Принц Тор Сахаров Василий

Глава 6

Как известно, одно из слабых мест любой столицы это ее окраины и Ярград исключением не был. Основные силы полиции и агентура спецслужб обычно находятся в центре мегаполиса и в престижных жилых районах, поближе к власти, а рабочие предместья патрулировались по остаточному принципу. Правда, в империи был теневой король герцог Спрут, бойцы которого крепко держали все районы столицы, и обеспечивали дополнительный порядок. Однако они не могли быть везде, поэтому окраина имперской столицы местом считалась не безопасным. Таким было мнение горожан, которые никогда не гуляли по улочкам Орисаба-сити – вот там реально опасность на каждом углу. Ну, а для меня, после всех моих приключений, окраина Ярграда была подобна тихой заводи: ночная тишина, покой, нет выстрелов и не слышны пьяные выкрики полуночных бродяг и наркоманов. Иногда только мелькали в подворотнях подозрительные тени, но это мелочь.

– Приехали, – Ломов, который был местным жителем, остановил взятый нами на прокат колесный микроавтобус, и указал мне на шестиэтажный дом слева. – Улица Серебряная, девятый номер.

– Выходим, – отдал я команду.

Один за другим бойцы Ломова, бывшие солдаты 13-го штрафбата, которые оделись в гражданскую одежду, выскользнули наружу и уверенной походкой направились к подъезду. Писк системы опознавания жильцов, к которой уже подключился Пабло Бриан, еле слышный скрежет автоматического запора и парадная дверь распахнулась. На месте остались два солдата, а мы с Васильевым последовали за штурмовой группой. Торопиться не стоило, пока это парни вскроют квартиру звонившего мне хулигана, да пока его самого возьмут, это пара минут, целых сто двадцать секунд, так что времени прорва.

Мы вышли на лестницу, начали подъем на третий этаж и недовольный моим поступком Васильев прошипел:

– Вот зачем мы сюда приперлись? Нам что, заняться больше нечем? Тор, это неразумно.

– Саныч, – я обратился к Васильеву по отчеству, – давай без нравоучений. Достал уже. Ладно, если бы мне мораль какой-нибудь идеальный строевой служака читал – понятно. Но ты ведь по жизни разгильдяй. Кого из гвардии за пьяный дебош выперли? Тебя. Кто мне предлагал оторваться в столице, чтобы дым коромыслом, и гражданских бюрократов ногами по жирным пузякам пинать? Снова ты. Кто с моим батяней под личиной пирата на космических трассах беспредельничал и нейтральные планеты захватывал? Опять ты. Так что не надо. То не делай, сюда не ходи, с тем не дружи, тому улыбнись. Я сам знаю, что мне делать и как мне нужно поступать. А если тебя что-то не устраивает, никто и никого не держит. Привет-пока и разбежались, ты к императору в гвардию вернешься, а я своими делами займусь.

От таких речей майор замер на месте, напрягся, побагровел, и его руки сжались в кулаки. В общем, поза угрожающая. Однако я был уверен, что это только первая реакция Васильева, вскоре он успокоится, и оказался прав. Майор выдохнул, расслабился и кивнул:

– Ты прав, Тор. Что-то я не то говорю. Наверное, старость подкрадывается.

– Это ничего. Залезь в регенерационную камеру, несколько часиков там поваляйся и будешь как новенький.

– Да, наверное, так и сделаю, – Васильев помедлил и кивнул на видеокамеры возле жилых квартир. – Как бы нас не засекли.

– Пабло гарантировал, что вся видеосистема и связь дома будет под контролем. Да и с каких это пор тебя стали заботить такие мелочи? Не суетись.

– Хорошо. Но вот одного никак понять не могу…

– Зачем я сюда лично приехал?

– Именно.

– Хочется посмотреть на того, кто смеет мне угрожать.

– И кого ты хочешь увидеть? Наверняка, это какой-нибудь неудачник, который недоволен своей жизнью, никогда не работал и сутки напролет сидит в виртуальности. Типичный корпоративный "невидимка", только на наш манер.

"Невидимками" в СКМ называли большую прослойку людей, которые по шестнадцать-восемнадцать часов в сутки находились в сети. Они жили в крохотных блоках с минимальными удобствами, не выходили на улицу, не переносили присутствия других людей и находились на балансе программы "Донор". Чтобы было понятней, подобные индивиды являлись донорами крови и потенциальными донорами органов. А распорядок дня у них прост и незатейлив. Проснулся. Закинул в желудок питательную биомассу. Принял пару таблеток атаракса-супер и горсть витаминов, а затем в сеть. Там игрушки-войнушки, виртуальная любовь и такое же виртуальное общение. Далее обед и новая порция витаминов. Снова выход в сеть. Ужин. Прием афобазола-четыре и витаминов. Ну и, конечно же, недолгий сон. Такие вот люди.

Однако я, сам не знаю почему, представлял позвонившую мне трусливую сволочь несколько иначе. Что поделать, сам себе нафантазировал лишнего и тем самым распалил интерес. Вот что может быть интересного в самом обычном служащем телекоммуникационной компании "Роса-М" Гильермо Рамуксоне, сорока двух лет отроду, не женатому, без детей, без друзей, без любовницы, без интересов и с потрепанным автомобилем, на коем он иногда выезжает загород? Ничего. Видимо, прав Васильев, это пустой человечишка, для которого звонок с левого номера на мой великий подвиг. Но что-то заставило меня сюда приехать, захотелось посмотреть гаденышу в глаза и лично ударить ему с ноги в нос, так, чтобы сломать его и эта сволочь захлебнулась кровью. И вот понимаю, что СИБ его, скорее всего, все равно бы обнаружил, может не так оперативно, как Бриан, и Рамуксона наказали бы, но я продолжаю идти.

– Бум! – еле слышный стук этажом выше и приглушенный стон. После чего все стихло, и когда я поднялся на следующую площадку, то обнаружил, что здесь уже никого нет.

Дверь приоткрылась и один из бойцов Ломова, посторонившись, пропустил нас внутрь. Мы оказались в стандартной гостиной, и тут передо мной предстал жирный полуголый мужик в длинных трусах, который лицом вниз лежал на полу, а над ним два солдата, кажется, минер Орду и стрелок Ефимов. Рамуксон был без сознания. После того как Бриан, который незримо наблюдал за нами, открыл дверь квартиры, его вырубили, и он обмочился. Картинка ни разу не героическая и на борца с "проклятым монархическим режимом" хозяин квартиры не тянул. По виду типичный обыватель, которого можно стереть в порошок и никому от этого не жарко и не холодно.

Я осмотрелся. Квартирка холостяка. Диван, пара стульев, стол и на нем какие-то объедки с ужина. Ничего необычного. Вот только на экране монитора не какая-то игрушка или фильм, а фотография обнаженной девчонки лет десяти, что уже само по себе весьма странно.

– Приведите его в чувство, – я присел на диван.

Пара хлестких пощечин и Рамуксон открыл глаза. Затем он встряхнул головой и попытался встать, но нога солдата придавила его обратно к полу, и он захныкал:

– Я ни при чем… Отпустите… Она сама предложила… Я не хотел… Все само вышло… Это случайность… Я не хотел…

"О чем это он? – подумал я. – Может, за ним другие грешки водятся? Наверняка".

Кивок Васильеву на Рамуксона и майор, который моментально навис над пленником, словно коршун над цыпленком, прорычал:

– Говори, как дело было!?

Захлебываясь, Рамуксон начал свой рассказ и выяснилось, что не далее как пять дней назад, в прилегающем к столице городке Ливендорф на дороге он увидел девушку лет пятнадцати. Предложил подвезти ее до дома, и она согласилась. После чего Рамуксон завез попутчицу в лесополосу, изнасиловал и убил. Ну, а нас он принял за людей герцога Спрута, которые его каким-то образом вычислили.

Васильев пару раз ударил больного на всю голову жирдяя по печени и спросил, какие за ним еще грехи. А он не выдержал и давай каяться. Иногда коки-нокс (разновидность кокаина с химическими присадками) нюхает. В лифте соседку, забитую двенадцатилетнюю девчонку лапает, с левых адресов, пользуясь служебным положением, звонит столичным поп-дивам и так далее. В общем, грехов на нем было много, и только в самом конце он упомянул меня. Мол, посмотрел интервью, его накрыло, и он пошутил. Виноват, исправлюсь.

Удар! Майор опустил на голову Рамуксона ботинок, и он снова вырубился. После чего Васильев посмотрел на меня и сказал:

– А удачно мы зашли, Тор. Теперь надо бы полицию вызвать.

– Зачем? – я пожал плечами. – Вывезем этого говнюка из города, на голову мешок, на шею кусок железа и выбросим его с аэромобиля в океан. Потом Пабло на мой коммуникатор дополнительную защиту установит и больше меня никто лишний не побеспокоит.

– Нет. Теперь все надо официально оформлять. Это ведь пиар. И если бы этого Рамуксона не было, то его, по-хорошему, следовало бы придумать. Представь. Только вчера ты Сергиенко про свои подвиги в космосе рассказывал, а сегодня уже преступника поймал и обезвредил. – Васильев назидательно приподнял вверх указательный палец и добавил: – Лично.

– Но ведь это неправда, – я усмехнулся.

– Да кому какое дело. Главное, чтобы история красивая получилась, а она получится, зуб даю.

– А как все обоснуем?

– Насчет этого не беспокойся. Реальность немного подправим, и получится, что мы с тобой были здесь вдвоем. Ты схватил насильника и извращенца Рамуксона, который во всем признается и подтвердит свои слова, указав на труп девушки. Ну, а я ждал тебя снаружи, и только потом, когда дело было сделано, и маньяк раскаялся, появились наши парни. Так нормально будет, а разбираться никто не станет.

– Что-то не хочется в это дело лезть, майор. Право, проще его в океане утопить.

– Есть такое слово – надо, Тор. Для репутации надо.

– Ладно, – я взмахнул рукой, – вызывай копов. Только учти, сам с ними разбираться будешь.

– Само собой, мне не привыкать. Твой батя, бывало, как учудит чего-нибудь, а я за него с полицией беседую.

"Вот что у него за привычка, – подумал я в этот момент, глядя на Васильева. – Он постоянно сравнивает меня с отцом, которого я не знал, и ищет между нами сходство, не только внешнее, но и внутреннее. И ведь не объяснишь, что мы разные. Черт бы побрал этого ветерана, живет прошлым, а я хочу жить настоящим. Впрочем, мне сие только на руку, ибо принца Константина в империи любили и уважали, и это сказывается на мне".

Васильев занялся делом. Полиция появилась через десять минут. В разбирательстве я не участвовал. Посмотрел на все происходящее со стороны и на то, как увозили Рамуксона, подтвердил показания майора, а потом засветился перед журналистами, которым повезло и они стали первыми, кто выкинет в планетарную информсеть сенсацию. Затем позвонил Алекс Кроуфорд, ранняя пташка, который сходу поздравил меня с грамотной и своевременной пиар-акцией, и я договорился с ним о встрече. Потом был звонок от деда, который тоже почему-то не спал и, если судить по тому, что я увидел на экране своего коммуникатора, находился на каком-то военном полигоне. И выслушав от Серого Льва слова одобрения, я обнаружил, что наступило утро.

Меня и моих бойцов, естественно, никто не задерживал. Вызванный Васильевым аэромобиль приземлился прямо на улице (правила побоку). После чего мы помчались в замок Строговых. Здесь переоделись и снова вперед, вершить великие и не очень дела на благо меня любимого и, конечно же, во славу империи и моего незабвенного дедули. Все это воспринимаю с юмором, ведь иначе никак. Слишком быстро вокруг меня все происходит, и если не посмеиваться над этим, то можно свихнуться, а здравый ум мне еще понадобится.

Итак, продолжаю.

Ровно в девять утра я был в столичном особняке Кроуфордов. Старинное здание с высокой оградой и большим садом в самом центре столице. В отличие от Строговых клан Кроуфордов смог сохранить свое жилье в Ярграде, и здесь все было точно так же, как и триста лет назад, чинно и патриархально.

Нас с Васильевым встретили слуги. Они проводили гостей в трапезную, которая была похожа на императорскую, такая же большая и светлая. Однако здесь все было по-простому и по-свойски. Два брата Кроуфорда, Алекс, которого я уже знал, и младший Максим, как и старший, офицер ГРУ, только в чине майора, были улыбчивы и пригласили нас с Васильевым разделить с ними хлеб-соль. Ну, как хлеб-соль? На завтрак у братьев была свежая икорка, теплые белые тосты, жареное мясо молодого молокая (их мало осталось и это деликатес), вареные яйца, масло, фрукты, копченая рыба, чай и кофе. В общем, никакой диеты, но и до обжорства тоже не доходило. Спокойно и без суеты, мы позавтракали, пообщались, обсудили мое ночное приключение, слова императора насчет выбора наследника и коснулись некоторых столичных сплетен. Нормально. И когда пришла пора закругляться, то я заговорил о своих делах.

– Алекс, мне помощь нужна, – допивая крепкий черный чай, сказал я полковнику.

– Если это в моих силах, помогу, – он слегка кивнул. – Что нужно?

– В СКМ есть люди, которым нужно помочь эмигрировать в империю.

– Они секретоносители? – сразу уточнил Кроуфорд.

– Нет. Обычные люди. Я бы и сам справился, но долго возиться.

– Пришлешь список и видеопослания для своих знакомых, и мои ребятки все уладят. Откуда они?

– С Аякса и Орисабы.

– Так. Что-то еще?

– На Аяксе у меня банковский счет остался. И было бы неплохо перевести мои денежки в империю. Сумма не очень большая, но не привык я деньгами разбрасываться.

– Про это знаю – все будет улажено. Без проблем. Наша агентура уже работает на Аяксе и, кажется, переговоры с колониальной администрацией подходят к концу. Поисковик Виктор Миргородский погиб и мир его праху, а журналистка Кармен Миранда это подтвердила. Беспокойный человек – я говорю про тебя, исчез, а командиры базы "Дуранго" довольны и готовы сотрудничать. И только одна беда у нас, вице-адмирал Гавиота, мимо которого трудно проскочить. Но у него есть семья, которая хочет кушать, так что с ним договорятся. Так я думаю, особенно в свете некоторых последних событий и парочки скоропостижных смертей на Орисабе.

– А с Ортегой что?

Полковник усмехнулся:

– Он работает. Кстати, как раз по этой теме. И надо сказать, весьма результативно. Рвение у Ортеги прямо таки зашкаливает и мой начальник генерал-лейтенант Добровольский его уже приметил, а это неспроста. Он если кого-то выделил, значит, имеет на него виды. – Полковник вопросительно кивнул: – Вопросов больше нет?

– Срочных нет.

– Тогда до встречи, Тор. Извини, но мне на службу пора. Это ты вольная птица, куда захотел, туда и рванул геройствовать, а на мне целый отдел висит.

– Понимаю, – я поднялся, – и претензий не имею.

– Объект вышел.

Голос координатора заставил бывшего лейтенанта Управления "К" корпорации "Орисаба Инкорпорейтед" встрепенуться и он подскочил к окну. Человек, который приказал ликвидировать его отца, честного служаку, выбежал на спортивную площадку и, разминаясь, стал размахивать руками.

Это был невысокого роста моложавый шатен с хорошо прокачанной мускулатурой. Звали его Лоренцо Иносенте, и в корпорации он занимал относительно скромную должность второго советника первого заместителя начальника СБ. Жил он не очень богато, по крайней мере, на первый взгляд. Квартира в престижном районе, вилла на берегу моря, и ферма, с которой Иносенте регулярно получал свежие продукты. Однако это была только видимость. На самом деле этот чиновник сосредоточил в своих руках большую власть и перераспределял огромные финансовые потоки теневой империи воров и контрабандистов, которым было наплевать на закон и интересы директора корпорации безвольного и слабого господина Себастьяни. Поэтому, если бы он захотел, то смог бы выкупить в личную собственность немалую часть Орисабы. Но Ортега, который следил за ним последние две недели, знал, что ему это не нужно. Гораздо важнее денег для Иносенте была возможность управлять другими людьми, которых чиновник мог втаптывать в грязь, смещать с постов, пригибать к земле и брать под контроль, словно они шахматные фигурки. И сейчас Иносенте должен был за это расплатиться собственной жизнью.

Невдалеке от чиновника, который тем временем продолжал разминку, крутились телохранители, как на подбор, крупные широкоплечие парни в одинаковых кремовых пиджаках, которые скрывали оружие. Они скучали, разглядывали окна дома и тайком зевали. Профессионалы расслабились, и Ортеге это было на руку. Но помимо них территория внутреннего двора элитного дома контролировалась собственной охранной системой, которая должна была моментально засечь выстрел и среагировать на это вызовом тревожной группы быстрого реагирования и блокадой всех выходов и входов с территории. Следовательно, у Ортеги был только один выстрел, и права на промах он не имел. По этой причине его нынешние начальники, имперские разведчики, которые помогли офицеру разобраться, кто на самом деле виновник смерти генерала Ортеги-старшего, рекомендовали Игнасио поручить ликвидацию Иносенте профессиональному киллеру. Но он не согласился. Ортега считал, что должен убрать кровника сам, и потому на охоту он отправился лично.

– Объект готовится к пробежке!

Снова Игнасио услышал голос координатора и ответил:

– Принял. Готов к работе.

Второй шанс отработать кровника мог не выпасть. После разминки Иносенте начинал пробежку вокруг дома и во внутренний двор уже не возвращался. Ну, а затем он уезжал на службу и мог пропасть на несколько дней. Терять время на ожидание врага Ортега не мог, а значит, требовалось прикончить его именно сегодня. Тем более что кураторы требовали как можно скорее решить этот вопрос и убрать того, кто мог помешать им "наладить дружбу" с колониальной администрацией планеты Аякс.

Ортега отошел от окна и взял в руки отличную снайперскую винтовку "косс". Прохладный оружейный металл остудил его горячие и слегка потные ладони, и он выдохнул. После чего Игнасио проверил крепление прицела и вогнал в винтовку магазин на десять патронов. Затем резкий рывок затвора без сопровождения. Мощный безгильзовый десятимиллиметровый патрон оказался в патроннике и мститель, оставаясь в тени, снова приблизился к окну и приложил пластиковый приклад к плечу.

Дыхание выровнялось, и Ортега был готов выстрелить, но немного замешкался, так как подумал, что своим выстрелом окончательно отрежет себя от прошлой жизни. Игнасио и так отдавал себе отчет, что назад, возврата к прошлому, когда он был офицером не самой слабой корпорации в СКМ, нет. Теперь он агент имперцев, которые используют его. Однако он понимал это разумом, а душой все равно оставался корпорантом. И вот теперь он собирался выстрелить в чиновника корпорации. Конечно же, врага, кровника и вора, но все-таки высокопоставленное должностное лицо, которое следовало уважать, и это его немного покоробило.

Впрочем, колебался Ортега недолго, всего секунду-две, и этот промежуток времени ничего не решал. Мишень находилась в трехстах пятидесяти метрах от позиции стрелка, для винтовки "косс" с электронным прицелом это штатное расстояние для стрельбы, и мститель больше не медлил.

В прицеле Игнасио увидел лицо Иносенте, который улыбался солнечному дню и размеренной походкой бежал по ровной дорожке. После чего Ортега подумал, что вот как странно выходит – фамилия Иносенте переводится как Невинность, а на деле он убивает такого гада, каких вообще непонятно как земля носит. Ну, а затем Игнасио выстрелил.

Щелчок. Снабженная глушителем винтовка слегка дернулась в руках стрелка и вновь вернулась в исходное положение. Выпущенная Ортегой пуля пробила стекло и вонзилась в тело Иносенте. Однако она попала не в череп кровника, как того хотел стрелок, а перебила шейные позвонки бегущего человека. Фонтан крови из перебитых артерий прыснул на дорожку. Шея Иносенте вывернулась под неестественным углом, и он стал заваливаться набок. Враг был мертв. Ортега это знал. Однако ему хотелось выстрелить еще раз, и еще, и еще. Вот только время поджимало, следовало уходить, и он бросился на выход.

Одновременно с этим взвыл сигнал тревоги. Умная охранная система работала без сбоев. Но Ортега знал, что уйдет. Сначала подвал, потом канализация, пробежка триста метров по темному тоннелю и выход, где его встретят ново-росские разведчики. Так будет. Ну, а что его ожидает дальше, Игнасио не знал, ибо его судьба находилась в руках бывших противников, которые могли убить Ортегу, а могли даровать ему полную свободу.

Ших-х!!! Ших-х!!! – когда Игнасио покинул квартиру, в помещении сработал мощный термитный заряд. Огонь уничтожал следы его пребывания в здании, и заставлял стрелка поторапливаться. Волна обжигающе горячего воздуха ударила в спину Ортеги и он юркнул в узкий лаз, который шел в подвал и не просматривался камерами охранной системы.

Глава 7

Благодаря усилиям многочисленных писателей и режиссеров, в сознании людей докосмической эпохи достаточно твердо укоренился образ пирата. Как правило, это лихой человек, который мастерски орудует любым видом оружия, хоть холодного, хоть огнестрельного, и способен дать отпор своим врагам. Он хорошо и стильно одет, грабит корабли, много пьет, курит, избалован вниманием красивых женщин и в тавернах разбрасывается золотом. В общем, интересный типаж, и на такого человека, сильного и уверенного в себе, многие хотели бы походить.

Однако кто таков пират на самом деле, если отбросить шелуху и красивую оболочку? Это отверженный обществом индивид. Каторжник, вор, убийца, насильник, мошенник, предатель, мятежник или террорист. Он маргинал, который не смог устроить свою жизнь или же больной. Общество, которое воспитало такого человека, выкинуло его на обочину, а он не смирился, пошел против системы, смог вырвать свободу и стал добывать себе на пропитание убийствами мирных граждан и моряков торгового флота. То есть в фильмах все красиво. Выстрелы, души прекрасные порывы, благородная месть, пороховые дымы, древние парусные корабли, абордаж, схватка и кровь. Ну, а на деле резня ни в чем не повинных людей, дети которых остаются сиротами и голодают, грабеж и насилие над женщинами, и все это ради того, чтобы потом спрятаться в укромное местечко, проиграть добычу в карты, получить по роже в кабаке, да подцепить триппер от шлюхи не первой свежести.

Такими были пираты на Земле, в мифической древности, и такими они остались сейчас, только все гораздо хуже и жестче. Средства массовой информации продолжают клепать сериалы, мультфильмы и блокбастеры про "благородных" джентльменов удачи, и многие верят им, ибо стереотипы в каждом человеке сидят глубоко, а он не желает с ними расставаться и что-то менять. Поэтому правда, по большому счету, никому не нужна, ведь пираты где-то далеко, на окраине фронтира, а обыватель живет привычной жизнью, работает, воспитывает детей, любит жену, свою или соседскую, да надеется на премию или повышение. Для него сотворенный мастерами иллюзий образ является истиной и приносит ему отдых от текущей реальности, и это правильно. Кому надо, тот информацию о современных космических пиратах найдет, и потом будет очень долго мучиться кошмарами. Отчего? Объясню на примере моего деда, Серого Льва.

Когда Сергей Левченко удрал из Республики Ламантея, то сначала он попытался примкнуть к самым обычным пиратам. И что же он увидел? Корабли у большинства джентльменов удачи старые и слабо вооруженные. Постоянной базы нет, ибо это объект для нападения карателей. Оборудование изношенное. С топливом и энергетикой проблемы. Вооружение разнобойное и без боеприпасов. Постоянной гравитации на кораблях нет, ибо старье. Люди постоянно болеют, а лечить их нечем и негде. Лучевая болезнь – следствие радиации от фонящих двигателей. Размягчение костей – от потери кальция и фосфата. Болезни сердца – от атрофии этой мышцы и снижения сердечного выброса. Малокровие – от уменьшения объема крови. Смещение и изменение массы головного мозга. Все это, вместе с инопланетными микробами, выкашивало пиратов и снижало их боеспособность. Ну, а если им все же удавалось ограбить какой-нибудь транспорт СКМ, Республики Ламантея или нейтральной планеты, то следовало куда-то сбыть добычу, и это великая эпопея. Ведь скупщики предпочитали работать с каперами, арматорами, приватирами и ушкуйниками, то есть с теми, кто имел поддержку какого-либо государства.

В общем, никакой романтики и дохлые перспективы. Серый Лев вовремя понял, что с вольными бродягами космоса каши не сваришь. Поэтому он стал искать место для постоянной планетарной базы и нашел ее, а дальше ему улыбалась удача. После чего с пиратами, которые сами по себе, будущий император дел старался не иметь, хотя при случае давал бродягам разовые задания, а иногда вел с ними торг.

Прошли годы и у пиратов все неизменно. Они кочуют в космосе и испытывают постоянную нужду. Ряды этих бродяг пополняются за счет беглецов из СКМ и НРИ, дезертиров, преступников и некоторого количества искателей приключений. За минувшие пятьдесят лет они несколько раз пытались объединиться и колонизировать какую-нибудь планету, но неудачно. Поэтому серьезной опасности от них нет, и общая численность пиратов вблизи границ НРИ и СКМ оценивается в сорок-пятьдесят тысяч человек при двухстах корабликах, которым место на свалке. И в дополнение к боевому элементу есть примерно сто тысяч гражданских, коим приходится жить на разбитых транспортах, которые от системы к системе таскают маломощные буксиры. Иногда они пробуют выскочить на имперские торговые трассы, и гибнут, а иногда прилетают торговать и по приказу государя с ними обходятся честно. Вот только предложить им нечего. Все, что награблено в СКМ подлежит конфискации, а сами пираты ничего не производят, разве только ценные металлы на диких планетах добывают, да битые корабли (эхо минувшей войны и собственные потери) таскают. Так что развиваться у пиратов не получается. И голубая мечта большинства из них осесть где-нибудь на задворках обитаемого мира, дышать чистым воздухом и кушать более-менее приличную еду. Да вот только кому они нужны? Больных и инвалидов на любой планете своих хватает, а тут еще эти. Вдруг, заразу какую из космоса притянут или разборки между собой устраивать начнут? Нафига правителям эти проблемы? Поэтому пиратов на ПМЖ стараются не принимать. Обычно выделяют закрытую гостевую зону, где для космических скитальцев все очень дорого, и на этом все.

Впрочем, я говорю про общую массу пиратов, и ограничения не касаются элиты, которая составляет около десяти процентов от общего числа бродяг. Как и положено, элита исключение из правил и чувствует себя на задворках обитаемого людьми пространства вполне неплохо. Такие знаменитые капитаны-одиночки как Усман Берсерк, Джонни Жареный, Красный Лис, Каракурт, Косматый Джек и пара десятков других всем довольны. У этих головорезов есть связи в НРИ и СКМ. У них нормальные корабли. У них экипаж из здоровых и хорошо подготовленных людей. У них счета в банках. У них прикрытие в госструктурах. Но это не просто так. Они, если разбираться, больше разведчики, чем пираты, и все про это знают. Следовательно, к вольным бродягам космоса подобный контингент отношение имеет постольку поскольку, ибо он подчиняется приказам.

Однако к чему я завел разговор про пиратов? Да к тому, что недавно я навестил адмирала Гамильтона и у нас с ним состоялся весьма занимательный разговор. Встреча была запланирована на полдень, и я прибыл вовремя. Но адмирал был занят, проводил совещание, и мне пришлось немного обождать. Секретарша Гамильтона, симпатичная фигуристая брюнетка Марина, приготовила чай. Дверь в логово адмирала была приоткрыта и, делая вид, что увлечен напитком, я вслушивался в звуки, которые доносились из кабинета, и улыбался, ибо командир особой эскадры "Арго", который воспитывал своих подчиненных, говорил громко, практически орал. Весь текст его выступления, точнее, концовки, приводить не стану. Только скажу, что в выражениях Гамильтон не стеснялся и "банда мародеров" было самым мягким, что я услышал в отношении командиров боевых кораблей имперской эскадры. Но в целом все прошло нормально. Подчиненные оправдывались и обещали исправиться. Адмирал гневался и грозил карами. А в итоге все разошлись довольные друг другом.

Мимо меня прошли все семь командиров эскадры "Арго". Митрофанов с линейного крейсера "Иоганн Красс", Саблин с линейного крейсера "Елизар Кларк", Хартман с тяжелого крейсера "Вестгот", Бирюсов с крейсера "Вандал", Жихарев с крейсера "Джунгар", Мигунов с эсминца "Черкес" и Эрман с эсминца "Сак". Капитаны первого и второго ранга хмурились и сохраняли серьезность. Но, судя по всему, на самом деле, не переживали. Они были элитой имперских ВКС, дальней разведкой, и привыкли к риску, точно так же как и к разносам со стороны начальства. Поэтому выводы сделали, Гамильтона выслушали и отправились на родные "коробки", воспитывать младших офицеров, мичманов и матросов, которые так и норовят подставить отцов-командиров. То драку в порту устроят, то на борт проституток проведут, то на противокорабельной ракете "гур" с атомной боеголовкой слово матерное лазерным резаком выжгут, а то и самогонный аппарат в прачечной смастерят.

После того как командиры кораблей покинули своего грозного начальника, Гамильтон пригласил меня войти, и я впервые увидел адмирала в мундире. Грудь в орденах, места не хватает, погоны золотые, на лице довольная улыбка, в левой руке бокал белого вина, а в правой сигара.

– Добрый день, господин адмирал, – поприветствовал я хозяина кабинета.

– Привет, Тор. Присаживайся. С чем пришел?

Я расположился напротив Гамильтона и сказал:

– Дело по душе ищу, а вы что-то про пиратов говорили.

– Да, говорил, – адмирал кивнул и спросил: – Вина хочешь?

– Нет. Я уже чайком побаловался.

– Как знаешь. Мое дело предложить, а твое отказаться. Давай сразу к делу. Ты не против?

– Конечно, нет. Ради этого к вам и пришел.

Адмирал помедлил и начал:

– Значит так, недавно от одного из наших агентов, который внедрен в стадо космических бомжей (это Гамильтон так пиратов называл) поступил сигнал. Капитан Смит, есть такой бандерлог, нашел нечто интересное. Он приволок на Розалию (бедная нейтральная планета) корпус небольшого древнего боевого катера, который принадлежал неизвестной инопланетной расе. Случай, в общем-то, рядовой, ибо в космосе металлолома много летает. Вот только люди, которые осматривали и оценивали добычу Смита, утверждают, будто корпус выполнен из настолько прочного металла, что его практически невозможно разрезать и расплавить, а внутри находится аппаратура неизвестного назначения. По этой причине хозяин свалки на Розалии сначала отказался от приобретения корпуса, а потом спохватился, мол, сглупил, и послал за Смитом тревожных ребят с большими кулаками и крупными пушками. Ведь эта броня и аппаратура могли заинтересовать имперцев или корпорантов, которые имеют исследовательские мощности и готовы платить. Но было поздно. Смит что-то почуял, испугался и удрал с Розалии. Искать его, вряд ли, кто-то ищет, не та персона, да и сведения про чудо-катер могут оказаться очередной побасенкой. Однако отреагировать надо, и я предлагаю заняться этим делом тебе.

– А больше никого нет?

– Есть. Однако не стану же я посылать на поиски Смита эсминец или крейсер? Нет, конечно, ибо масштаб не тот, мелкий больно. Ну, а твой фрегат справится, да и подозрений не вызовет. С виду "Забияка" выглядит так себе, корпус староимперский и никто не скажет, что начинка внутри рабочая. Опять же про тебя на окраинах пока ничего не знают и примут как очередного романтика, который сказок про пиратов пересмотрел и головой тронулся.

– А агентура на что? Могли бы поручить поиски кому-то из прикормленных пиратских вожаков.

– Все при деле или в разгоне, они ведь на месте не сидят.