Сверкающий ангел Маслов Александр
Арнольд и галиянка бросились под укрытие скального карниза. За ними, не сразу догадавшись о произошедшем, побежал Орэлин. А Арканов, оступился на шатких камнях и упал недалеко от ветки, покрытой желтой курчавой листвой.
— Оставайся там! — Глеб махнул Агафону парализатором. — Под веткой спрячься.
— Они могли заметить выстрел фотонного ружья, — предположила Ваала и нетерпеливо переспросила Быстрова: — Могли?
— Не знаю. Все-таки пучок направленный, — прижимаясь к скале, капитан «Тезея» сделал несколько осторожных шагов вперед и поднял голову.
За ломаным краем свода ему была видна только часть неба, в которой вот-вот должны были появиться сприсианские перехватчики. Десант они высадить не могли, но отработать по земле вполне были способны так, что скалу, прикрывавшую звездный разведчик, разнесло бы на куски. Возможно, разумнее было бежать в лес, отводя удар от беззащитного теперь «Тезея», однако пилоты сверху вполне могли заметить людей, пересекающих голую осыпь, и это бы выдало нахождение корабля, незаконно севшего на планету.
— Надеюсь, не заметили, — произнес Глеб, отвечая то ли галиянке, то ли продолжая размышления.
Он прислушался, ожидая громового голоса машин, проходящих на сверхзвуке. Но сначала он увидел их: четыре серебряных стрелки, пронзающих мглистое небо. И потом пришла звуковая волна, гулкая и могучая. Казалось, содрогаются стены грота, трясется каждый камень на осыпи. Снижаясь, перехватчики полетели дальше над лесом, затем попарно разделились и пошли разными курсами.
— Аркадьевич, хватит мертвым зайцем прикидываться, — став на валун, Глеб оглядел горизонт, оранжевой лентой смыкавшийся с лесом.
— Думаешь не вернуться? — А-А вылез из-под ветки и отряхнул пыль с брюк.
— Я же тебе не цыганка, чтобы гадать. Думаю, они просекли, что наш «Тезей» не сгинул в водах у побережья, и знают в каком направлении мы ушли. Теперь прочесывают предполагаемый район нашего нахождения. Но пока у нас есть немного времени, нужно заняться делом. Арнольд, — опираясь на винтовку, Быстров поманил андроида. — Давай, друг, бери деревца и ставь их рядом с крылом.
— Есть, кэп, — снова положив ранцы наземь, робот схватился за ствол потолще и поволок его к входу в грот.
Для искусственных мышц Арнольда перетащить и поставить в нужном порядке деревца оказалось плевой работой. Вскоре восточную часть грота и крыло космолета надежно укрыла курчавая листва. Орэлин, тоже пожелавший принять участие в маскировке, успел лишь водрузить несколько веточек рядом с антенной и датчиком девз-потоков.
— Неплохо, — осмотрев сделанную работу, признал Быстров. — За этим, господин Арканов, мы откланиваемся. На счету у нас каждая минута. А ты сиди в рубке и жди сигнала. И, главное, шелухой на пол не сори.
— Клянусь Алоной, советский народ в этой битве победит — принцесса будет нашей! — Ивала шутливо отсалютовала Агафону, поправила шлем и двинулась на Быстровым и Арнольдом по каменистому спуску.
Орэлин тоже хотел сказать что-то землянину, но будто не найдя слов, ободряюще улыбнулся и поспешил за Ваалой.
От места посадки «Тезея» до резиденции Ариетты было километров десять-двенадцать. И путь лежал в обход небольших скал через лес, к счастью не такой густой и гиблый, как джунгли Дарлиана. Каждые пять минут Быстров останавливался, сверялся с целеуказателем и второй частью карты, распечатанной Ваалой на корабле. Больше всего Глеба заботила Альтера, красным шаром клонившаяся к горизонту, теперь невидимому за деревьями. Быстров понимал, что если до наступления сумерек не удастся выйти к поляне с розовым зданием, то провести операцию по захвату наследницы станет гораздо труднее: телохранители пристианки, отлично знающие местность и наверняка оснащенные системами ночного наблюдения, будут иметь неоспоримое преимущество перед неподготовленной группой захвата. Но и двигаться спешным маршем через лес незнакомой планеты тоже было самоубийством — кто не знает историй, когда спешка и неосмотрительность в таких же заселенных людьми, с виду благополучных мирах приводила к гибели. Еще Быстров сетовал, что не успел загрузить память андроида данными о Сприсе с бортового справочника. Конечно, Арнольд был неважным лектором и не всегда отличал действительно важную информацию от бесполезной, но самые заметные сведенья по пути можно было из него выудить: о наиболее опасных видах местных биоформ, аномальных явлениях и всяких погодных неожиданностях.
Пока Сприс вел себя мирно. Прохладный ветерок шелестел кронами высоких деревьев. Иногда из листвы выскакивали птицы похожие на комочки разноцветных перьев и с тревожным свистом улетали прочь. Бурый мох, лежавший у корней лесных гигантов, кое-где нес свежие отпечатки копыт и чьих-то широких лап. Но за час продвижения экипаж «Тезея» не заметил ни одного крупного зверя, представляющего опасность. Правда, все помнили встречу над озером с существом чудовищных размеров и понимали, что лес Сприса может быть не так прост: в подтверждение этому на глаза то и дело попадались крупные ветки и деревца, сломанные чьей-то неуклюжей силой, а издалека доносилось низкое рычание.
Передвигаясь бесшумно, с грацией осторожного хищника, Ивала шла первой — быстрота реакций галиянки, ее наметанный глаз и немалый опыт экспедиций на дикие планеты давали ей право быть разведчицей. В двух десятков шагов за ней следовал Арнольд, готовый в случае атаки привести в действие Пири-1612 и поразить любого врага разрушающей плазмой. Шествие заключали Быстров с Орэлином. Пристианец, непривычный к подобным вылазкам, начал уставать на первом часе пути, а к исходу второго, тяжело дышал и еле переставлял ноги.
— Сними шлем и отдай Арнольду оружие, — тихо посоветовал ему Быстров.
— Нет, — слуга Олибрии мотнул головой и ускорил шаг, изо всех сил стараясь не отставать от землянина. — Я дойду, господин Быстров.
— Тогда могу предложить дозу стимулятора, — Глеб нащупал в кармане портативную аптечку, хотел было достать ее, но увидел, как Ваала остановилась и подняла руку.
Арнольд, хрустнув веткой, тоже замер и опустив ранцы, приложил к груди Пири-1612.
— Оставайтесь здесь, Орэлин, посторожите нашу «Фата Моргану», — попросил Быстров, протягивая пристианцу ранец с нетяжелой, но объемистой начинкой. — Я посмотрю, что впереди.
Почти бесшумно Глеб подбежал к Ваале и, присев рядом с ней на корточки, глянул в сторону вытянутого пальца галиянки.
— Что же там? — не видя ничего кроме редкой листвы и корявого кустарника, прошептал землянин.
— Ручей и какие-то… — Ивала наклонилась, едва не стукнувшись своим шлемом об его, и с придыхом произнесла: — звери.
— Не вижу, — Глеб приподнялся, наклонив ветку.
— Большие звери. Похожие на наших франгов.
Наконец землянин разглядел метрах в трехстах нить воды между камней и несколько крупных животных, превышавших размерами африканских слонов. Желтый с коричневыми пятнами цвет кожи удачно маскировал их на фоне сприсианской растительности.
— А мы уже близко к лагерю. Если они не нападут, то могут поднять ненужный шум, — задумчиво проговорил капитан «Тезея».
— Не нападут — вряд ли это хищники, но их много — более сорока. Основная часть стада там, — Ивала указала вниз по течению ручья. — И нам придется идти мимо них или делать большой крюк.
— Попробуем излучатель, — Быстров подозвал жестом андроида и открыл один из ранцев.
Небольшой прибор с тремя выдвижными головками генерировал широконаправленное излучение, вызывающее чувство страха у многих существ с высокоорганизованной нервной системой. Иногда это неплохо срабатывало в качестве защиты от хищников и агрессивно настроенных аборигенов, отпугивая их от ночной стоянки или маршрута группы. Глеб нажал несколько сенсоров на выпуклом щитке, затем взял прибор удобнее и направил головки в сторону ручья. Когда он вдавил желтую кнопку, то сам испытал необъяснимую тревогу, штопором вкручивающуюся в мозг, разливающуюся страхом по телу. Галиянка, наверное, так же не в порыве приятных чувств, сжалась в пружину и, наблюдая за стадом, сообщила:
— Уходят! Бегут, жирные туши!
Глеб тоже видел какое-то движение возле ручья и слышал тяжелую поступь, от которой гудела земля. Удерживая одной рукой прибор, другой он развернул карту на траве, сверился с целеуказателем и заключил:
— Если прямиком через ручей дойдем за тридцать минут.
— До сумерек точно успеем, — Ивала глянула на край Альтеры еще видневшийся над вершинами деревьев лучистой короной, потом резко выпрямилась и выхватила масс-импульсный пистолет.
Оружие дважды с лязгом дернулось в ее руке. Быстров услышал хрип и звук упавшего на землю тела. Когда он повернулся, то увидел огромную красно-бурую тварь, лежавшую на траве с оскаленной пастью. Верхняя часть ее головы провалилась в туловище от выстрела галиянки, и лапа с крючковатыми когтями лежала в нескольких шагах от Арнольда.
— Прекрасный выстрел, госпожа. И как вы все вокруг видите?! И успеваете своими органическими глазками! — удивился андроид. — Я вас очень люблю! Когда такая красавица как…
— Заткнись! — посоветовала ему Ваала, оглядывая ближние кусты.
— Господин Быстров, прошу, выключите излучатель! — взмолился Орэлин, прижавшись к дереву и страдая от направленной на него жуткой волны.
— Извините, — спохватился Глеб, тут же отпустив желтую кнопку.
4
Из-за малахитово-бурых зарослей просматривалась большая часть поляны. Поляны широкой, ограниченной с одной стороны деревцами с круглыми кронами, полными крупных цветов, с другой — изгородью плотного кустарника, смыкавшийся с невысокой скалой. По углам стояло три мачты с игольчатыми генераторами защитного поля. Сейчас они были выключены: Быстров определил это по отсутствию характерного свечения — постоянно задействованное силовое поле даже для имперских объектов оставалось недопустимой энергетической роскошью.
У берега прудика и на площадке рядом с флаерами патрулировало несколько вооруженных людей в легкой броне, вид их был беспечным, словно недавний пролет «Тезея» и перехватчиков никак не мог коснуться объекта их охранения.
