Хозяин химер Горбенко Людмила

28-я верста дороги на Нифер. Случайно уцелевшая поляна среди поваленного леса

Поведение ангела нравилось мне все меньше и меньше.

Нет, я, конечно, не ханжа, но матерные выкрики и манера изображать пьяную отрыжку, по моему мнению, не слишком соотносятся со статусом носителя Положительной сущности.

Куратор появился в эфире спустя долгие десять минут.

– Почему не летите в гостиницу? – елейным голосом поинтересовался он.

– Ждем объяснений, – холодно сказал я, наблюдая за тем, как ангел силится снять кандалы.– По поводу злостного нарушения Кодекса.

Елей из голоса моментально исчез, сменившись металлом:

– Никаких нарушений Кодекса во вверенном мне секторе не наблюдаю!

– Это как? – опешил Третий.– Стреножить носителя Положительной сущности, избить его до потери ориентации в пространстве и сунуть в багажный отсек, как какой-нибудь мешок дерьма – это уже не считается нарушением? Жаль, что вы меня об этих новых правилах раньше не предупредили, товарищ куратор. Уж я бы…

В наушнике обескураженно квакнули:

– Нашли, значит…

– Нашли, – подтвердил я.– И не сдвинемся с места, пока вы не соизволите объяснить: каким образом и для чего в капсуле оказался ангел. Причем не просто ангел! А избитый, оборванный и сквернословящий так грязно, что некоторые словечки даже вам стоило бы записать на память.

– Официально информация все еще находится под грифом секретности! – тут же напыжился куратор.– Не скажу!

– Все под грифом ходим, – согласился я.– И все-таки?

– Да что ты перед ним унижаешься! – вспыхнул праведным гневом Третий.– Сейчас сами все узнаем!

Поплевав на ладони, толстяк поднял кулак и угрожающе занес его над головой сжавшегося в комок ангела.

– Говори, зараза!

Кулак уже коснулся волос пленника, когда из наушника вылетел дикий вопль.

– Не надо! – орал куратор, ради усиления шумового эффекта сопровождая свой крик треском выдираемых из груди волос.– Не смейте трогать его! Я все скажу! Отойди, Третий!

– Ну? – на всякий случай оставив кулак висеть над нимбом ангела, выжидательно замер толстяк.

– Это не носитель Положительной сущности… – обреченно признался куратор.– Это пересмешник…

Взглянув на пленника в свете открывшейся истины, я отметил некоторые незначительные мелочи, подтверждающие правоту кураторских слов, и облегченно выдохнул. Фу, и правда. Кажется, обвинение в насильственном удерживании представителя противоположной стороны нам пока не грозит. Формально пленник вообще никто и ничто.

Краткая справка.

Пересмешники – не имеющие постоянной внешней формы создания, обитающие в тонком мире наряду с призраками, барабашками, огневиками и прочими потусторонними существами. Сам по себе пересмешник является бестелесной метаморфной субстанцией с зачатками разума и невероятно вредным характером. Основное занятие пересмешника, как можно догадаться по названию, передразнивание. Передразнивает он всех, кого в данный момент видит, и тех, кто ему наиболее запомнился из прежних встреч. Причем делает это так талантливо, что копию от оригинала практически не отличишь.

Зафиксировать пересмешника в каком-либо образе можно одним простым способом: улучить момент и жахнуть по голове чем-нибудь тяжелым.

Стукнутый пересмешник способен оставаться в фиксированном состоянии довольно долго. Главное, не ударить его нечаянно еще раз – пересмешник немедленно обретает прежнюю свободу перевоплощения. Причем порой удержаться от физического воздействия бывает нелегко – негодяй всячески провоцирует на рукоприкладство своим ужасным поведением.

– И зачем он нам? – поинтересовалась Вторая, презрительно щупая мятое крыло пленника.– Хотите надеть на верхушку рождественской елки? Так вроде до зимы далеко.

– Пересмешник был частью плана, – вздохнул куратор.– Эх, какая задумка сгорела на корню! Наши сотрудники потихоньку скупают на аукционе «котов в мешках» и находят среди бесполезного магического барахла имущество покойного Аша. Прямо в гостинице мы собираем матрицу химеры, запечатываем ее в кокон и ждем. А дальше… дальше…

– Ничего не пойму! – окончательно вскипела чертовка.– Не план, а сплошной бред! При чем здесь пересмешник?! Тем более в таком виде!

Вздох, вылетевший из наушника, по тяжести легко мог поспорить с гранитной глыбой.

– Последняя химера, придуманная Ашем, была создана по особой формуле, – тихо сказал куратор.– Пройдоха-архимаг каким-то образом сумел запрограммировать матрицу еще на стадии кокона специальными заклинаниями, наделив будущее существо способностью признавать родителем того, кого новорожденный увидит в первую секунду после появления на свет. Кажется, Аш подсмотрел это у животных. Не то у мидийских пауков, не то у морских коньков – точно неизвестно.

– И? – затаив дыхание, уточнила чертовка.

– И мидийские пауки, и морские коньки сразу после рождения коллективно съедают своих родителей.

В капсуле неожиданно стало тихо. Даже пересмешник заткнулся.

– Ничего себе нравы в животном мире… – пробормотал Третий.– Так Организация решила вырастить химеру Аша, чтобы натравить на ангелов?

– Да, – просто сказал куратор.– Как только аш-шуар созрел бы и начал рвать кокон, мы подсунули бы ему пересмешника в образе ангела. Новорожденная химера признала бы своим родителем носителя Положительной сущности и…

– Съела его, – потрясенно закончил фразу толстяк.

– Не только его! – грустно поправил куратор.– Химера вырвалась бы в мир и начала убивать всех созданий, имеющих два белых крыла, нимб над головой и ауру типичного ангела! Это была бы величайшая в истории охота! Охота на Положительных! Ведь триста лет назад архимаг растил свою химеру не для развлечения, а для настоящей войны. Прежний аш-шуар в качестве пробы по приказу императора был натравлен на плененного эльфа из рода боевых лесных легартов, но химера эти тонкости проигнорировала, и уже спустя неделю на побережье не осталось ни одного мужского представителя эльфийской расы независимо от родовой принадлежности! Никто не знает, каким образом химера Аша находила своих жертв, но она ни разу не промахнулась! Не ошиблась! И ни разу не нанесла вред прочим живым существам. Однажды архимаг приказал взяться за руки белокурой человеческой девушке и юному беловолосому эльфу – от лесного мальчишки осталось только мокрое место, а с головы девушки даже волос не упал.

– Представляю ощущения этой несчастной испытательницы. Ни один волос не упал, зато все поседели, – пробурчала себе под нос Вторая.

– Девушкой была его родная дочь, – вскользь заметил куратор.– Но для архимага этот факт не имел большого значения – как все гении, Аш был неистовым фанатиком и настоящим мастером ручных химер. Химера охраняла его лабораторию, химера поддерживала огонь в очаге, три маленькие пчелоподобные химеры опыляли его сад, и даже в спальне архимага жила особая домашняя химера по имени Нэва с телом кошки и женской головой – с ней Аш любил беседовать вечерами. Правда, через некоторое время Нэва надоела ему чересчур назойливой трескотней, он превратил ее в камень и водрузил на крышу Торского собора над главным входом.

– И она до сих пор там стоит? – ужаснулась чертовка.

– Естественно, причем ходят легенды, что в ночи полнолуния она на короткое время оживает и слетает с постамента, чтобы успеть наполнить пустой каменный желудок зазевавшимися летучими мышами. Избавившись от Нэвы, архимаг моментально забыл о ней, занявшись следующей игрушкой – непобедимой боевой химерой аш-шуар. После успеха с семерыми биосолдатами он не сомневался в победе, и действительно, испытания прошли гораздо удачнее, чем надеялся сам архимаг. Больше скажу: спустя несколько дней он был вынужден прибегнуть к заклинанию «хозяин химер» и лично активировать смерть аш-шуара. Зверь не мог остановиться и продолжал убивать и убивать всех мужчин эльфийской расы, что имелись на континенте! Летописи утверждают, что архимаг плакал, уничтожая любимое детище, а император Либбиак Второй его утешал, осыпая золотом и обещая непременно использовать задумку Аша в предстоящей войне. Говорят, что следующей мишенью должны были стать гномы, но маленький народец сумел перехитрить императора и его потомков, заключив соглашение с Отверженными демонами, законсервировав свои подземные города и удивительно вовремя впав в анабиоз.

– А что было с архимагом потом? – не выдержал я.

– Потом… потом архимаг Аш банально умер. Ведь, несмотря на все свои таланты, он был просто человек из плоти и крови. Золото разделили наследники, домашних химер уничтожили, а записи в разрозненном виде долго и безрезультатно кочевали из рук в руки. Манера фиксировать опыты у покойника была своеобразная – буквы вперемешку с цифрами и картинками. Далеко не каждый разберет, что к чему.

– Но Организация сумела бы.

– Конечно. Если бы не роковое стечение обстоятельств…

– Огонь безжалостен, – посочувствовала Вторая.– Что прикажете делать с пересмешником?

– Не выбрасывайте. Бухгалтерия записала его под отчет особой бригаде.

– А нам куда? – уточнила чертовка, запихивая «ангела» поглубже в багажный отсек и умело утрамбовывая его ногами.

– Предлагаю почтить пропавший план и безвременно погибшую химеру минутой молчания, после чего отбыть на базу для проведения дальнейших траурных мероприятий, – мягко сказал я.– Надеюсь, Организация отметит наше служебное рвение и не будет слишком строга. Обстоятельства оказались сильнее нас.

Куратор тихонько всхлипнул.

И в этот удивительный момент единения рядовых чертей с руководящим администратором подал голос Третий.

– Слушайте! – с детским энтузиазмом выпалил он.– А что, если во время пожара сгорело не все?

Каперийская долина, пригород Бурката. Дом, арендованный Киорусом

Деликатный стук в дверь отвлек некроманта от созерцания лежащего на подвальном полу «сосуда». Запеленатый полутруп не открывал глаз, но под кожей век угадывалось хаотичное движение глазных яблок.

Отряхивая мокрый плащ, в убежище вошла магисса Лерия, сопровождаемая слугой.

– Ведос согласен участвовать в ритуале, – первым делом сказала она.– Я не стала посвящать его в подробности, просто сказала, что нужен помощник. Шесть паундов, и транспорт за наш счет.

Некромант поморщился. В последнее время любое упоминание о деньгах вызывало у него глухое раздражение. Монеты ускользали из кошелька, едва в нем появившись, за аренду дома не плачено давным-давно, и лавочники отказываются отпускать Адаму еду в долг, справедливо подозревая его хозяина в некредитоспособности.

Скорее бы покончить со всем этим.

– Как «сосуд»? – поинтересовалась магисса, кивая на неподвижного пленника.

– Пока живой. Адам покормил его через соломинку, а Эва вычистила подстилку. Думаю, несколько дней вполне сможет продержаться. Меня тревожит другое: кто-то весь вечер слонялся около ограды. Если за нами начнут всерьез следить…

– Снаружи все чисто: просто старый, полуразрушенный дом, – пожала плечами магисса.– К тому же через те бойницы, что ты называешь окнами, ничего не разобрать даже с фонарем.

– А насекомые? Только не говори, что не обратила внимания! Их целые тучи!

– Заметила и удивилась. Отчего ты не потравишь их?

– Только за сегодняшний день я делал это дважды, но мои усилия оказались тщетными. Лерия, это не только живые мухи, но и уже давно умершие мухи. Они летают, не шевеля крыльями, а от ядовитого дыма только свирепеют. Об этом побочном эффекте архимаг Аш нас не предупредил.

– Он не предупредил еще об одной малости: во время ритуала придется приносить специальные жертвы. Для создания аш-горга понадобится змея, для аш-апарета плотоядный паук, а аш-кар никак не получится без вервольфа.

– Откуда такие сведения?

– Раскопала в архивах признания подмастерья, что когда-то служил у архимага. Кроме того, в архиве утверждается, что для создания некоторых солдат Аш выезжал за пределы города, потому что «роды сопровождались таинственными природными явлениями, взрывами и огненным извержением». Киорус, я считаю, нам опасно проводить первый опыт прямо здесь. Если начнется пожар, дом зальют водой, а нас скрутят как поджигателей.

Об этом некромант уже думал и сам.

Никакие стены, никакие отводы глаз не помогут, если солдат окажется таким, как его описал шакс. Огромная туша просто разобьет стену в щепки и выпрыгнет сквозь пролом на улицу – правда, не уронив даже волос с головы своего хозяина, но от этого не легче.

– Ладно, – согласился Киорус.– Пожалуй, ты права, стоит принять меры предосторожности. Погрузим «сосуд» в карету и отъедем к Восточным горам.

– Не слишком далеко? – засомневалась магисса.

– В самый раз. Первым солдатом станет пес аш-кар, а справа по дороге – Верхние Кожемяки, где компактно проживают не менее трех дюжин семей перевертышей. Магический контур у нас есть. Разобьем палатку, выставим охрану, поймаем в лесу вервольфа – и уже на следующий день можно начинать ритуал.

– Ты собираешься спать в палатке около Бирючьей Плеши? – насторожилась Лерия.– Рискованная затея.

Некромант дернул бровью, и магисса догадалась, что он начинает злиться.

– Киорус.– Она мягко тронула брата за плечо.– Не хочу тебя пугать, но у меня дурные предчувствия. Семь биосолдат! Семь! И такое сложное колдовство! Этой ночью я заезжала в хранилище – с некоторыми «сосудами» происходит что-то странное, их кожа сохнет и меняет цвет, а тела размягчаются, будто теряют форму. Нет ли тут подвоха? Может, стоит сначала понаблюдать за ними?

– Пока мы будем наблюдать за ними, кто-нибудь начнет наблюдать за нами. Нет уж, Лерия, мы выезжаем как можно скорее и приступим к ритуалу немедля.– В голосе брата звучало плохо скрываемое нетерпение, и магисса поняла, что настаивать бесполезно.

Киорус не уступит, он с детства такой. Мог бы податься, как и она, в целители – ан нет, увлекся черной магией. Для целительницы иметь в родных братьях некроманта – плохая реклама, хуже просто не придумаешь. Как ни старайся, слухи все равно ползут, а болтливые кумушки рады подхватить любую глупость и растрепать своими длинными языками. Порой узнаешь о себе удивительные вещи: что вместо врачевания магисса поставляет брату материал для его жутких экспериментов, что половина городского кладбища – это ее тайные жертвы. И ведь находятся те, кто якобы своими глазами видел, как Лерия гонялась за недоумерщвленным пациентом с тесаком в руках! Парочка подобных «свидетелей» – и конец, можно сворачивать практику, ни один больной в здравом уме к тебе даже не сунется…

– Ты можешь выполнить одну мою просьбу? – вздохнула она.– Всего одну, клянусь, я не стану тебе больше докучать.

– Смотря какую, – осторожно откликнулся Киорус.

– Пока Ведос будет приносить жертву, будь от него подальше.

Некромант пожал плечами.

– Хорошо.

– Вот и ладно.– Магисса поправила воротник и встала, отмахиваясь пухлой ладонью от жужжащих мух, норовивших усесться ей на лицо.

Некромант досадливо кашлянул.

– Дьявол! Эти проклятые мухи проникают даже сквозь малейшие щели! Адам! Эва!

Скучающие ковыляки-слуги синхронно приподняли головы, готовясь выслушать приказ.

– Адам, выбей насекомых в подвале! – велел некромант.– Всех мух до единой! А ты, Эва, прибери за ним мусор! И быстро, быстро!

Глядя на то, как Адам неловко подпрыгивает и неумело пытается схватить шустрых насекомых на лету, магисса скептически скривилась.

– Не издевайся над убогим мертвяком, дай ему мухобойку.

– Пусть разомнется, ему полезно.

– Когда-нибудь твой слуга открутит тебе голову и будет прав.

– Глупенькая Лерия, ты напрасно пытаешься наделить ковыляку человеческими эмоциями. Пусть Адам коряв, но в своем роде он совершенное создание. В его голове просто физически нет места для обид, зависти, подлости. Я вычистил все, вложив ему в мозги самое главное.

– И что же ты считаешь главным? – усмехнулась магисса.

– Хороший слуга повсюду следует за хозяином, если не получил от него иного приказа. Хороший слуга незаметен, как тень, чтобы не мешать хозяину. Хороший слуга всегда под рукой…

Нижний город. Трактир «На перекрестке»

Едва переступив порог трактира, Геллан был моментально оглушен волной криков, хриплого смеха, взвизгиваний, стуком тяжелых кружек о каменные столешницы, сливающихся в какую-то безумную какофонию.

Терслей указал коллегам на пару свободных стульев в углу и неспешно направился к стойке, из-за которой ему уже махал короткими ручками краснолицый трактирщик. Геллан осторожно ощупал высокий по гномьим понятиям и низкий, по человеческим меркам, стул и бросил взгляд на черную доску над стойкой.

Угловато начертанные, словно вырубленные, меловые буквы предлагали отведать настойки, о которых он ни разу не слышал. Рассудив, что баловаться экспериментами в Нижнем городе новичку ни к чему, Геллан остановил свой выбор на «лестнице», обозначенной на доске как пивной напиток.

Жекон в ответ на предложение заказать себе что-нибудь только оскорбленно поджал тонкие губы и отвернулся. Геллан с запоздалым раскаянием вспомнил, что еще на пороге трактира Терслей запретил магу употреблять спиртное. И хотя настраивать его против себя Геллан не собирался, выражение лица Жекона не оставляло сомнений в том, что он заметил очередной просчет нового коллеги и затаил на него обиду.

К счастью, здоровенная кружка с шапкой воздушной пены, поставленная подавальщиком перед принцем, загородила собой его виноватое лицо и избавила от натужных извинений. Лизнув пену, Геллан ощутил на губах вкус превосходного хмеля и всецело погрузился в процесс, при этом внимательно оглядывая зал.

Трактир «На перекрестке» оказался прелюбопытнейшим местечком. Здесь были гномы в серых робах и гномы в дорогих костюмах из тонкой шерсти с вышивкой, гномы-старики, лица которых утопали в кустистых седых бородах, и гномы-юноши, ведущие себя шумно и немного вызывающе. Лица и шеи некоторых покрывали странные разноцветные пятна: красные, оранжевые, коричневые, похожие на плесень.

– Что с ними? – не выдержав, шепнул Геллан, на всякий случай прикрыв рот ладонью.

– Восстановленные это, – холодно объяснил маг.– Полвека с лишним в анабиозе пролежали, у них часть плоти заменена живительным катализатором, а он плохо рассасывается.

Рассматривать гостей можно было бесконечно: не было минуты, чтобы дверь не хлопнула, выпуская или впуская очередных посетителей; подолгу никто не задерживался. Правда, мешал все более сгущающийся табачный дым, от которого чесался нос и глаза заволакивала туманная муть. А жаль – гномы вокруг становились все более смешными. Прямо обхохочешься.

Когда Терслей вернулся к оставленной за столом команде ловцов, его встретили Жекон, угрюмо глядящий в пространство, и Геллан, который обнимал ужа, тихо хихикая.

Схватив пустую кружку, Терслей принюхался и схватил мага за воротник.

– Ах ты, пройдоха! Зачем ты позволил ему заказать «лестницу»?

– Позволь, командир! – язвительно ответил Жекон, прищуриваясь.– Если мне не изменяет память, то запрет на спиртное касался только меня. Этому молодому человеку ты разрешил все!

– А додуматься нельзя было? – буркнул Терслей, наклоняясь над Гелланом и легонько похлопывая его по щекам.– Вьюки уже готовы. Сейчас хакни приведут – как он поедет?

– Связанный поперек седла? – не скрывая злорадства, предположил маг.

– Нет уж, избавь от такого позорища, – вздохнул Терслей.– Давай-ка приводить его в чувство подручными средствами. Эй, друг! – Шустро семенящий мимо подавальщик приостановился и выжидательно уставился на них.– Принеси нам порцию слабоострого рагу.

Пусть зрение изменило Геллану, но уши функционировали исправно. При слове «слабоострый» принц приподнял качающуюся голову и возмущенно выпалил:

– Почему это слабоострого? Я вам что – ребенок? Сыпь самую жгучую приправу!

– Молодой человек не в себе! – сделал попытку урезонить Геллана Терслей.– Делайте, как я сказал.

– Прекратить дискриминацию! – заорал Геллан, с трудом взбираясь на стул с ногами (для этого ему пришлось вцепиться магу в волосы).– Мы с Шушулом требуем острого! Немедленно!

Подавальщик вопросительно глянул на Терслея и, получив вместо ответа многозначительное подмигиванье, умелся на кухню.

Жекон выпростал собственные космы и вялого ужа из мертвой хватки Геллана и довольно ухмыльнулся, явно наслаждаясь происходящим.

Блюдо, оказавшееся минуту спустя перед бывшим принцем, пахло до того ностальгически, что у него моментально заныло сердце – Оттия по праву гордилась своими горькими перчиками. К моменту созревания их острота достигала такой степени, что поля с урожаем браковала даже всеядная саранча и исхудавшие за время долгого перелета голодные птицы. Умильно оглядев деревянное корытце с высокими бортами, в котором и был подан деликатес, Геллан зачерпнул полную ложку и под радостный смех мага отправил в рот.

Оттийские гены оттянули трагическую развязку, но справиться с рагу до конца все же не смогли.

Некоторое время Геллан просто ловил ртом воздух.

Потом молча пучил глаза.

И уже потом, под аплодисменты присутствующих, вскочил с места, опрокинув табурет, и, вытянув руку на немыслимую для человека длину, сцапал кружку с соседнего стола. Сердобольные соседи тут же подвинули следующую.

– Ну и как – полегчало? – ядовито спросил Терслей, сочувственно обмахивая пылающее лицо Геллана ладонью.– Эх, упрямец ты, упрямец!

– Ты прав, – по-собачьи вывалив распухший язык, тихо пожаловался принц.– Вот это горечь! Надо было брать слабоострое.

– Это и было слабоострое, – сказал командир, подвигая к пострадавшему коллеге стакан воды.– Детская дозировка. После настоящего классического рагу ты бы и дышать не смог.

– Как же они сами… – Геллан умолк на середине фразы, но Терслей догадался.

– Маленький народец ведь как скала, непрошибаемый, – прошептал он, наклоняясь к самому уху принца.– Чтобы гном что-то почувствовал, его кувалдой по голове бить нужно. Их национальная кухня – это что-то! Если солененькое, то до отрыжки; сладкое – так губы не расклеишь; кислое – зубы во рту растворяются. Про острое молчу – ты только что сам имел счастье попробовать.

– Да и пиво у них! – продолжил Геллан, с ненавистью и отвращением покосившись на свою пустую кружку.

– Пиво как раз нормальное. Только ты, скорняк, взял не пиво, а кое-что другое.

– Какое еще другое? – возмутился Геллан и обвиняюще ткнул пальцем в доску.– Вот! Белым по черному: пивной напиток!

– Правильно, – согласился Терслей.– Пивной напиток «лестница» состоит из восьми слоев, то бишь ступеней. Построен по принципу: градус понижать нельзя. Сначала пивко, потом настойка на почках жерушника, потом можжевеловка. Чем ниже спускаешься ко дну кружки, тем градус крепче. На самом дне любимое пойло нашего Жекона – «гномья слеза» называется. Вышибает рыдания даже у потомственных шахтеров, а это у гномов самая крепкая каста.

– Да уж, – мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям Жекон.– «Гномья слеза»…

Геллан, не удержавшись, хмыкнул.

– Он ее пил? – шепотом спросил он у командира.– И тоже рыдал?

– Громче белуги, – серьезно подтвердил Терслей, поднимаясь.– От того, что напиток быстро кончился. Ладно, пора нам.

Спрыгнув со стула, Геллан с удивлением заметил, что его совершенно не качает. И хотя стоило ему сглотнуть слюну, рот моментально наполнялся жгучей горечью, рагу стоило пережитых страданий – принц был трезв как стеклышко.

Неожиданным образом инцидент напомнил Геллану об оставшемся в дураках семейном маге Муальде. Интересно, как там старик? Не растерзали ли его допросами о пропавшем сыне безутешные родители?

– Минутку! – придушенно крикнул он и рванулся к задней двери.

– Куда? – гаркнул Терслей.

– Э-э-э… туда!

Руки, разворачивающие раковину, дрожали, как у паралитика. Забившись в самую дальнюю кабинку, принц выкрутил пробку, прижал драгоценное переговорное средство к уху, и шум далекого моря тут же влился в голову, вызывая странную противоречивую смесь воспоминаний. Он словно опять сидел на родном оттийском берегу и в то же время тонул, беспомощно встряхивая руками.

– Муальд! – тихо позвал Геллан и чуть не оглох от внезапно ударившего по барабанным перепонкам крика.– Муальд! – испугался принц.– Тебе больно? Тебя пытают?

– А-а-а-а!!! Да нет, Алес, не совсем. Ты удивительно вовремя, мальчик. Как раз сейчас ее величество королева изволят одной рукой расцарапывать мне лицо ногтями, а другой подносят к бороде зажигало. Как ты? Мы отправили на твои поиски чертову прорву народу, но никто не обнаружил никого, на тебя похожего.

– Я очень далеко, Муальд, пусть не ищут. По совету отца самостоятельно зарабатываю себе на жизнь и заодно набираюсь ума-разума.

Внутри ракушки повисла тишина, потом маг коротко вскрикнул, и его перебил холодный голос матери:

– Алессандр! То, что ты говоришь, похоже на бред. Когда собираешься вернуться?

– Я и сам уже скучаю без вас, мама, но не могу бросить работу.

– На что только не идут некоторые люди, лишь бы не учиться и не жениться! Ты же ни черта не умеешь! Какой идиот тебя нанял? – присоединился к супруге король.– Бросай свои медяки – и пулей домой!

Геллан скрипнул зубами.

– Мама, отец… словом, до свидания.

– А-а-а-а-а!!!

– И прекратите бить Муальда!

Когда принц выходил из своей кабинки, от него испуганно шарахнулись двое гномов, разноцветные лица которых не оставляли сомнений в том, что они тоже «восстановленные».

Проводив человека тяжелыми взглядами, оба украдкой покрутили короткими кривыми пальчиками у виска, на что Геллан отреагировал неожиданно для себя самого. Он скосил глаза и скривил рот, изобразив такую рожу, что гномы бросились врассыпную, спотыкаясь на мокром полу.

– Однако ты долго, – подозрительно сказал командир вернувшемуся снайперу.– Никак прослабило от новой пищи?

– Бодр и здоров! – сияя, сообщил принц.

– Ну-ну…

– Раз здоров, то нечего прохлаждаться, дуся! – требовательно начал Жекон, любовно поглаживая свои узлы и сумки.

Смирившийся с ролью носильщика Геллан безропотно подставил руки. Незаметно заползший на плечо Шушул обнял его за шею, цапнул зубами завиток волос и расслабленно обмяк.

Обещанные хакни уже стояли оседланные и со всей поклажей, которую путники оставили у входных ворот. Они оказались ниже, чем предполагал Геллан (холка на уровне его ребер), а мордами напоминали гибрид свиньи и зайца – длинные уши, круглый пятачок, щетина. Попытавшись подсунуть руку под примитивное, не имеющее луки седло, принц убедился, что оно сидит чересчур плотно, но попытка ослабить ремни вызвала у хакни громкий протест. Он визгливо залопотал, перебирая копытами и норовя лягнуть Геллана ногой в бедро.

– Не трогай, – посоветовал Терслей.– Как гномы оседлали, так и оставь. Уверяю тебя, все продумано.

Пожав плечами, Геллан запрыгнул на упрямого скакуна, и спереди и сзади от седла тут же выпятились мягкие бугры жира. Хмыкнув, принц сунул ноги в стремена, располагающиеся непривычно высоко, погладил короткую гриву, и хакни недовольно замахал коротким жестким хвостом.

Пригород Нифера. Пепелище на месте бывшей аукционной палаты

Место проведения ежегодного аукциона мы приметили издалека.

Несмотря на то что пожар давно потушили, внушительный гриб дыма все еще висел в небе, покачиваясь и изредка постреливая в пустоту лопнувшими магическими пузырями.

– Пара левитационных приспособлений тут точно имелась, – уверенно определила Вторая, рассматривая дым.– И не менее трех ящиков слепых боевых зарядов. Отличные штучки. Жаль, что сгорели.

– Товарищ куратор? – осторожно позвал я.– Мы на пепелище. Ждем ваших указаний.

В наушнике нервозно кашлянули.

– У-у-у-у… – поведал миру куратор.– Я тут запись смотрю. Кажется, на этот раз наш толстячок попал в точку. Молодец, Третий! Действительно, сгорело не все. «Глаза» показывают, что в последнюю секунду один «кот в мешке» был украден посетителем прямо из горящей подсобки и вынесен на улицу.

– Какой именно лот вынесли? – не выдержав, быстро спросила чертовка.