Встречный бой Казаков Дмитрий

Сын Земли.

10.

Рассвет заползал в горы неохотно, как сытая змея, изгнанная из убежища. Блики текли по стенам ущелья, а полоса неба вверху из черной становилась серой, будто в кофе добавляли молока.

— Эх… — Роберт, стороживший вторую половину ночи, зевнул и потянулся. — Идти неохота, но надо. Эй, Марта, проснись!

Девушка зашевелилась, задвигала губами, а потом резко, рывком села. На лице ее не осталось никаких следов того, что она только что спала.

— Что случилось? — спросила Марта.

— Ничего, — ответил Роберт. — Подъем…

Вчера они все же ухитрились свернуть не туда, и в конечном итоге заблудились. Вторую половину дня шли просто наугад, а к ночи не смогли отыскать лучшего убежища, чем эта пещера.

— Раз пора так пора, — сказала Марта и встала, раскинув руки в стороны.

Роберт отвел взгляд. Если забыть о сером лоснящемся комбинезоне, оказавшимся чем-то вроде второй кожи, то фигура у девушки была замечательная — на зависть многим землянкам.

Не заметил бы этого только слепой.

— Я готова, — сказала Марта.

— Тогда идем, — и Роберт сделал первый шаг.

Дойдя до конца ущелья, свернули влево, к усыпанному камнями склону.

— Есть хочется, — заметила Марта, и Роберт ощутил, как забурчало в животе.

— Точно… Вот интересно, способна ли ты при крайней нужде меня съесть?

— Наверно, — девушка хмыкнула. — Стальной Кодекс не запрещает питаться менее развитыми формами жизни. Вот только неясно, переварю я тебя или отравлюсь и умру в страшных мучениях?

— Может, отгрызешь у меня палец на пробу? — поддержал шутку Роберт.

В ответ она только фыркнула.

О Стальном Кодексе и его авторе Марта рассказала вчера, во время долгого и скучного пути. Роберт слушал и качал головой, восхищаясь энергией и целеустремленностью человека, наплевавшего на все земные законы и создавшего фактически новую расу разумных существ.

Менее гибких, чем люди, более специализированных, но способных выжить в невероятных условиях.

Помимо всего, Зигфрид фон Хайнц сумел организовать своих «детей» во что-то вроде государства, дать им веру и, что самое главное, скрыть этот масштабный проект от земных властей.

Что двигало при этом канцлером-координатором, честолюбие, жажда власти или что-то еще — оставалось лишь гадать.

— А вот ты меня съесть не сможешь, — заметила Марта, когда они с некоторым трудом перебрались через обледенелую расселину. — Шкура для твоих зубов жестковата. Не прокусишь.

— Это точно, — согласился Роберт.

Если уж пули не могли пробить усиленную химерином оболочку, то как тут справиться не таким уж острым человеческим зубам?

— Вот скажи, — спросил он, — что вы будете делать, когда ваш Пророк умрет? Ведь он смертен, как и все мы.

— Ну… не знаю, — девушка смутилась. — Кто-то другой должен будет нас возглавить. Я думаю, Пророк сам назначит преемника. Это будет лучший из форсеров, преданный идеям Эволюции… А у вас как поступают, если правитель умирает?

Рассказ о диктаторе и выбирающем его Совете Координаторов не вызвал у Марты особого интереса.

— Сложно все это, — сказала она. — Зачем? Ведь первого диктатора никто не назначил, он сам себя выбрал!

— Ну да, — вынужденно согласился Роберт. — И был, наверное, лучшим, из всех наших правителей… Как там, связь по прежнему молчит?

— Ага, — кивнула девушка. — Мертво.

Они шли, преодолевая километр за километром, а горы хмуро нависали со всех сторон.

Сначала Роберт ощутил запах — сладкий и противный, он напоминал о подгоревших котлетах. В столовой полка их сожгли всего один раз, но вонь удивительным образом расползлась по территории части и держалась несколько дней.

— Мертвечиной пахнет, — заметила Марта, сосредоточенно принюхиваясь.

Последние часа два они шли по еще одному ущелью, узкому и извилистому, но ведущему примерно в нужном направлении.

— Значит где-то рядом мертвецы, — заметил Роберт, чуть замедляя шаг. — Вряд ли они причинят нам вред…

На первое тело наткнулись за очередным поворотом.

Человек лежал, распластавшись на валуне, а в центре спины виднелась прожженная дыра размером с футбольный мяч. По трупу с негромким чириканьем ползали похожие на толстых стрекоз твари, исполняющие на Эброне обязанности падальщиков.

— Это его из плазменной пушки угостили, — заметила Марта.

— Ага, — кивнул Роберт, глядя вовсе не на рану.

Внимание привлек автомат, вывалившийся из руки человека и выглядящий вполне работоспособным.

Роберт сделал шаг, наклонился и только тут подумал, как Марта может расценить этот поступок. Обхватив оружие за казенную часть, он распрямился и очень медленно повернулся.

Девушка стояла неподалеку, во взгляде ее читалось презрение.

— Я просто его взял… — проговорил Роберт, сглотнув. — Я не собираюсь в тебя стрелять. Оружие может пригодиться потом. Кто знает, с чем мы столкнемся?

— Хорошо, — Марта расслабилась. — Но я бы не дала тебе нажать на курок, а просто оторвала бы голову.

— Я понимаю, — Роберт ощутил, как к щекам прилила кровь.

Он испытывал стыд — и перед кем, перед уродливой инопланетной тварью?

Злясь на себя за это, наклонился и осмотрел труп. В рюкзаке, превратившемся в ворох обгоревших лоскутков, не нашлось ничего интересного, зато шлем, с которого пришлось согнать нескольких падальщиков, оказался совершенно целым.

Надев его, Роберт ощутил себя куда увереннее.

— Красавец, — заметила Марта насмешливо. — Осталось мне тоже вооружиться, чтобы сохранить паритет.

— Я думаю, дальше мы найдем кое-чего и для тебя.

Предсказание Роберта оправдалось метров через пятьдесят. Тут ущелье, по которому они до сих пор шли, пересекалось с другим, прямым и широким, и на месте пересечения вчера или позавчера состоялся бой.

В основном попадались людские тела, форсеров погибло гораздо меньше. По трупам деловито ползали падальщики. Заслышав шаги, они с недовольным шуршанием взмывали в воздух.

— Очень странно, — проговорила Марта задумчиво. — Я не понимаю, кто победил? Если бы наши, то они бы не бросили погибших просто так, а в победу ваших я не верю…

— Может быть, никто? — Роберт пожал плечами, разглядывая форсера с практически оторванной рукой. — Все погибли… Или уцелевших оказалось слишком мало, чтобы позаботиться о мертвецах?

— Может оно и так, клянусь Пророком, — девушка присела на корточки, аккуратно стащила с искореженной, погрызенной руки трупа странное оружие, именующееся, как Роберт знал, плазменной пушкой.

Чтобы отстегнуть батареи, Марте пришлось перевернуть погибшего на живот. Из-под тела побежали недовольные падальщики.

— Ну надо же, — пробормотала она, ловко отстегивая толстые кабели.

Роберт как завороженный смотрел, как со щелчками встают на место батареи, как плазменная пушка, точно чудовищная стальная перчатка, занимает место на руке Марты.

Перед ним теперь была не просто девушка, пусть мускулистая и несколько странно выглядящая, а идеально сконструированный боевой механизм, по сравнению с которым любой из бойцов полицейского спецназа смотрелся так же жалко, как мокрица около богомола.

— Ну как? — спросила Марта, поводив стволом туда-сюда. — Не хочешь устроить перестрелку?

— Честно говоря, нет, — ответил Роберт, будучи не в силах оторвать глаз от ее меняющих форму зрачков.

— А то я уже приготовилась размяться, — девушка с показной печалью покачала головой, но тут же рассмеялась. — Теперь я вооружена, но есть от этого меньше хотеться не стало.

— Точно, сомий хвост, — Роберт кивнул. — Надо осмотреть погибших, может что и осталось.

Они бродили между тел, осторожно переворачивали их, заставляя стрекочущих падальщиков подниматься в воздух. Стараясь не вдыхать носом, Роберт потрошил поясные сумки и рюкзаки и в результате отыскал несколько упаковок консервов.

К концу этих поисков он был твердо уверен, что трупы форсеров и людей пахнут совершенно одинаково.

— Отлично! — воскликнула Марта. — Сухие пайки! Когда-то я их ненавидела, а сегодня готова сгрызть несколько штук…

И ушей Роберта достиг знакомый звук — шелест разворачиваемой фольги.

Дочь эволюции.

10.

К полудню тучи разошлись, и выяснилось, что небо Эброна бывает не только серым, но и бирюзовым. Белое, точно снежок, солнце засияло во всю мощь и по горам поползли явившиеся из небытия тени.

Марта прищурилась и вдохнула полной грудью свежий, напитанный запахами камня воздух.

Вгляделась в тянущиеся вдоль дороги скалы, что при новом освещении превратились из серых в розовые. С небольшим опозданием поняла, что черные пятна на склонах созданы не природой, а возникли по ходу шедшей здесь несколько дней назад битвы.

Но кроме запятнавшей скалы гари, больше ничего не напоминало об ожесточенной схватке. Победившие форсеры аккуратно ликвидировали тела людей, забрали своих павших и отправились дальше.

Дорога была пустынной, кое-где в тени белели сугробы — остатки бушевавшей вьюги.

Человек осматривал место схватки с таким вниманием, будто собирался обнаружить тут нечто важное, на лице его при этом то появлялось, то исчезало странное растерянное выражение.

— Вот и вышли к точке отсчета, — проговорила Марта больше от желания сказать хоть что-нибудь. — Что дальше?

— Дальше все четко и ясно, — ответил Роберт, зачем-то снимая шлем. — Пойду к своим. Разве у нас есть другие варианты?

— Действительно, глупый вопрос, — Марта пожала плечами. — Хотя у меня варианты есть. Наши расположились по обе стороны гор, так что я могу двинуться налево или направо.

— Только камня не хватает, на котором было бы написано, где потерять коня, а где жизнь, — сказал человек задумчиво.

— Ты это о чем?

— Да так, из наших сказок… — Роберт улыбнулся с едва заметным превосходством, и Марте тут же захотелось его убить. — Придется тебе обойтись без камня, так что решай…

— Даже если наши и прошли через горы, то вряд ли сумели закрепиться на западных склонах, — задумчиво проговорила девушка. — Там, как я помню, расположен большой город. Как же он называется?

— Крайон, — усмехнулся человек. — Я проезжал через него.

— Тогда я пойду на восток, обратно, — решила Марта. — Вряд ли наткнусь там на твоих мерзких сородичей.

— Верное решение, — сказал Роберт и почему-то отвел взгляд. — Все долги списаны, прошлое забыто. Мы опять солдаты, обязанные делать свое дело.

— Странно, — проговорила девушка, не поднимая глаз. — Мы с тобой настолько разные, но наш Стальной Кодекс велит именно так, как ты сказал: «Каждый должен делать свое дело».

— Ничего странного, ваш кодекс писал человек, такой же, как я.

Марта хотела возразить, даже открыла рот, но передумала. Какой смысл спорить о Пророке с этим недоразвитым существом, не имеющим представления об Эволюции и ее законах?

— Удивительно, — проговорил Роберт. — Раньше мы стреляли друг в друга, за время совместного путешествия спасали друг друга. А сейчас должны разойтись, чтобы потом, возможно, даже не узнать былого попутчика.

— Клянусь Пророком… — Марта ощутила, что ее охватывает самая настоящая грусть, будто расстается она не с врагом, а с давним и хорошим приятелем. Это оказалось настолько странно, что девушка почувствовала озноб.

Пора было расходиться, но оба стояли, не двигаясь.

— Прощай, — человек улыбнулся, неожиданно мягко и сделал шаг вперед. Марта дернулась, собираясь отразить нападение, но он всего лишь протянул руку.

Несколько минут девушка смотрела на нее, прежде чем сообразила пожать.

— А, это такой древний жест… — сказала она, сердясь на себя. — Я про него слышала.

— Вот и отлично, — Роберт глянул на небо, поправил висящий на плече автомат. — Удачи и надеюсь, что мы больше не увидимся!

Марта смотрела, как он уходит, и все гадала — обернется или нет. Когда человек скрылся за поворотом, так и не обернувшись, она испытала что-то вроде обиды.

— Вот так, — сказала она. — Вот так…

— Марта? — с легким щекотанием в затылке ожил ком-линк, из него прозвучал изумленный голос Антона. — Марта, это ты? Где ты находишься? Что с тобой случилось? Почему не выходила на связь?

Девушка глубоко вздохнула, отгоняя мысли об ушедшем человеке, и доложила:

— Командир, со мной все в порядке. Нахожусь в том ущелье, где недавно был бой. Связь отсутствовала — видимо, из-за магнитной бури. Джим и Карел погибли. И остальные тоже. Поделать ничего нельзя было — лавина. Я сама чудом спаслась.

— А люди? — помолчав, спросил субтактик.

Марта твердо ответила:

— Задание выполнено, люди уничтожены.

— Отлично, так… — Антон на некоторое время замолчал. — Получи данные о нашем местонахождении и немедленно двигайся сюда.

Связь была не очень хорошей, и координаты удалось принять только с третьей попытки.

Пятая боевая бригада, судя по полученным данным, разбила лагерь где-то в восточных предгорьях. Хорошим темпом, сделав поправку на перепады высот и кривизну дороги, можно было добраться часов за пять.

— Ага, пошли данные… — голос Антона слегка потеплел. — Теперь я отслеживаю твое продвижение. И поторопись, нам с утра в бой, а тебя наверняка захотят допросить…

Марта вздохнула и отправилась в путь.

Двое форсеров появились перед ней точно из-под земли.

Лица их были спокойны, но плазменные пушки смотрели в сторону Марты, недвусмысленно давая понять, что девушка в данный момент является никак не соратником.

— Кто такая? Что тут забыла? — спросил один из патрульных, рыжий, с узкими как щелочки глазами.

Эти признаки выдавали уроженца планеты Шеол.

— С боевого задания, — сообщила Марта, зная, что называть номер тактической и боевой бригады нет нужды — эти данные патрульные получили из информационной сети, едва взглянув на нее. — Остальные из нашей группы погибли. Возвращаюсь к своим.

В пути девушка провела гораздо больше времени, чем рассчитывала. Дорога вилась, точно обезумевшая змея, и покинула пределы гор только к моменту, когда начали сгущаться сумерки.

— Очень интересно, — хмыкнул второй форсер. — Сейчас мы свяжемся с твоей частью…

— Да на здоровье, — Марта спокойно ждала, пока командир патруля разговаривает с Антоном.

— Все верно, — буркнул он, а рыжий выразительно сплюнул и пробурчал:

— Бродят тут всякие…

— Не покажете, где наши расположились? — поинтересовалась девушка, не обратив на реплику рыжего внимания.

Командир патруля равнодушно махнул рукой куда-то на северо-восток, и оба форсера зашагали дальше.

Марта отправилась своим путем.

Эти места она помнила довольно неплохо. Бои тут шли несколько дней назад, и люди, пытаясь уйти на запад, за горы, отчаянно сопротивлялись, пуская в ход все, что попадалось под руку.

Вдоль дороги виднелись остовы сгоревших транспортеров и каров, кое-где чернели воронки и зияли окопы, ветер носил запах гари и невесомые комочки черного пепла.

Увидев здание, приютившее пятую боевую бригаду, Марта удивленно присвистнула.

— Клянусь Пророком, тактик превзошел сам себя! — сказала она.

Бои не затронули расположившийся среди зелени трехэтажный дом. За оградой шелестели кроны деревьев, негромко журчал прозрачный ручей, дальше к северу виднелись засеянные травой прямоугольные площадки, окруженные металлической сеткой.

— Животных они тут держали, что ли? — удивилась Марта.

Над изящными воротами красовалась вывеска «Пансионат „Золотые предгорья“, под ней расположились двое часовых.

— Привет, — сказала девушка. — Что такое «пансионат»?

— Место, где люди отдыхают, — лениво протянул один из часовых, зевая. — Иди, там твой субтактик землю от нетерпения роет…

За воротами Марту встретила Анна. Когда подруги обнялись, она прошептала:

— Эх, рыжая, ну и напугала ты меня… Я уж думала — все, не увижу тебя больше. А теперь иди — тебя ждут.

К зданию тянулась дорожка, посыпанная желтым песком. Днем он, наверное, сверкал под лучами солнца, а сейчас выглядел тусклым, чуть ли не серым. По сторонам от дорожки росли кусты, усеянные крупными цветами, похожими на белые чашечки.

Запах от них шел сладкий, дурманящий.

Антон ждал Марту у входа, между длинных, прикрытых навесами скамеек из синего пластика.

— Прежде чем идти к тактику, ты все расскажешь мне, — сказал он. — До малейшей детали!

Марте никогда в жизни не приходилось врать, но в то же время девушка понимала, что скажи она правду — ее мигом лишат оружия и отправят на какую-нибудь отдаленную планету, чтобы использовать бракованный генетический материал в качестве рабочей силы.

Форсер, принявший помощь от человека и помогший ему в ответ — такое мало кто из обитателей Сложных Миров мог просто представить.

Стальной Кодекс прямо запрещал сотрудничество с людьми, кроме как в необходимых для выживания целях. Конечно, их с Робертом совместное путешествие вполне в эту формулировку укладывалось. Но поверит ли в это тот, кто сам в метель не карабкался по скалам?

Рассказ, исключающий упоминание о Роберте, девушка сочинила заранее. Настал момент пустить его в ход.

— Мы настигли людей… — заговорила Марта, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.

Про бой субтактик выслушал равнодушно, чуть скривился, узнав о судьбе Карела и Джима, но когда девушка упомянула лавину, лицо Антона удивленно вытянулось.

— Не попусти Пророк пережить такое! — сказал он.

— Точно, — кивнула Марта. — Меня ударило, подхватило и понесло куда-то. Потом прихожу в себя — ну надо же, торчу в снегу по пояс…

С этого момента началась вранье, так что девушка заговорила еще медленнее, чтобы не сбиться и не обмолвиться, не брякнуть «мы» вместо «я» и не упомянуть Роберта…

Субтактик слушал внимательно, и по его мрачному лицу не было понятно, верит он или нет.

— Ладно, пойдем, — проговорил Антон, когда Марта замолчала. — Кстати, ты уверена, что никого из людей не осталось в живых? Не могло случиться, что кто-то спасся и спрятался от тебя, или ушел, пока ты не очнулась?

Больших усилий девушке стоило не отвести взгляда, но она справилась.

— Кто-то мог выжить только в случае, если не попал под удар лавины. Но все равно это ненадолго — человек выбраться из этих гор попросту не сумел бы. Даже мне пришлось тяжело.

— Да? — субтактик посмотрел на нее как-то косо. — Ладно, пойдем. Для начала к командиру, а потом на склад — поменяем тебе кое-что из амуниции…

Темнокожий тактик расположился на первом этаже, в роскошном кабинете с надписью «Директор» на двери. Рассказ Марты командир выслушал, не пошевелив и бровью.

— Хорошо, — сказал он. — Ты жива, и это главное.

— На склад, — вздохнул Антон.

Передвижной склад и ремонтная мастерская разместились в просторном помещении, на двери которого висела табличка «Солярий». Тут Марте пришлось рассказать свою историю в третий раз, и она заметила, что ложь выходит у нее все лучше и лучше.

«Вот так и стану записной вруньей» — с грустью подумала девушка, вслед за Антоном выходя во двор.

— Ну что, рыжая, не замучили тебя? — спросила Анна, появляясь из-за кустов. — Пойдем, покажу, где мы разместились. Накормим тебя и заодно займемся твоей «шкуркой». Выглядит твоя броня так, будто за ней полгода не ухаживали, и еще не хватало, чтобы она тебя подвела…

— Идите уж, — пробурчал субтактик.

— Я подслушивала, когда ты на складе распиналась. Сдается мне, что ты не все говоришь, — проговорила Анна, когда они оказались вне досягаемости его ушей. — Что еще там случилось?

— Все, что произошло, я рассказала, — устало ответила Марта. — Пойдем. Я просто умираю с голода.

Говорить правду она не собиралась даже лучшей подруге.

Сын Земли.

11.

В локти впивались острые камушки, а ноги, оказавшиеся в воде, отчаянно мерзли. Но Роберту на все это было наплевать. Он мечтал только об одном — чтобы его не заметили.

Транспортеры грохотали в нескольких десятках шагов. Стоило одному из сидящих в кузове форсеров повернуть голову и напрячь зрительные усилители, как лежащий на берегу небольшого ручья человек был бы обнаружен.

Но удача оказалась на его стороне. Транспортеры проползли мимо, туда, где ночь разрывали разноцветные вспышки.