Схимники. Четвертое поколение Дорош Сергей

Я тихо рассмеялся.

– Эх, Ждан, всяко было. И охмурял, и справлялся, как ты говоришь. Да только давно я этого наелся. Когда понимаешь, что любая женщина может стать твоей, на любовные подвиги уже не очень тянет. Перерос я это бурление в крови.

– Ну ладно, с Бориславой ясно, – поспешил он вернуться к прежней теме. – А княжна? Да пожелай она, любой мужчина за счастье почел бы…

– Светлана – умная девочка. Прекрасно понимает, что за такие вещи даже сына боярского князь оскопит да продаст евнухом куда-нибудь на восток. Не дозволила бы она подобного. Вот и потянулись друг к другу две девки одинокие. Да и кто бы их заподозрил в чем? Это все молодость. Перегорят – перебесятся.

– А ну как нет?

– А тебе какое дело? Нет – так нет.

– Так мне ж с ними рядом ходить, жить, спать.

– И что? Понял бы, будь это два мужеложца, – рассмеялся я. – Тогда и в бане спиной повернуться страшно. А так – чем бы дитя ни тешилось.

– И зачем нам эти дети? Пущай в другом месте тешатся.

– В каком? – Я печально покачал головой. – Некуда им податься. Наш мир принадлежит мужчинам. А эти спящие красавицы видели его лишь из окон княжьего терема. Куда они подадутся?

– Ну не знаю.

– А я знаю. Бориславе могу дать не больше года. Напорется на кого-нибудь, кто не стерпит ее привычки за меч хвататься.

– Да уж, бешеная она какая-то.

– Клинком работать научили, а когда это уместно, объяснить забыли. Вот и ждет ее либо сточная канава, куда труп скинут, либо рынок невольничий опять же. На востоке женщин-воинов ценят. А Светлана… Либо ее узнают, какой-нибудь князь насильно выдаст замуж за своего наследника и станет претендовать на корчевские земли, либо попадет в бордель. Больно уж красива да беззащитна.

– А если мужа себе найдет?

– Какого? В крестьянскую избу отдай ее – и месяца не проживет. Бояре же да князья на простолюдинках не женятся, а ежели узнают, кто она, – так это война.

– А может, батюшке ее вернуть? Дура девка из княжьего терема в лес сбежала. Вот уж точно, богатые да знатные часто с жиру бесятся.

– И что? Запрут ее опять в светлице, и на сей раз состарится она там. А Бориславе точно голову отрубят.

– Ну а нашу жизнь не выдержат они. Сами загнутся.

– Ты тоже не сразу привык, – парировал я. – А в девке что-то есть. Необычный она человек, и я хочу рассмотреть эту необычность.

Мы со Жданом проснулись рано. Девушки, как оказалось, еще раньше. Не сказать чтобы они хорошо отдохнули. Даже Борислава, несмотря на то как ее воспитывали, к походам и ночевкам на голой земле привычна не была. Что уж говорить об изнеженной княжне. Лица их осунулись, под глазами залегли мешки. И все же воительница с интересом смотрела на наши утренние упражнения. Где-то на середине – встала рядом и попробовала повторять. Длилось это недолго.

– Тьфу ты, пропасть! – выругалась она. – Как у вас это получается?

Я промолчал, а Ждан ответил:

– Со временем привыкаешь. Тело разрабатывается. Мне-то проще начинать было. Я отроком совсем был. А твое тело уже не такое гибкое.

– Я обучалась наравне с княжьими отроками! – тут же взорвалась она. – Любое воинское упражнение мне по плечу!

– Бешеная ты, – проворчал юноша, не прерывая движения. – А здесь терпение надобно.

Терпения Бориславе не хватало, это точно. Но попыток она не прекратила. Привычка к воинским упражнениям давала себя знать. Впрочем, это было потом.

Путь до Тихой Замути занял три дня. Когда местность вокруг потянулась обжитая, я начал внимательнее посматривать на княжну. Девушка вымоталась. Слишком тяжело дался ей этот поход. Я ждал, что она плюнет на все и пойдет прямиком к первой же боярской усадьбе. Слишком уж резкий переход от беззаботной жизни к такой, которая требует постоянного напряжения всех сил. Ждан, возможно, на это и надеялся, Борислава боялась. Светлана опасений не оправдала. Несколько взглядов на попавшиеся нам по пути рубленые терема, обнесенные высокими стенами, брошены были. Но сомнений я не уловил. Несмотря на все трудности, княжна отбросила беззаботное прошлое и на привале ушла вместе с Бориславой за хворостом для костра. Это был первый раз, когда она взялась за работу.

Тот же мыс, что и в прошлый раз, приютил нашу выросшую вдвое компанию. Ждан первым делом облазил его, чуть ли не на брюхе. В глазах его я видел отблески ностальгии. А когда он нашел несколько угольков от старого кострища, так и вовсе растрогался:

– Смотри, Искатель, от нашего костра осталось. Помнишь, как я тогда всему удивлялся?

Я лишь кивнул. Конечно, от нашего костра на самом деле ничего не сохранилось. Скорее всего, не так давно рыбаки останавливались на таком удобном месте. Но зачем это говорить? Ждан вернулся домой – и на какое-то время словно бы вновь стал тем самым босоногим мальчишкой, который промышлял кражами на базарах Тихой Замути.

Чуть попозже мы вытряхнули из карманов все деньги, пересчитали. На простенькую одежку девушкам и небольшой запас еды должно было хватить. Ждан тяжело вздохнул:

– Э-эх, снова в карманах ветер гулять будет? Искатель, наловишь рыбы? – вдруг резко сменил он тему. – Помнишь, какая у нас тогда знатная уха вышла. А я хмельного меда принесу. Отпразднуем пополнение.

– Ты уже не против того, чтобы они остались с нами?

– Знаешь, а ты прав оказался, – словно оправдываясь, пробормотал Ждан. – Есть что-то в этой девке. Ты посмотри, упертая, как я. А сегодня даже разъяснить кое-что попросила. Больно хочет твоим искусством овладеть. Не знаю, что тебе во всех нас, но мне с ней интересно. Правильные вопросы задает. Я сам над тем, что она спрашивает, месяцами бился.

Печальная улыбка мелькнула на моих губах. Я-то говорил ему о княжне, когда упомянул о чем-то необычном. Присел под деревом и задумался: а как это происходило у моего учителя? Так же? Как отбирал он всех нас? По каким признакам? Или случайно ткнул пальцем – мол, ты, ты и вон ты, будете моими учениками.

За этими мыслями не заметил, как Ждан ушел в город. Вернулись девушки. Я наловил рыбы. На костре забулькал котелок. После долгого пути и еды на ходу, всухомятку уха показалась особенно вкусной. Княжна сидела у костра, безучастная ко всему, просто отдыхала. Борислава пыталась сама воспроизвести часть приемов, которые подсмотрела у Ждана. Не сказать, чтобы у нее получалось, но нельзя же ждать результата в столь сложном деле уже через несколько дней. Пройдут долгие месяцы, прежде чем у нее начнет что-то выходить. Наконец она устала, села рядом со мной и некоторое время просто смотрела в огонь, а потом спросила:

– Кто ты такой, Искатель?

– Удивительно, как поздно ты задала этот вопрос, – усмехнулся я.

– Раньше времени не было. А вот сейчас я думаю, думаю – и не могу понять.

– И ты рискнула пойти в глушь неизвестно с кем?

– Страхи были, – призналась она. – Особенно после того как Ждан так лихо выбил у меня меч. Я поняла, что он один может сделать с нами все, что захочет. Но возвращаться было некуда. А вы все-таки спасли нас. Так кто ты?

– Я – это я. Больше пока мне нечего сказать. Если вы останетесь с нами, со временем узнаете и поймете больше.

– А вы позволите нам остаться?

– Не запретим. Пойми, наша жизнь очень отличается от вашей прежней. Куда вы вообще направлялись?

– Я не знаю. Тогда главным было уйти от погони. О будущем мы собирались подумать потом. Но что бы мы ни выбрали, сомневаюсь, что пришлось бы легче, чем рядом с вами.

– Тогда оставайтесь. Но выдержит ли Светлана? Наша жизнь – вечная дорога. Летом и зимой мы не сидим на одном месте.

– Справлюсь, – тихо промолвила княжна, и я понял, что все это время она внимательно прислушивалась к нашему разговору.

– Ты еще не знаешь, с чем тебе придется справляться, – немного жестоко произнес я.

– Все равно, – упрямо тряхнула она головой. – Назад не хочу. Там с тоски удавиться можно. Не хочу, чтобы вся жизнь прошла в четырех стенах, чтобы каждый день одно и то же. Не заметишь, как в седую каргу превратишься, а вспомнить-то и нечего.

– Такова женская доля, – развел я руками. – Дом, детишки малые, пряжа, вышивка крестиком.

– Так то – у обычных женщин. А у меня? Чувствуешь, что зря и на свет появилась. Заперли, глаз не сводят – что хочешь, то и делай. Вот только знай, что ни дома своего, ни детишек у тебя не будет. Остается только пряжа да вышивание крестиком из того, что ты назвал. И умрешь – никто не заплачет, потому как ты – лишь угроза своей старшей сестре да ее наследникам. Не человек даже, а лишь бурдюк с ценной княжеской кровью. Вздохнут все с облегчением – мол, теперь смуты не будет. Лучше уж котлы драить на ночных стоянках. Наука нехитрая.

– Не знаю. Это ты сейчас так говоришь. А годик-другой повертишься у котлов – и опять про тоску зеленую речь заведешь.

– Вот когда заведу, тогда и поговорим, – отрезала она.

Да, такова она, княжеская кровь. Вереница благородных предков, привыкших повелевать, своенравных и упрямых, – ее просто так не отбросишь. И вроде бы не знает Светлана, что ждет ее, а уже уверена, что все по плечу. Что скажет она, изведав долгие дороги, ночевки под открытым небом, когда зимой чуть ли не в костер лезешь на стоянке, чтобы хоть немного согреться, когда хлещут затяжные дожди, а ты шагаешь по размокшему большаку? Как заговорит, изведав скабрезных шуточек, на которые так щедры наемные охранники, столкнувшись с людской грубостью и жестокостью, от которых раньше оберегал ее батюшка-князь?

Уже давно стемнело, а Ждан все не возвращался, хотя наверняка давно купил все, что собирался. По темноте никто не торгует, особенно в Тихой Замути. Торговцы спешат спрятать свое добро за надежными замками, прежде чем спустится темнота и городская шваль выползет из подворотен, полностью беря в свои руки незримую власть над городом. И только редкие улочки, которые патрулирует городская стража, избегают подобной участи. Но мой спутник уже не был тем пацаном, с которым я встретился больше четырех лет назад. Он вполне способен за себя постоять. Ему нужно было взглянуть в глаза своему нерадостному детству, чтобы оно наконец перестало преследовать его ночными кошмарами и тяжелыми воспоминаниями. Потому я не волновался.

Ждан появился, когда дело уже шло к полуночи. Светлана крепко уснула, Борислава подбрасывала хворост в костер и молчала о чем-то своем. Юноша вывалился из зарослей, швырнул на землю туго набитый мешок. От него изрядно разило хмельным. Даже Борислава почувствовала что-то неладное. А уж я видел все, как на ладони. На одежде – пятна крови, на шее – глубокий порез очень близко к сонной артерии. Одежда грязная, кое-где в пятнах сомнительного происхождения. Дочь воеводы быстро налила полную миску ухи, подошла и поставила перед Жданом.

– Поешь, – тихо произнесла она. – Вкусно получилось.

Резким взмахом руки Ждан опрокинул миску прямо в костер. Огонь недовольно зашипел, но легко справился с этой трудностью и опять ярко вспыхнул. А Борислава, в отличие от него, вспыхивать не стала. Прекрасно поняла, что сейчас Ждан не в себе. Любые слова окажутся лишними.

Юноша вдруг упал ничком. Его тело сотрясали рыдания. Встреча с прошлым прошла слишком уж болезненно. Девушка присела рядом, погладила его по плечу.

– Поплачь, поплачь, – проговорила она. – Тебе сейчас надо.

– Да что ты понимаешь, напыщенная знатная дура! – закричал Ждан, отталкивая ее руку.

Крик разбудил Светлану. Она испуганно вскинулась, но я сделал ей знак оставаться на месте. Дочь воеводы вела себя непривычно. Каждое действие – четко выверено, манера держать себя изменилась в корне. Стоило ждать от нее ответной ярости, но Борислава опять не обиделась, присела рядом, обхватила юношу за плечи. И на сей раз Ждан не стал ее прогонять. Его всхлипы стали тише, плечи перестали дрожать. Он прильнул к Бориславе, а та гладила его по голове, приговаривая:

– Вот так, поплачь, станет легче, да, я дура-баба, ну что с меня взять, а ты поплачь. Горе, если разделить его с кем-то, говорят, вдвое меньше становится.

А я следил за этой парочкой завороженно. Интонации Бориславы поразили меня. Да она же делает то, что обычно делаю я, пытаясь на кого-то повлиять! Те же вибрации голоса, тот же тон. Что это? Интуиция, которая веками подсказывала всем женщинам, как успокоить близкого человека, утешить, помочь не поддаться отчаянию? Я же видел, это – не то, чему ее кто-то учил. Оно идет откуда-то из нее. И Ждан затихал. Наконец он взял себя в руки, и слова полились из него полноводной рекой. Он выплескивал то, что очень долго носил где-то глубоко в себе, словно вскрывая нарыв и выдавливая гной из раны. Вот тогда я впервые и услышал о его прошлом.

Отец Ждана был придворным летописцем у лужского князя. Поразительно грамотный, въедливый, скрупулезный – идеальный, казалось бы, хранитель библиотеки. Все у него лежало на своем месте, в доверенной вотчине царил порядок, ни одна пылинка не смела облюбовать место на его любимых фолиантах. События жизни княжества заносились в летопись своевременно, точно, в мельчайших подробностях. Лишь один недостаток портил этого человека – любовь к правде. А такое придется по нраву далеко не каждому князю. Известно ведь, что историю прошлого диктуют властители нынешнего. Ждан еще не родился, когда после какого-то особо жаркого спора относительно прошлого лужской династии несговорчивый летописец был обвинен в измене и сослан в Тихую Замуть. Там и родился Ждан.

Мать его была женщиной хрупкой, к тому же долго не могла забеременеть, рожала трудно – и в результате умерла, давая жизнь сыну. Но бывший княжеский летописец, потеряв любимую жену, не ударился во все тяжкие. У него оставалась цель в жизни – сын. Долгожданный ребенок, которому выпала судьба расти без матери, стал для отца всем. Он не привел в дом мачеху, оставаясь одиноким вдовцом и полностью взвалив на свои плечи воспитание отпрыска.

Когда Ждан говорил о своем отце, в голосе его звучала поразительная любовь. Видимо, этот единственный светлый образ из детства так и остался для парня чем-то вроде путеводной звезды, образом идеального человека. Именно отец научил его читать в раннем возрасте, привил любовь к книгам, выработал у сына тот самый каллиграфический почерк, которым так восхищались все наши знакомые купцы.

В доме опального летописца царил беспорядок, столь нехарактерный для него раньше. Надломилось что-то в нем. Да и кому за порядком следить? Хозяйки не было, а у хозяина все время занимала работа и забота о сыне. В завалах многочисленных книг, страсти к которым он так и не утратил, маленький Ждан находил весьма любопытные фолианты, в том числе и запрещенные, те, которые еще во времена моего деда жгли на площадях в превеликом множестве. Венеды не блистали повальной грамотностью, а потому библиотекарям, трепетавшим над каждым словом, записанным на пергаменте, не составляло труда утаивать подобные вещи. В этих-то запрещенных книгах и вычитал маленький Ждан так удивившее меня слово «бог». Деталей его детский ум, понятно, не разобрал и не сохранил. Осталось лишь впечатление о чем-то нечеловечески могущественном и столь же нечеловечески добром.

В Тихой Замути его отца взяли писцом на рудник. Грамотные люди нужны везде, а опальному летописцу надо было на что-то жить и как-то растить сына. Работа оказалась несложной: записывать норму выработки каждого трудяги и распределять соответственно еду, а также деньги, которые платили свободным работникам.

Здесь же он впервые столкнулся с мздоимством и беззаконием, а также с темными сторонами человеческой жизни. Сынишку он зачастую брал с собой на работу, дома оставить его было не с кем. Ждан прекрасно помнил все: угрозы работников, требовавших, чтобы на них записали больше руды, чем они сдали, намеки надзирателей, что, мол, пайку рабам можно бы и урезать, а сэкономленные деньги поделить пополам. И даже управляющий шахты пытался что-то подправить в отчетах, которые отправлялись князю раз в месяц. Но там уже все было слишком сложно для маленького сынишки писаря.

Словом, и здесь его отец не поступился тем, что считал правильным. Удивительно, сколько мужества вмещалось в этого в общем-то тщедушного человечка, иссохшего и ослепшего над книгами, редко поднимавшего что-нибудь тяжелее пера. Его не смогли запугать ни отпетые каторжники, ни надсмотрщики, мало чем отличавшиеся от своих подопечных, ни управитель, отпрыск какого-то боярского рода. По крайней мере, так выходило со слов Ждана. А он верил в то, что говорил.

Жалованье писца – скудно. Единственное благо – кормили его за счет казны, а иногда попадались сердобольные повара, подкармливавшие и «писаренка». Разве от общего котла здорово убудет? В противном случае отец делил с сыном свою порцию. Словом, мальчик не голодал. Он старался помогать отцу, чем мог. Тогда и развил в себе великолепную память, особенно на цифры, и умение производить с ними в уме математические действия.

Так жил Ждан лет до девяти. Не сказать что в сытости и достатке, но зато и не впроголодь, огражденный от превратностей мира любовью отца. Но рудники – место неспокойное. Хотя бы раз в год случаются бунты. Чаще всего охрана и надсмотрщики подавляют их в зародыше. Иногда приходится подключаться городской страже. И вот однажды получилось так, что несговорчивый писарь со своим маленьким сынишкой оказался на пути взбунтовавшихся каторжников. Сложно сказать, случай тому виной или злая воля управителя. В результате голова рудничного писаря встретилась с кирками особо озлобленных каторжников. Все это происходило на глазах девятилетнего Ждана…

Мальчонку не тронули. Бунтари понимали, что охрана – не надсмотрщики. В ней служат нормальные люди. И если за писаря им, в случае чего, просто накинут десяток лет к пожизненному строку, то за смерть ребенка солдаты могут не просто убить, а заставить помучиться. Ждан сидел возле стены, скорчившись, и рыдал над изувеченным телом единственного родного человека, как может рыдать только ребенок над главной в своей жизни потерей. А мимо шлепала босыми ногами толпа каторжников, злобно матерясь, потрясая своими нехитрыми орудиями труда, превращенными нынче в оружие.

Что было дальше? Эта история тоже не нова. Кому нужен безродный сирота? Из отцовского дома его выгнали. По первому времени соседи подкармливали мальчонку. Но друзей у его отца не было, и постепенно из «бедного сиротки» Ждан превратился в «надоедливого голодранца». Следующие пять лет жизни стали для него сплошным кошмаром. Он научился воровать. Желудок, просящий хоть какой-то пищи, и не такому научит. А вот попрошайничать так и не сумел. Что-то останавливало. Город был поделен бандами. Каждый, кто хотел жить, должен был платить. Кто не мог платить, подвергался избиениям. Но после пережитого ужаса побоев Ждан не боялся. Лишь страх смерти прочно поселился в нем, потому как ее он видел лицом к лицу в самой неприглядной форме.

Все эти воспоминания очень ярко всплыли в нем сегодня, когда на улице Ждан увидел три знакомых лица. Те самые каторжники. Сытые, довольные, тот, который нанес первый удар его отцу, отрастил небольшое брюшко. В волосах начала пробиваться седина. Добротная одежда из дорогих, ярких тканей, развязная манера, оружие, украшенное золотом и драгоценностями, золотые кольца и цепи. Ждан прекрасно знал город, в котором родился. Так выглядели те, кто контролировал какую-либо серьезную банду. Городская стража их не трогала. Предпочитали договариваться, дабы не спровоцировать уличных беспорядков. Простые горожане – боялись, бандиты уважали. Словом, давешние каторжники сейчас стали настоящими хозяевами жизни. И только характерные шрамы от кандалов говорили о том, что когда-то эти нынче уважаемые люди глотнули рудничной пыли.

И Ждан сам не понял, как получилось, что он закинул за спину мешок с покупками и последовал за тремя бандитами. Старые навыки уличной жизни не забылись. Они просто лежали под спудом, дожидаясь своего часа. А сейчас блеснули во всей красе, усиленные тем, чему Ждан успел научиться, путешествуя рядом со мной. Он сам удивился, как легко вычислил телохранителей, слившихся с толпой. Крепкие же мужики, призванные охранять своих главарей, упустили из виду сухощавого паренька, который и на свои восемнадцать не выглядел. Он следил за этими тремя весь остаток дня, не особо представляя зачем. Он растравливал рану на сердце, словно получая от этого какое-то извращенное удовольствие.

Когда бывшие каторжники завернули в кабак, слывший тем еще воровским притоном и местом весьма опасным для чужаков, Ждан последовал за ними. Он умел, если надо, оставаться незаметным. Присел в темном уголке, заказал какого-то дешевого пойла и продолжал наблюдать, ловя каждое слово, каждый жест, каждый взрыв буйного, несдержанного смеха.

Бандиты расслабились. Видимо, кабак контролировали их люди. Даже телохранители перешли к неумеренным возлияниям. Ну конечно, в Тихой Замути подобную публику хорошо знали и обходили десятой дорогой. Вот почему Ждана никто не остановил, когда он, уже изрядно захмелевший, направился к столу, за которым пировали трое друзей. Дубинку и арбалет он оставил в лагере, ножи скрывала длинная неподпоясанная рубаха. Да и в целом в одежде, носящей следы нашего путешествия через лесные дебри, в истрепанных постолах моей работы казался он простым, безобидным селюком.

Телохранители вскочили было, но остановились, повинуясь знаку вожака. Хозяева жизни слегка захмелели, отяжелели от сытой пищи, им хотелось развлечений. А что может быть веселее, чем поглумиться над деревенщиной. Ждан подсел к ним. Завязался разговор, плавно перешедший на шрамы, украшавшие запястья бандитов. Вот тут Ждан и узнал, что вскоре после памятного ему восстания умер старый лужский князь. А его сын, вступив на престол, объявил амнистию. Трое дружков раньше были дезертирами именно из одного лужского полка, а значит, подданными князя, а не купленными невольниками, так что амнистия на них распространялась.

С удовольствием, смакуя подробности, главарь рассказывал селюку о своем восхождении из самых низов сложной бандитской иерархии к тем вершинам, которые снились далеко не каждому. Ждан слушал, расширив глаза и развесив уши, кивал в положенные моменты, выдавал восхищенные реплики, словом, вел себя так, как должен деревенщина, удостоенный сидеть за одним столом со столь выдающимися людьми.

Моего друга никогда не обременяли предрассудки относительно того, что нельзя делить хлеб и соль с врагами. Ел он, правда, в меру. А вот пил без нее. Неплохое вино легло на уже поглощенное им пойло, притупляя всяческую осторожность, рождая то бесшабашное состояние, когда море по колено. К тому же я слишком хорошо поработал, искореняя в нем боязнь смерти. Слишком…

Речь зашла о бунте, который Ждан помнил так отчетливо, словно произошел он вчера. Бандиты, как оказалось, тоже. Рассказ их пестрил множеством подробностей. Они тоже распалились, перебивали друг друга, то и дело весело хохотали над каким-то моментом, кажущимся им особо забавным. А потом дошло дело и до смерти рудничного писаря.

– Гнида, – сплюнул главарь. – Как есть гнида. Не добазаришься с ним за дело, грамотный весь такой, книги читает.

– Ага, – поддакнул один из его дружков. – Я ему базарю: черкни в своей маляве, что я сдал не полнормы, а целую. Кто в общей куче проверять будет? Пожалей меня, мне ж с полпайки – амба. Жрать хочется. А он, гнида, ни в какую. Еще и вертухаю заложил.

Вот тут тяжелая потеря, алкоголь, обида и боль растоптанного детства – все это смешалось воедино и подняло Ждана на ноги. Отбрасывая образ деревенщины, он процедил сквозь зубы:

– Это был мой отец.

Телохранители разом подхватились, учуяв опасность. Но главарь не мог поверить, что простой селюк решится на что-то, кроме криков. Да и оружия при нем не видел. А потому спокойно произнес:

– Садись, малек, садись. Закуси, попустись. Ну был, ну отец. Дрянной человечек, гнида, она и есть гнида. А из тебя еще не поздно человека сделать.

Это стало последней каплей. Одним движением Ждан отшвырнул стол, стоявший между ним и тремя бандитами. Те вскочили, схватились за оружие, но в руках хрупкого на первый взгляд паренька уже сверкнули ножи великолепной златомостской ковки. Главарь оказался самым опытным, успел отпрянуть. Его сообщники получили по удару в солнечное сплетение. Оружие Ждана не пестрило позолотой и драгоценностями. Зато обладало великолепными лезвиями, широкими, толстыми, с острием, отлично подходящим для колющих ударов. Тонкие кольчуги, которые бандиты носили под верхней одеждой, не спасли своих хозяев.

Главарь атаковал Ждана, нанося хлесткий удар в горло. Парнишка еле успел отскочить, чувствуя, как острие ножа прорезает плоть в опасной близости от артерии. Армейский опыт сказывался, но даже он не смог спасти бандита от того, кто полностью контролировал свое тело. Невероятно извернувшись, Ждан поднырнул под его клинок и ударил в живот. Нож заскрежетал, разрывая стальные кольца легкого доспеха, словно сетуя на хозяина. Ждан ударил еще раз, потом еще, еще.

На его разум словно опустилась кровавая пелена. Он кромсал умирающее тело, слышал сзади крики телохранителей, слишком медленно осознававших, что произошло. Пришел в себя уже за городом. Весь в крови, своей и чужой, но с мешком за плечами. Ждан не знал, скольких он убил, вырываясь из проклятого кабака.

– Ну вот так все и было, – удрученно подвел он итог. – Мне теперь в город нельзя.

– Нам и в окрестностях оставаться опасно, – покачал я головой. Взглянул на девушек. Нет, еще одного ночного перехода они не выдержат. Нужен полноценный отдых.

– Вот что, красавицы, разбирайте обновки да ложитесь спать. Завтра рано подниму. Думал в Тихой Замути к каким-нибудь купцам прибиться, да, видно, не судьба.

В мешке у Ждана оказалась простенькая одежка, сапоги для княжны, теплые плащи, немного еды. Словом, то, чего нам не хватало. Девушки уснули быстро. Ждан все-таки поднял миску, ополоснул в озере, вылил туда остатки ухи и принялся за еду. Я смотрел, как он ест, торопливо, неряшливо, словно вернулся во времена полуголодного, беспризорного детства. Он поймал мой взгляд и тут же отвел глаза.

– Осуждаешь? – спросил он тихо.

– Ты отомстил за отца, – сухо ответил я. – Во многих княжествах тебя оправдали бы.

– Я не про княжества спрашиваю, про тебя.

– Кто я такой, чтобы осуждать или оправдывать. Я на твоем месте не был и того, что ты, не чувствовал. Это твоя жизнь, твои решения и твои ошибки.

– Нет, Искатель, ты не бог, – тихо произнес он. – Бог не может быть таким равнодушным. Я же напал на них, убил! Да, они были мразью, сволочами. Но они не собирались со мной драться. Я ударил первым. Двое даже ножей не успели выхватить. Я убил их безоружными!

– И что?

Простой вопрос выбил его из колеи. Чего угодно ждал мой спутник, только не этого. Сухой, безразличный тон, ни слова упрека или утешения. Словно меня это все совсем не касалось. По сути, так оно и было. Вернее, должно быть. На самом деле под маской безразличия пылала ярость. А ведь я уже забыл, что это такое. Годы, десятилетия вытравили во мне большинство чувств. Но не на него я злился. А может, и на него. Причиной стало понимание, что я мог потерять Ждана в простой кабацкой поножовщине. Ведь он даже не свою жизнь защищал. Ввязался в драку. И мне были безразличны причины. Главное, пройди нож безымянного бандита чуть-чуть глубже – и все, кровавый фонтан и остывающий труп. Мне не составило труда воспроизвести этот момент драки по одному косому росчерку бандитского ножа.

– Поел? – все так же сухо спросил я.

– Ну да. – Ждан кивнул.

– Вставай. Достань ножи.

Он повиновался, еще не понимая, что происходит. У меня тоже был нож на поясе. Правда, парень видел его в деле, только когда я потрошил рыбу или, к примеру, выстругивал прутик, чтобы поджарить на нем мясо. К дальнейшему он готов не был. Я ударил, стараясь соизмерять свои способности с тем, что доступно обычному человеку. Он запоздало отпрянул, и все же острие моего ножа чиркнуло по горлу, как раз по ране, еле задев края.

Глаза Ждана округлились, но боевую стойку он принял немедленно. Второй и третий удары он отбил грамотно. Мне все стало ясно. Он умел противодействовать этому приему, простому, но, следует признать, коварному. Но умения, не закрепленные долгой практикой, вылетели из головы, стоило встать на кон его жизни. Остались только первичные инстинкты да живучесть, присущая ему от природы и закаленная на улицах Тихой Замути в детстве.

Следующие полчаса я раз за разом повторял один и тот же удар, постепенно наращивая силу и скорость. Под конец этого времени Ждан вполне смог бы отразить его, даже если нож окажется в руках у одного из моих братьев… Наверно, лишь за исключением Атамана.

Ночь прошла спокойно, хоть я на всякий случай спать не ложился. Но городская стража и городские бандиты в лучшем виде показали, насколько они городские. Тихая Замуть бурлила, однако за пределы селения эта активность не выплеснулась. Уже потом узнал я, что вспышка ярости Ждана обошлась городку в три облавы, две войны между бандами. Об остальных мелочах судить было трудно. Но я-то знал: передел сфер влияния, возникающий после внезапной смерти верхушки одной из банд, – кровавая пора.

Мы двинулись в путь задолго до того, как встало солнце. Поклажу распределили между собой мы со Жданом. Девушки шли налегке. Лишь Борислава ни в какую не согласилась расстаться со своим мечом. Настоящий боевой клинок, скованный к тому же под руку весьма крепкого мужчины, весил немало. Потому к вечеру дочь воеводы вымоталась больше всех.

С обеда тучи вновь закрыли солнце, и зарядил мелкий дождик. Это был не скоротечный ливень. Вода обещала литься с неба не меньше пары дней. Мы со Жданом то и дело оглядывались на девушек, кутающихся в плащи, которые к вечеру окончательно вымокли. Даже специальная обработка ткани, призванная отталкивать воду, уже не помогала. Я понял, что ночевки под открытым небом наши спутницы не выдержат.

Вдали светились огни небольшой деревеньки. И вот если говорить о крайностях, странная картина получалась. Я бывал в городах, но не любил их. Мне нравились дикие места, но один там я оставался редко. А про деревни не знал ничего. Не представлял крестьянского быта – что они за люди, чем живут. С купцами, которые ездили по деревням, скупая у земледельцев продовольствие, дел я не имел, а большие торговые обозы зачастую на ночевку в этих селениях не останавливались.

Но сейчас выбора не оставалось. Нашим спутницам нужна была крыша над головой и тепло домашнего очага. Иначе далеко не уйдем. Потому мы свернули к ближайшей избе без колебаний. Конечно, я способен договориться с кем угодно. Горожан сложно убедить пустить чужака на ночевку. Но в городах и нужды такой нет. Постоялых дворов там хватает. А вот в деревушке, насчитывавшей не более двадцати дворов, такая роскошь вряд ли имеется.

На мой стук вышел крепкий мужик среднего роста, с окладистой бородой, слегка посеребренной сединой. В руке он сжимал обычный плотницкий топор, но в голосе не было слышно недружелюбия.

– Кому там дома не сидится в непогоду? – спросил он.

– Путники мы, – ответил я. – Пустите переночевать.

Я никак не пытался повлиять на него своими методами. Для этого сперва надо понять человека, перекинуться парой фраз, услышать его. Но это и не понадобилось. Мужик отступил в сторону и с сочувствием проворчал:

– Ну проходите, гости. Вижу, промокли, озябли. Эх, понесло же вас в дождь, да еще и с бабами.

Мы прошли в просторные сени. Три двери. От правой ощутимо пахло хлевом. Слева первая вела избу, вторая – в клеть. В общем-то жилище крестьянина мало отличалось от тех, которые я видел на окраинах города. Стены из толстых бревен. Здесь, в северных княжествах, строевого леса хватало. В просторной избе горело несколько лучин. От большой печи шло тепло. Наших девушек уже била крупная дрожь.

– Принимай гостей, хозяюшка, – улыбнулся в бороду мужик. – Меня Угрюмом кличут, а вас как звать-величать?

– Искателем прозвали, – ответил я, как обычно легко перенимая местный говор.

Представил своих спутников. Угрюм кивнул. Имени своего он не оправдывал. Был щедр на улыбку и доброе слово. Его жена и старшая дочка засуетились, собирая на стол. Звали их Рада и Весняна. На печи, сверкая в полутьме, которую едва-едва засеивали огоньки лучин, сверкали глазенками трое младших ребятишек. На их мордашках легко читалось любопытство вперемешку с испугом.

Мы скинули плащи, развесив их перед печкой сушиться. Ждан первым стянул промокшие сапоги и протянул ноги к печи. Пол оказался теплым. Хозяева ходили по нему босиком. Одежда на них была простая, из небеленой холстины, скупо украшенная вышивкой. На женщинах – сарафаны, на хозяине избы – портки да неподпоясанная рубаха.

Я присел на лавку, ожидая ужина. Скользнул беглым взглядом по стенам печи, расписанной изображениями разнообразных цветов. Вдоль стен – лавки, кое-где украшенные резьбой, большой стол. Обстановка простая, как сами хозяева, при этом производила впечатление основательности. Все на своих местах, казалось определенных каждому предмету века назад.

Три лучины не позволяли рассмотреть деталей обстановки. Одна горела на столе, вторая – возле печи, где хозяйка с дочкой хлопотали над ужином для запоздалых гостей. Третья догорала возле двух прялок. Светлана с Бориславой буквально прильнули к печи. От их одежды валил пар.

– Далеко ли путь держите? – степенно огладив бороду, спросил Угрюм.

– Да в стольный город, – ответил я. – Спешим больно, потому и не остановились по пути непогоду переждать.

– Это вы напрасно. А ежели хворь какая приключится?

– Ну я в деле лекарском смыслю немного. Может, у тебя захворал кто?

– Благодарствую, Искатель. Все здоровы. А ежели чего, то как свои хвори лечить, мы и сами знаем. А не сдюжим – так сходим к бабке Вупнихе. Она в деревне самая старая, много про хвори всякие ведает.

Мы оба замолчали. Хотелось отблагодарить как-нибудь хозяев за радушие, но что я мог им предложить? Деньги? Почему-то понял, что этим только обижу. Ничто из моих поистине огромных знаний и умений не было им нужно. Эти люди выглядели полностью самодостаточными. Казалось, и города-то со всеми купцами, ремесленниками, князьями и их дружинами не особо необходимы простым крестьянам. Одежда – из домотканого полотна, утварь слеплена местным гончаром. Деревянные ложки – вырезаны самим хозяином, наука-то нехитрая, да и им же расписаны простенько, без изысков, но с налетом искренности, которой не встретишь в городских домах.

Меж тем хозяйка накрыла на стол. Компанию нам составил лишь Угрюм. Да и то понятно, время ужина давно миновало. Сам крестьянин не был голоден, но хозяйский долг обязывал. Большой горшок свежесваренной каши, заправленной салом, Рада водрузила посреди стола. Весняна сбегала в клеть, принесла разносолов и глиняную бутыль с очень крепкой малиновой наливкой. Угрюм сам нарезал крупными ломтями ноздреватый черный хлеб.

Мои спутники набросились на еду, с трудом соблюдая хоть какие-то приличия. Угрюм смотрел на них со своей обычной улыбкой, потягивая наливку.

– Измаялись, бедолаги, – пробормотал он. – Эх, тяжела путь-дорога в осеннюю распутицу.

Его жена и дочь вновь сели за прялки, затянули тихими голосами какую-то песню. Лишь Весняна иногда бросала быстрые взгляды то на Ждана, то на Светлану. Видимо, не пускали еще родители ее по вечерам гулять с парнями, а девка в мужском платье так вообще оказалась в диковинку. Лишь Борислава внимания крестьянской дочки совсем не привлекла.

Ждан то и дело ловил бросаемые на него взгляды. Я даже заволновался, как бы не вышло чего. Негоже срамом платить за гостеприимство. Весняна – девка миловидная. Хотя первое, что бросалось в глаза в ее облике, – это задорно вздернутый носик и круглые щечки, усыпанные веснушками. Девка как девка: толстая русая коса, сарафан расшит пестрее, чем у матери. Да и в целом, видно, бурлит молодая кровь. Ох, намается, чую, Угрюм с дочерью еще. Но Ждан хлопот ему не доставит. За этим я присмотрю. Все-таки это ему не город, нравы строже, а мужики на расправу скоры.

Впрочем, волнения мои оказались напрасными. Разморенные от сытной еды, крепкой наливки да теплой печки девушки полезли на эту же печку и спать. Вскоре после них туда же отправились Рада с Весняной. Ждан растянулся на лавке. Мы с Угрюмом остались сидеть за столом. Хозяин сходил в подклеть и принес запотевшую бутыль из невиданного в этих землях мутноватого стекла с чем-то прозрачным.

– Вот, – похвастался он. – Сын старшой передал. Он у меня в войске княжеском.

– И что в ней? – удивился я.

– Да в ней-то самогон, – махнул Угрюм рукой. – Ты вот на это посмотри. Стекло, – с особым значением произнес он.

– Неплохое жалованье у княжьих ратников, – кивнул я.

– Да какое там жалованье! Ушкуйников ловили да на гнездо их вышли. А там добра всякого! Вот этим сам воевода сына моего пожаловал. За доблесть в бою. Озеро-то Полуночное разлилось, там нынче ушкуйникам простор. А иногда и в реки выходят, на деревеньки прибрежные налетают, купчишек трясут, бывало раз, что и до нашего села доходили. Только мало их было. Мужики-то сразу в топоры, а там и боярская дружина дым увидела, прилетела на рысях, в спину ударила. Да тогда же мой Тишка и подался в войско.

– Так боярин ваш о вас заботится? – спросил я.

– А то как же, – крякнул Угрюм. – Он же наш боярин-батюшка. Мы для него хлебушек сеем. Он нас от ворога боронит. Каждый своим делом занимается.

Может быть, потому что анты рядом, в северных княжествах сложился такой строй, я не знаю. А только южнее с крестьян по семь шкур драли. И услышать от них «боярин-батюшка» сложно. Здесь же знать и простолюдины держались друг за друга, иначе просто не выжить.

– А вот ты, Искатель, чего ты ищешь-то? – спросил вдруг Угрюм.

– Не знаю, – задумчиво ответил я. – Себя, наверно.

– Экие вы. – Мужик рассмеялся. – Как же ты себя найдешь, ежели все время в дороге? Чудной вы народ. Без роду, без племени. На рубаху свою, к примеру, глянь. По ней же не скажешь, кто сшил. Вот у меня – вышивка, как от дедов-прадедов заведено, покрой. На меня и в соседнем княжестве глянут – сразу поймут: из лужан. Только про девку твою, с мечом которая, сказать можно, что из корчевцев, из люда княжьего. А остальные – такие же бродяги, как ты.

– Ежели на одном месте сидеть – тоже немного найдешь, – попробовал я возразить.

– Экий ты странный. А ежели бежать все время – лучше? Я когда топорище, к примеру, для топора выбираю, тожеть на одном месте не сижу. А только и не бегу мимо, словно гонит кто. Примерюсь, посмотрю, как в руке лежит, крепко ли дерево да хорошо ль остругано. А ты ж проходишь через города и веси, а ничего про них и не знаешь, потому как рассмотреть не удосуживаешься.

– Уж видел побольше твоего. И что надо – рассмотрел, что надо – узнал.

– Да что ты знаешь? Вот у меня сейчас гостишь, а и не скажешь, сколько кур у меня, сколько коз да коров в хлеву, какой кус земли мне община дает, детишек сколько. Понятно, оно тебе и не надо. А знаешь, какие у нас озимые родятся, какие яровые? Сколько ягод девки мои собирают в лесу? И какие ягоды? Не знаешь, не ведаешь. А ведь себя искать – не топорище выбирать. Здесь к каждому месту посмотреть да притереться надобно, глянуть, каково тебе здесь. Может, ты сам гож в нашей деревне. А не остановишься, не присмотришься, опять завтра убежишь, словно гонит кто.

Бесполезный в общем-то разговор. Что может поведать мне этот крестьянин, которого и на свете не было, когда я встал на путь учения? А все-таки затронули его слова что-то во мне. Все уснули уже, только я по-прежнему сидел на лавке, думая, перебирая слова Угрюма, словно бусинки. И ведь это все – его правда. Ему не нужны города с их суетой и моя наука не нужна. Он погрузился глубоко в эту землю, словно бы корнями, могильными холмиками погостов, на которых упокоились его предки, избой, стоящей на древнем фундаменте, полем, которое пахал еще его отец и отец его отца. Да той же вышивкой, этаким отличительным знаком. Все это объединяет его с соседями, сплачивает в одну общину, сильную своей основательностью. Им не нужны перемены. И разве можно их в этом винить?

Я все-таки задремал. А проснулся до восхода солнца от криков во дворе:

– Да как у тебя это получается! Провались оно все!

– Нет, ну как есть бешеная! Терпение! Сколько раз повторять-то тебе?! Смотри и повторяй. Да не так! Медленно! Куда спешишь-то!

– Ждан, у тебя вообще костей нет! Как ты это делаешь?!

– Не психуй! Медленно. Терпение и еще раз терпение. Не спеши, смотри на меня и делай так же.

– Зануда!

– А ты бешеная! Ну как есть бешеная! Осторожнее! Тын-то в чем виноват?! Уймись, бешеная!

Ждан пробовал себя в роли учителя. Я усмехнулся. А все-таки неправ Угрюм. Да, я мало знаю про те места, через которые прохожу, и знания эти поверхностны. Но есть в этом мире место, которого никто не понимает лучше меня. Дорога тоже может быть домом. И отсутствие вышивки на рубахе лучше любого узора расскажет, что родина моя – в пути.

Краткий экскурс в историю

У венедов всегда было нечто, объединявшее их. С давних времен. Сперва – вражда к древним. О них осталось мало сведений. Я знаю, что единым народом они не были. Венеды ненавидели их, потому что древние жили по другим правилам, законам и обычаям. Купцы древних не стеснялись обманывать простодушных варваров. А те, интуитивно понимая, что с ними нечестны, не могли тягаться в спорах с изворотливыми торговцами. К тому же отряды древних часто нападали на приграничные племена для захвата рабов. Они были сильнее, лучше вооружены. У них были большие каменные города, несметные войска. Но все это разлетелось в пух и прах, когда с севера пришли венедские варвары, единые в своей ненависти.

Потом явился Лихослав, легендарный князь, родоначальник всех правящих родов. Говорят, ему удалось объединить большую часть венедских племен. А еще говорят, что именно при нем венеды окончательно переломили хребет древним, уничтожили их как народ, чтобы со временем поглотить, растворить в себе. Эта фигура оставила слишком заметный след. Предания о нем передавались из уст в уста и дожили до тех времен, когда у венедов появилась своя письменность. Лихослав действительно оказался выдающимся стратегом. Он сразу сообразил, в чем сила его врагов.

Кордонные горы содержали в себе богатые залежи железа. Но предгорья были бедны. Венеды никогда не обращали внимания на те места. Лихослав первым оценил их значимость. Его дружина, по преданиям усиленная отрядами антов, прошла через перевалы, до него считавшиеся непроходимыми, и обрушилась на гарнизоны крепостей в предгорьях, словно лавина. В течение года все рудники перешли под власть предприимчивого князя. Многочисленные рудничные рабы-венеды были освобождены. Среди них нашлись неплохие кузнецы. К тому же некоторые древние тоже примкнули к Лихославу, надеясь его руками разделаться со своими противниками, а потом легко избавиться от «тупого варвара».

Благодаря всему этому уже через пять лет на юг двинулась небольшая, но сплоченная армия, одетая в пластинчатые панцири, умевшая вести правильный бой и даже осаждать города. Основой ее стали вильцы, родное племя Лихослава, и бывшие рудничные рабы. Но сперва ощутили мощь новой армии не древние, а лужане, еще одно венедское племя, считавшееся самым сильным. Они первыми в свое время рискнули выйти из лесов, захватили и удерживали часть лесостепи, где разводили коней. Лужане стали великолепными всадниками. Но тягаться со стальными пехотинцами Лихослава не смогли.

Дальше война шла вполне предсказуемо. Усилив войско конницей лужан, Лихослав почувствовал себя непобедимым. За одно лето он разбил несколько армий древних, захватил множество земель и основал город, который назвал в свою честь и провозгласил центром венедских земель, хоть Лихов тогда стоял почти на границе.

Следует признать, что успеху Лихослава способствовало появление на юге племен хунну. Тогда древние впервые столкнулись со степняками. А на востоке восстали бедуинские племена. Впрочем, последнее было скорее не причиной падения древних, а следствием.

Так или иначе, Лихослав умер, не исполнив своей цели стереть память о древних. Эту задачу он завещал многочисленным сыновьям. Но Лихославичи, хоть и добили врага, разорвали Венедию на множество уделов. И тогда религиозный культ стал тем, что скрепило рыхлую массу княжеств. Даже в мое детство оставалось слишком мало сведений об этом. Сейчас их вообще не найдешь, но я знаю, что священники всегда были едины, что позволяло им в иные моменты даже диктовать волю князьям. Может, именно это и стало причиной их гибели. Власть имущие не любят, когда ими помыкают.

Некоторые мои знакомые считают, что стремление к единству всегда было присуще венедам и в этом их отличие от прочих народов. Потому всегда находилось что-то, вокруг чего они готовы были сплотиться. Может быть, именно потому и удалось создать первую Империю?