Ночь богов. Книга 1: Гроза над полем Дворецкая Елизавета
– Это правда?
– Кто ж теперь знает, – вздохнула Дина.
– Скажите, в самом ли деле Левкиппе нравилось меняться со своей служанкой одеждой?
Дина заулыбалась.
– За десять шагов не отличить. Однажды я выругала Денизу за плохую уборку и только по голосу разобрала, что это Левки. И то не сразу. Она просила не выдавать их с Денизой игру. Я и молчала. Теперь что уж…
– Неужели девушки были так похожи?
– Порядком. А еще повадились перенимать манеры друг друга.
Меня осенило.
– Дина, вспомните: у Денизы была татуировка?
– Да. Ночная птичка на плечике. У Денизы и фамилия такая же короткая и смешная, как крик слепоглазки.
– Спасибо, Дина, – я торопливо распрощался с ней.
Постучался к Пини. Она уже собиралась ложиться, но меня впустила.
– Я на секунду, Пини, – втайне я любовался ее телом, просвечивающим сквозь ночную рубашку. – Вы были совсем еще девчонкой, но припомните: не замечали временами необычное в поведении вашей сестры?
Пини нахмурилась, задумчиво покусала нижнюю губу.
– Левки бывала странной, отвечала невпопад. Но… она изучала математику в Магистрате, вся была в ней… по уши. Забывала, о чем мы говорили с ней раньше, приходилось напоминать. Смеялась: это от ученых занятий.
– Спасибо, – я ушел, оставив ее в легком замешательстве. Бедная Пини!
Дениза не была глупой, если умела ввести в заблуждение младшую сестренку Левкиппы! Дети очень наблюдательны, но Пини ни разу не догадалась о подмене. И Левкиппа сделала себе такую же татуировку, как у ее служанки. Девушки во что бы то ни стало, стремились походить друг на друга, как две капли воды. Для чего?
Ответ напрашивался один. Подменяя собой Левкиппу, верная Дениза давала той возможность незаметно отлучаться из Гнезда. В свою очередь, в одежде служанки Левки могла в Гнезде пройти в такие закоулки, где появление дочери первого адмирала выглядело бы неуместно. Я поспешил поделиться своими выводами с Наоми. Уже входя к ней, чуть не хлопнул себя в сердцах по лбу. Тугодум!
Поздний вечер в окне. Лампа в виде высокого столбика на столе освещает груду бумаг. Наоми, низко склонившись, быстро читает их одну за другой, сбрасывая после на пол.
– Вождь работает с документами! Добрый вечер, Наоми!
– Вождиха. Входите. Пододвигайте кресло, садитесь. У вас на языке – новости.
Я изложил ей свои предположения.
– Девушки водили за нос Бренду! И поплатились обе своими жизнями. Что за игру вела Левкиппа – мы вряд ли узнаем – Бренде веры нет, что бы ни рассказывала. Ведь что не давало мне покоя: очевидная ложь в ее признании. Якобы убила Денизу после похорон Левки, понимаете? Состояние аффекта и все такое… Но Денизу никто не видел со дня болезни Левки! Ясно, что к тому времени она была мертва. Поэтому же Бренда – убийца Левки. Больше некому.
И тут я нарушил слово, данное Ваге. Наоми должна знать! Она слушала внимательно, но без эмоций. Ее чудный наряд («метаморф», так она называла его) вновь был темно-синего цвета комбинезон, закрытый до самого горла.
– Не казните себя за болтливость, Рон. Я давно догадалась сама. Они так похожи…
– …Вот в чем корень зла, – закончил я. – Младшая, любимая дочь Ваги не имеет прав ни на толику его капиталов и имущества. С какой тайной злобой смотрела Бренда на умненькую, образованную Левки – она училась в Норденке и была не последней в Университете.
– Согласна с вашим рассуждением. Дело раскрыто. Насчет Пини… никому больше, Рон. Никому!
– Разумеется. Вообразит себя виновницей гибели сестры, и… вообще… сами понимаете.
– Не понимаю. Росла среди других обычаев, в том числе брачных. Но вынуждена считаться.
Мы помолчали. Пора мне было уходить, но не хотелось вот так оставлять ее одну.
– Вам не жарко в вашей лягушачьей коже, Наоми?
Она провела ладонью посередине, от горла к низу, и костюм волшебным образом раскрылся. Обнажились ее небольшие груди с упруго торчащими сосками.
– Потрогайте.
– Только, как врач, – пошутил я.
Ее нежная гладкая кожа была прохладной на ощупь, как и внутренняя поверхность тонкой и невероятно прочной ткани метаморфа. Загадочное изделие прошлых веков, плод высочайшего научного знания – он поддерживал наиболее комфортную для человеческого тела температуру.
– Наоми! – вырвалось у меня. – Народец, к коему вы принадлежите, начинает меня пугать. Хорошо, что у нас есть одна только вы!
– Уберите руку… доктор.
Я с сожалением отнял ладонь и перестал слышать мягкие удары сердца Наоми. Кольнула обида: эта молодая женщина обязана мне жизнью, но все равно желает держать меж нами дистанцию.
– Кроме своих семейных тайн Вага говорил и о вас.
– Воображаю себе.
– В самом ли деле у вашего народа есть обычай… э-э… избавляться от старых, слабых, бесполезных членов общества?
Метаморф вновь «обтек» тело Наоми, скрывая ее зовущую наготу.
– Любопытная трактовка моих слов. Я наговорила Бренде, черт знает чего, но когда тебе суют электрические контакты в вагину, ни о чем больше не думаешь. Только бы все кончилось.
А эвтаназия, да! Но ее применение связано лишь с физическим и психическим состоянием индивида, а никак не с возрастом.
Она положила ладонь мне на колено.
– Не мучайтесь философскими максимами, Рон! И не торопите меня – через время я выплачу вам в жилетку всю свою биографию. И… скоро мы еще поговорим. А пока – спокойной ночи.
– Приятного бдения, Наоми.
Черная резиновая груша кляпа растягивала Бренде рот и от этого ее физиономия приобрела вид беззащитно-трогательный. Руки сзади связаны в локтях и запястьях, кожаный ошейник охватывал горло, и конец цепи от него находился в руках Гордея. Злой насмешкой выглядел на Бренде дорогой костюм из светло-коричневой замши и новые сапожки – так пожелала Наоми. Кроме Гордея с двумя помощниками, Бренду в ее последней прогулке сопровождали все те же участники драмы: я, Наоми, Арни и Пини. Остальных я не видел, но знал, что скрытое охранение Гордей расставил вдоль всей нашей дороги.
Путь наш закончился в дальнем, вначале недостроенном, а потом заброшенном уголке порта. Вдали виднелся у причала одинокий корабль – грузо-пассажирский транспорт из Ганы. Сейчас он набирал на обратный путь немногочисленных пассажиров. Знать бы нам, кто прибыл с ним в Вагнок!
Наполовину обрушившийся кирпичный забор показался Бренде оконечной вехой жизни. Она обернулась, в вытаращенных глазах застыл ужас. Пошатнулась. Оперлась спиной о выщербленные кирпичи.
Пини вышла вперед.
– Гордей! Отдайте эту тварь мне. Где ваш карабин? Я буду стрелять ей в живот, чтобы подольше мучилась.
Бренда зарычала, мотая головой. По краям рта вокруг черного шара кляпа пузырилась слюна.
– Поверните ее лицом к стене, – приказала Наоми, не обратив внимания на яростный порыв Пини. Бренду развернули спиной к нам, повалили на колени. Наоми присела рядом.
– Гордей, придержите ей ладонь.
Вынула крошечный флакон синего стекла и обмакнула стеклянную палочку в его содержимое. На вывернутой ладони Бренды, на подушечке большого пальца вывела иероглиф – кожа сразу покраснела там, где коснулась ее едкая жидкость.
– Можно встать.
И, когда Бренду вновь поставили на ноги, Наоми произнесла приговор:
– Бренда Алисия Картиг! Объявляю вас на Острове вне закона. Пусть ноги вашей не будет на его благословенной земле. В остальном – вы свободны. Мне все равно, где станете жить и что делать. Во всем, что касается меня – я вас простила, – мотнула головой в сторону транспортника. – На борту корабля вас освободят.
Мы вчетвером оставались на месте до тех пор, пока корабль не снялся с якоря. Он медленно разворачивался, поднимая дополнительные паруса. Вернулся Гордей сотоварищи.
– Она что-нибудь сказала напоследок? – поинтересовался я.
– Нет.
Изгнана с Острова навечно. Клеймо на правой руке оповестит об этом каждого, кто столкнется с Брендой, если, конечно он знаком со старинным обычаем Острова. Грустно жить, зная, что есть на свете страна, куда тебе заказаны пути.
Наоми обняла Пини.
