Ночь богов. Книга 1: Гроза над полем Дворецкая Елизавета
Он не понял, но возражать не стал. А война разразилась даже быстрее, чем ее ждали. Высокомерное наставничество Острова уже сидело в печенках. Но при первых же попытках поставить правительство Острова на место они все там полезли на стену…
Показательной казнью «воздушного пирата» Хозяйка провоцирует его на поспешный, непродуманный шаг. Ни разу из Вагнока не сообщили, что схвачена дочь правителя Эгваль. Но, те из депутатов, кто видел передачу, уже поделились новостью с остальными. Теперь все ждут его, Солтига, реакции. Хладнокровно счесть Тину мертвой – так поступить он не может. И спасти ее не в силах. Но… немыслимо выставить себя перед всеми человеком бесчувственным, негуманным.
Впрочем, направил же он Гарига на переговоры с Хозяйкой. Заодно замолвить слово за Тину. И, если Хозяйка отвергнет… Что собственно? Он не предложил ей ничего, кроме мягкой капитуляции и спокойной старости. Для человека ее возраста – и этого много. Ар Солтиг признался себе, что испытывает страх. Начать военную кампанию – все равно, что войти в темную комнату. Неизвестно, что там тебя ждет. «Пока я лишь споткнулся о коврик… И стою, прислушиваюсь к тишине, пытаясь уловить затаенное дыхание противника». Вдруг Хозяйка заготовила нечто. Мало ли, что взбредет в голову человеку, которому скоро перестать жить? Уйти, громко хлопнув дверью…
Затеяв напоследок бактериологическую войну. Взрываются в воздухе контейнеры, распыляя аэрозольный туман. И куда осядет он – оттуда и начнет свое шествие черная смерть. «Я начал видеть ужасы сразу после чтения «Tongani»! Поле, устланное трупами…»
Ар затряс головой. Неужели Хозяйка решится? Она давно уж не та симпатяга, по которой все сходили с ума. Ей под восемьдесят – старуха, развалина. Ведьма… Она вполне может захотеть провалиться в тартарары, утянув всех за собой…
Тина! Он включил видео. По-прежнему высится крест среди руин… Впился глазами в экран. Кадры, что видел сейчас, в точности повторяли прошлые. Демонстрировалась запись. Почему? Тины уже нет? Где торжествующий комментарий, предупреждения каждому, кто посягнет?.. Хозяйка не откажет себе в удовольствии показать ему мертвую дочь. Или?
По времени – Гариг уже должен прибыть на Остров. Он остался таким же противным, каким был всегда. Тюрьма, перспектива пожизненного заключения его не сломили. Это наглое «ты» главе Эгваль! Пытался поставить себя в разговоре на первое место,… приходилось терпеть, сдерживаться.
Терпение. Несмотря на муки оскорбленного самолюбия – чувства, почти забытого им за годы политических побед, еще раз терпение. Хозяйка говорила с Гаригом! Вскоре он увидит ее – лучшего из правителей, о котором народ знает лишь то, что он существует. Такую характеристику сама себе дала когда-то. Лицезреть ее светлое высочество (чертова бабушка!) допущен узкий круг приближенных. Остальные смертные довольствуются чтением указов на страницах официальной периодики. А кому лень читать, тому дикторы столь же официозного видео Острова разжуют попонятнее и вложат в тупые башки.
Он, всеми признанный лидер Эгваль, ничем не отличается в этом плане от остального быдла – Хозяйка иногда снисходила до прямого общения с ним, но исключительно гладкими фразами на экране видео. С начала войны и вовсе не удостаивает ответом.
АР СОЛТИГ К ХОЗЯЙКЕ ОСТРОВА. ПЛЕННАЯ ТИНА РИЧ ПОДВЕРГАЕТСЯ МУЧИТЕЛЬНОЙ КАЗНИ, СЦЕНУ КОТОРОЙ РЕГУЛЯРНО ТРАНСЛИРУЮТ НА ЭГВАЛЬ. ОТ ИМЕНИ НАРОДА ЭГВАЛЬ ПРОШУ ВАС ПРОЯВИТЬ МИЛОСЕРДИЕ. ИЗВЕСТНА ВАША СУРОВОСТЬ, НО ДОБРОТА ЛИШЬ ПОДЧЕРКНЕТ ВАШЕ ВЕЛИЧИЕ.
Прозрачная лесть. Он сам вполне клюнул бы на такое. Но Хозяйка – человек непредсказуемый, легко может приказать быстрее умертвить Тину. В ее понятиях – сойдет за гуманизм.
На экране возник ответ:
НАЗВАННАЯ ОСОБА НОСИЛА ДРУГУЮ ФАМИЛИЮ, О ЧЕМ Я УЗНАЛА С ОПОЗДАНИЕМ. ЧАС НАЗАД АЛЕВТИНА СОЛТИГ СКОНЧАЛАСЬ. НИ В ЧЕМ НЕ УРОНИЛА ОНА ВАШЕГО ИМЕНИ – ВЫ ПРАВИЛЬНО ВОСПИТАЛИ СВОЮ ДОЧЬ. С ИСКРЕННИМ СОЧУВСТВИЕМ, Н.ВАРТАН
Солтиг вскочил, яростно занес над экраном сжатые руки. Но остановился, глядя, как вновь проступает на нем измученное лицо Тины. Через минуту изображение стало медленно гаснуть, Тина исчезала, уходила навсегда.
…Утренняя зябкая прохлада сменилась теплом. Облака давно растаяли, и небо висело над Тиной громадной чашей. Солнце высушило одежду, и Тина вдруг подумала, что влага, уходящая из ее тела вместе с потом и мочой – ничем не восполняется. Когда с синих до боли небес обрушится дневная жара, тогда придется отведать страданий в полной мере. Уже сейчас вынужденная неподвижность затекших членов превратилась в пытку. Стала напоминать о себе жажда. Скоро пот начнет заливать глаза, голову расколет боль. Солнечный удар… Хорошо, если бы на этом все кончилось…
От полузабытья ее пробудили звуки далеких разрывов. Очередной налет. Он был меньшим по мощи, чем предыдущий, такой несчастливый для Тины. Бомбардировщики шли высоко, груз свой бросали неточно. Вдали обрушилось внутрь себя одно из зданий, вспучились клубы дыма и пыли. «Ну что за идиоты… Целят по жилым кварталам. Кого этим испугаешь теперь…»
Взрывы послышались ближе, и Тину охватил страх. Показалось нелепым погибнуть от осколка бомбы, сброшенной своими же. Или ударная волна близкого разрыва опрокинет крест и он, упав, раздавит Тину собственной тяжестью. «Довольно, хватит… Прекратите. Да убирайтесь же!..»
Самолеты уползли с неба, словно послушавшись ее. Тина скривилась в невеселой усмешке. Испугалась. Разве можно в ее положении бояться смерти? Сейчас она попробует сама. Надо подольше задержать дыхание…
Она быстро убедилась, что таким способом умереть не в силах. Жадно хватая ртом воздух, готова была плакать от отчаянья, но тут ее осенило. Прохожие! Они были редки здесь, смотрели настороженно, многие вооружены. На нее бросали быстрый взгляд, тут же отводя глаза. Тина вначале испытывала жуткую неловкость и стыд, а потом ею овладело глухое безразличие. Знали бы они, кто распят здесь!
Сейчас она сама привлечет их внимание. Дождется кого-нибудь с оружием, обложит как следует и он ее застрелит. Она только не знала, сколько придется ждать, и в этом оказалось слабое место замысла. Ибо, когда у подножия креста появились люди, Тина уже не могла говорить. Ей казалось, что она кричит на них, и удивлялась, почему никто ее не слышит. Снизу не было видно, как едва заметно шевелятся ее губы.
«Ну, что же вы… Жалеете меня? Нужно мне ваше сочувствие, дураки! Почему в жизни мне только такие попадаются?… Отец, ты говорил: мне пора замуж, и я перестану беситься, но как же, когда все такие пустые кругом…»
Глаза застил туман, в ушах зазвучал гремящий шелест. Страшным усилием Тина подняла взгляд. Струящаяся мгла раскололась, открыв сверкающую крылатую фигуру. Она росла, приближалась. Крылья взметнулись над ней, закрыли небо, укрыли Тину.
– Я за тобой, Тина.
«Иду».
Она пришла в себя на больничной койке. Над ней склонилась сиделка.
– Выпей это! Станет лучше.
Тина послушно проглотила что-то пакостное на вкус, но скоро к ней, в самом деле, начали возвращаться силы.
– Можешь встать?
– Попробую. Кажется, да.
Сиделка, молодая женщина с темными глазами, дала ей такой же бледно-салатный халат, как у нее самой.
– Идем. Обопрись на меня.
Она повела Тину в палату, где лежали пострадавшие от бомбежек. Тину тоже принимали за медсестру. И она бестрепетно сделала обход вместе со своей провожатой, так же как она, с улыбкой подбадривая, утешая. Она не смела задать себе вопрос: смогла бы сама продолжать жить, лишившись, скажем, обеих ног? Когда за ними затворилась дверь, Тина схватилась за плечо спутницы, чтобы не упасть. «Нельзя поддаваться! Они проводят психологическую обработку, чтоб вызвать у меня комплекс вины».
В палате, которую они только что покинули, лежали раненые дети. Примерно от семи до пятнадцати лет.
– Вам бы еще отдохнуть… Прежде чем предстанете перед Хозяйкой.
– Пошли, – прохрипела Тина.
– А мне нравится, как ты держишься. Даже не ахнула. Посмотрим, какая ты будешь под правдоискателем.
Взгляд карих глаз Хозяйки было трудно выдержать. «По правде, я должна сейчас кричать от ужаса. Перед тем неведомым, что приоткрылось мне. Перед тем, что меня ждет. Никто не знает в точности, что такое «правдоискатель», но допрос с его применением человек не выдерживает».
– Делайте со мной, что хотите… Но пытки и публичные казни – признак слабости. Уверена, вы понимаете: плохи ваши дела. Оттого и яритесь.
– Дела неважные. И не поправятся, хоть на куски тебя рви. Отправляйся к отцу, а? Выступишь миротворцем – почему папашке любимую дочь не послушать?
Тяжелый взор Хозяйки давил, Тина вжималась в кресло.
– Я… не обещаю, что он прислушается ко мне. Не знаю, что вам сказать. Кто я, а кто он?
– Ладно. Тогда…
Тина послушно взяла из руки Хозяйки бокал и на поверхности густой маслянистой жидкости увидела свое колеблющееся отражение.
«Она не сильно торопит. Дает шанс?»
– Выбирай, Тина. Умереть сейчас или… я покажу тебе кое-что.
Соседняя комната тонула в полумраке, но Тина разглядела экраны, блеск приборов. Хозяйка уселась в черное кожаное кресло и в слабом молочном свете стенной панели сама стала черным призраком.
– Сними одежду, Тина. Полностью. И забирайся на стол, садись на пятки, смотри на меня.
Обшитые мягким бархатом захваты сомкнулись на теле. С потолка опустилось странное, напоминающее перископ, устройство и, повинуясь голосу Хозяйки, Тина взглянула в окуляры. Ослепленная ярким светом, хотела отпрянуть, но на голову опустился, фиксируя, металлический обруч. В глазах полыхали зарницы, потом изображение успокоилось и стало неярким, но очень сложным узором, от разглядывания которого кружилась голова.
– Тина! Это – правдоискатель. На все вопросы говоришь: да, нет, не знаю. Наказываю только за нежелание отвечать.
Тело Тины вдруг сотрясла судорога.
– Не бойся, ампераж неопасный. Повторяю.
Снова удар тока.
– Все, Тина. Больше не буду, если ты меня не спровоцируешь.
Ни боли, ни мук, одно недоумение. И любопытство. Тина скоро запуталась в сложной системе допроса и терялась в догадках, зачем Хозяйке вся эта чушь?
– Ты любишь мороженое?..
– С десяти лет ты стала видеть нескромные сны?…
– Когда тропинка раздваивается, ты чаще выбираешь дорогу влево?..
– …
– Теперь погоняем тебя на Роршахе. Скажи-ка, что напоминают тебе эти абстракции?
– Человечек. Бабочка. Дома… Триумфальная арка. А это – сердце.
– Архитектура и внутренние органы – повышенный уровень тревожности. Никто не знает, какая здесь связь, но это всегда так…
Когда нелепый ритуал закончился, Тина спросила:
– А раздевать меня зачем было?
– Чтоб ты чувствовала себя неуверенно. Так мне легче с тобой работать.
– Теперь вы предложите измену, какой-нибудь шантаж устроите. Не поддамся, не надейтесь.
– Наивная моя, я не стану тебя ни к чему принуждать. Смотри! Этот сложный, объемный узор на экране – структура твоей личности. У тебя довольно богатый внутренний мир, не ожидала. Теперь я на девяносто девять и девять в периоде уверена, как поступишь ты в тех или иных обстоятельствах. И совсем не нужно тебя шантажировать. Ты для меня, что стеклышко на ладони – маленькая и прозрачная.
– Дайте ваш яд, – потребовала Тина. – Или я все равно с собой что-нибудь сделаю.
– Конечно, – подхватила Хозяйка, – кушай на здоровье. Смерть быстрая и легкая. Я ведь не злодейка, не думай – я очень гуманная.
Она держала руку на пульсе Тины, пока та не обмякла в кресле. Потом вызвала фотографа и личного секретаря.
Приказала:
– Положите ее на стол. И сделайте снимки в выразительных ракурсах. Этот милый рыжик прекрасно смотрится на цветном фото – хороший подарок президенту Солтигу…
Подождала, пока фотограф отщелкает кадры, кивнула:
– Достаточно. Отправить с дипломатической почтой.
Обернулась к секретарю, который с равнодушной миной стоял рядом.
– По радио и каналам видео передать сообщение: «В результате успешной спецоперации освобожден из многолетнего плена в Эгваль координатор Тира Натаниэль Гариг. Вчера он вернулся к исполнению своих обязанностей. Антинародный режим лжедемократов и соглашателей в Тире – ликвидирован».
Тревога. Тревога. Тревога. Вой сирены в утреннем тумане, противоперегрузочный костюм, плотно облегающий тело, кар мчится к эстакаде, металлические поручни под ладонями. Скорее, скорее… Тесная кабина, в ней пилот занимает положение лицом к небу. Тонкий писк в наушниках: внимание, стартовый отсчет… Подъем!
Рев двигателя проникает отовсюду, наваливается тяжестью на грудь. Дышать надо особым способом: никогда не делая выдох до конца. Все это время пилот ощущает, как гигантская праща выбрасывает его в небо. Легкие толчки – это отделяются отработавшие пороховые ускорители. Серый свод неба быстро падает сверху и расплывается туманом вокруг. Солнечный свет, и небесная синь. Ти-та-ту… – назойливый сигнал в наушниках: радионаводка выключилась, пилоту взять управление на себя.
Вот они! Двенадцать машин идут на Вагнок. Высотные бомбардировщики, недосягаемые для истребителей, идеально ровный строй – в нем упоение своей силой и безнаказанностью. Владыки неба, как вы заблуждаетесь…
Сейчас вы увидите, кто – главный здесь, летящий стремительно в небесах, вспарывая их огненным мечом своего самолета. По сравнению со мной, вы – недвижимы. Залп!
Головная машина напарывается на первую серию эрэсов и разламывается на части. Два оторванных огромных крыла крутятся в воздухе, как отрубленные руки великана, продолжающие жить собственной жизнью, и с ними сталкиваются еще две машины. Следующие пять огненных пчел не достигают цели, кроме последней. И ужаленный бомбардировщик исчезает в ослепительной вспышке взрыва собственных бомб. Оставшиеся машины ломают строй, стремясь избегнуть участи собратьев, уйти от разящей гневной руки. Траектория воздушной торпеды плавно изгибается, она стремительно выплевывает снаряды с распушенными светлыми хвостами реактивных выхлопов. Такой же, только во много раз более мощный тянется за воздушной торпедой. Он внезапно обрывается, и самолет-смертник начинает скользить вниз, не в силах удержаться в разреженном воздухе на своих недоразвитых крылышках.
Вдруг он сам разделяется натрое, и в небе вспухают два парашютных купола: один заметно больше другого. Они медленно тонут в небесном океане, идут на дно, к земле…
Изображение на экране дергалось в такт качаниям снимавшего воздушный бой самолета, но оставалось в пределах экрана. Облако огненных точек сближалось с шестеркой бомбардировщиков, и каждый неуправляемый реактивный снаряд находил свою цель. Такой фантастически точный расчет невозможен для человека с не раскрепощенным подсознанием, но к Небесному Мечу это не относится… И у Хозяйки есть еще в обойме такие патрончики. Несколько человек решают исход кампании в пользу Острова. Солтиг отвернулся от экрана и приглушил звук.
«…Психологическую подготовку, мобилизующую скрытые резервы организма, и в первом же вылете сбил шесть бомбовозов противника. Героический подвиг аса воодушевляет граждан Острова на решительный отпор злобному врагу. Славное имя – «Небесный меч» дал народ великому летчику. Не иссякает поток добровольцев, вдохновленных его примером. Да, отвага. Да, самоотречение. Да, смерть, но ради жизни. Так победим!»
Солтиг с отвращением перевел видео на другой канал. Он регулярно смотрел передачи Острова, чтобы чувствовать врага изнутри, но временами испытывал почти физическую тошноту от словоблудия и ложного пафоса тамошних программ. К этому примешивалась растущая тревога за исход войны: фанатичное, остервенелое сопротивление островитян уже привело к тому, что чаши весов застыли в неустойчивом равновесии. И, хотя он смолоду научился управлять своими эмоциями, не утихала боль о погибшей дочери. «Помните Алевтину и думайте о ней», – написала ему Хозяйка. И, как издевка, фото мертвой Тины…
Хозяйка ждет, что он, Солтиг, рассвирепев, немедля ринется в решающее наступление на Остров. Так разъяренный медведь напарывается на рогатину. Но скоро, совсем скоро, Хозяйка узрит свою ошибку, только будет поздно. Эгваль сосредотачивается. Ее экономика набирает обороты, работая исключительно на войну. Эшелоны идут на запад, на фронт подтягиваются новые части. Мобилизационный план – такая грандиозной сложности структура, что ни изменить его на ходу, ни, тем более, остановить, отыграть назад – невозможно. Неуклонное движение с громадным запасом инерции… Она высвободится, когда все силы Эгваль обрушаться на Остров. И, горе Хозяйке! Разумеется, никакой расправы. Публичный, гласный суд. Любопытно будет взглянуть, как богоподобная владычица у всех на глазах превратится в ничтожество. Да и хватит ли у нее духа держать ответ?
Вечером Солтиг выступал в Народном конгрессе.
– Высокочтимые народные избранники! Обращаюсь к вам с просьбой утвердить смертный приговор воздушному террористу, так называемому Небесному Мечу. В скором времени он будет захвачен – не сомневайтесь, у контрразведки Эгваль длинные руки. Кроме того, как вы знаете, он – уже не человек, ибо подвергнут процедуре зомбирования, превратившей его в бездушный автомат. Мы уничтожаем военную технику врага, уничтожим и эту особь. Ответим справедливой суровостью на жестокость врага!
Результаты голосования:
Присутствуют – 392.
За – 391.
Против – 0.
Воздержались – 1 (депутат Астер, заклеймен общим презрением).
Небесный меч механически пережевывал невкусный, но питательный обед. Кроме него, в столовой для летного состава сейчас никого не было. Он занял место у окна с видом на летное поле и наблюдал, как разбегается воздушная торпеда, модификация Н-2. Этот самолет не требовал эстакады для взлета. Вот он, набрав скорость, оторвался от полосы и сбросил тележку шасси. Слишком рано. Ударившись о бетонку, четырехколесная тележка подскочила, переворачиваясь в воздухе, и углом зацепила брюхо не успевшего высоко подняться самолетика.
Небесный меч прикрыл глаза от ослепительной вспышки взрыва. Оконное стекло ощутимо вдавилось внутрь, пошло трещинами, но впаянные в него многочисленные капроновые нити не дали ему разлететься осколками. Небесный меч допил компот, встал, одергивая куртку, не спеша, направился к выходу. Его худощавая, угловатая фигура выдавала в нем человека не слишком физически сильного. Он шел по бетонной дорожке, и встречные офицеры первыми отдавали честь. Меч равнодушно салютовал в ответ. Его вылет через четыре часа, он успеет хорошо отдохнуть. По пути он переступил через лежащий на дорожке странный, красновато-сизый предмет. Большой палец правой ноги – все, что осталось от пилота взорвавшейся воздушной торпеды…
Тревога, тревога, тревога. Опять дикие перегрузки и небо падает вниз. Странное чувство – как внутренний ожог… Это оттого, что небо пусто, целей в нем нет. Радиопривод не выключается слишком уж долго, а когда он, наконец, отрубается, курс становится совсем непонятным. Явные неполадки с наведением. А самолет этот не предназначен для посадки на брюхо. Один такой случай был – пилот совершил чудо, выравнивая машину и сел точно на полосу, высекая тучи искр трением фюзеляжа о бетонку. Когда машина остановилась, из нее никто не вышел. Аэродромная команда обнаружила, что от резкого торможения лопнул стальной, остекленный изнутри топливный бак и остатки окислителя вылились в кабину. К тому времени, когда вскрыли фонарь кабины, тело пилота успело почти полностью раствориться.
Через полминуты двигатель кашлянул и умолк. Куда меня запулили, что за странная траектория? Внизу в разрывах облаков ртутно блестит море… Посадка на воду – та же смерть, плавучести у этой машинки никакой. Тогда планируем, сколько можно, воздух плохо держит, когда двигатель сдох. Где берег? Нелепость – оказаться на территории врага! Впереди на востоке темная полоса, целим туда. Теперь принять исходное положение, ноги сдвинуты вместе. Рычаг катапульты на себя, вот так. Никакого эффекта. И нет времени на повторную попытку! Что там не контачит, где оборвана цепь, куда смотрели механики, готовя самолет-снаряд к полету – пустые вопросы. Еще минута и тебя нет.
Небесный меч отдал ручку от себя, переводя самолетик в крутое пикирование. Море медленно поднималось к нему и вдруг понеслось навстречу, готовясь ударить в лицо.
Секретарь замер в дверях, нерешительно почесывая лысеющую голову.
– Что, Валентин? – недовольно нахмурилась Хозяйка. – Я думала, вы с новым успехом, а вы свинью мне подкладываете?
– Все шло нормально, ваше высочество… Как вы знаете, шифроключ команд наведения этой машины был задан достаточно коротким. Как и ожидалось, противник легко его взломал и перехватил управление. Потом… телеметрия гм… показала, что катапульта не сработала. Самолет стал резко терять высоту и упал где-то на том берегу.
Он почти увернулся от метко пущенного в него рукой Хозяйки толстого тома. Сам подкладывал каждый день пухлые, никому не нужные книги ей на стол. Несколько листов вылетели из переплета и закружились по кабинету.
– БОЛВАН!!! – голосовые данные у Хозяйки всегда были знатные, от ее вопля засвербело в ушах.
Дальше последовали выразительные эпитеты, не применимые в изысканной речи, да и в обычной, как правило, тоже. Выкричавшись, Хозяйка шумно выдохнула и, вполне нормальным тоном, потребовала книгу обратно.
– Отойдите, а то в голову попаду.
И снова запулила книжкой в стену.
– О-о-х… как я зла. Из-за таких мелочей рушатся планы. Найдите, говнюка, что не проверил катапульту и накажите. На ваше усмотрение. Особо не мудрствуйте – расстрела достаточно.
Валентин ушел и скоро вернулся.
– Ваше высочество! Не так все плохо!..
Выслушав его, Хозяйка чуть заметно улыбнулась, разведя руками в шутливом недоумении:
– Заставили меня понапрасну нервничать. Подожди вы с первым докладом… Как все обернулось, а? Она молодец. Мне почти жаль ее, но… не могу себе позволить. Великий человек не может быть хорошим. С самого начала я знала, что приношу ее в жертву. Расскажите еще раз, да по порядку.
Самолет словно упал с небес и вышел из глубокого пикирования у самой кромки воды. Пилот нарочно разогнал его, чтобы машина лучше слушалась рулей, и теперь гасил скорость, постепенно увеличивая угол атаки. Вот машина коснулась воды (благо волны на море почти не было), вновь приподнялась в воздух, так скользит по воде галька, пущенная умелой рукой и, на третий раз, вылетела на пляж, вздымая носом тучи песка. И замерла большой мертвой птицей…
На пляже как раз отдыхали солдаты N-ской гвардейской дивизии, и сотня голых молодых мужчин ринулась, первым делом, согласно уставу, подбирать свое оружие. Из кабины самолета никто не выходил, сквозь прозрачный колпак фонаря было видно, как пилот, оглушенный приземлением, неподвижно сидит, уронив голову на грудь. Фонарь кабины взломали, паренька выволокли наружу. Угловатая фигура, черный летный костюм, облегающий тело, в Эгваль таких нет, значок смертника в виде серебряного черепа и… Очевидные признаки пола, противоположного мужскому.
– Баба! – выкрикнул кто-то. – Не в теле, но в натуре, баба!
Развлекались с ней долго, она едва ли сопротивлялась не отойдя еще от контузии. А потом и вовсе сомлела.
– Дайте-ка гранату! – молвил сержант Роско. Он раздвинул девке ноги, с усилием впихнул черный шар гранаты в туго раздвинувшееся влагалище, оглянулся на товарищей. – Геть подаль…
Внезапно его бородатая челюсть медленно отвисла.
– Матерь Божья!.. Спаси и сохрани…
Над ним стояли трое в форме ОСС – двое мужчин и женщина.
– Аккуратно вынь это, – скомандовала женщина, и Роско почувствовал, как от ее страшного взгляда у него в животе свело кишки.
Солтиг лег в четвертом часу ночи и не успел заснуть, как раздался вызов по экстренной линии. Голос звонившего, к его удивлению, был незнаком и, похоже, говорила женщина.
– Я сотрудник ОСС и у меня на этот случай чрезвычайные полномочия. Небесный Меч схвачен и мне поручено передать его вам с рук на руки.
Солтига трудно было удивить, но сейчас он растерялся.
– А… при чем здесь я? Вы – ОСС, вот и допрашивайте. На экзекуции я буду присутствовать, а сейчас, избавьте меня от ваших подробностей.
– Это – ваши подробности, – настаивал неизвестный. – Настолько ваши, что медлить нельзя. Если прикажете, я расстреляю пленника лично, прямо сейчас. Но, лучше вам принять решение после разговора с ним.
Солтигу вдруг стало плохо.
– Хорошо, давайте… – прохрипел в трубку.
Оба, к его удивлению, были в масках, полностью скрывающих головы, эдакие безликие, зловещие фигуры. Сквозь прорези в черной ткани на него смотрели серые глаза конвоира, внимательно, и казалось, с сочувствием, а пленник отвернулся в сторону. Человек из ОСС (правда, женщина!) сказал:
– Забирайте ее и делайте с ней, что хотите.
Он стащил маску с головы пленника, подтолкнул его к Солтигу, а сам ушел так же быстро, как и появился.
КАНЦЕЛЯРИЯ ЕЕ ВЫСОЧЕСТВА. УКАЗ О НАГРАЖДЕНИИ
ЗА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНУЮ ХРАБРОСТЬ В БОЯХ С АГРЕССОРОМ, НАГРАДИТЬ ПИЛОТА ОСОБОЙ АВИАЭСКАДРИЛЬИ, МАЙОРА АЛЕВТИНУ СОЛТИГ ОРДЕНОМ ВОИНСКОЙ СЛАВЫ. ДА БУДЕТ ПОДВИГ НЕБЕСНОГО МЕЧА ПРИМЕРОМ ДЛЯ НАС!
ВЕРХОВНЫЙ КООРДИНАТОР ОСТРОВА
НАОМИ ВАРТАН
4. СЕКРЕТНОЕ ОРУЖИЕ
В году от заселения Мира 1359 молоденькая девчонка приехала в Норденк и ее нашли на вокзале, лежащей на скамье в горячке и бреду. Документы и деньги, как водится, пропали, так же, как большая часть багажа. Единственная бумага, найденная при ней – заявление от Полины Ждан о приеме вольнослушательницей в Университет. Гаяровский институт в Норденке – не благотворительная организация и не больница для бедных. Чистая случайность, что умирающую доставили туда.
«Экзотическая форма лихорадки крэг», – сказали врачи, когда Полина пришла в себя. Очнулась, как в дурмане, повторяя про себя: «Где я? Когда я? КТО Я?» Услышать собственное имя стало несказанной радостью. Как страшно она болела, что чуть не забыла его!
Счет за лечение оказался невероятно огромен. А закон Хозяйки примитивен в своей крестьянской прямоте. Любой долг должен быть оплачен: деньгами, имуществом или подневольным трудом. «Государственных поденщиков» своих Хозяйка не сильно третировала, оберегая, как прочее имущество, а за умышленное повреждение «народного достояния» кары были весьма суровыми. Четвертый год лишенная всех гражданских прав, Полина могла утешаться мыслью: если ее изнасилуют, искалечат или убьют, то виновников (случись их найти) примерно накажут.
– Куда прешься… твою мать!!!
Она пропустила мимо ушей ругань десятника, направившись к стоящему на краю стройплощадки баку с питьевой водой. Сняла с крюка гремящую цепью алюминиевую кружку, повернула кран, жадно следя за прозрачной холодной струей. Поднесла к губам и помедлила, предвкушая утоление жажды. Плечи ныли от тяжести носилок, все утро пришлось вместе с одним замухрышкой убирать мусор на территории маленького склада. Когда с грохотом начинала работать камнедробилка, то пыль через высокую тонкую трубу извергалась наверх, чтобы тут же осесть окрест. И засыпала только что очищенную ими территорию. Иссушала глотку, скрипела на зубах. Репродуктор на столбе в центре стройки орал песню про небо синее, облака белые, любимую далекую… Грязный комбинезон в пятнах засохшего цемента и белил противно лип к телу. Под ним на теле двадцатилетней девушки скрывалось синее клеймо татуировки: номер государственной регистрации. Достояние Острова. «Остров – это я», – говаривала Хозяйка, давно разменявшая шестой десяток. Следовательно, Полина была имуществом чокнутой тетки, как и большинство разнорабочих здесь, милостиво одолженных Хозяйкой своему вассалу – Магистрату.
Увидела, как невесть откуда взявшиеся эльберовцы сгоняли рабочий люд на сторону, расчищая кому-то дорогу и Полина оказалась как раз в запретной зоне. Сматываться поздно, лучше стоять и не дергаться. Кого принесло с инспекцией долгостроя?
Все еще темноволосая, несмотря на возраст, с единственной белой прядью в тщательно уложенной шевелюре, в черных очках, в темной длинной накидке Хозяйка выглядела черной кляксой на белом фоне дня. А вокруг мелкие брызги – суетливо шагающая рядом свита. Полина заметила, как выражение скуки на матово бледном, скрытом толстым слоем грима лице вдруг сменилось подобием интереса. Хозяйка направилась к ней. Почему бы господину ни снизойти до ничтожнейшего из слуг?
Несколько секунд Хозяйка бесцеремонно разглядывала Полину. «За темными стеклами она прячет мешки под глазами. А перчатки скрывают склеротические вены на руках», – догадалась Полина. – «Как же ей не хочется стариться, бедной…» Накрашенные губы Хозяйки шевельнулись, словно она хотела что-то сказать и передумала. Поддавшись внезапному порыву, Полина протянула ей полную воды кружку.
Хозяйка пила долго, мелкими глотками, и, похоже, наслаждалась ужасом своей охраны. Великая правительница Острова вкушает сырую воду из захватанной множеством презренных губ посудины! Пока отыскали сифон с содовой, и торопливо передали из рук в руки, Хозяйка осушила кружку (на белом металле остался след помады), с кивком вернула ее Полине и пошла прочь.
С того дня Полина стала замечать, что люди, ей неприятные, почему-то сами держатся от нее подальше. Это заметно облегчило ее подневольную жизнь. Сначала она решила, что это ей кажется, затем что такому обороту дела способствовала нежданная встреча с Хозяйкой – Полину боятся обидеть, опасаясь, что Хозяйка вспомнит о ней и поинтересуется, как поживает приглянувшаяся ей молодая, светловолосая рабыня.
Пожилой десятник, давно бросавший на Полину жадные взгляды, присмирел и, похоже оставил свои грязные замыслы. Но если Полине ночью снился плохой сон, то этот тип всегда в ее кошмаре присутствовал. Она, как наяву ощущала его крепкие руки, силилась вырваться, а он, навалившись, связывал ей кисти за спиной куском мягкой проволоки. Полина просыпалась с тяжко бьющимся сердцем, глотая ртом спертый воздух барака.
Однажды утром он отправил ее одну убирать строительный мусор в комнатах третьего этажа. Работа оказалась легкой, потому что уборку сделали до нее. Пожав плечами, Полина помахала немного веником, изображая деятельность, и услышала шаги.
– Стой, где стоишь, и не рыпайся, – сказал десятник.
Бежать Полина не думала, этажи в здании высокие, сигануть в окно – значит наверняка разбиться, а дверь закрывала широкая спина десятника. В его руках блестел моток алюминиевой проволоки.
– Поворотись-ка… детка. А ручки за спиной сложи, будь добра.
Голос его чуть заметно дрогнул, или ей показалось?
– Обойдемся без глупостей, – медленно сказала Полина. – Переведи на легкую работу и – отблагодарю. А сейчас – не мешай.
Она сделала вид, что хочет продолжить уборку. И пока сгребала кучку пыли в мятое ведро, решила, что будет драться, насколько хватит сил. Но… ничего не происходило. Когда Полина разогнула спину, то увидела, что десятник ушел. Через неделю ее перевели в контору письмоводителем. Еще через пару дней заявился и «благодетель», постоял, вздыхая, распространяя вокруг себя запах дешевого одеколона. Полина с трудом сдержала усмешку, этот человек больше не был ей страшен. Обыкновенный, изголодавшийся по бабе мужик, огрубелый и забывший, как собственно, бабу эту пристойно охмурить.
– У меня обед через час, – сказала она ему. – Только в столовую не охота, мутит уже.
Разумеется, он накормил ее из своих запасов – все десятники воруют, и этот был не исключение. Разумеется, Полина не корчила из себя недотрогу и честно расплатилась собой. Она не хотела, чтобы «тюремный роман» был долгим, и ее желание исполнилось. Через месяц, не больше, десятник оставил ее в покое. То ли охладел, заведя себе новую подругу, то ли, что вернее, иссякли силы, растраченные на темперамент Полины.
Прошли еще семь ровных, спокойных лет, Полина поднаторела в бухгалтерии и стала почти незаменимой в конторе. Она уже не ощущала свою несвободу и известие об освобождении поразило ее. Что же она будет делать, куда ей податься? Может, остаться вольнонаемной здесь, в Управлении народными стройками Магистрата? Она было решила так и поступить, но какой-то таинственный инстинкт, крупица памяти о воле, которой и было у нее всего ничего со дня исцеления в ГИН, внутренний голос, понимай как хочешь… нечто заставило ее торопливо собраться, купить билет в Майю (на что ушли почти все деньги, выданные «на выход») и уехать первым же поездом. Куда? Что ее там ждет? Родных у нее нет,… а если и есть, то вряд ли она их когда-нибудь отыщет. После перенесенной одиннадцать лет назад болезни Полина смогла с трудом вспомнить свое имя, но память о прошлом утратила, как показало время, навсегда.
– …Кто вас пропустил? – похожий на хорька Зандер оторвался от беседы с благообразным молодым аристократом, которого называл «господин Сейдеш» и грозно глянул на Полину. А худощавый крашеный брюнет с физиономией старого сластолюбца – его партнер Гуттантиз, в который раз оглядел Полину с головы до пят и скорбно поджал губы. Десять минут назад Полина, пряча голову в плечи и трясясь от страха, изо всех сил жаждя остаться незамеченной, проскользнула мимо охраны на входе. Ее не остановили – повезло и, ободренная этим, Полина на беду, честно рассказала, что недавно отбыла повинность, что не помнит юности… Дальше она могла не продолжать – умственно недостаточная девушка хочет места секретаря, ха, ха… Густо краснея, Полина встала, извинилась за неуместное вторжение. Гуттантиз вежливо проводил ее к выходу.
– Скажи охране, пусть не пускают, кого попало! – крикнул вслед Зандер, одновременно угодливо пожимая руку господину Сейдешу.
Гуттантиз попытался вложить пятидесятиреаловую купюру в руку Полины, она сердито отвергла его любезность.
– Милостыньки не прошу! Это вы скоро по миру пойдете, когда тот жулик вас обстругает!
Через день утром в скромную гостиницу, где она остановилась, посыльный принес письмо.
«Зандер & Гуттантиз. Торговля мебелью»
Достопочтимая миз Ждан! Вы приняты делопроизводителем в нашу фирму с завтрашнего числа. Начало рабочего дня в 8.00.
С искренним уважением,
Эд Гуттантиз,
старший компаньон.
11 мая 1371 года.
Спрятав письмо в карман, Полина отправилась, ужасно довольная, на первую в своей новой жизни свободную работу, успев как раз вовремя.
Гуттантиз встретил ее любезной улыбкой. А Зандер молвил хмуро:
– Я больше не спрашиваю, как вы улестили охрану на входе, они отпираются от всего. Но откуда вы узнали, что Сейдеш – аферист?!
Через пять лет уже давно хворавший Зандер отошел от дел, и Полина окончательно заменила его, сделавшись полноправным компаньоном Эда Гуттантиза. Она всегда умела оказаться в нужном месте и в нужное время, говорила с нужными людьми и именно о том, о чем нужно.
– Деточка моя, – молвил как-то восхищенный Эд, – это счастье, дар Божий, что мы тебя нашли! Без тебя мы давно бы пошли ко дну.
Сказал он это 21 аполлона 1376 года, и Полина запомнила дату, потому что в этот день ей повторно довелось услышать те же самые слова. После обеда ей позвонили, она только-только собиралась уехать из офиса по делам.
– С вами говорят по поручению директора ОСС. Запомните адрес. Вас ждут через час.
Полина не знала, негодовать ей или пугаться, никакой вины за собой она не ведала. Но, если ОСС ею заинтересовался, то легко в покое ее не оставят. Причин такого интереса к своей персоне она не понимала. Вышла на улицу, намереваясь взять такси, но… правильно, ее уже ждали. Некто заурядной внешности усадил ее в такое же заурядное авто (по звуку мотора Полина догадалась, что двигатель форсирован) и через полчаса она поднималась по ступеням скромного двухэтажного особняка. «Геологическая разведка. Архив», – гласила вывеска на дверях. Полину провели на второй этаж в кабинет директора этой странной конторы. Разведка – да. Контрразведка – тоже. Только геологией здесь не пахло, в организации, практически никому, кроме великого Солтига – неподконтрольной. Раскинувшей свои щупальца по всей стране. «Объединенные стратегические службы», сокращенно – ОСС.
Полноватый мужчина с наивными пухлыми губами, поднялся навстречу Полине с грацией молодого стикса.
– Зовите меня Бруно! – в легком поклоне он поцеловал ей руку.
В его кабинете Полину поразила одна деталь: на столе лежали (со множеством закладок!) два тома «Воспоминаний» Рона Гаяра – чтива, достойного недалеких умом обывателей и чувствительных домохозяек, но никак не главы ОСС.
– А вы читали? – заметив ее интерес, весело спросил Бруно.
Во времена неволи Полина читала все, от обрывков прошлогодних газет, до замусоленных, часто с недостающими листами книг, случайно попадавших в руки. «Мемуарные труды» доктора Рона тоже. Прочитанное запоминалось накрепко. «Вот уж, правда, в пустой голове места много».
– Мой экземпляр был жутко не полный… Но представление имею.
– Тогда, обратите внимание на этот момент, – Бруно нащупал пухлым пальцем закладку в первом томе. – Или здесь. А вот еще…
Полина пробежала глазами отмеченные места.
– Ну и что?..
– Не увидели, – констатировал Бруно. – Так человек с развитым музыкальным слухом не изумляется, обнаружив сходный талант у ближнего своего. Или – прирожденный силач не считает удивительным, что его сосед тоже легко поднимает мельничный жернов. Не знаю, осознанно ли вышло у доктора Рона, но огромной толщины намеки разбросаны по всей его книге.
Полина отмалчивалась, а Бруно улыбнулся ей чуточку виновато.
– Полагаю, почтенный доктор написал правду: Наоми и Хозяйка Острова – одно и то же лицо. Иначе придется допустить почти одновременное появление на исторической арене двух исключительных фигур, что невероятно. Отсюда – большая опасность, до сих пор грозящая нам. Какое счастье, что мы нашли вас, Полина – нашу защиту, наше оружие, единственное, способное противостоять Хозяйке! Мы наблюдали за вами долго, и честно признаюсь: без вас, обладающей могучим даром, и, в то же время, развитым чувством ответственности – крах, провал, катастрофа. Перечтите внимательно записки доктора Рона и поймете, что Наоми Вартан – телепат!
Телепат и суггестор – человек, способный незаметно впечатать свою волю в сознание окружающих. В добавок, в молодости Хозяйка могла так управлять своим биополем, что становилась как бы невидимкой для остальных, если, конечно, народу вокруг было не много. Обмануть трех-четырех человек она умела запросто и не раз ускользала, таким образом, от контрразведки Эгваль. Да-да, она неоднократно тайно посещала Эгваль, совершила две, если не больше, экспедиции к центру Мира и проникла в неподконтрольные нам южные пределы материка, где до сих пор отсутствуют признаки цивилизации. Великая, незаурядная личность! Из-за нее мой предшественник с позором ушел в отставку. Со временем пси-способности Хозяйки только росли, но, думаю, наивысшая точка пройдена. Возраст и слабое здоровье правительницы Острова стали естественным ограничителем. Но, все же, я не рекомендовал Президенту встречаться с ней лично, не указав, конечно, истинных причин. Общенье с человеком, для которого твой разум открыт нараспашку, ни к чему хорошему не приведет.
Так говорил Бруно, только Полине далекий день с «небом синим, облаками белыми», солнцем, пылью, неотвязной жарой и напрасным подневольным трудом, с усталой женщиной в темных очках вспомнился отчего-то, как самая светлая веха в ее жизни…
3-я авеню горела огнями рекламы и вывесками магазинов – Полина любила ночную Майю, хотя развлекаться приходилось нечасто – работа. Переговоры с заказчиком продлились допоздна, потом фуршет… и надо брать такси, чтобы добраться домой, потому, как служебную машину она сдуру отпустила. Полина была слегка навеселе, но контролировала себя и вовремя заметила, как кто-то клеится, уже целую минуту шагая с ней вровень.
– Ва-ас мо-ожьно на минуту? – от подобных предложений, да еще глубокой ночью порядочная женщина должна держаться подальше и Полина ускорила шаг, между делом зорко выглядывая свободное такси. Впрочем, опасности нет, к ней лип не гориллообразный сексуальный маньяк (какими их описывают в бульварных романах), а молодая девчонка, но Полина встревожилась, отметив в незнакомке некую странность.
– Что вам надо? – Полина резко остановилась, повернувшись так, чтобы свет уличного фонаря не мешал ей разглядеть надоедливую особу.
Ну и мартышка… Высоченные каблуки уравнивали ее в росте с Полиной, черные сетчатые колготки, в каких ходят публичные девки, указывали на род занятий. Короткая юбочка по самое «не хочу», прозрачная блузка и… Не передать словами… Полине сразу захотелось спросить, сколько же надо времени, чтобы отрастить такую гриву?!
– Я – Нинка Волосатик, – она премило взмахнула приклеенными ресницами и протянула ладошку для приветствия. – А вы – миз Ждан. Пойдемте, пива выпьем!
– Только пива сверху мне не хватало, – рассмеялась Полина. – Благодарю…
– Просто посидим! – от Нины оказалось нелегко отвязаться и Полина сама не заметила, как оказалась с ней за столиком в уличном кафе.
Себе она заказала апельсиновый сок, Нина лениво потягивала пиво, потом достала сигареты. Пожала плечами на отрицательный знак Полины, прикурила от изящной зажигалки, и скоро до Полины донесся сладковатый запах.
– К травке не привыкают, это не орха, – Нина выпустила струйку дыма из своих легких в темное небо. – Но я заарканила вас не для того, чтобы соблазнить мягким наркотиком.
– У вас деловое предложение? – Полина поиграла запотевшим стаканом.
– Угу… Хочу обставить новую квартирку. Если вы хорошенько пригляделись ко мне, миз Полина, то видите, что деньги у меня есть.
Полина дала ей свою визитку и откланялась, оставив Нину доканчивать пиво и травку – вот дурацкое сочетание. Она поняла, что тревожило ее в Нине. Полина хорошо разбиралась в людях – для нее это было, как смотренье ночью в окна. Есть открытые, есть занавешенные легкой кисеей, а бывают плотно зашторенные – сразу не разглядеть, что внутри, только прильнув глазом к случайной щелке. Нина выглядела для Полины, как два окна: ярко горящее, открытое всем и… второе, из комнаты, в которой выключен свет. С несколькими подобными персонами Полина сталкивалась раньше, и люди эти были душевно нездоровы.
Читать бесплатно другие книги:
