Снова полет Бадей Сергей

ГЛАВА 22

А вот и делегация людей! Тоже подготовились ребята! Впереди три латника с флагами. Потом сама делегация. А сопровождает ее внушительный отряд тяжелой кавалерии. Кони ступают уверенно и твердо. И это при том, что на них такая груда металла восседает! Постойте! Это же лэр Картопаль, собственной персоной! Помнится, он был личным вестовым его величества. Это же надо! Как человек поднялся за год. Кто там еще? …Ага! Фориэль. Ну, ему как посланнику — положено быть… И граф Колмир тут? Прекрасно! Вот с кем я встречусь с удовольствием. Сначала выдавлю флягу эльфийского вина из Мармиэля, а потом и встречусь.

— Посланник его величества Сомара Пятого к эльфийскому правителю Нортоноэлю Светлому, — громогласно прозвучало над поляной.

Мечники взяли «на караул». Делегация спешилась и с достоинством направилась к помосту. Нортоноэль, показывая свое уважение, сделал несколько шагов навстречу. В общем, все по протоколу. Приятные улыбки на лицах, радость встречи и т. д., и т. п.

Делегация отправилась в Чертоги поболтать о том, о сем. Парадные ряды распустили. А чего им делать еще? Остались только наш отряд и сопровождение делегации. Мы разместились в тени деревьев, ожидая дальнейших действий. Отряд людей тоже разместился, но на другом конце поляны. Я заметил, что вокруг них ненавязчиво появилось оцепление эльфийских лучников. Ничего такого! Просто ходят там, на цветочки любуются. Но уверен, если бы кому-то из людей приспичило отойти, то на его пути обязательно возникла бы преграда. Эта преграда, доброжелательно улыбаясь, поинтересовалась бы, какого лешего этому человеку на месте не сидится? И не вернулся бы он назад, дабы избежать всяких там недоразумений. И немудрено! Мы с Валеркой первые и единственные не эльфы, которые имели свободный доступ ко всей территории эльфийского поселения. Этого, с точки зрения эльфов, было более чем достаточно. Да и то — вспомнить, сколько копий при обсуждении этого вопроса было сломано!

Я подошел к командиру нашего отряда Лороэлю, который присел под деревом и лениво взирал на отряд людей.

— И что теперь?

— Ждем, — проинформировал меня он.

— Чего?

— Окончания переговоров, естественно. Это будет долго. По традиции, сначала будут долгие восхваления друг друга, перечисление всех славных совместных деяний, снова восхваления… В общем, скукотища та еще!

— Ну, так бы и позвали после всего этого! У нас дел еще невпроворот!

Лороэль досадливо дернул плечом, показывая, что понимает, но ничем помочь не может.

Вздохнув, я вернулся к Семену и Валере, которые, удобно развалившись на травке, с азартом рассуждали о том, из какого материала лучше делать провода.

Действительно, делегация людей застряла в Чертогах на приличное время. Мы уже успели обсудить все вопросы и, устав от споров, просто сидели на месте, осоловело пялясь на все, что могло бы хоть на миг привлечь или отвлечь наше внимание.

Наконец появился Орантоэль. Он призывно помахал нам рукой. Лороэль быстро выстроил отряд, придирчиво осмотрел каждого воина и махнул рукой, призывая следовать за собой.

Мы вошли в зал собраний. Нортоноэль находился в кругу посланников короля и своего приближения и о чем-то беседовал с Картопалем. Чуть в отдалении за пюпитром восседал Мармиэль и что-то яростно черкал на большом листе пергамента. Рядом с ним стояли еще два эльфа, которые, свирепо поглядывая друг на друга, что-то подсказывали Мармиэлю. Орантоэль сразу направился к ним и присоединился к спору.

— Вот они! — Нортоноэль величественно повел рукой, показывая на наш отряд, который выстроился у двери зала.

Все обернулись к нам и некоторое время рассматривали наши стройные ряды. Так как я торчал, подобно одинокому персту в пустыне, то, естественно, взгляды людей остановились на мне.

Оторопь и недоумение постепенно стали главными чувствами, отразившимися на их лицах. Это и понятно! Человек? Да еще и в рядах эльфов?! Да еще и доспех, как у эльфов? Разве что из-за плеч не лук торчит, а добрый меч выглядывает. На Валерку пока особого внимания не обратили. Он стоял рядом, но ростом не выделялся.