– Дорогая моя подружка! Есть причина, по которой я вынуждена поступить так мягко. Когда-нибудь объясню. Ни ты, ни я не должны казнить ее. Поверь мне. А поручить другим… Можно ли смердам разрешить убивать аристократов? И тем разрушить сакральность нашей власти?
Пини не слушала ее, глядя себе под ноги. А транспорт тем временем скрылся из вида, унося с собой злой рок Гнезда Ваги.
Мы шли обратно к башне, где располагался вход в тоннель, ведущий в Гнездо. Вошли в маленький дворик. Отсюда Наоми уводили на казнь! А сейчас она невозмутимо отшвырнула подвернувшийся под ногу камешек.
– Сделано, Рон! Срубила верхушку. Дальше – новая проблема. Похуже.
Я знал, о чем речь. Куда уж хуже. Да и поспешность, с какой Наоми праздновала окончательную победу над властителем Острова, настораживала.
– Вы недооцениваете сохраняющуюся харизму первого адмирала. Среди ветеранов найдутся сильные его сторонники…
– Да при чем тут Вага! Какое дело актеру, кто пишет ему роль? Конечно, способный исполнитель может делать импровизации по ходу пьесы, а Вага – да, талант.
Наверное, я слишком долго держал рот открытым.
– Тьфу, на вас, Рон! До сих пор не взяли в толк, кто на деле все двадцать лет правил Островом?
Могучий вождь Острова – Великий Вага, окруженный сонмом талантливых флотоводцев. Демократическая система назначений военачальников и глав городских администраций. Первый адмирал – поистине первый среди равных, его авторитет так велик, что никто не противится его воле. Даже сестра, гордая женщина, случись провинность, безропотно отбудет положенные дни под домашним арестом. Лишь бы жил миф о великом вожде. Но протекли неумолимые годы…
Сценарий иссяк, актеры устали и взбунтовались, и великий режиссер Бренда Картиг покинула свой театр.
17. АНТЕГРИ
Светало. Сквозь шелковую кремовую штору в окно струился мягкий свет и отражался от белых стен узкой длинной комнаты. На комоде за изголовьем кровати надоедливо стучали часы. Мано с облегчением вздохнул: можно вставать. Всю ночь промаялся бессонницей, а заснуть под утро – весь день чувствовать себя разбитым. Он тяжело повернулся, сел на кровати, моргая. У дубовой двери (Мано всегда запирал ее на ночь) стояла Левкиппа.
Длинное платье из розового муслина, тонкая талия туго перетянута широким зеленым поясом. Левки ростом была больше среднего, а уложенные короной льняные волосы делали ее еще выше. Тонкие черты лица казались резкими – Левки не мешало бы набрать вес. Впрочем, для семнадцати лет эта худоба – здоровая. «Чего ты хочешь от меня, девочка? Ведь ты давно умерла, зачем же тревожишь живого?»
Мано шумно выдохнул, с силой потер лицо руками, встал и нехотя поплелся в ванную. Долго плескался и фыркал, пока не почувствовал себя бодрее. Тщательно побрился, ни разу при этом не порезавшись. Когда он снова вышел в комнату, призрак уже исчез. Впрочем, он и не появлялся. Беда – иметь слишком развитое воображение. Раньше он такой болезнью не страдал. Это все Наоми.
Вчера заявилась к нему запросто и завела речь о Левкиппе. Мало ей показалось всего, что сумела выудить с помощью ловко задуманной провокации. А чем занималась Левки в Норденке, а с кем дружила, а… Мано вдруг обнаружил, что милые манеры Наоми внушают ему страх. А она, ничуть не смущаясь, продолжала выпытывать. Карие глаза смотрели внимательно, проникали в самые потаенные мысли Мано.
– Вы дежурили у постели Левкиппы по очереди с Брендой? – она хотела знать, как часто Бренда оставалась с больной наедине.
К чему все это? Не сумев оправдаться, Бренда отправилась в бессрочное изгнание. Склеп Левки снова закрыт, а тело несчастной Денизы все еще покоится под каменным полом подземной тюрьмы. А Наоми никак не угомонится. Темно-коричневая полоса опоясывает ее горло, как память об ужасном испытании. И жажда мести не утихает в ее душе.
Поймав взгляд Мано, дотронулась пальцами до шеи.
– Все еще болит, там… глубоко под языком. И когда глотаю… По-вашему: след надолго остался?
– Э-э… месяц примерно…
Поблагодарила кивком, и неприятный разговор продолжился. И, как следствие, всю прошлую ночь перед внутренним взором Мано разворачивались картины пережитого десятилетней давности. И появилась Левкиппа.
Мано оделся и, как всегда опрятный, вышел на прогулку. Завтракать не стал. Сад с восточной стороны Гнезда, ближе к берегу, не ухожен, тропинка поросла травой. Мано не очень любил гулять здесь, но сегодняшним утром выбрал этот маршрут. Раздвинул влажные от росы ветки. Тропа шла дальше прямо, а еле заметное ответвление уводило правее. Мано свернул к берегу.
Деревья кончились, и открылась четко обрубленная гранитная плита, выдававшаяся в пустоту. Огромная голубизна бухты, размытая на горизонте, лежала у ног Мано, он аккуратно встал носками ботинок вровень с краем. Берег здесь обрывался совершенно отвесно. Тщательно следя за равновесием, Мано осторожно глянул вниз, в двухсотметровую пропасть. По левой щеке ласково скользнул новорожденный солнечный луч. Мано сощурился и шагнул вперед.
Невесомость ожгла тело ознобом, тут же сменившимся эйфорией. Мягкая ласковая голубизна поднималась снизу, смыкая вокруг него свои объятья. И незаметно превратилась в густеющую синь, стремящуюся заглотить и пожрать его. Воздух уплотнился, его тугие плети стегали тело, трепали одежду.
И время навсегда остановилось для доктора Мано.
Командира той части чистильщиков, что отказались подчиниться новоявленному вождю, звали Мерк. Штаб его располагался в восточном пригороде Вагнока, в двухэтажном каменном доме на берегу Виолы. В случае чего – дополнительный путь для отступления. Но сейчас Мерк о нем не вспоминал. Такой козырь в руках!
Охрана разместилась внизу, а второй этаж занимал сам Мерк и… Он в очередной раз подивился редкой удаче. Улыбка судьбы.
Звякнул дверной колокольчик. Мерк насторожился – звонок неправильный. Все его подчиненные знают код, а здесь… Бронежилет, собранный из множества пластин закаленной стали (двадцать кило веса – только сильный человек, вроде Мерка, мог его таскать) он еще не успел снять. Взял пистолет, пошел к двери, горбатая тень следовала за ним по желтой от старости побелке стен.
Рявкнул:
– Какого лешего… на ночь глядя?!
Ответил звонкий мальчишеский голос:
– Письмо для вас, командор Мерк!
Понятно. Посыльный от кого-то из вожаков в самом Вагноке, потому охрана его и пропустила. Мерк снял дверной засов.
В свете ламп на узкой лестничной площадке перед ним предстала невысокая девушка, молоденькая, довольно смазливая, обряженная вместо платья в невзрачный комбинезон. Маленькая ее ладонь сжимала такой же маленький револьвер. Сама?!
Дура. Мерку было немного жаль убивать ее, ну да, что поделаешь. И здесь повезло. Можно даже позволить ей выстрелить первой, мягкая пуля бессильна против его, Мерка брони. А правая рука уже действовала сама по себе, длинный ствол взлетел на уровень груди юной идиотки. Вождь, ха…
Из ее игрушечного оружия сверкнул сноп синего пламени, и вошел в тело Мерка, вместе с брызгами расплавленной стали.
– Порядок, Гордей! – крикнула Наоми. – Все ко мне, обшарим логово!
Дверь в смежную комнату отворилась. Высокая, с изможденным смуглым лицом женщина в сером дорожном платье с закатанными по локти рукавами строго выговорила Наоми:
– Перестань шуметь. Дети спят. Ты кто?
На миг опешив от такой дерзости, Наоми ответила вопросом на вопрос:
– Я – Антегри, все знают. А ты что за кошёлка?
Гордей отозвался из-за ее спины:
– Это – Урсула Тон!
Той ночью в Вагноке были убиты свыше пятисот человек, и организованное сопротивление новой власти прекратилось. Жалкие остатки отрядов, верных исключительно покойному Тойво, бежали, кто куда смог. Некоторые отчаянные вернулись к руинам Тира, лелея надежду начать все с начала – несбыточная мечта.
В тайне, под строжайшей охраной в Гнездо Ваги доставили полоумную вдову Тойво Тона с детьми: мальчиком и девочкой. Насытившись пролитой кровью, Антегри решила, на время, сохранить всем троим жизнь.
Первому адмиралу Вагариусу Картигу.
На Ваш запрос сообщаю: остаток средств на Вашем счете в банке Магистрата составляет 103 реала 56 сантимов, и до сего времени новых поступлений не было. Следовательно, ни одно из Ваших распоряжений о переводе денег выполнить невозможно за отсутствием оных. Советую уволить Вашего счетовода.
Председатель Банка Магистрата,
Почетный доктор философии,
Ректор Университета,
Великий Магистр Норденка
(замысловатый иероглиф подписи)
P.S. Не правда ли: дорого обходятся войны? Особливо гражданские.
(еще один иероглиф, читается: «хехехе»)
– Как такое могло случиться? И почему вся казна Острова лежала в этом чертовом БМ? – мой вопрос был чисто риторическим.
Самый надежный банк Мира. Его история насчитывала четыреста лет и он всегда привлекал клиентов не высоким процентом, отнюдь. Положив деньги в юности, вы могли истребовать их глубоким стариком и без проволочек получить все до сантима. Наследник получал деньги, вложенные прапрадедом двести лет назад, как только отыскивал ветхую от времени сберкнижку дорогого пращура. Вложения, сделанные банкирами Норденка, неизменно окупались.
По традиции председатель Банка Магистрата являлся одновременно и главой Университета (пусть даже номинальным), а вот власть его над всем Магистратом была вполне реальной и ощутимой. Деньги – великая сила и пребудут таковой неизменно. И, по той же вековой традиции, Великий Магистр был правителем – символом. «Народ знает лишь то, что он существует». Последний из Магистров превзошел всех в доведении анонимности своей власти до абсурда. За прошедшие десять лет мало кто в Норденке мог похвастаться, что встречался с ним лично. Усилия Ваги внедрить своих шпионов в верхний эшелон власти Норденка увенчались успехом лишь отчасти. Только Боло Канопос, казначей Острова, был вхож на расширенное правление БМ, как представитель самого крупного вкладчика. Но на этих сборищах Великий Магистр никогда не присутствовал, присылая кого-то из заместителей.
Последние годы Вага сильно подозревал, что Боло повел двойную игру, но не обеспокоился из-за этого. Наоборот: выходило, что Боло настолько преуспел и вошел в доверие к правителю Норденка, что являлся сейчас его правой (или левой, как хотите) рукой. А кто кого удит: рыбак рыбу или рыба рыбака – разобраться можно и позже.
Недавно Боло объявился из неизвестности. В коротком и очень любезном письме к Ваге он заявлял о желании уйти на покой. «Я – толстый, стареющий человек. И устал от танцев в вашем бардаке». А еще через день пришла «валентинка» от Великого Магистра.
– Эти мерзавцы нас кинули. Боло и Магистр! – я начинал закипать от ощущения бессилия и от игры Наоми в молчанку. – Сто миллионов реалов, так Вага оценивает свое состояние. Не считая тех пятнадцати, что съела война. Магистрат обобрал нас до нитки, нагло, бессовестно. Даром, что и возразить мы не можем – военная сила Острова перестала существовать.
– Разве? – подала Наоми голос.
Мы сидели вдвоем у ней в комнате. Я прихлебывал давно остывший чай – у меня все время пересыхало в горле. Флот при последнем издыхании. Нечем платить гвардейцам Наоми – бывшим чистильщикам. Арни уже дважды проводил частичную демобилизацию своей армии и содержать оставшихся тоже было не на что. Корпус Дерека получал средства из Ганы, но он один окажется не в силах поддержать рушащуюся власть Антегри. Какое недолгое правление!
Только-только наведен порядок в Вагноке и Лейне, пока настороженно держится Верена, а ночные банды еще терроризируют население мелких городов и сел Острова. И вот… конец всему. Власть без денег – невозможное понятие. Самое время уносить ноги, об этом я и сказал Наоми. Она по-прежнему пребывала в меланхолии.
– Жалеете, что связались со мной, Рон?
– Ничуть. Но не мешает взглянуть на ситуацию трезво.
– Согласна. Я не слишком разобралась в сложной системе рэкета, с помощью которой Вага собирал дань. Поступим так: вмененный налог на каждого жителя Вагнока. С богатых граждан – рентный платеж, по стоимости домовладения. Кто заплатит – год живет без забот.
– А кто нет? Тюрем не хватит, Наоми.
– Расстрел. Трупы вешать у ворот домов.
– Вы сошли с ума. Люди проклянут вас. Ваше имя и прозвище уже начинают внушать ужас.
– А народные любимцы, внесенные во власть на руках, кончали карьеру совсем уж плачевно. А пока, чтоб далеко не ходить, начнем с Гнезда.
Мне стало и смешно и страшно:
– Перетряхнем Гнездышко, соберем ценную утварь, карманы всем повывернем… Гордей со своими извергами запугает горожан, и мы получим еще сколько-то. А потом?
– Не потом, а сейчас.
Она потянулась к переговорнику, недавно установленному в ее комнате.
– Гордей… Вы, Арни и Дерек – ко мне. Сию минуту. Прибью каждого, кто опоздает.
Она отлучилась ненадолго в ванную. Тем временем заявилась троица: довольный жизнью Дерек, верноподданнически угодливый Гордей и злой, как черт Арни – последнее время он часто бывал не в духе.
– Опять дорогая наша не с той ноги встала? – осведомился.
Я коротко изложил суть дела. Дерек крякнул с досадой. Гордею все было до лампочки, он с восторгом слушал бы только Наоми – Антегри, как называли они ее. Арни же взвился. Гаркнул:
– Эй, хватит лагастаться! Выходи!
Наоми вышла свежеумытая и сильно бледная.
– Ты что опять удумала?
– Сейчас скажу. Рассаживайтесь. С Габриэлем поговорю отдельно – к нему особый подход.
Терпеливо дождалась, пока мы усядемся: Дерек с Арни поодаль на диване, Гордей рядом на краешке стула.
– В ближайшие дни столица Магистрата должна быть в моих руках. Возражений не принимаю. Как это сделать – ваша проблема.
Арни хотел сказать слово поперек, но Наоми поворотом головы, легким движением плеч выразила такое презрение, что он онемел. Непонятным образом здесь содержался и намек на былую услужливость Арни к владыкам Норденка – столько задниц вылизал, покуда доверили ему «Громовержец», и на его продолжающееся сотрудничество с ними – следовало ли отсюда, что Арни вдобавок еще и неверен нам? Только женщина может тяжко оскорбить без единого слова.
Наоми подошла к Арни, встав почти вплотную.
– Невозможно? Знаю. Кроме тебя нет никого, кто мог бы невозможное совершить. Сил – мало, но Великий Магистр – сугубо штатский человек, он может не угадать неожиданного нашего хода.
Я вдруг сообразил: злился Арни совсем не потому, что его заставляли заняться неразрешимой задачей. Дело все в том, что со дня их незабываемой встречи в Вагноке Наоми, поначалу под предлогом плохого здоровья, потом занятости, потом и вовсе без объяснений отказывала Арни в близости. Тут я ничем не мог ему помочь – любовь штука такая: вот она пришла, и нету. Сгорела без следа.
– Много ты понимаешь… – огрызнулся Арни на ее вдохновляющий пассаж. – Будь такая умная – не угробила б «Громовержец».
Наоми равнодушно игнорировала шпильку, тогда как раньше не упустила бы повода поскандалить, защитить от нападок свое драгоценное «я».
– Имела я с Магистром встречу. Тет-а-тет. Сразу после Тирской кампании.
Мы встрепенулись. Дерек, утеряв флегматичный вид, резко спросил:
– И вы скажете нам, кто он? Даже Арни так и не удостоился лицезрения…
Наша обожаемая женщина небрежно махнула рукой (ну и ерунду спрашиваете!):
– Вы знаете его… Как облупленного.
И назвала нам секретное имя.
Как овладеть городом, неприступным с моря? Его береговая артиллерия размолотит в щепы любые суда, вошедшие в залив – разлившееся до невообразимых пределов устье Руты. Правильно: атаковать Норденк посуху. С юга, пройдя триста километров через холмистый и овражистый полуостров или с востока через равнину, столетия назад бывшую вовсе непроходимым болотом. Как вы туда выйдете – тоже вопрос.
От Вагнока морем малотоннажные торговые суда за неделю-другую перебросят на побережье легкие орудия, провиант и стиксов, следом подойдут корабли с десантом. Застанут животных все еще обессиленных морским переходом. Пока суть, да дело – ваш поход станет известен всей округе и силы самообороны и городской милиции Норденка займут позиции. Добавьте сюда дипломатическое вмешательство Ганы, обеспокоенной обстановкой вокруг технического и научного центра Мира… Дальше можно не планировать – конфузный результат предопределен.
Самоходные орудия и летательные аппараты появятся лет через сто. А единственный корабль, способный (с изрядным риском для себя) осуществить прямую атаку на гавань Норденка и подавить его батареи, посажен на камни Чертова Горла умелой рукой.
Но женщина, лишившая Остров единственного шанса на победу, не принимала упреков в свой адрес. Когда седовласый молодец Денис – бывший главный механик «Громовержца» заявился, вместе с остатками команды, качать права, всех посадили под арест. А вскорости Антегри объявилась в Мете.
Мета – столица одноименной провинции, располагалась в точности посередине между Ганой и Норденком и была городом независимым. Выражалось это в том, что она платила налоги, как Магистрату, так и Протекторату Ганы. И покуда платила исправно, до тех пор о ней не вспоминали ни тот, ни другой.
Позавчера три клипера, под торговым флагом Ганы, поднялись вверх по Акари и бросили якорь у причалов Меты. Никто не догадывался, что на деле они прибыли из Вагнока. Тысяча вооруженных до зубов людей под прикрытием корабельных пушек, быстро захватили городок и взяли под полный контроль железнодорожный мост через Акари. Великий Путь – вот их цель! Десять лет эксплуатировалась железная дорога, соединившая Гану и Норденк, и до сих пор не окупилась. Строительство второй колеи шло, поэтому ни шатко, ни валко, но прогресс – неодолим. Еще через четыре года Великий Путь дал бы чистую прибыль.
Хозяин или, в местных традициях – староста Меты пребывал в ужасе. Мета – главный полустанок Великого Пути, не уберегла народную собственность. С разрушением моста прекратится сообщение, а вместе с ним и поступления в городскую казну.
– Молчи, болван! – ответила на его причитания предводительница бандитов. – Все обстоит наоборот. Я – Антегри и ты должен меня слушаться. Тогда все будет в порядке. Расписание не изменилось?
Староста подтвердил, что да, все по-прежнему, ведь Путь содержится в идеальном порядке. И как могли… такое святотатство… Он не заметил, как Антегри еле слышно перевела дух. Сопровождавший ее могучий верзила явно оживился.
Поезд из Ганы пришел заполночь. Встреча оказалась знатной. Кричащих, потерявших головы от страха пассажиров преступники бесцеремонно выбрасывали из вагонов. Любого, кто осмеливался протестовать, убивали на месте.
– Вы что себе позволяете? – безусый юнец стоял в дверях купе с надменностью римского патриция. – Я – Григ Децим, племянник Главного советника, а это мои подчиненные, – он мотнул головой в сторону троих спутников.
Молодая женщина, под водительством которой творилось все это безумие, манием руки удержала своих воинов от немедленной расправы.
– Что надо знатному ганцу в северном городе?
– Я представляю Совет на ежегодном собрании акционеров Банка.
Темные глаза бандитки сверкнули.
– Я – «Та, что не умирает». Нам по пути.
Под утро, когда семьсот головорезов погрузились в вагоны вместе с легкими орудиями и огнеметами, Антегри напутствовала на прощанье несчастного старосту:
– Молитесь за нас. Если поступит известие о нашей неудаче, Мету сожгут дотла. Помните Тир!
Командир оставляемого ею в Мете отряда, приземистый и широкоплечий, гнусно осклабился при этих словах.
Ровно через сутки, когда бледно-свинцовое небо с охристыми прожилками рассвета повисло низко над городом, поезд из Ганы прибыл на пути Норденка на шесть часов раньше расписания. На захват вокзала ушло пятнадцать минут, еще через полчаса был окружен Университетский квартал. Когда истекла сорок шестая минута с начала атаки – стальные зубы ворот в черной пасти входа в Университет расплавились под невидимыми лучами бластика. А из амбразуры привратника валил сизый дым, распространяя тошнотворную вонь горящего человеческого жира.
Занятия еще не начинались, студенты и преподаватели находились в своих комнатах. Дружина (целиком состоявшая из старшекурсников) никакого сопротивления не оказала. Сильно облегчило задачу захватчикам и то, что все огромное здание делилось внутри на независимые секции. Достаточно было в переходах между ними заменить сторожей из числа университетских на охрану из чистильщиков, закрыть двери-решетки и коллектив Университета оказался разобщен и изолирован.
Великий Магистр вставал рано – жаворонок, понимаешь. Чашка кофе с молоком – вот и весь завтрак – пора блюсти фигуру. Сладко потянулся в широком кресле… У-ф-ф! Скоро пойдут с докладами, странно, что никого еще нет. Сони несчастные. Пока голова ясная, следует все разобрать. Да… и Остров, будь неладен. Три корабля вышли недавно из Вагнока, по слухам: идут на окончательно отколовшуюся Верену. Совсем охренели, чудаки. Скоро сожрут друг друга. Ну и, Бог в помощь.
Ухмылка пряталась в рыжей бороде, сверкнули белые зубы. Месяц – и Остров провалиться в тартарары вместе с населяющими его идиотами. Будущее не за пиратами и их престарелыми вожаками, Два десятилетия грабил всех Вага. Деньги его в крови, грязи, слезах пленников. Но теперь капиталы Ваги сослужат добрую службу тому, кто сумеет ими с толком распорядиться. Пора, наконец, достроить Великий Путь. Заодно, и самому вылезти из норы, где так хорошо закопался. Инкогнито уже не получится долго поддерживать. А здорово было придумано: все тебя знают, а на деле – мало кто… Магистр довольно почесал обширный живот.
Но, все-таки, почему долго нет докладов?.. Чу, шаги за дверью, наконец-то, продрали глаза. Дверь отворилась и он, узнав вошедшего, еще не успел поверить (ведь то были пустые, вздорные слухи!..), когда знакомый, невозможно знакомый голос сказал:
– Да, Боло. Правда – это я. Чего ж вы испугались?
18. СВЕТЛЫЙ ПУТЬ
Я объяснил себе невероятное падение Норденка чрезмерной централизацией управления. Достаточно было Великому Магистру попасть в плен, как вместе с ним в наших руках оказалась и власть над Магистратом. Мы с Пини прибыли в Норденк на следующий день после его захвата. Арни контролировал вокзал и порт, Гордей – Университет с прилегающим кварталом, а далеко-далеко от нас Габ владел Метой. Тысяча человек – не армия – горстка, покорила целую страну. Блестящий талант Арни и практическая сметка Габа привели к фантастическому результату.
– Напрасно вы тянете все одеяло на себя, – сказал я Наоми, когда мы встретились с ней ранним утром в огромном кабинете ректора. (Сам ректор, он же ВМ, ДФ и прочая и прочая, сидел до поры в карцере для строптивых студентов). – Арни очень обижен. Бросил к вашим ногам еще один город и что? Спасибо не сказали. Ходите с видом королевы…
– Он, когда злиться, воюет очень хорошо.
Наоми восседала в кресле ректора, откинув голову на его высокую резную спинку. Черного цвета метаморф, черный же плащ наброшен на плечи – ни дать, ни взять, дама в трауре. Пини, стоявшая слева от нее, в кожаной юбке, мокасинах светлой замши и накидке из белого меха смотрелась гораздо веселее. Я пристроился за длинным столом напротив своей подопечной и собирался выложить все, что думаю о ее поведении.
– Потом изругаете меня, Рон. Сейчас будет другой разговор. Пини, не стой над душой, сядь. Мне нужно сосредоточиться.
Появились четверка делегатов из Ганы во главе с вице-советником Децимом, молодым, да ранним. Весть о махинациях в Банке Магистрата не на шутку всполошила аристократию. Гелиолиния вдоль Великого Пути непрерывно передавала запросы Совета о положении в Норденке. Наоми, в ответ, представила дело исключительно как заботу о благе Протектората, она де, верная слуга справедливости и почтительная ученица мудрейшего Совета и т. д. и т. п. Я представил себе шоковое состояние ганских властителей: Норденк и Мета захвачены; неистовая авантюристка, доставившая политикам столько треволнений, восстала из мертвых…
Ввалился Гордей с охранниками, они грубо втолкнули экс-Великого Магистра и его заместителя, профессора Дара. Наоми хранила холодно-величественную мину на симпатичной мордашке. Ганцы заметно приуныли, увидев наглядную демонстрацию: кто здесь хозяин. Хозяйка. Имени этому суждено вскоре заменить нелепое прозвище «Антегри».
Великолепную парочку усадили за стол справа от Наоми, чтобы на их постные лица падал свет из окон. За спиной каждого встали по два стража, остальные отошли в дальний конец длинной комнаты.
– Что они делают? – спросил Децим, удивленно глядя, как ведрами на узорный паркет высыпают опилки.
Наоми отвечала, обращаясь к виновным:
– Как сочту, кто лжет – тот и будет казнен.
Первый заместитель Великого Магистра, худой, с желтоватой кожей и высоким, как у кастрата, голосом, возмутился:
– Вы… э-э… – нецивилизованное существо! Я полагал вас разумной, хотя несколько эмоциональной, что естественно, э-э… для женщины…
Читать бесплатно другие книги:
