Хозяин химер Горбенко Людмила

Нижний город. Подземная река Рен

– Илива, тебе не тяжело? – встревоженно спросил Геллан, виновато глядя на девушку.

С того момента, как лодка отчалила с разношерстной командой на борту, оба весла находились в руках новой спутницы, и гребла она с энергией, не посрамившей бы и крепкого мужчину. Сам Геллан лежал на дне лодки с мокрой тряпицей, прижатой к затылку (приказ Жекона), и чувствовал себя удивительно здоровым, бодрым и очень виноватым.

– Ерунда! – угрюмо буркнула Илива, продолжая ритмично работать веслами.– Течение слабенькое, даже ребенок справится.

– Может, достаточно? – Геллан гневно обернулся к командиру, но тот лишь пожал плечами.

– Отстань от девушки, скорняк. Пусть гребет, раз такая упрямая. Тем более, до Биттиваса осталось немного.

– Вот именно! – прорычала Илива, налегая на весла еще энергичней.

– А девка ничего… жилистая, – негромко, но отчетливо шепнул маг на ухо Геллану.– Вот кому-то жена будет, а?

Илива густо покраснела, от смущения загребла веслом пустоту, и принц неожиданно ощутил, как к его лицу приливает волна крови. Смешно. Уже вроде не подросток, чтобы девиц стесняться. Наверное, это клещ-шпион опять под примочкой зашевелился. Мерзкая, должно быть, штука. Хорошо хоть на затылке, а не перед глазами.

– Все! С меня достаточно! – твердо сказал Геллан, решительно поднимаясь со дна лодки.– Дальше буду грести я.

– С ума сошел, дуся?! – немедленно всполошился маг.– Лежи и не дергайся! Я только-только усыпил клеща, а ты трясешь головой, будто припадочный!

Жесткие пальцы мага впились принцу в плечи и вернули его в прежнее горизонтальное положение.

– Еще раз вскочишь, и я слагаю с себя ответственность за твое здоровье! – пригрозил Жекон, придавливая Геллана коленом.

– Советую послушаться, – усмехнулся Терслей.– Хотя по большому счету ты прав – мы и вправду погорячились с попутчицей. Давай весла, Илива.

– Ага, я тебе весла, а ты меня за борт, – буркнула девушка.

– Клянусь, что не трону! Тебе ведь только до Биттиваса, я правильно понял? Дальше нам не по пути?

– Век бы вас не видеть, – с подкупающей искренностью откликнулась Илива, уступая свое место и по-кошачьи выгибая спину. Усевшись на максимальном расстоянии от Геллана, она закатила рукава сорочки и наклонилась, чтобы зачерпнуть воды. Толстая русая коса сползла с плеча, завитой кончик волос мягко лег на воду.– Холодненькая!

К своему стыду, принц заметил на узких ладошках вздувшиеся пузыри.

– Жекон! – Он глазами указал в сторону Иливы.

– Ты о мозолях? – громогласно уточнил маг.– Не беспокойся, дуся, наша упрямица девушка крепкая, само пройдет.

– Да как ты можешь? – возмутился Геллан.– Мужчина ты или нет? Это никуда не годится! Мы же брали с собой заживляющие снадобья!

– Послушай, скорняк, – тихо перебил его Терслей, ритмично налегая на весла.– Поверь, что нам с Жеконом не жалко горсти мази. Просто Илива э-э-э… не простая девушка.

Илива резко обернулась и кинула на него предостерегающий взгляд.

– Скажем так, – дипломатично улыбнулся Терслей.– Жители деревеньки, откуда она родом, наделены очень сильными регенерирующими способностями. На них все заживает, как э-э-э… на собаках. Вот посмотришь на Иливу через полчаса. Если мозоли не заживут, Жекон с радостью полечит нашу временную попутчицу.

Гримаса, перекосившая лицо мага, скорее свидетельствовала об обратном, но девушку это ничуть не смутило. Она спокойно отжала мокрую косу, небрежно перебросила ее за спину и уставилась на воду, изредка косясь на принца. Взгляд у девушки был удивительно тяжелый и горячий: правая щека Геллана прямо физически ощущала его, поэтому когда каменный свод над подземной рекой вдруг разверзся прямоугольной дырой, сквозь которую рухнуло в реку нечто длинное, он не успел испугаться.

Вода вокруг упавшего предмета всплеснулась волнами, забрызгав сидящих в лодке. Принц заметил, что Илива даже не дрогнула.

– Бревно, – констатировал Жекон, выглянув за борт.– Признайся, детка, – деревенские опять балуются контрабандой?

– Жить-то надо, – без осуждения ответила девушка.– Сам знаешь, в наших краях леса полно, а в Нижнем городе хорошее дерево ценится.

Позади лодки раздался следующий шлепок.

– Однако и аппетиты у деревенских, – неодобрительно протянул маг, оглядываясь на очередное бревно.– И товар знатный! Таким если по башке получишь, не скоро оклемаешься.

Несколько плавучих стволов величественно выплыли навстречу лодке.

– А идут-то как шибко! – восхитился маг.– Командир, ты смотри, аккуратнее веслами маши. Как бы они нас не задели.

– Разберусь, – сухо ответил Терслей.– Кстати, Жекон, ты не забыл о недуге нашего скорняка? Пора бы им заняться.

Маг приступил к делу с пугающей небрежностью. Одним ловким движением он оторвал присохшую тряпицу с затылка Геллана и зарылся кончиками ногтей в его шевелюру, что-то выдергивая, чем-то царапая и что-то стряхивая за борт. Спустя минуту до ушей принца долетело злое шипение, исходящее от его собственных волос, а нос уловил слабый запах горелой смолы.

– Ну вот и все! – довольно сообщил маг, споласкивая руки за бортом.

– Ты вытащил клеща? – обрадовался Геллан, привставая на локтях.

– Еще чего! – оскорбился Жекон.– Я погрузил его в беспамятство и перенастроил в обратном направлении! Так что минут через пять ты сможешь слышать Ози так же хорошо, как и он нас. Маленькая просьба, дуся: если Ози ляпнет что-нибудь важное – сразу повторяй. Лучше иносказательно, чтобы он не догадался. Сможешь?

– Попробую, – мрачно сказал Геллан, отдергивая руку от саднящего затылка, который он только что собирался почесать.– Черт! А эту тварь нельзя просто убрать?

– Зачем? – искренне изумился маг.– Носи себе и носи, очень удобно.

– Да уж, – процедил сквозь зубы принц.

– И смотри – лишнего не болтай! – спохватился Жекон.– Клещ-шпион вот-вот очнется. Черт, холодно-то как! Командир, судя по всему, мы уже близко?

– Достаем теплую одежду, – подтвердил Терслей.

– Держи, дуся! – Маг порылся в мешке и протянул принцу короткий, подбитый вытертым кроличьим мехом плащ и пару поношенных перчаток тонкой телячьей кожи.– Илива! Это тебе! Прими в качестве моральной компенсации.

Девушка не стала отнекиваться. Безрукавка, пожертвованная магом, была в два раза шире, чем требовалось, но она послушно надела ее на себя и туго перепоясала шнуром, выдернутым из ворота рубахи. Проделано это было деловито, безо всякого кокетства, но Геллан вздрогнул от внезапно возникшего порыва прикоснуться к этому гибкому телу. Чтобы не пялиться на Иливу в упор, принц перевел взгляд на ее руки и с удивлением заметил, что ладошки девушки уже безупречно гладкие, а следы бывших мозолей выделяются лишь едва заметными розовыми пятнышками.

Неужели деревенская колдунья? То-то маг намекал на странности жительниц Верхних Кожемяк.

Сам Жекон облачился в мягкую куртку с множеством карманчиков, каждый из которых застегивался отдельно. Тщательно проверив все застежки, маг обнаружил среди них поломанную, с досадой выдрал погнутый крючок из куртки и швырнул его за борт.

Металл звонко стукнулся о тоненькую корочку льда.

Прищурившись, Геллан увидел, что такая же корка покрывает прибрежную траву, низкие, ощетинившиеся колючими ветками кусты и обрывки водорослей, прибитых течением к берегу. Лишь посередине Рена оставался узкий коридор, по которому и двигалась сейчас их лодка. Правый берег был гол – только камни причудливых форм и разбитые сухие мячики перекати-поля, застрявшие между ними.

Впрочем, спустя секунду принцу стало не до любования красотами Нижнего города. Несмотря на пронизывающий холод, его затылок обожгло, с шеи на спину поползла струйка горячего пота, а чужой скрипучий голос сварливо гаркнул прямо в ухо: «Это не страховка, а мышиные слезы, Трис! Ты только посмотри, что мерзавцы натворили с трактиром! Потолок наблюдательной комнаты испорчен! А знаменитое кабанье мясо? Кто теперь поверит в мои кулинарные таланты? Я несу сплошные убытки!»

«Кажется, первоначально ты клялся в присутствии двух демонов-свидетелей, что используешь мясное заклинание лишь в исключительных случаях и не более десяти раз. Плачу, как договаривались, сам виноват. И не пытайся меня надуть, Ози!» – спокойно откликнулся хриплый бас.

Принц замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, но стало еще хуже. Голоса, словно взболтанные в банке камешки, соединились в бессвязный дуэт и вдруг резко разделились, отдалившись друг от друг. Теперь Ози визжал в правом ухе, неведомый Трис в левом, а звонкое эхо падало вниз, стукаясь о челюсть и отдаваясь в зубах ноющей ноткой.

«Трис! На этот раз все действительно слишком серьезно! Уборщики обнаружили в углу лестницы обеденного зала труп человека! На меня могут пасть подозрения! Я требую от демонов соответствующей компенсации!»

«Ни монетой больше!»

«А труп?!!»

«Зная тебя, дорогой Ози, я уверен, что бедолагу давно вышвырнули за порог».

Геллан застонал и прижал к ушам ладони.

– Что с тобой? – обернулся к нему Терслей.– Тебе плохо?

Принц мученически закатил глаза.

– Заработало! – догадался маг.– Ну-ка, ну-ка! Скажи мне, дуся, а что, по твоему мнению, делает сейчас наш старый знакомый, известный своей стройной фигурой?

– Торгуется, – буркнул Геллан, стараясь не слишком шевелить головой. Чисто случайно он обнаружил, что голоса в таком случае звучат тише и яснее.

– Уф! – Маг театрально приложил руку к груди.– Ты успокоил меня, дуся. Значит, с местными жителями все в порядке. За хорошие деньги они лучшего друга продадут, а за очень хорошие перепродадут еще раз. Прямо камень с души. А чего ты кривишься? Головка болит?

– Жекон, мне неудобно! – прошипел принц, мученически сигналя глазами.

– Терпи, дуся, – ласково улыбнулся маг.– Каких-нибудь пару дней, и все будет позади. Тем более, что мы уже прибыли на место.

Лодка дрогнула и, с хрустом взломав прибрежный ледок, мягко зарылась носом в камыши. В правом ухе Геллана зазвенели пересыпаемые из одного кошеля в другой монеты.

«На! Чтоб ты подавился своей крысятиной!» – в сердцах прогрохотал бас Триса.

«Раз…» – деловито начал считать Ози.

Биттивас. Дом Урби Цкара

Он начал вылупляться ранним утром.

Кокон засветился изнутри и треснул, как яичная скорлупа.

– Пора! – крикнула Вторая и тут же сама зажала себе рот.

Отодвинув ногой спящего на мешке с картошкой Урби, мы с Третьим переглянулись и дружно кинулись на крышу, где в потайном отсеке капсулы коротал ночь пересмешник.

Порождение тонкого мира встретило нас недружелюбно. За прошедшие дни пересмешник успел порядком помяться, испачкаться и утомиться однообразием своей оболочки, отчего ангел в его исполнении выглядел несколько… э-э-э… своеобразно. Хотя если предположить, что среди Положительных есть свои любители напиться и подраться – тогда порядок.

Мы уже втаскивали сопротивляющегося крылатого красавца через окно в дом, когда на нашу живописную группу с неба упала тень.

– Положительные! Быстрее! – прошипел я, пихая пересмешника вперед ногами на подоконник.– Да быстрее же!!! Третий! Лови его изнутри, чтобы не стукнулся!

Как настоящий патриот Организации Третий не пожалел собственного тела – он всей тушей подставился под падающего «ангела», принимая на себя солидный вес кандалов и град оскорблений.

Задраив ставни, я подхватил пересмешника под мышки, и мы поволокли его к погребу. Авось пронесет!

– Наконец-то! – рыкнула Вторая, сверкая глазами.– Чего так долго? Кокон полностью дозрел, через минуту-другую химера Аша родится!

– Там Положительные! – буркнул я.– И ни одного боевого работника из наших, наверное, куратор приказал убрать, чтобы не навели врага на дом. Давай командуй– куда ставить пленника?

– Подвешивай к потолку, только не задень кокон!

Строго говоря, кокона как такового уже не было. Тесная нитяная конструкция за ночь превратилась в гладкую корку и увеличилась в размерах, по крайней мере, в десять раз. С момента начала вылупления прошло всего ничего, а остатки оболочки уже свисали неопрятными лоскутами, обрамляя огромную продолговатую личинку, похожую на опарыша. Кожа личинки была полупрозрачной, и внутри угадывался контур алой капсулки сердца.

Поскидывав с соседних крюков колбасные связки, мы с напарником бережно подвесили пересмешника под потолком, развернув его лицом к будущему чудовищу и тщательно разгладив крылья. Погруженного в глубокий сон Урби Вторая лично оттащила в уголок и прикрыла всеми мешками, какие нашлись в погребе. Не уверен, что под конец маскировочной операции наш клиент продолжал дышать, но это уже детали. Последний штрих к собственной безопасности: накинутая невидимость.

Теперь осталось только ждать.

Мерить шагами подвал, уныло подсчитывая издевательски растянутые секунды. Вздрагивать от каждого шороха за окном, нервно морщиться и надеяться на то, что даже самое тягостное ожидание все равно должно иметь конец. Нетерпеливо кусать губы и в качестве утешительной терапии грызть кончик хвоста. Впасть в ступор, перестать слушать куратора и в итоге прозевать исторический момент перехода от томительного ожидания к свершившемуся событию, отреагировав на него глупейшей фразой: «Как? Уже?!»

– Внимание! – предупредил куратор.

– Как? Уже?! – встрепенулся толстяк, подпрыгивая.– Ух, какой… какое…

Аш-шуар лежал на полу, как настоящий младенец из родительских баек, которого нашли в капусте. Шкурка опарыша развернулась многослойными широкими пластами, схожими по форме с капустными листьями, а в самой серединке топтался наш будущий истребитель ангелов, отчаянно зевая и несинхронно моргая разнокалиберными глазами, покрытыми мутной пленкой.

– Что у него со зрением? – забеспокоился я.

Вторая тяжело вздохнула:

– Кажется, Урби запутался, и мы засунули в вепревый череп один глаз от карася, а один – от сокола. Мой недогляд, прости. Но выводы насчет зоркости делать рано: он еще слеп. А как тебе малыш в целом?

– Носик твой, а вот уши и овал рожи папанькины. В смысле, на Третьего очень похож. Прямо вылитый. Что касается аппетита, то искренне надеюсь, он унаследует отцовский.

– Носик?! – тут же взвыла напарница, угрожающе впиваясь ногтями в мое плечо.– Как ты посмел сравнить мой прелестный изящный нос вот с этим костяным клювищем?!

Последовавший за тирадой ощутимый тычок в ребра был лучшим доказательством того, что чертовка сохранила боевой задор и свойственную ей быстроту реакции. А вот лучший друг на комплименты не отреагировал, что было тревожным симптомом. Наверное, перенервничал.

– Гляди-ка, он растет! – завороженно глядя на химеру, умилился Третий.

– Конечно, растет! – согласился куратор.

– Он само совершенство, – тихо прошептал толстяк.

– Гм! По крайней мере, к назначенной ему миссии на первый взгляд пригоден, – тактично согласился куратор.– Тем более что умение преследовать и убивать даровано ему магическим образом.

– Интересно, а до каких пор аш-шуар будет продолжать расти? – поинтересовалась Вторая, отодвигаясь от стремительно вытягивающегося в ее сторону кожистого крыла.– Что-то он разошелся.

– Процесс формирования объема тела идет автоматически в зависимости от исходного сырья. Сразу по завершении сердце забьется и он откроет глаза.

– Скорее бы! – буркнул я, пятясь к стене.– Это же ужас что такое! Не хвост, а моток корабельного каната!

– На свой посмотри! – огрызнулся куратор.

– Надо было растить его не в погребе, а в самой большой комнате! – родил гениальную мысль Третий.

– Надо было внимательней смотреть, что накидал Урби в свой тазик! – взвыл я, отползая в угол.– Парень, видать, с зоологией знаком исключительно в рамках раздела «суповой набор своими руками»! Зверей подбирал по принципу: чем жирнее, тем наваристей! Ай! У-ю-ю-юй! Тяжесть-то какая! Эта тварь посмела наступить мне на копыто! Какой идиот разрешил пустить в дело вараньи ноги? Мы же договаривались их заменить!

– Короткая у тебя память, Пятый, – прищурилась чертовка.– Ни ты, ни Третий не согласились пожертвовать для дела своими нижними конечностями. Над домом кружили Положительные, и доставлять в этих обстоятельствах новые части звериных тел было бы непростительным риском для операции. Что оставалось? Либо вараньи ноги, либо копченые свиные окорока из погреба. Так что молчи и терпи!

– У-ю-ю-юй!

Уж не знаю, какая там внутренняя магия управляла процессом роста аш-шуара, но со стороны это было больше похоже на надувание воздушного шарика сложной формы. Едва прекратил вытягиваться хвост, завившись на конце кокетливой кисточкой с парными ядовитыми железами – вспучились плечи. Гипертрофированные мышцы наползли на крылья и вдруг резко обвисли, вернувшись к прежним размерам, словно шарик проткнули булавкой.

Кстати, несмотря на наши опасения, крылья грифона крепко приросли к львиной тушке и смотрелись вполне органично: три малых костяных пальца задорно торчат; четвертый, самый длинный, переходит в кожистую летательную перепонку; место сращения тонко обозначено короткой пушистой шерсткой, которая на туловище превращается в настоящую густую шубку.

Дольше всего формировалась голова.

Выбранный Урби череп прежде принадлежал утконосому вепрю-певуну, а эти животные славятся множеством особенностей. Их челюсти вытянуты вперед наподобие клюва, носовые кости срастаются, образуя на голове гребень или шлем, пронизанный внутри полыми трубками и пустотами. Пустоты при этом являются резонаторами, меняющими силу и высоту издаваемых зверем звуков, и лучшие представители вепрей-певунов могут похвастаться тем, что уморили врага одним лишь боевым кличем.

– Грозен! – тихо сказала Вторая, покусывая белокурый локон.

– Вот это зубищи! – прошептал Третий, почтительно отползая к стене.– Как они только во рту помещаются? И вперед, и вбок, и вверх, и в сторону… Такой прикус уже никакими брекетами не исправишь!

– Это будет звездный час Организации! – голосом, полным чувств, провозгласил куратор.– Приготовьтесь, ребята! Главное, не пропустить начало сердцебиения – сразу после шестого удара он откроет глаза!

Стук!.. стук!..

От ритмичных ударов стенки погреба задрожали и с крайних крюков сорвались недоеденные толстяком круги колбасы. Пересмешник громко икнул, но моментально заткнулся, что-то почувствовав.

– Забилось! – умилился Третий.– А громко-то как!

– Да уж…

Стук!..

– Три! – душераздирающим шепотом поведала чертовка.

На пересмешника было жалко смотреть. Заговоренные цепи крепко держали его тело, давая лишь ту жалкую свободу передвижений, которая дарована мухе, угодившей в паутину. Он истерически дрыгался, ругаясь, тряся крыльями, вращая глазами, – и все это без толку.

Тонкая мутная пелена третьего века на глазах химеры дрогнула и поползла в стороны, словно театральный занавес, готовящийся открыть зрителям удивительное действо. Пересмешник забился под потолком, как бабочка в сачке. Легкая дрожь пробежала по телу зверя, заставив встать дыбом львиную шерсть. Нос вздернулся кверху и застыл.

СТУК!..

Нижний город, берег Рена

Разожженный костер тепла практически не давал, но зато исправно шипел, трещал и норовил выплюнуть сырые прутья, предложенные ему в качестве основной пищи. Серый дым низко стелился над травой, заставляя щуриться и ощущать на языке едкую горечь.

Провозившись с капризным пламенем почти час и насквозь провоняв гарью, Жекон в итоге затоптал его, молча улегся на дно лодки посередине между Гелланом и Иливой и сразу же уснул, не выпуская из рук любимые мешочки.

Через несколько часов стало еще холодней. Продрогший принц проснулся от стука собственных зубов и странного ощущения теплых прикосновений к лицу. Открытые глаза встретили немигающий взгляд Иливы, сидящей на противоположном конце лодки и внимательно смотрящей на него. Взгляд был странный: нежный и какой-то отчаянный, он словно поглаживал кожу и в то же время отталкивал.

«Ведьма… Точно, ведьма – у обычной женщины просто не может быть таких глаз…»

Словно прочтя его мысли, Илива фыркнула, отвернулась, щеки Геллана моментально обожгло холодом и…

«Пропал…» – обреченно понял принц.

Короткое озарение не имело ничего общего с пресловутой «проскочившей искрой». Проживая в стране свободных нравов, к своим годам его высочество успел подставиться под изрядное количество искр, которые ярко вспыхивали и катастрофически быстро гасли. В данный же момент ни о какой пиротехнике даже речь не шла.

Просто некто невидимый жахнул принца огромным кулаком по сердцу, забрался в его голову и самым хулиганским образом нарисовал там портрет Иливы во весь рост и со всеми подробностями.

Растерянно ухмыльнувшись в ответ, Геллан поспешил вскочить на ноги и чуть не опрокинул лодку вместе со сладко сопящим на дне Жеконом, про которого совершенно забыл. Терслея рядом не было.

К тому моменту, когда командир вернулся, на берегу чадил свежий костер, по обе стороны от него молча грели руки напряженные Геллан с Иливой, а вокруг них приплясывал чрезвычайно обеспокоенный маг.

– Где тебя носило? – гаркнул он довольному Терслею, с сапог которого стекала вода.

– Что-то не спалось, решил сходить на разведку. Мы прибудем даже раньше оговоренного срока, представляешь? – весело откликнулся командир ловцов.– В Биттивасе настоящее наводнение, говорят, воды по колено. Хорошо, хоть дом Урби недалеко от гномьего лаза. Привратник будет через час, можем пока отдохнуть и перекусить. Что там у нас с собой из провианта?

– Сухари, – с достоинством сказал маг.– И матросская солонина. Кабанья вырезка, будете?

– Не надо про кабана, – попросил Геллан с брезгливой гримасой.

– Да уж! – поддержал его Терслей.– Обойдемся сухарями, Жекон.

– Я бы съела кусочек, – тихо попросила Илива, опуская глаза и незаметно сглатывая слюну.– Если никто не будет.

Маг иронически усмехнулся и, порывшись в мешке, протянул девушке тонкий сверток. Та быстро развернула пергамент и без церемоний впилась в твердое мясо крепкими белыми зубами.

Геллан заставил себя не глазеть, хотя это было не просто.

Удивительная безыскусность, свойственная их новой попутчице, буквально завораживала. Грация, с которой она двигалась, была начисто лишена продуманного кокетства. Поворот головы, жест, которым она перебрасывала косу за спину, манера задумчиво переступать с носка на пятку – все казалось удивительно естественным и простым. Ни одного лишнего движения. Но каждое движение доведено до совершенства.

Жаль, что Илива так откровенно и неприкрыто игнорирует своего спасителя. Очень жаль.

Впрочем… Геллан задумался и пришел к неутешительному выводу: с первого дня побега девушки вообще выказывали ему обидное равнодушие. По крайней мере, в портовом трактире ни одна из кухонных прислужниц не состроила ему глазки, а уж о более ощутимых проявлениях симпатии и говорить не приходилось. Что там говорил Муальд о пресловутой красоте души? По всему выходило, что одна и та же душа представляется девушкам весьма привлекательной, если она заперта в теле наследника престола, и совершенно безобразной, если ее засунуть в тело скромного работяги.

Задумчиво высыпав в рот горсть мелких пересушенных сухариков, Геллан перевел взгляд на Жекона. Тот аккуратно сложил весла на дне лодки и споро крепил веревки к прибрежному столбику. Увидев, что Геллан смотрит на него, маг подмигнул.

О том, что скоро Иливе придется их покинуть, никто не заикался. Принц предпочитал помалкивать, Терслей озабоченно вытряхивал воду из промокших сапог, отойдя в сторонку, а сама девушка жевала как заведенная, ни на кого не обращая внимания.

Небо над рекой все более темнело. Жекон зажег фонарь и зарылся носом в свои свертки, повесив сонного ужа на шею Геллану. Шушул вздрогнул от холодного воздуха и сполз под рубаху, доверчиво сунув голову принцу под мышку. Было так тихо, что ухо отчетливо различало хруст тонкой корочки льда, крошащейся под ногами, и глухой стук друг о друга контрабандных бревен, сплавляемых из верхних деревень.

Впрочем, не совсем так. Клещ-шпион исправно работал, и периодически в голову Геллана бесцеремонно вламывались странные звуки чужой подслушанной жизни.

Сначала шуршание ног по камню. Потом глухой удар. «Шоу должно продолжаться» – странная фраза, произнесенная с непередаваемым сарказмом. «Мугу, мугу» – вообще непонятно, что значит и кем сказано, но точно, что не горбуном. Потом методичное шарканье ног, иногда прерываемое незнакомыми голосами.

Когда вдруг наступила тишина, Геллану показалось, что его многострадальная голова лопнет. Видимо, Ози закончил на сегодня свои дела и предался здоровому сну. Причем что обидно: совесть явно не беспокоила хозяина, гном дрых как младенец, ничуть не терзаясь угрызениями совести.

– Слушай, Жекон, – шепотом сказал принц.– А ночью… э-э-э… он – ну, ты понимаешь, о ком я говорю, – он меня тоже слышит?

– Конечно! – удивился вопросу маг.– Даже лучше, чем днем, никто не отвлекает.

Злорадно хмыкнув, принц набрал в грудь побольше воздуха и извлек из глубин горла нестерпимо высокий вопль.

Послышался стук падающего тела и испуганный крик: «Угу!»

– С ума сошел? – возмутился Терслей.

Широкая полоса слепящего белого света легла на землю, заставив осколки льда переливаться всеми цветами радуги.

– И незачем так орать, – категорически заявил низенький полный гном, подходя ближе и демонстрируя огромную связку ключей.– Я уже тут. Пойдемте, сейчас все открою.

В пещерке, служащей тамбуром запасного лаза, было тепло и сухо, так что невольно возникало желание задержаться подольше, но дежурный решительно протопал к каменному столбику, надавил на неприметный рычажок, и сверху спустилась веревочная лесенка.

– За мной по одному, – потребовал он.– Вам надолго?

– Как фишка ляжет, – нервно пошутил маг, но коротенький провожатый юмора не оценил.

– Стандартное время ожидания сотрудников Гильдии Ловцов три часа, – твердо сказал он.– Каждый час сверх этого будете оплачивать отдельно.

Маг презрительно фыркнул.

– Обратно через этот же лаз? – уточнил Терслей.

– Вас дождется дежурный, – уклончиво ответил гном с верхней ступеньки и лязгнул последним ключом, поворачивая его в замке.– Готово. Биттивас, как заказывали.

Маленькие ножки ловко спустились вниз и засеменили к лавке, накрытой старой попоной.

– Темновато, – задумчиво сказал командир, высовывая голову через люк.– Слушай, служивый, не сочти за труд, покажи, в какой стороне дом Урби.

– Не знаю и знать не хочу, – равнодушно сообщил проводник, пристраивая связку на поясе и переворачивая узкие песочные часы.– Кстати, время пошло.

Подтянувшись, Терслей выбрался на поверхность первым.

– До свидания, изверг! – тепло попрощался с гномом маг, карабкаясь следом.– А ну, командир, подсоби! Дуся, ты справишься?

Геллан оттолкнулся от ступеньки и с наслаждением ступил на землю, оказавшуюся жидкой грязью.

– Илива? – Он галантно подал руку, но лаз был пуст.

– Я уже тут, Геллан.– Губы девушки дрогнули и застыли в странной, облегченно-грустной усмешке.– Хотя все равно спасибо. Прощай. Желаю удачи, мне в другую сторону.

– Стой! Да куда ж ты… – Принц рванулся вдогонку, нога по щиколотку провалилась в вязкую лужу, а Иливы и след простыл.– Черт! Сплошная грязь! – Геллан досадливо топнул, взбив вокруг себя низкий фонтанчик.

– Биттивас – что ты хочешь, дуся, – сказал маг, ощупывая кармашки куртки и деловито вручая ему несколько свертков.– Гномье название, по моему мнению, применительно к этой дыре звучит гораздо точнее.

– И как же зовут Биттивас в Нижнем городе? – буркнул Геллан, задрав испачканную ногу на манер собирающегося оставить метку кобеля и брезгливо тряся ею.

– Мокрыш, – ласково сообщил Жекон.

Нижний город. Участок основного тракта от Дубилок до Мокрыша

Низкорослый стражник брезгливо приподнял пальцами рукав одежды Адама и тут же отпустил. Ковыляка замер, старательно расслабляя мышцы.

– Вот черт, не дышит! Натуральный жмурик, причем свежий – еще не окоченел. Откуда он тут взялся?

– Рядом трактир Ози, – подсказал второй страж, наклоняясь над ковылякой и дыша ему в лицо кисловатым перегаром.– Я слышал, недавно там драка была.