Люди повернулись к Нортоноэлю в ожидании пояснений. Тот молчал и только довольно улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом. Я так понимаю, что он поджидал Мармиэля, который как раз закончил марать лист пергамента и, поспешно выбравшись из-за пюпитра, направился к правителю.

— Да, ты, уважаемый посланник, желал высказать это в присутствии тех, кто принимал участие в той славной битве, — заметил Нортоноэль, бегло просматривая поданный Мармиэлем лист. — Вот они. Именно этот отряд принимал участие в отражении атаки бабуров.

— Благодарю тебя, Светлый! — кивнул в ответ Картопаль, не сводя взгляда с моей физиономии.

Ну не мог же он меня узнать! Я же тогда все время был в личине эльфа!

— Но прежде чем начать, разреши мне задать вопрос, — продолжил Картопаль.

— Сделай милость, — кивнул Нортоноэль.

— Вон тот высокий воин. Он вроде бы не похож на эльфа?

— Там есть еще один, не похожий, — спокойно ответил Нортоноэль. — Но, тем не менее, они из нашего народа. И пользуются всеми правами нашего народа, а также имеют обязанности перед нашим народом. Они принимали самое непосредственное участие в боях. Командир отряда, благородный Лороэль, очень высоко оценил их вклад.

Я заметил, как при этих словах перекосило лицо светловолосого эльфа. Помнится, что он был самым настойчивым противником нашего союза. Но, к счастью (в первую очередь, к счастью для него самого), он промолчал.

Лэр Картопаль тем временем вышел вперед и, развернув свой пергамент, начал читать с него речь:

— Его величество король Сарантона Сомар Пятый поручил мне высказать Светлому лесу и его правителю Нортоноэлю Светлому горячую благодарность за оказанную помощь в битве с бабурами. Его величество издал указ о награждении всех участников сей битвы со стороны благородных эльфов орденом Алой Звезды, с цепью и бантом. Кавалеры сего ордена пользуются всеми правами в соответствии с положением об орденах, выданным геральдической палатой его величества. Я также уполномочен пригласить правителя Светлого леса с дружественным визитом в Саринтию. Его величество желает лично высказать благодарность Нортоноэлю Светлому и обсудить некоторые вопросы, имеющие обоюдный интерес.

Картопаль свернул пергамент и отдал его графу Колмиру, стоящему справа и несколько позади лэра. Граф взамен передал ему сундучок с замысловатыми завитушками по поверхности. Картопаль извлек из кармана ключик и открыл его. К нему тут же пристроился кто-то из людей. Он подхватил сундучок и выразил готовность следовать за посланником.

Посланник короля направился к нам. Он каждому торжественно надевал на шею орден и вручал бант. Я начинаю гордиться эльфами! На лице ни одного из орлов отряда Лороэля не проскользнуло и тени эмоции. Я, так же сохраняя пофигистское выражение на лице, принял награду. Правда, мне пришлось наклониться, что делать, если рост Картопаля не позволял ему дотянуться до меня. Вот тут-то лэр и увидел Валерку, который довольно сопел в предвкушении награды. На пытливый взгляд Картопаля Валера ответил широченной улыбкой и неожиданно рявкнул:

— Служу отечеству!

Нижняя челюсть посланника визуально сменила свое положение. Обычно в таких случаях говорят, что она упала на пол. Но я не буду отступать ради красного словца от суровой правды жизни. Не упала челюсть, а жаль!

После краткой заминки, вызванной этим возгласом, слово взял Нортоноэль.

— Мы выражаем его величеству королю Сарантона Сомару Пятому нашу благодарность за столь высокую оценку наших действий. Я заверяю его величество, что мы, движимые союзными обязательствами, всегда будем выполнять свой долг в отношении людей. Также я с благодарностью принимаю приглашение его величества и постараюсь в ближайшее время нанести ему дружественный визит. О чем и написано в этом письме, которое я прошу посланника короля передать моему царственному брату. А сейчас я хотел бы выпить с вами бокал вина в знак нашего расположения к нашим гостям. Лороэль, ваши люди пускай тоже к нам присоединяются!

Вот и хорошо! А то я уже устал стоять в строю. Не предназначен я для такого рода деятельности! Не строевой я человек… Тьфу ты! Айранит.

Естественно, я не упустил случая подхватить и наполнить бокал. Валера от меня не отставал, а вот Семен, страдальчески кривясь, явно не знал, что ему делать с вином. И не выпить вроде бы нельзя — обидятся! Но и выпить — чревато.

— Ты пригуби, — тихо посоветовал я ему. — А потом мне отдашь. Я его приговорю!

Сема даже с некоторой благодарностью взглянул на меня.

И вот тут-то я услышал голос графа:

— Рад приветствовать тебя, благородный Семенэль! А где, скажи на милость, мой друг — благородный Владиэль?

— Э-э-э… — в замешательстве выдал обширную информацию Сема.

Ну, разве можно вот так неожиданно спрашивать? Он же чуть вином не захлебнулся!

— Да где-то тут был! — пришел я на выручку Семену.

— А? — очень умно заметил граф.

— Да! — подтвердил я.

Граф Колмир ошарашено уставился на меня.

— А ведь этот голос мне знаком, — пробормотал он.

— Я тоже рад тебя видеть, граф, — широко улыбнулся я.

— Но ты же был эльфом! — в полном замешательстве воскликнул Колмир.

— Он выглядел эльфом, — педантично уточнил Мармиэль, подходя вслед за графом к нам. — Это было сделано для того, чтобы избежать ненужных вопросов, которые, несомненно, возникли бы, будь он в своем истинном облике.

Я чуть было не ляпнул, что мой истинный облик ну совсем уж не похож на человеческий. Но вовремя сдержался!

— Кого я вижу! — Фориэль радостно помахал мне рукой. — Владиэль, ты тут совсем уже освоился. А вот этого человека я раньше что-то не замечал. Представь его мне!

— Это мой друг и соратник Валери, — напыщенно произнес я. — Я так же рад тебя видеть, Фориэль!

— Если он так же владеет мечом, как ты языком, то он отличный воин, — кивнул Фориэль, с интересом рассматривая Валерку.

Я обратил взгляд на посланника и внимательно начал изучать его строение. Сема предупреждающе кашлянул.

— Ты ведь знаешь, что и клинком я владею не хуже, чем языком? — напомнил я со светской улыбкой, отмахнувшись от Семена. — Но если ты вдруг это забыл, то я всегда к твоим услугам.

— О! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим событием, — радостно заметил Мармиэль.

Еще бы не радостно! Если мне не изменяет память, Мармиэль не очень ладил с Фориэлем. А так как он не очень ладил и со мной, то поединок доставит ему удовольствие при любом исходе.

— Я думаю, не стоит этого делать! — решительно вмешался подошедший Нортоноэль. — В твоем искусстве владения мечом, Влад, никто не сомневается. Если уж это подтвердил сам Орантоэль!

Что уж и говорить, вечер в этот день удался на славу! Мы нанесли визит графу. Он устроился в одном из номеров гостиницы на заставе. Посланник, лэр Картопаль, решил в этот день не возвращаться и переночевать у эльфов. Но, по существующим правилам, ночевать он мог только на заставе, где была специально выстроенная для таких случаев гостиница.

Кстати, замечу, что гостиница эта была не похожа на все то, что вы можете себе представить. Ее персонал состоял полностью из полукровок. Ну, вы понимаете, что бывали такие случаи, когда результат знакомства эльфов с людскими женщинами проявлялся. Средств, предохраняющих от нежелательных последствий, в этом мире как-то еще не придумали. Полукровки стояли ниже чистокровных эльфов по положению, но выше людей. Хотя надо сказать, что некоторые из них все же добивались значительных высот благодаря уму и трудолюбию.

Так вот, этот персонал был вышколен по высшему разряду. Что и неудивительно. Ведь в этой гостинице останавливались и августейшие особы, когда их заносило в эти края. Причина заноса ясна и понятна всем. Жить хорошо, а хорошо жить — хочется подольше. И только эльфы владели секретом этого «подольше».

Вечер с графом мы провели чудесно! Семен сумел стоически отвергнуть все предложения выпить. Зато мы с Валерой ничего не отвергали! Но надо сказать, что все обошлось без происшествий. Несколько попавших нам под горячую руку нечистей, которых мы прибили, не в счет. Нас не пустили продолжать праздник в поселение, и мы пошли в противоположном направлении. Там-то, километрах в трех от заставы, эти нечисти нам и попались. Они-то, глупые, подумали, что это поздний ужин пришел. Граф потом сокрушался, что парочке удалось сбежать. Но что делать, если мы были уже слишком теплые для гонок по ночному лесу.

Утро началось с сокрушительной головной боли, что свидетельствовало о том, что вечер и ночь были проведены с пользой. Пришлось нам снова соображать на троих.

ГЛАВА 23

— И что это я, благородный, понимаешь ли, человек и даже кавалер ордена Алой Звезды, делаю тут? Вдали от центров цивилизации и в обществе двух сказочных морд, которые раньше были моими друзьями, спрашивается в задаче, — простонал Валерка, наблюдая за тем, как я угрюмо поднимаюсь с земли после очередной неудачной попытки взлететь.

— А город эльфов ты, значит, центром цивилизации не считаешь? — подозрительно осведомился Семен. — Хочешь, я походатайствую перед Мармиэлем, чтобы тебя вместе с твоим кавалерством отсюда турнули?

— Эй! Ну не так же буквально! — струхнул Валерка. — Я просто хочу на этот мир посмотреть. Вот вы уже везде побывали и все повидали. А я только Туркорки задрипанные да рудник сожженный и видел. Это несправедливо!

— Увидишь еще, — отмахнулся Сема, — Влад! Я вот что тут подумал… Ведь птенцы тоже же не сразу летать начинают.

— Это ты кого, хмырь ушастый, птенцом обозвал? — неласково спросил я.

— А что вы хотите? Уже седьмой раз за день мордой об землю! Какое у вас настроение было бы?

— Я тебя птенцом не называл, — отозвался Сема. — И «хмыря» я тебе, пожалуй, прощу, принимая во внимание состояние твоего капота. Я о другом.

— Ну?

— Гну! — сердито рыкнул Семен. — Ты хоть раз смотрел научно-популярные фильмы о животных? В частности, о птицах?

— Не помню. Может, и смотрел, — вздохнул я. — Кто же знал, что это мне понадобится?

— Так вот. Когда у птенцов отрастает оперенье, они еще летать не могут. Вот вывалиться из гнезда и спланировать на землю — могут.

— Это как ты со скалы свалился и спланировал в ущелье, — уловил аналогию Валера.

— Это я понял уже! — нетерпеливо сказал я, вытирая лицо полотенцем. — К чему ты ведешь?

— Вот если бы ты смотрел фильмы, ты бы понял, — прищурился на меня ушастый друг. — Птенцы сначала долго разминают крылья. Не взлетают сразу, как ты пытаешься, а просто ими машут для разминки. Ты сам подумай! У тебя эти мышцы с самого рождения есть, но ты ими не пользовался ни разу. И ты хочешь сразу на крыло встать? Люди вон, когда долго в кровати лежат, по-новому учатся ходить. Ведь и не пытаются сразу стометровку бегом сдавать!

— Ага! — согласился Валерка. — А Влад думал, что можно сразу! Ф-р-р! И полетел!

— Валерик! — ласково попросил я, многозначительно разминая кисти. — Помолчи, а! А то ведь вот ты можешь прямо так ф-р-р! И полететь! И не без моей помощи, что характерно.

— Да? А я ведь тебя морально пытаюсь поддержать! — оскорбился Валерка. — Ну где, спрашивается, справедливость?

— Вот где! — показал я ему кулак. И, уже обращаясь к Семе: — Что ты предлагаешь?

— Ты не пытайся сразу взлететь. Крыльями маши не сверху вниз, а в горизонтальной плоскости. Просто разминай мышцы. Потом, когда они окрепнут, можно будет и изменить направление. Я еще подумаю, как это сделать.

А что? Тут вроде бы Семен прав. Я кивнул и попробовал последовать его совету. Меня мотало по всей поляне, но все же я не падал. И то хлеб!

— Легче! — командовал Сема. — Не надо это делать с такой скоростью! Просто двигай ими, а не маши.

— Это же угораздило меня подружиться с вентилятором! — причитал Валерка, пытаясь увернуться от моих крыльев, — Сема! Я к тебе ползу!

— А фиг тебе! — со злорадством (ну есть у меня такой недостаток) пробормотал я.

Я таки зацепил этого нахала кончиком крыла. Будешь знать, как над целым айранитом насмехаться!

— Вот это уже лучше! — одобрил Семен, наблюдая, как Валерка выползает из куста, куда его снесло взмахом.

— Ты чего делаешь? — возмущенно завопил Валерка. — Ты чего под крылья не смотришь? Орел, блин, недоделанный! Куст же колючий! Я вон даже весь исцарапался! Чего скалишься?

Мы с Семеном грянули смехом — настолько вид взъерошенного Валерки был комичен.

— Ну вот! Дождешься сочувствия от этих! — пожаловался Валера в пространство. — Куды бедному человеку податься?

— И что вам на месте не сидится? — покачал головой Мармиэль. — Это же надо быть такими непоседами! Ну, эти двое — понятно! Но ты-то, Семенэль! Ты же эльф. Мне, когда я в последний раз путешествовал, впечатлений хватило на десятилетия. У нас разве что Фориэль такой, что может скитаться годами где-нибудь.

Мармиэль внимательно посмотрел на наши лица в поисках раскаяния. Не нашел! А чего найдешь, если его нет и не было.

— Мармиэль, — вздохнув, начал я объяснять. — Ну как можно жить и не узнать, что там? Интересно же! Посмотреть на окружение, поучиться, быть может, чему-то. Это же знания и информация.

— Да, — кивнул Мармиэль. — Только знания надо еще получить, а информацию — донести. Да и куда вы добраться хотите? Единственное более или менее безопасное место — это Саринтия. Но она окружена недружественными землями. Только на востоке — мы. А с севера ее подпирают Серебряные степи. Там орки. Да еще в северо-западных лесах — бабуры. Тоже не подарок, как вы успели уже убедиться. Далее цепь труднопроходимых гор. На юге тоже горы. Там управляются гномы. Торговать они не прочь, но пропустить кого-то через свои владения — на это можно даже не надеяться. А чуть дальше уже начинаются владения дроу. Им вообще лучше не попадаться на глаза. Говорят, что там, за горами, есть и людские владения, и эльфийские. Но это только слухи, пока ничем не подкрепленные. Связей с теми местами мы не имеем уже более двух тысячелетий, со времен Великой войны Света и Хаоса.

— А айраниты? — спросил я.

Мармиэль нехотя пожал плечами. Оно и понятно! Не очень-то хочется признаваться эльфу, что он чего-то не знает.

— Где-то в горах. Как, впрочем, и драконы. — Мармиэль вздохнул. — Я не могу с полной уверенностью сказать, на чьей стороне они окажутся, если начнется какой-нибудь конфликт. Знаю только, что между собой они не ладят.

— Но они же помогли нам с бабурами, — привел весомый, на его взгляд, довод Валера.

— Вынужденно! — поднял указательный палец Мармиэль. — Это не гарантия, что и в дальнейшем мы можем рассчитывать на их помощь.

— Вот тут я не согласен! — решительно сказал я. — Во-первых, они общались с нами вполне дружелюбно. Во-вторых, они сражались плечом к плечу с нами. Это, знаете ли, сближает. И, наконец, в-третьих: они уже жили среди людей Саринтии. И как-то находили общий язык. Будь они врагами, такого бы не было!

— Ну, может быть, может быть, — снова вздохнул Мармиэль.

— Хорошо! Но у нас же в соседях не только Саринтия. Что мы имеем с других сторон?

— Ничего утешительного, — заявил молчавший до сих пор Орантоэль. — На южных пределах, за рекой, тоже непроходимые горы. С севера — вулканы. А на востоке, где можно было бы вроде пройти, живут горные тролли. Очень недружелюбные существа. Да и за ними тоже не сахар. Там, в Восточных долинах, тоже обосновались орки. Иногда они пытаются сюда добраться: это если они смогут договориться с троллями. К сожалению, они и договариваются. Тогда нам приходится становиться на защиту наших земель.

— Все правильно, — кивнул Мармиэль. — Только надо добавить, что на юго-востоке обитает очень немногочисленное племя нарэитов. Они поклоняются огню. И вроде бы владеют магией огня. Впрочем, они настолько скрытны, что что-то определенное сказать очень трудно. И очень трудно сказать, как они там выживают.

— А гоблины? — ненавязчиво поинтересовался я.

— Ах, эти? — Мармиэль как-то непонятно улыбнулся. — Эти есть везде. Каким образом им это удается, я не могу сказать. Их почему-то никто не трогает. Даже у нас на заставе обитает парочка.

— Так! — прихлопнул ладонью по столу я. — Надо всю эту систему с блокадой ломать! Тем более нам надо ехать! Поездим, посмотрим, что к чему. Не может быть такого, чтобы не было выхода! Что-то да придумаем!

— Главное, чтобы вы живыми из этого путешествия вернулись! — кисло улыбнулся Мармиэль.

— Не дождутся! — сердито рыкнул я.

— Ой! Знаю я этот тон, — пробормотал Сема. — Когда Влад начинает так говорить, на пути его лучше не становиться! Сметет — и не поморщится.

— Я тоже знаю, — поддакнул Валерка. — Было! Смел. Правда, я не видел, морщился ли он при этом.

— Пожалуй, я свяжусь с магами Саринтии, чтобы они оказали вам всемерную помощь, — задумчиво сказал Мармиэль. — А Семенэля научу еще нескольким небесполезным заклинаниям.

— А я возьму на себя рекомендательное письмо к его величеству от правителя Светлого леса, — добавил Орантоэль. — Чувствую я, что эта поездка может стать очень важной для наших народов. Может, дать вам нескольких воинов для сопровождения?

— Не надо! — решительно отказался я. — Этим мы только привлечем ненужное внимание. Лучше до поры не афишировать наш интерес.

Нортоноэль очень благосклонно воспринял нашу идею. Но, как и положено правителю, высказал опасения за нашу судьбу. Он распорядился обеспечить нашу поездку всем необходимым. Конечно же, и письмо к своему царственному брату, Сомару Пятому, он пообещал непременно написать.

По ходу дела Сема подцепил Партнориэля и отвел его немного в сторонку. Я обеспокоено наблюдал за их разговором. Вот Партнориэль дернулся и повернулся ко мне с очень изумленным видом. Семен нетерпеливо дернул его за рукав и снова начал что-то втолковывать. Партнориэль, кося на меня взглядом, кивал и что-то невнятно отвечал. Сема нахмурил брови и резко что-то сказал. Партнориэль сделал непонятный жест. Над ним на мгновение мелькнул зеленый листок, от которого во все стороны ударили маленькие, зеленые же, лучики. Семен удовлетворенно кивнул и вернулся к нам.

— Что ты ему говорил? — потребовал объяснений я.

— Тебе же нужны необыкновенные рубашки, — объяснил Сема. — Вот я ему и сказал об этом.

— Ты что? Да теперь же все будут знать о том, кто я на самом деле, — ужаснулся я.

— Не будут! — успокоил меня Семен. — Он дал клятву молчать.

— Не уверен, что он ее не нарушит, — с сомнением сказал я.

— ЭТУ — не нарушит, — заверил Сема. — Ты уж мне поверь!

— Интересно, что за клятва такая?

— Клятва листом Материнского дерева. Это очень сильная магия, такую клятву никогда не нарушил еще ни один эльф.

— А давай им всем расскажем и заставим дать такую клятву, — внес деловое предложение Валерка. — Тогда не будет необходимости скрываться, и все будут молчать!

— Трепло! — с достоинством произнес Семен.

— На себя посмотри! — огрызнулся Валера. — Это еще надо разобраться, кто первый растрезвонил о том, кто наш Влад.

— Я руководствовался необходимостью, — начал оправдываться Семен.

— И какая же в этом была необходимость? — хмуро спросил я.

— Увидишь!

Я таки действительно увидел. Увидел, когда Сема торжественно выложил передо мной несколько штук новых рубашек. Все они со спины были открытыми. Вернее, не то чтобы открытыми, но имели отстегивающийся клапан. Все было сделано таким образом, что открыть участок спины, где появляются крылья, было секундным делом.

Теперь стало понятным, зачем Семен раскрыл Партнориэлю мое инкогнито. А как иначе можно было бы объяснить необходимость таких клапанов? Что ни говори, а такое решение вопроса было очень нужным. Оставалось только надеяться, что Партнориэль сумеет сохранить это в тайне.

В то время как шла подготовка к походу, Мармиэль не слазил с Семена, заставляя того до изнеможения изучать все заклинания, которые он считал нужными для обеспечения успеха.

Нельзя сказать, что мы с Валерой прохлаждались. За нас с новыми силами и рвением взялся Орантоэль. Он обучал нас бою на конях. Вы же понимаете, что такой бой сильно отличается от пешей рубки. Тут свои особенности и отличия. Ясен день, что выстоять против латника в полном доспехе да еще и с копьем — нам было бы мудрено. Но, к счастью, это нам пока не грозило. Такие воины были только в армии Сомара и, таким образом, являлись нашими союзниками. А вот для всех остальных случаев наше умение подходило как нельзя лучше!

Надо сказать, что эльфы тоже зря времени не теряли. Они буквально на лету схватывали информацию, получаемую из нашего компа. От чего-то они сразу и бесповоротно отказывались. Это что-то шло вразрез с их принципами. Но и того, что они все-таки брали на вооружение, вполне хватало для того, чтобы прогресс рванул вперед семимильными шагами. Внутреннее убранство их домов разительно изменилось. Как изменился и их внешний вид. Оказывается, даже таких красавиц, как эльфийские девушки, косметика не портит, а как бы даже наоборот, красит еще более. Так что на помощь местным алхимикам пришли достижения земной химии и фармацевтики. Портные, объединившись в цех под руководством Партнориэля, выдавали на-гора разнообразнейшие одеяния, радующие глаз совершенством форм и умелым кроем.

О кузнице я вообще молчу. Она превратилась в самый настоящий заводик, оснащенный всем необходимым. И самое главное, он не загрязнял окружающую среду! Об этом позаботились маги. Как они решили эту задачу, я, честно говоря, не знаю. Но решили!

Короче, эльфийское поселение стало все больше походить на настоящий город, такой, каким его изображают в мечтаниях о городах. То есть эльфы жили и строили в полной гармонии с природой.

ГЛАВА 24

Уютно потрескивал костерок, посапывал во сне Валерка, звенели, выводя свою нескончаемую песню, цикады. Мы снова в пути. Планы наполеоновские.

Я поправил полуобгоревшие дрова и устроился поудобнее. Что делать? Моя очередь нести вахту. Защитный контур Семена — это, конечно, хорошая штука, но… ставить такое мощное заграждение, как умеет Мармиэль, Сема еще не научился. Да и силенок не хватает.

Защитный контур Мармиэля — это что-то! Многофункциональный агрегат! Стоя над обгоревшими останками нарушителя, ты можешь получить всю информацию о том, что это было при жизни. Вплоть до мнемозаписи последних секунд перед включением мухобойки.

Семин контур только и может, что предупредить о пересечении его границ посторонними лицами или мордами (у кого что имеется). В нынешних реалиях этого недостаточно. Слишком уж близко граница контура. Осознаешь, что это было предупреждение, уже тогда, когда похрустывают твои косточки на зубках неведомой твари. То, что защита не пропускала комаров, служило слабым утешением. Вот и приходилось дежурить по ночам вахтовым методом.

Ничего! Еще пару часиков (по внутренним ощущениям), и можно будет будить Семена. Наступит его черед нести вахту. А там и Валеркина очередь придет. Заодно и завтрак приготовит. Он готовить любит.

Негласно было принято постановление, что в нашей команде готовит именно Валера. Впрочем, он сам на этом настоял, после того, как попробовал варево в моем исполнении. Нет, я тоже готовить люблю. Просто я не люблю кушать то, что я приготовил. Как не любят кушать и все остальные, включая всеядного Леблона.

Так. А что это вон там выползло из леса? Какая-то темная масса. Вы знаете, как светятся гнилушки? Я вот не знал. Слыхать — слыхал, а вот увидеть не приходилось. Но свет двух блюдец, которые там загорелись, никак иначе охарактеризовать было нельзя. Именно так могут светиться эти самые гнилушки, и никак иначе.

Сопение Валерки смолкло, прерванное толчком моего сапога. Я уже, присев, внимательно всматривался в эту гадость, приготовив клинок. Рядом неслышно материализовался Семен. Стрела лежала на тетиве, готовая отправиться в цель. Гость не спеша, направился к нам, уверенный в том, что добыча от него не уйдет. Собственно, добыча и не собиралась уходить. Еще чего не хватало!

— Я его сделаю! — Азартный выкрик Валерки был полной неожиданностью для меня. Я даже не успел среагировать, как он рванулся к этой твари.

Непонятное существо довольно заворчало. Валера быстро с ним сблизился, увернулся от взмаха когтистой лапы, взмахнул своим мечом. Существо проворно отпрыгнуло в сторону, рыкнуло и снова взмахнуло лапой. Пришла очередь нашего друга уворачиваться. Начался смертельный танец. Этого нам только не хватало!

Резкий щелчок тетивы — и один глаз твари украсился стрелой Семы. Существо утробно взревело.

— Это нечестно! — завопил Валерка, в очередной раз уворачиваясь от лап.

«Я тебе потом объясню: что честно, а что нет!» — зло подумал я.

Тварь на мгновение приостановилась, и тут же в нее вонзилось три метательных ножа, которые я метнул в бешеном темпе. Рефлекторный поворот в нашу сторону стоил этой гадости жизни. Валерка, изловчившись, мощным ударом отделил ее башку от всего остального.

— Вот так вот! — гордо повернулся к нам Валерка.

— Посвети! — буркнул я Семе, направляясь к месту схватки.

Всплеск адреналина прошел, унеся с собой и ночное зрение. Семен послушно выстрелил шарик света, который осветил картину ночного побоища. И как это Валерка в темноте умудрился не попасть под раздачу?

— Сема, ты зря стрелял! Я бы и так справился.

Я сделал быстрый шаг к Валерику и, захватив в кулак воротник, резко притянул к себе.

— Ты чего? — изумленно спросил Валерка.

— Сейчас мы сложим все вещи и, как только встанет солнце, отправляемся назад, — четко отделяя одно слово от другого, сказал я, фиксируя лицо Валеры. — Теперь ты становишься невыездным. Будешь сидеть в Светлом лесу до окончания жизни. Понял?

— Да чего ты ко мне прицепился? Семен, ты чего молчишь?

— Молчу потому, что Влад прав, — донеслось от Семы.

— Да что же я сделал такого, ребята?

Весь гордый вид Валерки растаял, как первый снег.

— Объяснить? — спросил я, с удовлетворением осознавая, что клиент готов к употреблению.

— Да! Только еще и отпусти меня. Неудобно, знаешь ли, вот так слушать, — пропыхтел Валерка.

Я разжал кулак и повернулся к образцу местной фауны.

— А скажи мне, Валера! Ты эту тварь знаешь?

— Нет, — недоумевая, мотнул головой этот балбес.

— Вот и я с ней не знаком. А если бы она обладала не только кариесными зубками и нестрижеными ноготками? А если бы у нее еще какая-нибудь бяка была в запасе?

Валерка виновато опустил голову.

— Я понимаю! Ты хочешь стать героем сейчас и немедленно! — продолжал я. — Только есть черта, за которой героизм превращается в идиотизм. И вот сейчас ты эту черту как раз переступил. Я сам не против риска. Но этот риск должен быть обоснован и необходим! Какая необходимость была в твоем риске? Ты полез против твари, ничего не зная о том, что она из себя представляет. Мы, беря тебя с собой, тем самым взяли на себя ответственность за твою жизнь и здоровье. Конечно, в этих условиях ни один из страховщиков не заключил бы с нами договора. Но хоть ты-то не усложняй нам и без того сложную задачу!

— А вы?

— А мы, Валера, — вмешался Семен, — в отличие от тебя, здесь уже один раз побывали и более-менее знали, на что идем. Без нас ты бы сюда не попал. Вон даже Влад, при всей его бесшабашности, на эту зверюгу не полез. Потому что знал: из этого леса может выползти все, что угодно.

— А как бы вы действовали? — безнадежным тоном спросил Валерка.

— Да очень просто! — резко ответил я. — Сема бы сделал из этой зверушки ежика еще на дальних подступах. А так ты перед ней мельтешил и не давал Семену открыть ураганный огонь.

— Ты понял, о чем мы толкуем? — прокурорским тоном спросил Семен.

— Угу! — кивнул Валерка.

— Значит, так! — подвел черту я. — В пути ты даже дышишь с нашего разрешения. Если мы тебе скажем не дышать, то не дышишь! Уловил мысль?

Валера еще раз кивнул.

— Хорошо! Но учти, еще один такой трюк, и мы сразу отправляемся в Светлый лес. А оттуда мы тебя переправляем на Землю. Потом не обижайся!.. Семен! Сейчас, кажется, твоя очередь караулить? Вот и приступай! А все остальные, Валера, это я тебя имею в виду, — спать!

Снова тихое потрескивание дров в костре и звон цикад. Я плотнее укутался в одеяло и удовлетворенно вздохнул. Такой разговор с Валерой должен был состояться — раньше или позже. Хорошо, что он состоялся раньше! Еще до того, как наступит момент, когда и разговаривать уже будет не с кем.

— Интересно, а тут бывают зимы? — поеживаясь от утренней прохлады, спросил Валерка.

— Судя по тому, что эльфов не заинтересовало центральное отопление, нет, — хмыкнул я, выскребая ложкой дно котелка.

— Уверен? — Бровь Семы иронично полезла вверх.