Северные волки Конычев Игорь

Глава 10

Утро четвертого дня почти ничем не отличалось от предыдущих трех. Кругом, насколько хватало глаз, а хватало их, надо отметить, не очень-то далеко, все было белым-бело от не перестающего падать снега. Даже редкие деревья стали похожи на высокие, странные сугробы. Коротать холодную ночь пришлось в очередной пещере, сильно уступающей в размерах той, которую когда-то облюбовали тролли и из-за которой те и погибли. В принципе никто не жаловался, так как все прекрасно понимали, что лучше в тесноте, но в тепле, чем на просторе, но в снегу и под ледяным ветром.

Вегард не переставал удивляться, как эльфам удается отыскивать эти природные укрытия при таком снегопаде. Дважды он пытался разузнать, в чем секрет остроухих проводников, но оба раза они очень деликатно уходили от темы, ссылаясь на опыт или же банальное везение. Но берсерк точно знал две вещи. Во-первых – об опыте можно забыть, если вокруг ничего не видно и приметных ориентиров также не наблюдается. В принципе темные эльфы могли определять путь по звездам, но ведь днем их не видно. Во-вторых – чтобы четыре раза подряд так крупно повезло… такого просто не может быть. Все это очень не нравилось Вегарду. Следовало незамедлительно прижать остроухих и, приставив нож к горлу, разузнать все их секреты, хотя берсерк не был уверен, что эльфы что-нибудь скажут им даже под пытками. Такой уж они гордый и своевольный народец. Оставался еще один вариант – перебить проводников, но тогда придется остаться одним неизвестно где. Перспектива, подобная самоубийству, абсолютно не радовала молодого воина. Так что ему приходилось с трудом подавлять злость и продолжать идти следом за фарноксом, на котором по-прежнему ехали Келос и Фирелос, стараясь не обращать внимания на повеселевшую Энвинуатаре, с каждым днем радующуюся чему-то все больше и больше. Казалось бы, нет ничего подозрительного в искренней человеческой радости, и тут полукровку вполне можно было понять. Как-никак, пройти практически половину Империи и наконец почти достигнуть заветной цели – тут любой бы обрадовался. Но жрица отнюдь все меньше и меньше напоминала обычного человека. Ее глаза из золотистых стали светло-зелеными, а во время одной из ночевок она взяла у Вегарда кинжал и, прежде чем он успел отреагировать, отрезала свои роскошные длинные волосы.

Несколько раз к Вегарду подходил Марк, встревоженный такими переменами, происходящими с полукровкой, и берсерку не оставалось ничего иного, кроме как пожимать плечами. Вчера вечером паладин, решившись выяснить мучавший его вопрос, подсел к Энвинуатаре и попытался заговорить с ней, но девушка в ответ на высказанные вслух опасения Марка лишь издевательски захихикала, чем окончательно выбила мужчину из колеи. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Тред, который подошел к остолбеневшему Марку и, положив мозолистую ладонь ему на плечо, мягким голосом заявил:

– Рехнулась бабенка.

Паладин оторопело перевел взгляд с северянина на продолжавшую смеяться полукровку и, тяжело вздохнув, покачал головой. Казалось, что он, свыкшись с мыслью о помешательстве жрицы, прекратит обращать на нее внимание, но все оказалось совсем не так.

Утром четвертого дня, когда ухмыляющаяся Энвинуатаре в который раз принялась переговариваться с Маргосом, обсуждая дальнейшее направление, паладин подошел к скучающим северянам.

– Есть серьезный разговор, – прошептал он, внимательно наблюдая за стоявшими в стороне эльфами и девушкой.

– Если ты попросишь вытереть тебе сопли, из-за того что ты извелся в разлуке со своей ненаглядной, то я – пас, – привычно огрызнулся Тред.

– Дело гораздо серьезнее. – Вид у Марка был такой, что наемники решили оставить шуточки на потом.

– В чем дело? – Беспокойство паладина передалось берсерку, и тот, бросив недобрый взгляд в сторону проводников, положил ладонь на рукоять меча.

– Я не буду ходить вокруг да около… – начал воин Света.

– Вот и не ходи, – вновь встрял Тред, – говори уже, не томи!

– Мне кажется, что леди Энвинуатаре – одержима! – выпалил Марк, тут же прикрыв рот ладонью.

– Одержима собственной дурью, ты имел в виду? – осторожно уточнил «старый медведь», как бы невзначай поудобнее перехватывая секиру.

– Боюсь, что нет. – Голос паладина дрогнул. – Мне кажется, что здесь замешаны темная магия или демоны. – Последнюю фразу он произнес еще более зловещим шепотом, еле различимым на фоне завывающего ветра.

– Уверен? – Тред с тревогой поглядел на жрицу, которая на повышенных тонах о чем-то спорила с эльфами.

– Резкие смены характера, внешние изменения… – начал перечислять Марк, но внезапно тряхнул головой, словно хотел прогнать ненужные мысли. – К демонам эти идиотские приметы. – Он даже топнул ногой, тут же утонувшей в снегу. – Вы не чувствуете, что от нее просто веет опасностью!

– Предлагаешь нам завалить девку? – понимающе ощерился Тред, глядя, как поменялся в лице Марк при этих словах.

– Я… я не знаю, – промямлил паладин, сразу растеряв весь свой боевой настрой. – А вдруг мне показалось? – Он неуверенно посмотрел на берсерка, словно ожидая, что тот начнет его разубеждать и отговаривать.

– Мне кажется, ты прав, – после недолгого молчания произнес Вегард. – Энвинуатаре сильно изменилась с момента нашей встречи…

– Решено, – просто согласился Тред и, взвалив секиру на плечо, сделал шаг по направлению к жрице, не удосужившись дослушать, что скажет молодой воин.

– Стой! – Вегард проворно ухватил друга за плащ, чем привлек внимание Келоса.

Темный эльф вопросительно взглянул на людей, но от Вегарда не укрылось, как он напрягся, нащупав под плащом рукоять кинжала.

– Долго вы чего-то, хотел вас поторопить, – улыбаясь, заявил «старый медведь», а берсерк возблагодарил всех богов за то, что послали неожиданное просветление на старого воина, пришедшееся столь кстати.

– Подождете, – недовольно буркнул один из проводников и вновь отвернулся.

– Давайте и уродцев заодно завалим? – предложил Тред, злобно глядя на эльфа. – Наверняка они в сговоре.

Вегард готов был уже согласиться с другом, но тут неожиданно заговорил Марк:

– Нельзя, – уверенно произнес он, – только леди Энвинуатаре знает, где находится искомая нами реликвия, столь необходимая Империи! Ведь лишь она осталась в живых из тех, кто присутствовал при допросе некроманта. – Он закусил губу. – Без нее мы ничего не найдем, а без эльфов замерзнем в ближайшем сугробе.

– Что за реликвия? – навострил уши Вегард.

– Если бы я знал… – погрустнел Марк. – Все, что мне удалось узнать за все время нашего путешествия, – целью похода является некая реликвия эльфов, утерянная во время их поспешного отступления под натиском троллей.

– И за каким хреном Империи всякое эльфийское старье? – искренне возмутился Тред, презрительно сплюнув на снег. – Стоило переться сюда, чтобы откопать расшитые золотом рейтузы владыки остроухих или его хрустальный ночной горшок!

– То, что мы ищем, поможет Империи, – убежденно заявил паладин, и Вегарду показалось, что в глазах Марка блеснули золотые огоньки.

– Ты предлагаешь выжидать? – безрадостно поинтересовался берсерк. Он и сам склонялся к принятию подобного решения, но не в его принципах было пускать дела на самотек.

– Нам не остается ничего другого. Без леди Энвинуатаре мы не сможем найти даже вход в руины, не то чтобы отыскать в них нужный путь, а без проводников мы до них даже не дойдем, – охотно поделился своими доводами Марк, обрадованный тем, что северяне решили его поддержать.

– Идет, – принял решение Вегард, – поступим так.

– А может, все-таки того… – Тред выразительно посмотрел в сторону эльфов и резко провел ребром ладони поперек своей бычьей шеи.

– У нас уговор, – напомнил другу Вегард, – Торфел не одобрит, если мы нарушим данное слово.

– Ты прав, – с печальным выражением на лице вынужден был признать «старый медведь». – Но сдается мне, что мы все еще пожалеем о принятом решении, – добавил он, кивнув в сторону закончивших обсуждение эльфов и жрицы.

– Что сникли? – весело осведомилась подошедшая к мужчинам Энвинуатаре.

– Гадаем, когда же наконец придем куда надо, – буркнул одноглазый наемник. – У меня скоро задница инеем покроется!

– Ваши манеры, дорогой Тред, по-прежнему оставляют желать лучшего, – промурлыкала жрица.

– Конечно, ведь когда на таком морозе нужда прижмет, тут, естественно, только о манерах и думаешь, – недовольно пробурчал северянин, не смутившись ласковым тоном полукровки, – стоит только портки стянуть, как…

– Прошу, избавьте меня от столь шокирующих подробностей! – поспешно вскинула руку Энвинуатаре, предупреждая дальнейшие откровения наемника.

– Да пожалуйста. – Тред фыркнул. – Так когда мы доберемся до нужного места?

– Через пару дней; может, раньше, – недовольно сообщил Маргос, прекратив общаться с сородичами и вставая во главе отряда, – если ничего не изменится, – почти прорычал он, резко меняя направление движения.

– Мы возвращаемся? – с надеждой поинтересовался Тред.

– Нет, просто я внесла некоторые изменения в наш маршрут, – невинно улыбнулась Энвинуатаре.

– Изменения… – передразнил жрицу Маргос. – Нам придется идти лишний день, да еще и в глубь территории троллей! Мы с Кенритом договаривались иначе!

– Кенрит мертв, – бесстрастно произнесла полукровка, смерив проводника колким взглядом, более холодным, чем все окружающие отряд снега.

– В таком случае ты могла бы указать нам правильный маршрут заранее! – первый раз за все время Маргос почти что вышел из себя.

– А какая разница? – пожал плечами Тред. – Вам же платят за каждый день; радуйтесь, что сможете заработать больше.

– Я не могла рассказать все раньше, – видя, что темный эльф до сих пор недоволен, Энвинуатаре решила объясниться, – нас могли подслушивать, или тот же Кенрит мог оказаться шпионом или изменником. Я не вправе подвергать столь важную миссию подобному риску. К тому же я изучала карты, нам всего-то придется сделать небольшой крюк и пройти чуть дальше.

– Леди, – процедил сквозь стиснутые зубы Маргос, – каждый шаг вглубь этих проклятых земель может оказаться для всех нас последним. Вам не приходило в голову, что мы, возможно, вообще не бывали в тех краях?

– Если вы чем-то недовольны, то можете уходить прямо сейчас, – надменно заявила полукровка. – Я даже заплачу вам больше, за потраченные нервы.

– И как же вы хотите найти руины, леди? – хмыкнув, спросил Маргос.

– Я чувствую то, что ищу, и этот зов ведет меня гораздо надежнее любых ориентиров. – Девушка скрестила руки на груди. – Так вы идете с нами или поворачиваете назад? – В зеленых глазах заплясали недобрые огоньки.

Эльфы переглянулись, и Маргос недовольно изрек:

– Мы пойдем, но только если вы пообещаете, что больше подобных сюрпризов не будет.

– Наша цель – руины Миранелла, и никаких неожиданностей касательно маршрута больше не будет, – снисходительно заявила Энвинуатаре. – Если это все, то я не понимаю, почему мы до сих пор стоим.

Вегард не смог сдержать довольной улыбки, глядя, как надменный темный эльф, смиряя собственную гордость, молча разворачивается и начинает вести отряд в указанном девушкой направлении. Впрочем, улыбался берсерк совсем недолго, так как его смущала одна деталь – слишком уж легко Маргос согласился со жрицей. Берсерк ожидал от проводников чего угодно: от неожиданной атаки до банального ухода темных эльфов обратно в крепость. Но чтобы представители такой гордой и самовлюбленной расы столь легко подчинились, как-то не укладывалось у берсерка в голове.

Вегард оглянулся и сразу же поймал настороженный взгляд Марка. Видимо, паладину тоже показалось странным поведение темных эльфов.

«Во что мы ввязались?» – подумал молодой воин, шагая вперед по протоптанной фарноксом тропинке. Мохнатое животное все так же невозмутимо продолжало идти по глубокому снегу, словно по дворцовой площади. Когда отряд решил ненадолго остановиться, чтобы немного отдохнуть и перекусить, Келос и Фирелос быстро развернули зверя боком, чтобы скрыться за ним от ветра и надоедливых снежинок, словно за каменной стеной. Настроение у всех, кроме эльфов, значительно улучшилось: сказывалась близость долгожданной цели. Вскоре все должно было решиться, вот только вопрос – как именно?..

От размышлений о возможных развязках сложившейся ситуации Вегарда отвлек Маргос. Темный эльф быстро прожевал свою порцию сухарей с вяленым мясом и как бы невзначай поинтересовался у жрицы:

– Леди, а в тех руинах, к которым мы двигались изначально, есть что-нибудь или же вы просто выбрали первые попавшиеся в качестве ложной цели?

– Отнюдь… – Губы полукровки растянулись в зловещей ухмылке, и Маргос заметно побледнел.

Видя, что жрица не собирается продолжать, темный эльф быстро справился с эмоциями и небрежно, будто это совершенно его не интересует и он лишь пытается поддержать разговор, спросил:

– И что же там?

Несколько мгновений Энвинуатаре изучающе смотрела на проводника. Затем ее глаза разгорелись мрачным торжеством, и она медленно, смакуя каждую букву, произнесла:

– Смерть…

– Только смерть.

Услышав эти слова, произнесенные девушкой в темном плаще, лорд Фаргред сдвинул темные брови.

– Ты уверена, деточка? – Старшая жрица пристально посмотрела ученице в глаза, и та робко кивнула.

– Там нет ничего, кроме смерти… я… и она, мы обе это чувствуем. – Голос девушки задрожал, и Элизабет, подсев к ней поближе, успокаивающе провела ладонью по ее длинным, светлым волосам медового оттенка.

– И куда нам теперь? – Магистр покосился в сторону выхода из пещеры, в которой небольшой отряд решил скоротать ночь. Мысль о том, что придется возвращаться ни с чем или же вслепую бродить по заснеженным землям, совсем не радовала паладина.

– Миранелл, – прошептала девушка, плотнее закутываясь в свой плащ и прижимая колени к груди. – Что-то зовет меня туда, какой-то голос шепчет мне…

– Я примерно знаю, где это. – Фаргред задумался. – Мне несколько раз приходилось участвовать в вылазках в эти земли, – пояснил он, заметив заинтересованный взгляд эльфийки. – Но, насколько я помню, там и руин-то особо нет, лишь несколько каменных плит да огромные обгорелые пни, если я ничего не путаю. Точнее сказать не могу, так как мы не заходили далеко, останавливаясь в небольших поселениях, разбросанных вокруг Миранелла.

– Почему не заходили? – Эльфийка по-птичьи склонила голову набок, отчего ее волосы свесились с плеча, мерцая от бликов пламени.

– Солдаты рассказывали, что в тех руинах пропали два разведывательных отряда, и с тех пор они туда не заходят, – пожал плечами магистр. – Нашей целью не являлось изучение развалин, поэтому я не стал настаивать.

– А что у вас была за цель? – тут же поинтересовалась любознательная Элизабет.

– В первый раз – карательная вылазка, а во второй – захват одного из шаманов, – коротко пояснил Фаргред, не желая говорить о прошлом. – В общем, я не могу точно указать местоположение руин и детально описать их.

– Какая разница, все равно их наверняка занесло снегом… – Элизабет придвинулась поближе к огню. – И нас бы занесло, не найди Энви эту пещеру.

– Благодаря отголоскам магии на руинах старых эльфийских городов снега нет и там довольно тепло. – Лорд Драуг нахмурился еще сильнее. – Говорят, что это остатки могущественной древней магии совета эльфов… Как я уже говорил, мы с ребятами не раз использовали руины небольших поселений в качестве укрытий; там относительно спокойно, если не соваться в катакомбы.

– А что в этих катакомбах? – В золотистых глазах Элизабет мгновенно разжегся интерес. – Тролли?

– Троллей как раз там нет, они считают такие места проклятыми и обходят их стороной. Я не знаю почему, даже не спрашивай. От входов под землю веет злом и солдаты всегда обходят их стороной; я не стал их переубеждать, – предупредил магистр любознательную эльфийку. – И как видно, не зря они туда не заглядывают… – задумчиво добавил он, взглянув на сжавшуюся у костра молодую жрицу. – Большинство входов в подземелье обвешано оберегами троллей, призванными сдержать что-то, запертое внутри.

Девушка почувствовала на себе взгляд паладина и, подняв голову, встретилась с ним глазами, но сразу же потупилась.

– Как ты нашла эту пещеру? – задал Фаргред интересовавший его вопрос.

– Она была здесь… это как видеть следы… которых больше не видит никто, – ответила девушка. – Думаю, я смогу вывести нас к Миранеллу.

– По этим следам?

– Нет, следуя зову. – Жрица покачала головой. – А она… она тоже идет туда, правда, ей теперь идти дольше, чем нам… наверное.

– Разве ваша связь не ослабла? – Лорд Драуг вскинув бровь, перевел взгляд на старшую жрицу, но та лишь пожала плечами.

– Ослабла не связь, а скорее – зависимость. – Девушка говорила медленно, старательно подбирая слова. – Теперь каждая из нас сильнее ощущает свою индивидуальность, все больше становясь сама собой, но чары ключа все еще крепко связывают нас. Она думала, что уничтожила общую нить, однако узы древней магии не так-то просто порвать. Ключ помнит меня с того момента, как мы провели ритуал… – Посмотрев на свою наставницу, она замолчала и, глубоко вздохнув, заговорила вновь: – Несмотря на то что ключ похищен, он все еще помнит меня, а она лишь перехватывает то, что он пытается до меня донести, считая, что все это предназначается ей.

– Как все непросто… – пробормотал Фаргред. – Угораздило же тебя, девочка, ввязаться в такую историю. Но то, что ты отправилась с нами, достойно уважения.

– Я не столь храбра, как вы думаете, магистр, – горько усмехнулась юная жрица. – Если я сильно отдалюсь от нее – наша связь разорвется и, скорее всего, я лишусь рассудка, а может, и погибну.

– Тогда почему она так рвется вперед? Ищет смерти? – Элизабет сжала кулаки. – Безумная тварь!

– Боюсь, что с ней ничего не случится, если связь оборвется; она лишь станет собой, ведь это она похитила… – девушка замолчала, подбирая подходящее слово, – часть меня, и теперь я вынуждена следовать за ней, чтобы выжить… не утратить частичку души. Так что я вовсе не храбрая… обычная трусиха, боящаяся умереть. – Жрица закрыла бледное лицо руками. Ее узкие плечи тихонько затряслись.

– Как бы то ни было, твоя помощь поистине неоценима, – попробовал подбодрить девушку Фаргред, глядя, как эльфийка пытается успокоить ее. – В любом случае, волноваться не стоит, у нас все получится. Ты веришь мне? Магистры никогда не врут. – Видя, что жрица все еще всхлипывает, лорд Драуг решил использовать самый убедительный, на его взгляд, аргумент и тут же мысленно выругался, вспомнив об изменниках.

– Это нормальные магистры не лгут, а ты… – скептически взглянула на паладина Элизабет, но жрица, прекратив плакать, подняла голову и, откинув волосы с лица, благодарно улыбнулась.

– Я верю вам, магистр, – уверенно сказала она.

– А когда все закончится, у меня будет очень серьезный и долгий разговор со старшими жрецами. – Фаргред обжег сердитым взглядом подсевшую к девушке наставницу. – Ваша неосмотрительность обошлась слишком дорого!

– Но то, что нам удалось выведать у слуги Тьмы, оказалось правдой! Найденная нами книга тоже не лгала, и ключ действительно настоящий. – Старшая жрица заботливо поправила сползший с плеча ее ученицы плащ, и та благодарно кивнула. – То, что в наши сети попала такая добыча, и есть провидение Света! Кто бы мог подумать, что в сердце Империи еще остались скрытые от посторонних глаз убежища нечестивых колдунов! Мы не только нашли крысиную нору, выполнив, кстати, вашу работу; нам удалось схватить ее обитателей, да еще и найти столь ценные вещи. Поистине подарок небес!

– Но в результате ваших манипуляций несчастная девушка до сих пор вынуждена страдать. – В голоса Фаргреда зазвенела сталь. – Кто дал вам право самовольно, без одобрения ордена проводить описанные в колдовской книге ритуалы?

– Мы виноваты, и я это признаю, – с достоинством сказала старшая жрица, однако все же отвела глаза, не в силах выдержать тяжелый взгляд магистра.

– Во всем виновата я; если бы я знала, что она только притворяется больной, то не стала бы за ней ухаживать и она не смогла бы применить заклятие, – шмыгнула носом юная жрица.

– Ты поступила так, как велело тебе сердце. Не из-за гордыни, не из-за пустой прихоти, не из корысти, а исключительно по доброте. За это никто не смеет тебя винить, – мягко произнес Фаргред. – Однако я не могу сказать того же об остальных жрицах, участвовавших во всем этом безобразии. Как вы могли рисковать человеческой жизнью? – Он грозно взглянул на старшую жрицу.

– Это была не наша воля – ключ сам сделал свой выбор, стоило нам прочитать первые строки… – Вновь слова женщины прозвучали как оправдание, и она закусила губу. – Мы лишь…

– Лучше бы вы сожгли все. – Лорд Драуг устало вздохнул. – Не следовало читать древнюю рукопись эльфов, не показав ее их старейшинам. Вас не насторожило, что половина страниц вырваны?

– Сестра Наломиэль уверила нас, что подобные этой книге ей никогда раньше не встречались; хотя она провела не один десяток лет в библиотеках Илланоса, но не видела там ничего похожего. Я не стараюсь приуменьшить свою вину. Того, что случилось, уже не вернуть. Я просила Маргариту остановиться, но она не слушала; более того, остальные сестры поддержали ее… – попыталась оправдаться женщина.

– И теперь они мертвы… – скрипнул зубами паладин. – Все, чего вам удалось добиться, это потерять сестер, причинить боль своей ученице, оживить дремлющую в ключе магию, пробудить ото сна силы, о которых лучше и вовсе забыть… – Лорд Драуг сокрушенно покачал головой. – А результат вам известен.

– Но, возможно, то, что мы ищем, поможет Империи! – Старшая жрица с надеждой взглянула на свою ученицу, словно хотела успокоить ее, показать, что страдания девушки не напрасны.

– Или погубит ее, – не разделил надежд жрицы магистр. – Вы даже не знаете, что искали.

– Страницы, в которых говорилось о том, что сокрыто за воротами, были вырваны…

– Были вырваны неспроста! – резко бросил Фаргред, ударив кулаком по стене пещеры. На мгновение золотое пламя полыхнуло в его глазах, но он, быстро взяв себя в руки, смягчился. – Книги древних времен считаются настоящим сокровищем. Кто бы стал уничтожать их просто так? Думаю, что остальные страницы просто не успели вырвать, ведь недаром же начали с тех, где говорится о назначении ключа и о том, что он должен открыть. Я понимаю, что вами двигали лишь добрые побуждения, но ведь благими намерениями выстлана дорога в Бездну…

– Если мы совершили ошибку, то мы ее и исправим, – уверенно заявила жрица.

– Если ее вообще можно исправить. – Человеческая самоуверенность нередко злила магистра, и не будь старшая жрица столь подавлена, он бы не удержался от более гневной речи. Но, видя, как та сникла, Фаргред решил не рубить с плеча, ведь что сделано, то сделано. – В любом случае, ключ необходимо забрать, – решил сменить тему магистр. – Былого не вернуть, но сейчас мы обязаны сделать все, что в наших силах, чтобы предотвратить… нежелательные последствия.

– Умеешь ты подбодрить, – язвительно заметила Элизабет. Эльфийка сидела рядышком с молодой жрицей, неотрывно глядя в пламя костра. – Значит, неизвестно, что случится, если запертое с помощью ключа попадет в чужие руки?

– Да. – Магистр кивнул. – Но будь уверена – ничего хорошего.

– Тогда, может, отберем ключ и запрячем куда-нибудь? – предложила девушка.

– Не выйдет, – покачал головой Фаргред, его золотые доспехи рассыпались яркими искрами, и он, закинув руки за голову, с удовольствием вытянулся на мохнатой шкуре. – Пока существует ключ и то, что он отпирает, всегда найдутся те, кто захочет это заполучить. Не исключено, что когда-нибудь это кому-то удастся, и не исключено, что это будет подданный Империи. К тому же твоя подруга сойдет с ума, до конца жизни слыша шепот в своей голове… думаю, приятного мало. – Он взглянул на девушку в плаще, и та, поежившись, согласно кивнула.

– Так что мы должны сделать? – не унималась Элизабет.

– Сначала необходимо вернуть ключ, затем разберемся в текущей ситуации, а там… там видно будет. – Фаргред прикрыл глаза. – Проблемы следует решать по мере их возникновения.

– Ты всегда так говоришь. – Эльфийка, фыркнув, проверила свой лук и, наложив стрелу на тетиву, устроила оружие на коленях, приготовившись первой охранять сон остальных.

– И никогда еще об этом не пожалел. – Губы Фаргреда тронула легкая ухмылка.

Глава 11

Вегард проснулся от едва различимого легкого шороха. Приоткрыв глаза, молодой воин заметил, как размазанная тень скользнула внутрь пещеры. Рука берсерка потянулась к мечу, но тут он узнал в незваном госте Маргоса.

– Гулять ходил? – вполголоса осведомился Вегард.

– Обходил окрестности. – Эльф смерил наемника надменным взглядом, прозрачно намекая, что не обязан посвящать его в свои дела, а уж тем более – отчитываться о каждом шаге.

– Скоро рассвет? – спросил Вегард, подавляя желание выбить из остроухого всю его гордость. Вместе с Маргосом у костра сидел Фирелос, а он должен был сторожить последним.

– Нет. – Проводник многозначительно посмотрел на сородича и энергично дернул головой, отбрасывая длинные волосы за плечо. – Ему тоже не спится. – В подтверждение его слов Фирелос коротко кивнул.

– Ясно, – протянул берсерк, делая вид, что потерял интерес к происходящему и собирается спать дальше, хотя на самом деле все было совсем не так.

Очень уж подозрительно переглядываются темные эльфы… к тому же как можно не спать, проведя весь день на ногах? Да и Маргос раньше никогда не выходил из укрытия посреди ночи, а сейчас вот решил проверить окрестности.

«Завтра все закончится», – мысленно успокоил себя Вегард, незаметно придвигая к себе ножны с мечом.

Молодой воин не слышал, как Маргос на наречии темных эльфов сказал то же самое ухмыляющемуся Фирелосу, а открывший глаза Келос бесшумно сел, окинув пещеру недобрым взглядом.

Когда Фирелос начал будить остальных членов отряда, Вегард уже проснулся. По правде говоря, спал северянин отвратительно, так как ему не давали покоя невеселые мысли относительно проводников. Но несмотря на неспокойный сон, берсерку все же удалось отдохнуть, и он был вполне готов провести очередной день в пути. Тред, наоборот, ни в какую не желал просыпаться и даже чуть было не пришиб настойчивого эльфа, когда тот, не подумав, решил потрясти старого воина за плечо. Не успев толком открыть глаз, «старый медведь» с быстротой змеи перехватил Фирелоса за тонкую кисть и мощным рывком повалил на пол, тут же придавив всем своим немалым весом и приставив к шее эльфа кинжал, тускло сверкнувший в пламени затухающего костра.

– А, это всего лишь ты… – Тред с сожалением убрал оружие от возмущенно сопящего эльфа и нехотя встал с него, бесцеремонно опираясь при этом на его живот.

– Это тебе еще повезло, что он тебя за девушку не принял, – криво усмехнулся берсерк, глядя на отряхивающегося проводника, – а то не успел бы ничего понять, а уже…

– Спасибо за заботу, – раздраженно бросил Фирелос, обжигая Вегарда полным ненависти взглядом.

– Не за что, обращайся в любое время, – невозмутимо ответил молодой воин, замечая, как еще две пары глаз неотрывно смотрят на него. – У меня что-то с лицом? – невинно поинтересовался Вегард, взглянув на Маргоса с Келосом и проводя по длинной щетине кончиками пальцев.

Темные эльфы промолчали и принялись выкладывать из сумок не балующий разнообразием завтрак. Есть особо не хотелось, но берсерк все равно быстро расправился со своей долей, а Тред, который, значительно опередив всех, первым разобрался со своей порцией, начал чуть ли не силком кормить паладина.

– Давай, как за маму! – отведя руки Марка в сторону, Тред сунул ему под нос кусок вяленого мяса.

– Но я… – говорить паладину пришлось, почти не открывая рта.

– И за папу, и за свою эльфийку! – «Старый медведь» вложил в ладонь Марка черствый хлеб и потянулся за новым куском. – Сегодня важный день, приятель, так что давай-ка жри по-хорошему, пока я не начал силой запихивать в тебя еду!

– Я не хочу. – Марк попробовал положить хлеб обратно, но Тред грозно посмотрел на него и прорычал:

– Начиню, как повар утку!

Решив не испытывать терпение одноглазого наемника, паладин покорно принялся за еду.

– Так бы и сразу! – снисходительно прогудел Тред, собиравшийся уже сжать нос Марка, чтобы тому пришлось открыть рот для дыхания. – А то ломался как девка!

– Заканчивайте, нам пора. – Маргос резким движением поднялся на ноги. – Некогда рассиживаться.

– Ты бы не спешил, – очень спокойно произнес Тред, недобро глядя эльфу в глаза, – иначе можешь и успеть.

В наступившей тишине отчетливо было слышно, как скрипнули зубы проводника. Он решительно шагнул к северянину, но на его пути встала Энвинуатаре.

– Нет смысла спешить, мы почти добрались, – холодно сказала полукровка, пристально глядя на эльфа.

Несмотря на непринужденную позу и легкую улыбку, жрица казалась довольно напряженной. Опустив взгляд, Вегард заметил, как подрагивают кончики ее пальцев.

– Мы ждем вас снаружи. – Маргос обошел стоящую на месте девушку и подал знак своим сородичам, которые, подхватив свои сумки, сразу же устремились за ним.

– Не стоит провоцировать их, – предостерегла Треда Энвинуатаре. – Темные эльфы – весьма искусные воины. Но что еще важнее – они очень горды.

Старый северянин лишь фыркнул и сплюнул в сторону дальней стены пещеры, демонстрируя тем самым, как он относится к гордым остроухим воителям.

– Мое дело – предупредить, – пожала плечами жрица и, развернувшись, направилась к выходу.

– Искусные… ага. – Тред проводил девушку взглядом и, дождавшись, пока берсерк с Марком соберут свои вещи и отойдут от костра, повернулся к ним спиной, закрыв собой пламя.

– Чего это ты? – Паладин хотел подойти к старому воину и посмотреть, чем он занят, но Вегард придержал его за плечо.

Марк непонимающе взглянул на молодого воина, и в этот момент раздалось журчание, смешавшееся с шипением недовольного столь оскорбительным отношением пламени.

– А теперь представь, что было бы, если бы ты это увидел, – назидательно сказал Вегард смутившемуся паладину. – Я только что сохранил тебе зрение, приятель. – Берсерк улыбнулся и, насвистывая услышанную им в какой-то таверне песенку, покинул пещеру, радушно приютившую путников на ночь.

Стоило поправляющему штаны Треду, который вышел последним, присоединиться к остальным членам отряда, как Маргос сразу же пошел вперед, взяв довольно быстрый темп. По словам проводника, ближе к вечеру они должны были достигнуть руин Миранелла, первого города эльфов, в былые времена называемого обителью мудрецов.

После первого привала начался очередной снегопад, тут же смазавший линию горизонта, а вскоре и вовсе скрывший ее за непроглядной, находящейся в постоянном движении белой стеной. Несмотря на то что каждый шаг давался отряду со все большим трудом, странники упорно двигались вперед, прикрывая раскрасневшиеся лица от вороха колючих снежинок.

Вегард с беспокойством следил за Энвинуатаре, опасаясь, что хрупкая девушка может не выдержать подобного перехода. Но та держалась весьма стойко, с нетерпением вглядываясь вперед. Поначалу берсерк хотел предложить жрице сесть на фарнокса, на котором, как всегда, ехали Келос и Фирелос, но, заметив блеск торжества в глазах девушки, понял, что этого не требуется. Энвинуатаре выглядела так, словно готова была пройти всю Империю вдоль и поперек, чего уж говорить об оставшемся пути, совершенно крохотном в сравнении с тем, что пришлось пройти полукровке.