— Что скажешь, Ваала? — шепотом спросил Глеб.
— С этими у нас не должно возникнуть проблем. Неужели Фаолора доверила охрану дочери таким глупым птенчикам, — галиянка презрительно фыркнула и нажала сенсор маскировки — ее неокомпозитная одежда как хамелеон мгновенно приняла окраску ближайших зарослей. — Красуются как на имперском параде. Отсюда любого снять можно с первого выстрела и еще парочку поджарить, пока остальные опомнятся.
— Или мы недооцениваем охранную систему, или эти ребята расслабились от слишком долгого покоя, — Быстров тоже включил маскировку и подполз ближе к камню, торчавшему из травы. — Не верится, чтобы здесь не знали о гибели Фаолоры и событиях вокруг имперского трона. А ведь это должно их насторожить!
Ивала вместо ответа ткнула землянина в бок и указала на начало тропы, метрах в тридцати огибавшей колючие заросли. Глеб заметил шевеление низких веток, потом увидел человека в форме техника. Опустив голову, он шел прямиком туда, где андроид с Орэлином распаковывали рюкзаки.
Галиянка поняла Быстрова без слов и ящерицей скользнула в кусты. Ей требовалось бесшумно преодолеть метров пятьдесят, в то время как техник-пристианец был в сотне шагов от мускулистой спины Арнольда. Бросив еще один взгляд на поляну и розовый дом с террасами, Глеб пополз к изгибу тропы. Едва он добрался до ветвей, наклонившихся под тяжестью листвы, как тут же приподнялся и оглядел тропинку: пристианец, почуяв неладное, остановился у поворота, за которым Арнольд возился с «Фата Морганой»; Ивалы нигде не было видно. Позволив сделать чужаку еще два шага, Быстров поднял парализатор и за малым не нажал на спуск. Ваала прыгнула из кустов, сбивая техника с ног и упираясь ладонью в его подбородок.
— Осторожнее с ним! — предупредил Глеб. Он опасался, что галиянка следующим ударом убьет важного пленника.
Раньше, чем капитан «Тезея» успел добежать до Ваалы и техника, там оказался Арнольд. Не слишком напрягая искусственный разум, андроид опустился на одно колено и прижал толстый ствол Пири-1612 к губам человека в синей форме. Выстрел из этого оружия вполне мог не только испарить человеческую голову, но и выжечь в земле метровую воронку.
— Умоляю! — простонал пристианец, покусывая металл.
— Не звука! — Глеб перевел дыхание и убрал парализатор. — Давайте его с тропы. К дереву.
Арнольд подхватил пленника, сделал несколько шагов в указанном капитаном направлении, и прислонил к шершавому стволу.
— Слушай внимательно, милый мой, — грозно прошептала галиянка, сжав кадык пристианца и одновременно отодвигая плечом андроида, — будешь говорить очень тихо, очень быстро и только, когда тебя спрашивают. Ясно?
Техник моргнул покрасневшими глазами.
— Сколько людей охраняют периметр и сколько в здании? — Ивала слегка ослабила хватку, и пленник проглотил порцию воздуха.
— Я не знаю! — прохрипел он. — Мы прилетели вчера подчинить станцию дальней связи.
— Станция сколько дней не работает? — Глеб шагнул вперед, останавливаясь рядом с разволновавшимся Орэлином.
— Не знаю, нас вызвали вчера, вчера мы и прилетели. Тише, госпожа, — пленный умоляюще посмотрел на полупрозрачный щиток шлема, за которым угадывалось миловидное лицо.
— Отвечай мне, сколько людей охраняют периметр и здание? Есть ли роботы-стражи? Ласково прошу, иначе я стану очень злой, — свободной рукой Ваала дернула магнитный замок его воротника.
— Восемь, может десять. Больше я не видел. Госпожа… Клянусь, госпожа! Они постоянно ходят то к генераторам, то в дом! А роботов нет. Ни одного, за исключением старого уборщика.
— Кого они охраняют? Пристианку по имени Ариетта? — тихо спросил Орэлин.
— Нет, то есть я не знаю… Я не знаю, кого… Я не видел…
— Ты лжешь, — Ваала рывком отсоединила батарею парализатора и ткнула оголенными контактами в грудь пленника.
Тот дернулся и заскулил. В его черных зрачках мелькнула злость.
— Есть ли в доме Ариетта? Ты знаешь, кто такая Ариетта? — Ваала держала батарею в двух сантиметрах от его груди.
— Сука! — выкрикнул пристианец.
Галиянка сунула батарею ему в рот — электрический разряд мигом затушил пленного враждебный порыв. Он заревел и, вырвавшись, тяжело упал на землю.
— Послушай, милый мой, — Ивала тут же нависла над ним, заломив ослабшую руку пристианца. — Я знаю, когда ты врешь, и у нас нет времени, уговаривать тебя, сказать правду, — Ваала сняла шлем — роскошная красота в сплаве с жестокостью действовали убедительнее.
— Там высокопоставленная госпожа, близкая императрице, — простонал техник. — В доме она!
Ивала сильнее изогнула его запястье.
— Окна с северной стороны. На террасе два имперских гвардейца, — голос пленного стал похож на визг.
— Благодарю, — галиянка сноровисто вернула батарею в парализатор и нажала «спуск».
Техник дернулся и, раскинув руки, затих. Он мог вернуться в сознание не раньше чем через пару часов.
— Вечно ты спешишь, Ваала, — Глеб неодобрительно мотнул головой. — Мы толком не узнали об их системе охраны.
— А у нас и нет на это времени — стемнеет минут через двадцать, — Ваала встала, глядя на тускло-красные лучи Алтеры, веером расходящиеся над вершинами деревьев. — Если их действительно восемь-десять бойцов, то справимся.
— Простите, господин Быстров, но этот человек сказал слишком много для техника-ремонтника станций связи, прибывшего только вчера, — заметил Орэлин. — Но теперь, как я понимаю, это не имеет значения. Мы идем туда, идем на штурм, и обнаружим ли мы истинную наследницу императрицы или бесславно погибнем, зависит только от Ариет.
— «Ариет»? — переспросил Глеб.
— Да, Ариет — древнего бога судьбы, который плетет свою сеть среди звезд и о котором многие забыли. В честь его названа дочь нашей Фаолоры, — пояснил пристианец, поднял свое оружие и направился к тропе.
— Не так быстро, господин Орэлин, прежде нам придется установить эту штуку, — Быстров склонился над металлопластиковым корпусом, мерцавшим монитором настройки и повернул к себе систему линз.
— То, что вы называете «Фата Моргана»? — пристианец скептически оглядел устройство. — Это старый демонстратор. Если не ошибаюсь, елонского производства. Когда-то подобные были в каждом богатом доме.
— Немного ошибаетесь — криасская сборка, — возразил капитан, приподняв приборную пластину. — И приспособлен он Агафоном Аркадьевичем для наших нужд особым образом… Позже увидите его действие. В общем, план такой. Сейчас Ваала установит «Моргану» ближе к юго-западной мачте полевой защиты и пустит таймер. Потом разбиваемся парами. Мы с Ваалой пробиваемся к северной стороне здания. И сделаем все возможное, чтобы увести принцессу.
— Мы ее захватим! Клянусь, Глебушка! — щелкнув дозатором винтовки, галиянка надела шлем. Освещенная красным лучом солнца, она походила на богиню войны.
— Вы, господин Орэлин, с Арнольдом останетесь у юго-восточной мачты, — Глеб закрыл крышку демонстратора и встал. — Ваша задача прикрывать андроида и ни в коем случае не высовываться — просто бейте из парализатора по ближним целям. Арнольд, ты огнем из Пири должен уничтожить генераторы на мачтах и сделать это быстро — быстрее, чем защитное поле наберет опасную мощность. Иначе нас отбросит — миссия будет провалена. После генераторов бей по флаерам и антенне планетарной связи. И отвлеки на себя побольше охранников. В них стрелять только из парализатора. Ясно? Это касается всех! — Глеб остановил взгляд на Ивале. — Мы на войне, но мы не смеем убивать людей, преданных императрице Фаолоре. Они выполняют свой долг, и долг их чем-то равен на нашему.
— Ясно. Девствовать жестко, но без трупов, разорванных на куски, — небрежно истолковала речь землянина Ваала. — Я пошла.
Она уложила «Фату Моргану» обратно в ранец, взяла в левую руку парализатор и пружинистым шагом двинулась по тропе.
Быстров и Арнольд последовали за галиянкой через пару минут. Шествие замыкал Орэлин, тащивший вместо андроида два ранца с припасами, запасными батареями и кое-какой мелочью.
За десять метров от начала поляны Глеб подал знак остановиться. Сам, присев на корточки, продвинулся немного вперед, задрал щиток на шлеме и приложил к глазам галиянский аналог бинокля. Увеличенное и обработанное компьютером изображение открыло ему мельчайшие детали. Быстров без труда разглядел небольших зверьков, сновавших у корней дерева; Ваалу, осторожно скользившую в зарослях и проделавшую уже половину пути; пристианцев-охранников, сидевших в высокой траве у озерка.
— Господин Быстров, — услышал он шепот Орэлина в наушниках. — Похоже перехватчики. Возвращаются с северо-востока.
Капитан «Тезея» направил прибор в указанном направлении и нажал сенсор настройки. Тут же его глазам предстало две похожие на серебристые огурцы машины, летящие на высоте двух километров.
— Это не перехватчики, — тихо отозвался Глеб. — Скорее всего, поисково-десантные катера. Еще их нам не хватало! Идут куда-то к морю. Скорость и высота небольшие. Будем надеяться, что пронесет мимо.
— Извините, господин Быстров, но я думаю, им следует дать уйти подальше — иначе, при начале нашей операции, катера быстро придут на помощь, как вы понимаете, не нам, — высказался слуга Олибрии.
— Может быть, только Ваала уже пустила таймер, — Глеб видел, как она возвращалась, крадясь зеленовато-бурой листве. — У нас есть четыре минуты. За это время катера должны выйти из зоны прямой видимости.
— Но их призовут по окружной…
Пристианец не договорил — Ивала появилась рядом с ним и, подойдя к Быстрову, доложила:
— Установила. Сориентировала вроде удачно. Ветки чуть мешают, но существенных помех не будет.
— Вот и хорошо, — Глеб отполз назад и встал. — Желаю удачи, господин Орэлин. Держитесь за Арнольдом и, очень прошу, не высовывайтесь.
Поправив разгрузку, отяжеленную газовыми гранатами, Глеб направился в обход зарослей к северной стороне поляны.
Слуга Олибрии смотрел ему вслед, а потом вздрогнул от прогремевшего на поляне взрыва. Повернувшись и раздвинув ветки, пристианец увидел, как недалеко от юго-западной мачты появилось трое рослых существ, двигавшихся на четырех ногах неловкими и быстрыми шагами. Лучевое оружие в их суставчатых лапах издало визжащие звуки, и трава возле озерка и за флаерной площадкой занялась огнем. За этими существами на поляну выскочил шестиногий робот. Его граненая башня с деструктором повернулась вправо, ища достойную цель.
— Тяжелая пехота кохху, — бледнея, выговорил Орэлин.
Его пальцы мгновенно вспотели и судорожно сжали рукоять бесполезного парализатора.
— Точно — спецпехота кохху, — добродушным баском подтвердил Арнольд и привел в готовность Пири-1612. — Во всей красе, тараканы хреновы!
За боевым роботом кохху из зарослей вышло еще несколько длиннолапых фигур. Охранники пристианцы ответили неожиданно быстро, но слабо: от выстрелов масс-импульсных ружей пострадали только деревья и камни под скалой.
— Ора, помоги! — взмолился слуга Олибрии, уже не пытаясь укрыться за кустами и глядя на всполошившихся бойцов Империи.
В одну секунду в его сознании вспыхнула и разлетелась осколками мысль: если в верхах цивилизации Кохху, столько столетий враждебной Присте, тоже прознали об Ариетте, то здесь вполне могли высадиться чужие солдаты, чтобы убить или захватить наследницу! Конечно, они многим готовы пожертвовать ради ослабления Присты, даже миром, сложившемся таким трудом!
5
— Арнольд, действуй! Первые цели — генераторы на мачтах! — услышав в наушниках голос Быстрова, Орэлин с ужасом подумал: «Неужели ни землянин, ни Ваала не видят десанта многолапых тварей?!».
— Есть, кэп! — браво выпалил андроид.
Продравшись сквозь заросли, он выскочил на поляну и дернул пусковой рычаг Пири. Шипастый шар, вокруг которого уже занялось свечение, разлетелся струями жидкого металла. И ближняя мачта, словно тонкая свеча, оплавилась на вершине, потекла каплями титана. Справившись с первым генератором, Арнольд открыл огонь по юго-западной мачте, той, где бесчинствовали солдаты кохху с лучевыми ружьями. Первым на появление андроида отреагировал робот-паук кохху. Постукивая суставчатыми лапами по камням, он вышел на ударную позицию. Граненая башня на его вершине повернулась, жерло деструктора нацелилось в андроида черным зрачком смерти.
— Арнольд! — предупреждающе вскрикнул Орэлин и метнулся вперед, пытаясь свалить преданного слугу команды «Тезея». От сильного толчка в спину гигант пошатнулся, но устоял. Только потеряв прицел, пальнул не в генератор, а куда-то между солдат кохху.
Робот-паук ответил мгновенно: Орэлин лишь увидел синюю вспышку и почувствовал, как просела земля под ногами.
В темнеющем небе шар генератора светился уже ярко. Иглы его ткали пелену защитного поля, пока еще рыхлого, но Быстров всерьез озаботился, что андроид не успеет расстрелять последнюю мачту, и тогда прорваться к убежищу принцессы станет невозможным или очень проблематичным.
— Их трое, — прошептала Ваала, отключив гарнитуру связи. — Пошли! Сейчас или никогда!
Галиянка бросила короткий взгляд, на верхушку мачты, светившуюся словно подернутая дымкой луна. Затем вогнала газовую гранату в ствол и, прицеливаясь, шагнула вперед.
Выстрел из гранатомета угодил между средних колонн. Северную часть здания с террасой тут же затянуло густым желтым дымом.
— Твой правый! — ответил Глеб, вырываясь из зарослей на поляну.
Теперь он видел: основная группа охранников Ариетты — человек семь-восемь — расположилась во впадине у озерка и вела яростный огонь по ложным бойцам кохху. Террасу защищало трое, и если эти трое не ввязались в бой наравне с остальными, то у них были причины держать позицию именно здесь. Оставалось только подбежать к ним на выстрел парализатора, если этому не помешает меткость пристианцев и прочность неокомпозитной брони.
Над головой Быстрова воздух разорвался от малиновых пунктиров — стреляли с Пири-1612. Одновременно с террасы, затянутой желтой дымкой, раздался лязг масс-импульсных винтовок.
Ваала упала в траву, кувыркнулась и тут же стала на ноги. Ответила из парализатора, но дистанция боя для ее гуманного оружия было слишком большой. Глеб перепрыгнул кочку, разлетевшуюся под ногами от чьего-то выстрела. Сместился прыжком влево и глянул в сторону мачты: две пунктирные линии прошли рядом с ней. Следующая попала в цель, прожигая металл. Слава Арнольду — генератор был уничтожен или критически поврежден.
Галиянка достигла клумбы раньше Быстрова. Упала между розеток с красными лепестками и вновь вскочила на ноги уже на другом краю цветочной полосы. Разряд ее парализатора тут же сложил пополам человека у колонны. Только справа из еще не развеявшихся слоев газа раздался лязг масс-импульсной винтовки. Ваала слабо вскрикнула и отлетела в траву.
— О, господи! Черт! — Глеб длинными прыжками пересек клумбу и выстелил в пристианца. Кожей почувствовал движение за фигурными столбиками, развернулся и со злостью нажал «спуск» — противник, забившись в судорогах, выронил оружие, упал на плиты.
«Я должен быть мертв, — мелькнуло в сознании Орэлина, — я давно должен быть мертв и плыть в черную пропасть Краак. Меня вообще не может здесь быть: мое тело, как и тело андроида должно рассыпаться на отдельные атомы. Но я почему-то стою на земле и отчетливо вижу Арнольда, с механической невозмутимостью бьющего из Пири по мачте у края скалы». Следующим открытием для слуги Олибрии стало то, что трава под ним, впереди, слева и справа была цела и даже не обожжена вовсе, словно шестиногий робот не производил уничтожающего выстрела из деструктора, который он отчетливо видел.
— Арнольд… — проговорил пристианец, присаживаясь за камнем и с ужасом глядя на чудовищную машину кохху и насекомоподобных солдат. — В нас стреляли из деструктора? Не говори, что этого не было.
— Было, господин, — подтвердил андроид, делая два шага вперед. — Шарахнули в нас, кажется дважды. Весело, правда? С нашим кэпом всегда весело.
Выстрел со стороны озера угодил Арнольду в плечо. Его слегка тряхнуло, броня лопнула, из-под нее вырвало куски искусственной плоти.
— Тогда почему мы живы? — вопросил Орэлин, отмечая, что лучевое оружие кохху до сих пор не причинило никакого вреда защитникам наследницы, а там, где недавно были затянутые дымом воронки, снова растет трава. — Арнольд, почему кохху не уничтожили нас? — повторил пристинец.
— Ну вы даете, господин Орэлин! Как же они нас уничтожат, если они ненастоящие? Вот ваши соотечественники вполне… — андроид снова дернулся — из его груди выбило фонтанчик жижицы, — вполне могут. Потому, что живые, слишком живые — чтоб их трижды перевернуло!
Арнольд присел за камнем. Сменил оружие и дал залп из плазмомета, выжигая траву и низкие кустики рядом с досаждавшими пристианцами.
— А кохху — не настоящие, — продолжил он. — Обычное кино из демонстратора, который Аркадьевич усовершенствовал и назвал «Фата Морганой». Я думал вы знаете, — не опуская плазмомет, андроид перевел огонь на площадку с флаерами.
— Демонстратор — источник живых голограмм! — осенила Орэлина простая мысль. — Это и есть ваша «Фата Моргана»?!
— В самую дырочку. Голограммы подчиняются интерактивной системе — вот что добавил Агафон, однажды покушав семечек. Мы с этой штукой на Елоне крепко нашкодили, — Арнольд, наконец, попал в ближний флаер.
Над поляной полетели огненные осколки, кого-то из пристианцев сбросило взрывной волной в воду.
Несколько секунд Быстров стоял, тяжело дыша и оглядывая террасу: на каменном полу лежало три охранника. Другие еще вели бой то ли с фальшивыми кохху, то ли с Арнольдом, но выстрелы звучали реже. Убедившись, что поблизости стражей резиденции нет, Глеб поспешил вернуться к Ивале.
Галиянка, раскинув руки, лежала в траве, чуть дальше валялся кусок ее шлема, вырванный выстрелом. Быстров опустился рядом с ней, закатил на ее запястье эластичный неокомпозит. Пульс его боевой подруги прослушивался отчетливо.
— Глебушка, — хрипло произнесла она. — Вскрывай аптечку. Боюсь, фашисты ребра мне поломали.
— Лежи, не двигайся! — предостерег капитан «Тезея», торопливо извлек из кармана титановую коробку и нашел в нем желтый шприц-тюбик.
— И чего мне лежать — нет времени, — Ваала, поморщившись от боли, привстала на локте. — Коли давай!
Быстров нашел вену выше запястья и осторожно ввел иглу.
— Ох, Родина и партия, мать вашу! — выругалась галиянка, снимая разбитый шлем. — Как мне голову не оторвало?! Как не унесло в светлое будущее?!
На правой скулой Ивалы виднелся выпуклый синяк, от виска стекала темная струйка крови. Глубоко вздохнув, галиянка рванула магнитную застежку, броня разошлась наполовину.
— Ты лежи здесь. И без геройства! — приподнялся, оглядывая южную часть поляны. — Сам принцессу выведу. Ясно!
— Дудки! Я правильно сказала? В смысле «хрен тебе»? — Ивала растерла кровь по щеке. — Кражу принцессы пропустить никак не могу. Так что идем.
Глеб собирался было оспорить неразумное решение, но Ваала, схватившись за руку землянина, встала.
На террасу выходило пять окон. Не слишком задумываясь, галиянка выбрала среднее и выстрелами с ближней дистанции разнесла прочный пластик. С полминуты она и Глеб вслушивались в звуки, доносившиеся из приоткрытой двери. Потом Ваала прыгнула в комнату и заняла позицию слева от шкафа, перехватив короткоствольную винтовку и готовая в любую секунду открыть беспощадный огонь. Быстров, мягко спрыгнув на ковер, сразу подбежал к двери и замер. Осторожно он заглянул в щель и прошептал в гарнитуру связи:
— Коридор пятнадцать шагов. Чистый. Три двери. Прямо, налево, направо. Наша левая.
— Готова! — отозвалась Ивала.
Выбежав в коридор, Глеб достиг чернопластиковой двери с платиновым вензелем и толкнул ее ногой. Дверь была заперта. Ваала трижды выстелила из винтовки — створка дернулась и беззвучно приоткрылась. Выдержав небольшую паузу, Быстров снова толкнул дверь и отскочил за стену.
— Пусто! — констатировала галиянка, не опуская парализатора и оглядывая небольшой зал, убранный зеленой драпировкой.
Капитан «Тезея» предостерегающе поднял палец. Ивала, прижавшись к ребристой облицовке, задержала дыхание. Тут же и она, и Глеб ясно услышали за соседней дверью чей-то тихий голос, похожий на плач или завывание. Его прервал треск винтовки Ваалы. Ударом ноги, Быстров распахнул пластиковую створку и первым ворвался в полукруглую комнату. Справа от него щелкнул парализатор галиянки — пожилой мужчина, загораживающий собой темноволосую девушку, вскрикнул и с искаженным ужасом лицом упал на пол. Ударом приклада галиянка отключила архаичный робот, тянувший молитву тоненьким голоском.
— Принцесса Ариетта? — осведомился Быстров, вскинув щиток шлема.
Незнакомка молчала, глядя на него зеленовато-серыми глазами, в которых смешалось отчаянье и ненависть.
— Ваше Высочество, — утвердившись, что перед ним именно та пристианка, изображение которой было в шкатулки графини, Глеб опустился на одно колено и неуклюже сложил руки знаком высшего почтения. — Мы исполняем волю герцога Ольгера и графини Олибрии.
— Вы врываетесь в мой дом, убиваете дорогих мне людей! Порождение бездны Краак — вы вернетесь, откуда пришли! — голос пристианки дрогнул от гречи, в зрачках будто сверкнули черные молнии.
Рука ее потянулась к предмету на столе, которого Глеб не мог рассмотреть за вазой с фруктами.
— Не двигайтесь, госпожа Ариетта, — Ваала направила на нее ствол.
— Послушайте меня, Ваше Высочество, вам угрожает серьезная опасность. Настолько серьезная, что вас не защитит ни все вооруженные силы Сприса, ни имперская гвардия. Мы пришли, чтобы увезти вас отсюда. Очень прошу, поверьте: мы не причиним вам зла, все наши жесткие действия продиктованы необходимость и отсутствием времени на объяснения, — нарушая имперский этикет, Глеб встал. — Пожалуйста, пройдемте с нами.
— Вижу, эта опасность исходит от вас. С вами не пойду! — наследница с презрением глянула на Ваалу и отступила к стене.
— Ваше Высочество, я еще раз прошу, довериться нам. Сейчас нет времени на объяснения, — попытался убедить ее Быстров.
— Я не пойду с вами! — оборвала его Ариетта. — Можете меня убить! — дочь Фаолоры гордо вскинула голову.
— Тогда извини, — Ивала, направляя оружие в висок пристианки, нажала на «спуск».
По обзорным экранам плыл зеленоватый туман. Его разрывали золотистые и багряные ленты, иногда бесформенные вспышки девз-активных флуктуаций. Их свет играл на носу корабля угасающими отсверками. Двенадцать дней корвет «Хорф-6» — один из самых быстрых кораблей Империи — хищной рыбой плыл через гиперпространство. Энергомашины на корме, непрерывно заглатывая цинтрид, пели могучую песню. Все эти дни в главной рубке корабля кроме дежурной смены оставалось несколько старших офицеров, следивших за работой энергетиков, навигаторов и ответственных службы дальнего обнаружения.
— Что там? — нетерпеливо спросил маркиз Леглус.
— Два часа тридцать две минуты до выхода из гиперслоя, — доложил старший офицер навигации, работавший с «Оком Арсиды».
— Два с половиной часа, — расхаживая по рубке, повторил Роэйрин. — След беглеца по-прежнему четкий?
— След ясный, капитан, но угасает. Мы его теряли трое суток назад в зоне сингулярных разряжений, но сейчас я снова уверен — это след «Тезея», — молодой пристианец на миг оторвался от пульсирующего графика и с возбуждением произнес: — Просто невероятно, как обычный разведчик мог развить такую скорость! Ведь мы идем за ним на пределе двенадцатые сутки!
— Да, это совершенно невероятно, — вторил ему Леглус. — Может вы, капитан, проясните, как это может быть? Или мы идем за другим кораблем? Ваши люди не могли ничего напутать?
— Нет. Видимые турбулентности могут быть оставлены только «Тезеем», — ответил Роэйрин, поправив клапан на воротнике. — Теперь я их не перепутаю, господин маркиз, как вы не перепутаете известную вам роспись на важном имперском документе.
Сравнение не слишком понравилось Леглусу: на ум пришли грамоты с Цебры и некоторый не совсем честный договор. Маркиз отпил из кружечки подогретого сока и, отгоняя от себя дурные мысли, сказал:
— Я надеюсь, капитан. Ни в коем случае мы не можем упустить капитана Быстрова. Ни в коем случае… — взгляд его снова остановился на широком экране с данными бортового справочника, на котором были разбросаны трехмерные изображения Сприса и пиктограммы информационных блоков о колонии и всей системе Алтеры.
— Роэйрин, — Леглус прищурился, от чего его глаза стали похожи на желтоватые щели, — на сколько преданны силы планетарной обороны Сприса Империи? Только честно… Может ли здесь ждать нас неприятная неожиданность?
