - тихо, но настойчиво повторил зав.

Ершов громко засопел и сделал широкий приглашающий жест.

- Пожалуйте!

Андрей с завом протиснулись мимо его туго затянутого в гранитный пиджак живота.

Кабинет был под стать своему хозяину, такой же огромный, с массивными светлыми шкафами вдоль стен. Середину его занимал длинный пустой стол; он вполне мог заменить теннисный корт. Вдоль стола аккуратно стояли светло-коричневые кресла под цвет блестящей полированной равнины стола. Единственное, что сразу бросалось в глаза в напоминающем зал кабинете начальника Космоцентра, - это яркие разноцветные вымпелы, развешанные в простенках между шкафами. Андрей не успел разобрать, что на них написано а написано было и по-русски, и по-английски, и даже, кажется, по-гречески потому

что Ершов прикоснулся к креслу, отчего оно с жалобным стуком отлетело от стола, тяжело опустился в него и указал на два кресла напротив.

- Слушаю, - сказал он и выразительно поднес к глазам руку с часами.

Андрей посмотрел на зава и тот едва заметно успокаивающе кивнул ему.

- Слушаю, - повторил Ершов, грузно заворочавшись в кресле, и Андрею показалось, что оно сейчас развалится и Ершов обрушится на пол.

"Ну, поехали!" Андрей откашлялся.

- Начнем с того, что я стартовал на "Вестнике" с околоземной орбиты двадцать пятого ноября прошлого года. - Он криво усмехнулся. - Невероятно, как говорится, но дело было именно так. Полетел на "Вестнике" не Зонин, а я. - Он исподлобья посмотрел на Ершова.

Ершов медленно водил пальцем по полировке и сопел. Потом сказал совершенно спокойно, обращаясь к заву:

- Так дело не пойдет. Николай, зачем все это?

- Виктор Иванович, я же тебя предупреждал, что многое будет выглядеть фантастично. Но ты ведь обещал выслушать!

Ершов опять заворочался.

- Не припомню такого. Там шумел вертолет, я, может быть, не все расслышал?

- Наверное, - пожал плечами зав. - Многое потеряешь, если не выслушаешь.

- Это ты мне говоришь? - Ершов сделал ударение на "ты" и вонзил в зава внимательный взгляд.

- Да, это говорю я, - ответил зав очень твердо и очень серьезно.

- Н-ну, что ж, - с сомнением произнес Ершов. На Андрея он не смотрел. - Раз уж затащили...

- Только прошу, не перебивай! - почти умоляюще сказал зав. - Очень интересная история и главное - злободневная, вот увидишь!

Ершов безнадежно махнул рукой, закрыл глаза и поглубже уселся в кресло.

- Ну, Громов! - тихо сказал зав, пригнувшись к столу.

И Андрей начал рассказывать. Он рассказывал, как шел к централи управления и думал о смерти Тани, как взбесились приборы и неведомое проникло в него, и изменило его прошлое. Он рассказывал, как очутился в земном лесу и как увидел Таню, и как автомат ответил ему, что в тот далекий день, три года назад, никого не похоронили на кладбище под соснами. Он рассказывал быстро, но старался не упустить ни одной подробности, ни одной детали, а лицо Ершова все больше багровело. Несколько раз он поднимал огромную ладонь, словно пытаясь остановить Андрея, но потом опускал ее и только сопел все громче и громче. Наконец, когда Андрей предположил, что неведомое, оставив ему, Андрею Громову, память о его старом прошлом, хочет таким образом заявить о себе людям и, возможно, ищет пути к контакту, Ершов засопел так громко и сердито, что Андрей замолчал.

- Че-пу-ха! - Ершов хлопнул ладонью по полированной поверхности стола

с такой силой, что стол жалобно загудел. - Чепуха! Ерунда! Фан-тас-ти-ка! Пути к контакту! Заявить людям! Где факты, факты где? - Он перегнулся через стол к Андрею, свирепо зашевелил бровями. - Кто поручится, что у тебя, понимаешь, не... э-э... делириум тременс, а? Ну, ну, не делириум, - поправился Ершов, увидев, что Андрей побледнел. - Не белая горячка, а галлюцинация, сон! Миф!

- Мифы часто бывают основаны на интерпретации реальных событий, сказал зав.

- Да вы что, сговорились мне голову морочить?! - взревел Ершов и яростно расстегнул пиджак. - Я тебя, Николай, знаю тридцать пять лет, но никогда не думал, понимаешь, что в тебе... э-э... такой избыток фантазии!

- А случай с "девяткой", Виктор Иванович? - спокойно возразил зав.

- Да что за случай такой?! Не знаю я никакого такого случая!

- Вот и плохо, что не знаешь, - все так же спокойно отреагировал зав. - Начальнику Космоцентра не мешало бы иногда копаться в своих архивах. Там, наверняка, много интересного и... никому не известного, к сожалению.

- Ну, ты меня не учи! - Ершов угрожающе поднялся с кресла и уперся руками в стол. - Давай твой случай, послушаем!

Зав неторопливо изложил уже известную Андрею историю. Ершов слушал, не перебивая, только по-прежнему сердито сопел.

- Главное, что все материалы по "Открытию" находятся в архиве Космоцентра, а координаты у Громова были те же, что у зонда, - заключил зав.

Ершов молчал.

- Можете проверить, обращался ли я в ваш архив, - посоветовал Андрей.

- Что же, выходит, и Зонин... - начал Ершов и задумался.

- Вероятнее всего, неведомое сочло нужным задержать "Вестник" в сфере своего влияния. Вполне возможно, Зонин сейчас пытается вступить с ним в контакт...

- Задержать! - фыркнул Ершов. - Каким же это образом, хотел бы я знать!

- Я тоже, - ответил зав.

- Только не обижайся, Андрей Владленович, - неожиданно обратился Ершов к Андрею, вновь опускаясь в кресло. - А может все-таки к врачу?

- Громов прошел десятки комиссий перед полетом, - ответил за Андрея зав. - Послушай, Виктор Иваныч! Когда Зонин даст сигнал, надо послать ему запрос, чтобы он мог ответить покороче: "да" или "нет". Ну, например, - зав подумал. - Случилось ли что-нибудь необычное, кроме работы приборов? Мы предупредили его о возможной выходе из строя приборов, - пояснил он Ершову.

- Та-ак, - зловеще протянул Ершов. - Уломал неприступного Мельницкого? Он у меня получит! Я только вот чего не понимаю: на кой черт этому неведомому вступать в контакт, как вы оба выражаетесь, если, по вашему рассказу, оно и так все о нас знает?

- Это же только предположение, - ответил Андрей, а зав, помолчав, сказал:

- Что если только с помощью человека оно может познать самое себя?

Ершов крякнул.

- А ты не пробовал познавать себя через кошку?

- Послушай, Виктор Иваныч! - не реагируя на последнюю реплику Ершова, продолжал зав. - Ты не ответил. Почему бы нам не сделать так, как я предлагаю? Что мы от этого теряем?

Ершов опять засопел.

- Нет, это черт-те что! Бред, понимаешь, какой-то! И я почему-то его

слушаю. Интересно, - он ехидно прищурился и буквально впился взглядом в

зава. - Меня вот учили, что прошлое изменить нельзя. Прошло оно, прошлое,

прошло! Нет его! - Он с силой стукнул по подлокотнику несчастного

кресла. - Знаешь, есть наука такая, называется философия. В школе, между прочим, учат.

- Любая наука не стоит на месте, а развивается. Правильно, Виктор

Иваныч? - воэразил зав. - Тоже, между прочим, в школе учат. Наверное, скоро придется пересмотреть наши представления о некоторых вещах.

- Ты мне демагогию не разводи! - грозно крикнул Ершов, но Андрей почувствовал, что он уже сдается.

Почувствовал это и зав.

- Мы ведь ничего не потеряем, если спросим Зонина, - сказал он и повторил: - Мы ничего не потеряем.

- Не потеряем, не потеряем, - заворчал Ершов. - А за дополнительную энергию кто заплатит? Ты заплатишь? Он заплатит? А-а, то-то и оно, ни хрена вы не заплатите! Космоцентр будет платить, а кому по шее в случае чего? Ершову, понимаешь!

- Только не надо прибедняться, - быстро проговорил зав и улыбнулся. Шея-то у тебя ого-го! Выдержит. Не забывай, я тоже в курсе, знаю, сколько отпущено на программу. Вполне хватит, не обеднеет твой Мельницкий.

- И все то ты знаешь, Николай! - Ершов сделал вид, что рассвирепел, но было ясно, что он уже почти согласился с предложением зава. - Все знать опасно! Голова расколоться может.

- Итак, Виктор Иваныч, подождем контрольного сигнала и сразу пошлем запрос, - подытожил зав. - Ты только представь, что даст нам контакт! Да это даже невозможно представить!

- Раскукарекался, понимаешь! - Ершов опять обрел сердитый вид, и это напоминало последние отголоски уходящей грозы. - Что

ж твое... э-э... космическое божество так и будет перетасовывать прошлое? Сегодня, понимаешь, я начальник Космоцентра, а завтра поплакался ему какой-нибудь грешник и, глядишь, и не был я никогда начальником. Так, что ли? И Оганесяна у меня, окаэывается, нет, и тебя, и вот его, - он мотнул головой на Андрея. - Хорошенькое дельце, понимаешь! А попы-то, попы-то как запоют, когда узнают! Ох, обрадуются! Нашелся всемогущий, вот он, рядышком, на небесах, поклоняйтесь ему, славьте его, кайтесь и он вам поможет! Спаси меня, господи! Пожалуйста! Спасет!

- А теперь слушай, Виктор Иваныч. - Зав покашлял. - Во-первых, - он загнул палец. - Мы приблизительно знаем квадрат пространства, в котором проявляет себя неведомое, а Зонин сообщит нам его координаты еще точней. Я не говорю "находится неведомое", потому что, вполне возможно, оно существует вне нашего пространственно-временного континуума. Так вот, коль ты так боишься за свое прошлое, можно не допускать в этот квадрат ни одного корабля с "грешниками", тем более, что таких кораблей пока не так уж и много: один "Вестник". В дальнейшем вступать в контакт с неведомым будут люди, не испытывающие никакого желания изменить свое прошлое. Заметь, неведомое меняет не прошлое вообще, а прошлое отдельного человека. "Вестник" все равно полетел, только без Громова.

- Ну, а "во-вторых"? - пробурчал Ершов.

- А во-вторых, почему бы кое-кому действительно не подправить свое прошлое без ущерба для других, даже наоборот?

"Мертвые становятся живыми", - подумал Андрей.

-Откуда ты знаешь, что у него на уме? Вдруг твоему, понимаешь, божеству, вздумается менять прошлое, как ему захочется? Нам неизвестно, зачем вообще это делается, с какой целью?

- Что если это просто забава некой системы, стоящей по развитию неизмеримо выше человека, а никакая не попытка контакта? - предположил Андрей.

- А даже и забава! - горячо сказал зав. - Все равно просто отмахнуться от нашего "божества" мы ведь не можем, и ты, Виктор Иваныч, отлично это понимаешь.

Ершов собрался было ответить, но в это время по кабинету раскатился гудок видеофона, вмонтированного в стену над дверью. Ершов пошарил рукой под столом и экран засветился.

Первое,что бросилось в глаза Андрею, была густая черная борода, заполнившая добрую половину экрана, и только потом он увидел все лицо: смуглый овал с мясистым носом и густыми бровями, похожими на двух гусениц. Мохнатые гусеницы шевельнулись, борода взъерошилась и из ее глубин раздался неожиданно пронэительный торжествующий голос:

- Виктор Иваныч, Зонин вышел на связь! Вместо контрольного - целое послание.

Зав удовлетворенно затеребил ракету и посмотрел на насторожившегося

Ершова. Андрей издал какой-то сдавленный звук и тоже посмотрел на

Ершова. Ершов медленно поднялся, застыл и стал просто неотличим от монумента.

- Что он сообщил, Леван? - зычный голос начальника Космоцентра внезапно стал хрипловатым, как у зава.

- Да что-то не совсем понятное, Виктор Иваныч. Ребус! - Бородатый Леван наклонил голову и начал читать. - Предупреждение насчет приборов подтвердилось. Был задержан в указанном квадрате. Стал свидетелем невероятных явлений. Испытал воздействие многих неизвестных факторов.

Пятая фиксирующая колонна стала исправной. Продолжаю полет с расчетной скоростью по расчетному маршруту. В дальнейшем контрольные по графику. Подробности при возвращении. - Бородатый Леван посмотрел на Ершова. Непонятно, Виктор Иваныч. Кем он там задержан?

- Ну, вот, необходимость в передаче отпала, - тихо сказал зав.

Монумент ожил, забарабанил пальцами по столу.

- Спасибо Леван. Ждите, я сейчас зайду.

Черная борода еще немного помаячила на экране, а потом исчезла.

- Прямо не передача, а поэма какая-то! - вдруг загрохотал Ершов. Стал свидетелем, понимаешь, невероятных явлений! Испытал воздействие многих неизвестных факторов! Стихи! Квинт Гораций Флакк! Публий, понимаешь,

Овидий Назон! Невероятных явлений! Каких явлений? Каких факторов?

- Виктор Иваныч, затраты энергии на блиц-связь... - начал зав, но Ершов перебил его:

- Знаю, что затраты энергии! Знаю! - Он зашагал па кабинету. - Но чему его учили-то, понимаешь? Тут событие, можно сказать, беспрецедентное, а он: "Невероятные явления"! Что толку то от его... э-э... беллетристики?

- А ты сам, Виктор Иваныч, как бы сообщил? - полюбопытствовал зав.

Ершов остановился, подумал.

- Н-ну, не знаю... - начал он неуверенно. - Не беспокойся, я бы придумал!

И вновь зашагал по кабинету с победным видом.

- Интересно, - задумчиво протянул зав. - Откуда Зонин знает, что был задержан? Ведь все приборы вышли из строя...

- Это ты у меня спрашиваешь, Николай?

- Подождите, - сказал Андрей, вспоминая, и с силой потер висок.

Ершов замер на полпути к шкафам.

- Я сидел на платформе, ждал поезда, и удивился, почему солнца уже не видно за деревьями, а на моих часах только четырнадцать двадцать. Только я тогда сразу забыл об этом, не до того было...

- Да говори ты толком, Громов! - сердито сказал Ершов.

- В тот день, когда я здесь появился, - начал терпеливо разъяснять Андрей, - у меня на руке были часы. - Он для пущей убедительности поднял левую руку и показал Ершову часы. - Вот эти. Когда здесь дело уже шло к вечеру, на моих часах было двадцать минут третьего. Корабельное время, понимаете? Локальное время "Вестника".

Ершов, наконец, понял.

- А может быть они у тебя стояли!

- Нет, в том-то и дело, секундная стрелка шла, это я хорошо помню.

- Значит, Зонин прикинул по часам уже после того, как вышел из

квадрата, что его задержали, - подытожил зав. - Кстати, обратите внимание: полет продолжается с расчетной скоростью...

- То есть это... э-э... космическое божество не тормозило "Вестник", а задержало его как-то иначе, - подхватил Ершов.

- И насчет фиксирующей колонны, - продолжал зав. - Заметьте, не "исправил", а "стала исправной". Вероятно, тоже дело рук неведомого...

- Рук! - фыркнул Ершов. - Прямо твое божество и швец, и жнец, понимаешь!

Он засунул огромные ладони глубоко в карманы распахнутого пиджака и посмотрел на зава, потом на Андрея.

- Ну, мыслители, что будем делать?

- Корабль экспериментальный, Виктор Иваныч, горючего, сам понимаешь, на дополнительные торможения и разгоны не предусмотрено и не хватит, так что, - зав развел руками, - пусть летит. Вернется - расскажет, а там видно будет.

- М-да-а! - Ершов нахмурился, с силой провел ладонью по седеющим коротко остриженным волосам. - Экспериментальный-то он экспериментальный... - Oн задумался. - Экспериментальный-то он экспериментальный... Ну, ладно! - Он опустил ладонь на стол, словно с силой придавил что-то. - Посмотрим! Пойдем, Николай, заглянем к связистам. А вы, - он повернулся к Андрею, потом перевел взгляд на зава. - Возьмем его с собой, как считаешь?

Зав пожал плечами.

- По-моему, Громов тоже причастен к программе. Завтра, вернее уже сегодня - утро скоро - я тебе, Виктор Иванович, принесу бумагу с предложением включить Громова в мою группу и ты ее подпишешь. Договорились?

Ершов улыбнулся и от улыбки его грозное лицо неожиданно сделалось почти детским.

- Отчего же не подписать, понимаешь!

И добавил, словно в трубу затрубил:

- Фантастика, черт-тя дери! С ума сойти можно!

6.

Вода была уже по-осеннему неприветливой, по ней плыли желтые листья.

Песок был мокрым после ночного дождя. Он присел на корточки, провел

пальцем по воде. Раз, еще раз... Вот так и его прошлое: след на

воде, не больше. Как это сказал Ершов... "Полагаю, у вас нет причин

сетовать на судьбу? Далеко до свадьбы-то?" Да... Дальше, чем до

звезд...

Он поднялся, еще раз взглянул на речушку и пошел к холму по влажной траве низины.

Сегодня приезжают представители министерства. В Космоцентре состоится совещание и главной фигурой будет он, Андрей Громов. Плюс к этому сообщение Зонина. Плюс архивные материалы по программе "Открытие" - с ними уже работает специальная группа. В общем, за изучение "космического божества" кстати, название, кажется, прижилось - берутся вплотную...

Он добрался до вершины холма и опустился на мокрую траву у ТОЙ березы. И вдруг почувствовал твердую уверенность в том, что еще будет здесь вместе с Таней. Всегда и везде - вместе... Он даже не успел до конца осознать эту невесть откуда взявшуюся уверенность, не успел ощутить ее вкус, окунуться в нее, как в воды целительного источника, когда из неведомых глубин подсознания всплыла мысль, холодная и печальная, словно поднимающаяся к поверхности воды рыба, погибшая где-то у самого морского дна. Мысль заставила его оцепенеть.

ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ СОН. Нет, не просто сон, не вереница образов

и событий, часто хаотичных и нелогичных, которая возникает, чтобы тут же исчезнуть, не мир, существующий в сознании

спящего человека, а сон наяву. Сон наяву? Что это? Новое понятие, навязанное неведомым? Именно навязанное, хотя... Разве он не желал такого сна?

Он обхватил ствол березы, прижался к нему щекой. Ему не хотелось

уходить из этого мира, не хотелось до крика, до боли! Пусть лучше сон...

"Сейчас ты закроешь глаза - и все исчезнет. Ты вновь окажешься в

централи управления, а на Земле останется белая плита под чистыми, словно

их моют каждое утро, неестественно ровными соснами и насквозь пропитанный запахом гари холм. Сейчас ты закроешь глаза и все исчезнет..."

Он испугался, потому что мысль не создавалась его мозгом, а настойчиво прорывалась извне, подавляя его волю.

- Не хочу! - Его крик взлетел над холмом. - Не хочу-у!

Он прижался к березе изо всех сил, стараясь слиться с ней, будто это

было его спасением - и глаза его закрылись. Он изнемогал, отчаянно пытаясь открыть их, уцепиться взглядом в реку, низину и дубовую рощу вдали, на холмах, и уже радовался победе: давление тяжелых камней, которые кто-то положил на его веки, ослабло. Он вновь увидел совсем рядом гладкую белизну ствола, успокаивающую, безмятежную белизну - и вдруг она начала предательски тускнеть и медленно растворяться в розовом тумане...

*

Ноги его подогнулись. Он перестал быть манекеном и рухнул в высокое кресло у пульта управления, ударившись рукой о подлокотник. Сознание еще не пробудилось окончательно, но он привычным взглядом сразу пробежался по всем приборам - по циферблатам, шкалам, индикаторным глазкам, светящимся экранчикам, в которых медленно пульсировали разноцветные кривые. Все работало как... часы. Часы! Большие часы с календарем на левом крыле пульта указывали локальное время корабля: четырнадцать часов три минуты. Он посмотрел на наручные часы. Стекло их разбилось от удара о подлокотник и стрелки выпали. Он нагнулся и поднял одну из них - минутную - с пола.

Мозг лихорадочно трудился над анализом фактов. Итак, он

вошел в централь управления ровно в одиннадцать часов, потому что ежедневно ровно в одиннадцать с протяжным прерывистым сигналом на два часа автоматически включались дополнительные двигатели. И он слышал этот сигнал, когда открывал дверь централи. И день был тот же, об этом говорил календарь на больших часах. Значит, как ни парадоксально... прошло всего три часа и три минуты с того момента, как он вошел сюда. Всего три часа и три минуты. Что же это значит?.. Это значит, что

"Вестник" каким-то образом был вырван из времени, которое течет здесь,

на корабле. Или вообще изъят из нашего пространственно-временного континуума - зав ведь предполагал. Предполагал! Когда? Где? Прошло всего три часа...

На этот раз не было никакой возни иголок, и он отлично помнил все случившееся до того, как березовый ствол растворился в розовом тумане.

И туман он помнил, до сих пор ощущая на лице его недавнее прикосновение. Да, туман он помнил, хотя и не мог точно воспроизвести в памяти сам момент перехода.

Он почувствовал внезапную слабость.

"Только не раскисать! Только не раскисать..."

Спокойно шуршали самописцы, изредка коротко звякал регистратор противометеоритной защиты, монотонно шипел кислород в скрытых в стенах воздухопроводах, сонно шелестели на холостых оборотах моторы систем контроля обшивки - сложный организм "Вестника" функционировал слаженно, ритмично, абсолютно нормально.

Он заставил себя приподнять голову и кое-что проверить. Так и есть. Двенадцать высоких прозрачных цилиндров, стоящих

вдоль стены централи, светились одинаковым бледно-голубым светом. Их сияние медленно нарастало, достигало апогея, потом цилиндры мгновенно темнели, как будто поворачивался выключатель - и вновь их до краев заполняло бледно-голубое слегка трепещущее сияние. А ведь только что... три часа назад пятая фиксирующая колонна была неисправна, контрольные датчики заявили об этом тревожно взмывшими вверх кривыми на экране, и цилиндр потемнел, резко выделяясь среди своих собратьев.

И вот теперь колонна исправна... Стоп! "Пятая фиксирующая

колонна стала исправной". Это же из сообщения Бизона!

Он рывком поднялся с кресла. Слабость исчезла. Сейчас не время. Что

это? Узкая лента на выходе дешифратора блиц-связи.

Четкие буквы складывались в слова, но смысл их не сразу дошел до сознания. "Лебедь", будь готов к возможной разбалансировке приборов управления в квадрате 11-15-48-КТ. Постарайся зафиксировать происходящее. Наблюдай. Приборы абсолютно исправны".

Он успел опереться на тумбу дешифратора и поэтому устоял на ногах. Суета мыслей. Значит, Зонин не ушел из сферы действия... Значит, тоже чувство вины?.. Летний вечер в саду, Бизон, подпирающий плечом огромный тополь, задорная студенческая песня, летящая из окон, и негромкие слова Бизона: "Эх, переиграть бы все!.." Может быть и так... А может и совсем другое. Вариантов множество. Что если не только отпущение грехов? Да, в этом мире (или мир один?), в этом мире Зонин опять на Земле и все знает. Зонин из привидевшихся ему, Андрею Громову, событий, тоже, оказывается, летел на "Вестнике"... в этом мире. И все помнит. Та же история. Все возвращается на круги своя... Прошлое Зонина изменилось, а вместе с ним чуть изменился и мир.

Он сел прямо на пол - не было сил, чтобы дойти до кресла, - вытер вспотевшее лицо. Зонин убедил зава... Или не зава. Пошел прямо к Ершову, ведь совсем необязательно Ершов на полевых испытаниях до второго, как было ТАМ... И вот теперь они предупреждают меня, как зав предупреждал Зонина...

Где часы? Который час? Четырнадцать десять... А скорость? Он приподнялся и поглядел на пульт. Да, я тоже задержан. И не вышел на связь! Как Зонин! Опоздал на два сорок, потому что находился неизвестно где. Космоцентр передал после одиннадцати - и я тоже не вышел на связь.

Он медленно направился к передатчику, рванул по пути рукоятку аккумуляторов, переведя их в рабочее состояние, заметил свое искаженное отражение в вогнутой зеркальной чаше комбайна-дублера и остановился. На нем опять был полетный комбинезон, оставленный в стенном шкафу его квартиры.

Он больше не мог удивляться. Всему бывает предел.

Рука нерешительно замерла в воздухе: он обдумывал сообщение. Сдвинул предохранитель и медленно застучал пальцами по кнопкам вводного устройства.

"Эридан". Предупреждение насчет приборов подтвердилось. Был задержан

в указанном квадрате. Стал... - Он оторвался от кнопок и

почувствовал, как внезапно свело мышцы лица. Счетчик мерно

отзванивал секунды. Вновь склонился над вводным устройством. ...участником некоторых интересных событий".

Он вспомнил грозный ершовский крик насчет поэм и Горация, но ему было не смешно.

"Продолжаю полет с расчетной скоростью... - Он поглядел на медленно ползущую по координатной сетке зеленую змейку над пультом. - ...по расчетному маршруту. Очередной контрольный сигнал - в соответствии с графиком".

Индикатор расхода энергии угрожающе налился ярко-красным светом, бросившим отблеск на его застывшее лицо.

"Подробности при возвращении".

Он передал условный сигнал, означающий конец сеанса, выпрямился и пошел через централь, словно неся на плечах тяжелую-тяжелую ношу. Централь оказалась бесконечно длинной, он шел по ней бесконечно долго, но все-таки добрался до кресла и упал в него.

...Позже он понял, что постоянно беззвучно повторяет один и тот же вопрос, обращенный неизвестно к кому: "Зачем все это?.. Зачем все это?.. Зачем все это?.."

Он не открывал глаз и с силой вжимался лицом в почему-то пахнущую хвоей обивку кресла. Счетчик звонко бросал в прошлое секунды, словно быстрые капли падали в хрустальную чашу. "Вестник" мчался по гигантской дуге, упирающейся своими концами в Солнечную систему, в Землю, и для него, Андрея Громова, пока оставалось неясным, был ли на той Земле выжженный холм или он все-таки превратился в исчезнувший след на воде.

А потом будто кто-то невидимый, но назойливый стал подталкивать его, и он подумал: "Что если открыть глаза и посмотреть? Вдруг я вновь там, у той березы?.."

Но он никак не мог решиться сделать это.