Записки фаворитки Его Высочества Куно Ольга

– Я играл в благородство целый месяц. Мне это надоело.

– Некоторые странные люди играют в эту игру всю жизнь.

– Я безмерно за них счастлив.

– А теперь приехали, чтобы мной манипулировать? Все просчитано на три хода вперед, да? Ход первый: Юджин рассказывает мне сказку о вашей помолвке. Ход второй: вы щедро делаете мне ничего не стоящий для вас подарок, чтобы во мне взыграла ностальгия; вы же прекрасно знаете, что я скучаю по животным, за которыми ухаживала целых шесть лет. Ход третий… А где же третий ход? – с вызовом спросила я. – Неужели вы спланировали всего два? Что же вы так плохо подготовились, ваше величество?

– Ну почему же, третий ход тоже есть, – возразил Рауль. – Причем, думаю, практически беспроигрышный.

Я собиралась с громким смешком упрекнуть его в самонадеянности, но слова застряли в горле. Поскольку в этот момент я увидела, как Рауль Первый, король Истлендский, опускается передо мной на колени.

– Возвращайся. – Он взял меня за руку.

– Ваше высочество… Тьфу, ваше величество… Рауль, прекрати немедленно!!! – завопила я.

– Нет, пока ты не согласишься поехать со мной.

– А если сюда кто-нибудь войдет???

Счастье, что эта часть оранжереи хотя бы не просматривается через окна.

– Придется поотрубать головы, – признал он.

– А если войдет Мелинда?

– Придется отрубить голову ей. Не бледней так сильно, – добавил он пару секунд спустя, глядя на мое вытянувшееся лицо. – Я запер дверь.

– Ты поднимешься наконец или нет? – воскликнула я, немного поуспокоившись, но все еще достаточно нервно. – Если хочешь протереть в оранжерее пол, не надо использовать для этого брюки; я принесу тебе швабру.

– Мне понравилась твоя реакция. Я буду вставать перед тобой на колени три раза в день.

– Иди ты к черту! – Я в сердцах отвернулась.

– Как странно. Стоишь на коленях, а болит потом поясница, – заметил Рауль, поднимаясь. – И вообще крайне неудобная поза.

– Вот-вот, посмотри, каково приходится простым людям, тебе полезно, – огрызнулась я.

– Сядь, – мягко сказал он, подавая мне пример.

Вздохнув, я опустилась на противоположную сторону скамьи.

– Мы можем поговорить спокойно? – продолжил Рауль.

– Можем попробовать.

– Ты совсем не хочешь вернуться?

– Почему же, хочу.

– В таком случае что именно тебя останавливает?

– Даже если ты не женишься сейчас, что будет дальше? Да, нам было хорошо вместе. Наверное, будет хорошо еще некоторое время. А потом? Ты надумаешь жениться или завести себе очередную пассию и выдашь меня замуж за какого-нибудь своего отличившегося подданного?

– Скорее за сильно провинившегося.

– Спасибо большое! Потому что я – такое страшное наказание?

– Нет, потому что рано или поздно я все равно не выдержу и брошу твоего мужа в темницу.

– То есть мне придется всю жизнь сидеть в девках? Спасибо, что хоть предупредил. Послушай, давай говорить начистоту. Я до сих пор помню, как ты тогда выставил из опочивальни Эльвиру. Если когда-нибудь ты так же выставишь меня, я этого не выдержу. Скорее всего просто прямиком пойду и перережу себе вены. И я не шучу.

– С какой стати ты сравниваешь себя с Эльвирой? – серьезно спросил он. – Эльвира не имела никакого значения с самого начала. Ни она для меня, ни я для нее. Ты – совсем другое дело. Даже если бы я не испытывал к тебе никаких чувств, я прекрасно знаю, что такими преданными людьми, как ты, не разбрасываются. Эту науку я усвоил очень хорошо, можно сказать, впитал с кровью.

– Ты ничего мне не должен, – пробурчала я. – Ты сделал для меня не меньше.

– Значит, ты ценишь преданных людей меньше, чем я, – отозвался он. – Но мы говорим сейчас не о преданности. Я люблю тебя, девочка. Неужели ты до сих пор этого не поняла? Это ты ворвалась в мою жизнь в том невероятно нелепом наряде, так что стена, которую я долго и тщательно выстраивал вокруг себя, рассыпалась в пыль. Ты можешь возразить, что любовь недолговечна. Допустим. Но нас связывает больше, чем сиюминутная страсть. Я знаю, в том, чтобы находиться со мной рядом, есть серьезные недостатки. Есть вещи, которые я не могу тебе дать. Если бы я мог предложить тебе стать моей женой, я сделал бы это не задумываясь. Я лишен такой возможности. Но согласись, я ведь и компенсировать все эти недостатки могу как никто другой. Я могу заставить всех обходиться с тобой как с королевой. Хочешь, возвращайся к работе в оранжерее. Хочешь, занимай место советника. Хочешь, вообще ничего не делай, лежи круглые сутки на кушетке и гляди в потолок. Хочешь дельфина – будет тебе дельфин. Если надо, то хоть дюжина. Хоть в каждую ванну по дельфину посади, во всем дворце.

– Вы пытаетесь меня купить, ваше величество? – спросила я, медленно поднимая на него глаза.

Рауль помолчал, взвешивая свой ответ.

– Да, – согласился он наконец. – Если ты не можешь полюбить меня достаточно сильно, чтобы вернуться, я готов тебя купить.

– Ваша проницательность стала серьезно хромать за последний месяц, принц, – слабо улыбнулась я.

– Король, – поправил Рауль, придвигаясь ко мне по скамейке.

– Тем более, – отозвалась я, следуя его примеру.

Господи, как же сильно я, оказывается, по нему скучала.

Громкий стук в дверь не позволил поцелую перерасти во что-то совсем уж непристойное. Значит, не обманул, действительно запер.

– Что ты там говорил насчет головы? – спросила я, с трудом отрываясь от его губ. – Можно я ее сама отрублю тому, кто там стучит?

– Даю тебе карт-бланш, – отозвался Рауль, все еще не выпуская моей руки.

– Кстати, а что в итоге сталось с Корвином?

– С кем?

– Ну, с тем наемником, который…

– Ах этот… Давно повешен.

– Что, без кастрации?! – возмутилась я.

– Ну ты же сбежала. Кому еще можно было поручить такую ответственную задачу? Но если хочешь, можешь раскопать его и провести экзекуцию сейчас.

– Вот спасибо! – фыркнула я, направляясь к двери. – Я вижу, ты и правда готов сделать все, лишь бы мне захотелось вернуться.

Я провернула ключ в замке, но дверь открылась лишь после того, как я повторила это действие во второй раз.

На пороге стояла, переминаясь с ноги на ногу, Пенни.

– Я ждала четверть часа, – извиняющимся тоном прошептала она. – А потом все же решилась постучать. Я сделала то, что велел король.

Я сочла ниже своего достоинства расспрашивать ее, а тем более Рауля, о сути данного им поручения, поэтому просто громко сказала:

– Ваше величество! Это к вам.

– Ваше величество, – представ перед Раулем, Пенни сделала неуклюжий реверанс, – ваше приказание исполнено. Я собрала вещи Говорящей, и кучер сейчас укладывает их в карету.

– Отлично, – одобрительно кивнул Рауль.

– Что?! – Я снова начала заводиться. – Я еще ничего не решила!

– Вот и хорошо, решишь по дороге, – невозмутимо ответил король.

– А если я предпочту остаться, ты отвезешь меня назад?

– Разумеется нет.

– Прекрасно! Опять иллюзия выбора?

Пенни, открыв рот, переводила взгляд с меня на Рауля и обратно.

– Вы покидаете нас, госпожа Говорящая? – спросила она, когда в разговоре образовалась короткая пауза.

– Нет, королю просто доставляет удовольствие смотреть на собранные вещи, – отозвалась я. – Потом он приказывает их распаковывать. У каждого свое хобби.

– Мы еще не закончили разговор, – настойчиво произнес Рауль. – Уверен, Пенелопа найдет чем пока заняться.

– Да, конечно! – подхватила я. – Пенни, можешь пока пойти и собрать вещи графини. Это ничего, что она никуда не собирается ехать. Его величество сегодня в ударе, он и для нее придумает какой-нибудь пункт назначения.

– Достаточно будет, если девушка приготовит нам чаю, – спокойно возразил Рауль. – Литров пять кипятку будет вполне достаточно. Или нет, лучше двенадцать.

– Но у нас нет такого большого чайника, – заволновалась Пенни.

– Не беда, а ты кипяти воду частями, – кивнул Рауль. – И ничего страшного, если это займет много времени.

Пенни послушно покинула оранжерею. Я вновь уставилась на Рауля свирепым взглядом.

– Что теперь? – спросила я. – У тебя есть еще какой-нибудь ход в запасе?

– Вообще-то есть.

– Неужели там, за дверью, дельфин? – притворно восхитилась я. – В ванне?

– Дельфина там нет, – усмехнулся Рауль, но из оранжереи все-таки вышел.

Вернулся он почти тотчас, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.

– В это время года??? Откуда?

– Пришлось завести четвертую оранжерею. – Голос Рауля звучал откуда-то из-за многочисленных лепестков. – Забери их наконец; я не собираюсь держать этот букет целую вечность.

– А… ты что, сам их сорвал? – вылупилась я на него, припоминая наш разговор по дороге из разбойничьего логова.

– Скажешь кому-нибудь – окажешься за решеткой, – спокойно пообещал он. – Сядь. Есть кое-что еще.

– Неужто все-таки дельфин? – поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.

– Нет. Это не подарок. Посмотри.

Рауль извлек на свет широкий перстень, явно старинной работы.

– Что это? – спросила я.

– Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свадебной церемонии.

– Знаю, – напряженно кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.

– Так вот. – Рауль взял мою ладонь, положил на нее перстень и загнул мои пальцы, сжимая руку в кулак. – Я отдаю его тебе на хранение. Теперь до тех пор, пока это кольцо у тебя, я не смогу ни на ком жениться, даже если захочу.

Я сидела молча, сжимая перстень в кулаке, чувствуя, как он колет пальцы, но не решаясь даже самую малость ослабить хватку. Сделай Рауль мне сейчас предложение, он и в этом случае не смог бы шокировать меня сильнее. Слов я не находила, вернее, находила, но все они казались глупыми и бессмысленными на фоне такого жеста. Поэтому в конце концов я просто вздохнула и сказала:

– Выходит, дельфина все-таки не будет…

– Прости, не будет, – развел руками он. – Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это. – Он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. – А мне тоже нужны хоть какие-то гарантии, что ты опять не сбежишь от меня, как только это взбредет тебе в голову. До тех пор, пока ты продолжишь надеяться, что я когда-нибудь подарю тебе дельфина, у тебя будет веская причина остаться.

Я глубоко, страдальчески вздохнула.

Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. Только король.