— Сприсиане под нашим протекторатом. Четыре века они оставались неизменно преданными Первому Дому. В меру сил поддерживали в войнах, неуклонно следовали главным направлениям имперской политики.
— Капитан, сейчас меня не интересует история. Я хотел бы слышать ваш прогноз. Не могут ли они выкинуть что-нибудь такое… — маркиз неопределенно шевельнул в воздухе пальцами, — скажем, встретить нас недостаточно дружелюбно? Или попытаться укрыть «Тезей»?
— Не думаю, — после недолгой заминки ответил Роэйрин. — Через два с половиной часа проясниться все. Я сразу свяжусь с командованием их планетарных и космических сил и заявлю о наших полномочиях. Орсаеас! — он повернулся к офицеру в черной облегающей форме, — Будьте готовы задействовать канал экстренной связи. Вы, Грэвлинс, распорядитесь приготовить звено истребителей для орбитального патрулирования и два бота с десантными группами — скорее всего, к нашему подлету, «Тезей» успеет сесть. В ботах зарезервируйте по два места для людей господина маркиза.
— По три, — поправил его Леглус, стукнув кружечкой об светящуюся панель. — Если нам предстоит высадка, я лично желаю участвовать в ней.
6
— Ты сошла с ума, — медленно проговорил Глеб, глядя на рухнувшую принцессу.
— Извини, не до имперской чопорности. И чего мы еще уговаривали такую упертую пташку? — Ваала наклонилась и небрежно перевернула Ариетту на спину. — Клянусь, покойная Фаолора была умнее.
— Боюсь, ты нажила себе врага. Очень высокородного врага, — коснувшись активной зоны браслета, Быстров переключился на связь с «Тезеем».
Арканов ответил тут же:
— Как у вас, Васильевич? У меня от волнения волосы на лысине шевелятся и зубы, капитан, того — поскрипывают.
— Принцесса у нас. Поднимай корабль.
Агафону требовалось только дать компьютеру команду на подлет к назначенной точке. Машина сама запустила нужные алгоритмы управления из данных последних манипуляций Быстрова.
По расчетам Глеба, «Тезей» должен был появиться у западного края поляны минуты через три-четыре, и ему с Ваалой следовало поторопиться.
— Арнольд, господин Орэлин, отходите к месту сбора, — тронув настройки связи, распорядился Глеб.
Орэлин, захлебываясь от эмоций тут же начал рассказывать об ошеломляющем эффекте «Фата Морганы», но Быстров не слушал его. Отдав рюкзак Ивале, он подхватил принцессу и направился к выходу — через коридор к разбитому окну.
Опережая его на десяток шагов, Ваала вырвалась на террасу, держа наготове винтовку и оценивая обстановку вокруг здания.
— Четверо сюда бегут! Доперло до них, что наши кохху не кусаются, — галиянка подала Быстрову знак остановиться. — Отстреляю гранаты и, давай, со всех ног в кусты.
Ивала управлялась с гранатометом виртуозно: за несколько секунд перед охранниками убежища расцвело два оранжевых шара, разлившихся огненными лужами, и завеса едкого газа.
— Давай, Глебушка! — Ваала махнула рукой, посылая его через поляну к далекой прогалине в кустах.
Сама выпустила оставшиеся дымовые заряды. Нарушая приказ Быстрова, пальнула из масс-импульсной винтовки по ногам самого резвого пристианца и побежала, морщась от боли в ребрах, слыша дикий пульс крови в висках. У подножья скалы раздался мощный взрыв — ликвидировалась «Фата Моргана», честно выполнившая функцию. Не добегая до края поляны, Ивала увидела темную тень, скользнувшую над лесом — «Тезей».
Яркий сноп света ударил из-под брюха корабля, срывая вечерний сумрак с поляны, освещая фигуры растерянных охранников. Ломая деревья, разведчик садился метрах в двухстах от намеченной точки сбора — не такая большая погрешность для автоматического пилота, которому указали координаты на карте торопливым тычком пальца.
— Давай вместе понесем, — нагнав Быстрова, предложила Ивала и подхватила свисавшее с его рук тело Ариетты.
— Я сам, — Глеб на мгновенье остановился, переводя дух и оглядываясь.
Потом переложил дочь Фаолоры на плечо и двинулся через заросли тяжелым шагом. Колючие ветки никак не могли повредить землянину, защищенному прочным неокомпозитом, но царапали спину Ариетты, рвали тонкую одежду. Увы, это было неизбежной жертвой: выстрелы звучали где-то у края поляны — пристианцы вполне могли отрезать подступы к кораблю. Ивала побежала вперед, опережая капитана, проверяя остаток пути на безопасность.
— Господин Быстров, это вы? А, госпожа Ваала! — раздался из-за кустов возглас Орэлина. — У нас беда. Там Арнольд, — он кивнул по направлению к поляне. — Ему сильно повредило ноги. Мы отстреливались, а потом я пытался его тащить, но услышал, что кто-то идет сюда. И у меня, — он попытался стянуть с головы шлем, — у меня нет сил.
— Помоги капитану, Орэлин, — скомандовала Ивала и бросилась в указанном направлении.
Андроида она нашла шагах в тридцати, лежащим ничком на камнях. Дальше виднелись обожженные проплешины в траве и разбитый на куски Пири-1612.
— О, девонька моя! — обрадовался Арнольд, едва подняв голову. — А мне ноги оторвало. И, кажется, член.
Читать бесплатно другие книги:
