Железная скорлупа Игнатушин Алексей
– Представляете, что будет с леди Хелией, когда увидит нас на поле?
Инконню представил лицо фрейлины – и заливисто рассмеялся.
Боевой азарт превратил кровь в разогретое вино, мощь опытных рыцарей за спиной удесятерила силы, Инконню испытывал мальчишечье желание раздробить кулаком валун, мощным выдохом сдуть противников с коней.
Трибуны замерли в предвкушении. Герольды спешно смачивали глотки вином – им предстояло озвучивать события, перекрикивая ор зрителей и грохот боя.
Набралось пять групп: баронская – красная – самая многочисленная, в дорогих доспехах, синяя – из восьми человек, зеленая – из девяти, желтая – из семи, белая – из десяти.
Инконню вдохнул холодный воздух, и сердце радостно застучало. Жеребец взволнованно фыркнул, мотнул головой, рыцарь ласково потрепал его по холке.
Педивер с недовольным лицом проткнул Инконню пронзительным взором. Рыцарь в ответ нахально поиграл плечами. Барон без предисловий махнул рукой – запели трубы, и конные лавины сшиблись в середке арены.
Испуганно завизжали лошади. Мелкая щепа лопнувших копий барабанила по шлемам, рыцари, скрежеща доспехами, падали под копыта. Подковы крушили им ребра, кости, продавливали шлемы.
Инконню сшиб противника, не глядя ткнул копьем. Страшный рывок вырвал копье из пальцев. Ощутил поддержку плеч Ниро и Энгуса: рыцари двумя взмахами очистили пространство, с трудом держась на спинах храпящих коней, что бешеными взбрыками пытались сбросить седоков.
– Держитесь, сэр Инконню! – прокричал Ниро задорно.
Рыцари с красными повязками взяли Инконню в клещи. Инконню с немыслимой скоростью орудовал щитом и мечом. Отразив один удар клинка – левая рука загудела от отдачи, – он ткнул мечом в шлем противника. Острие клинка попало в смотровую щель. «Красный», выронив меч, взмахнул руками и упал.
Инконню развернулся ко второму «красному». По шлему звонко чиркнуло – вражий пращник промахнулся.
Противник умело парировал удары. Инконню, отчаявшись пробить его защиту, переключил внимание на окружающих. Смутно слышал крики зрителей, чуть громче – зычные голоса герольдов.
– Сэр Гиллимер собирается сбросить сэра Инкогнито со спины! – проорал один из герольдов.
Инконню утопил шпоры в молочных боках жеребца, и тот, вопя от боли, взвился в воздух гигантским скачком. Оглянувшись, «зеленый» рыцарь в ужасе заслонился щитом, но копыта раздробили нарисованный герб в мелкую щепу, и сильный толчок опрокинул чужого коня. «Зеленый» кубарем покатился под ноги взбесившихся коней.
– Сэр Инконню! – раздалось слабо, словно кричали с другого конца арены.
– Что такое? – прохрипел Инконню.
Энгус поднял забрало:
– Перерыв, сэр. Сейчас поднимут раненых, заберут доспехи, очистят поле.
Инконню оглядел взъерошенное поле, покалеченных лошадей, сучащих ногами в жалких попытках встать, распластанных рыцарей, лужи крови, невольно передернул плечами.
– Вы молодец, сэр Инкогнито! – кричали вокруг. – Отличный боец!
Рыцарь поклонился, но подумал с горечью:
«Но быть бойцом не означает быть рыцарем».
Раненые громко стонали, по полю метались сервы, оруженосцы. Тонко вскрикнула покалеченная лошадь – острая сталь милостиво порвала ей горло.
Энгус возбужденно переговаривался с Ниро, остальные «синие» рыцари, одобрительно кивая, норовили вставить словечко.
– О чем речь? – полюбопытствовал Инконню.
– Считаем трофеи, сэр Инкогнито, – сказал Энгус радостно. – Под вашим началом захватили много славных доспехов, не страшно потерять свои.
Рыцари рассмеялись. Инконню натянуто улыбнулся.
«Неужели мне одному кажется, что цель турнира – не чужие доспехи и деньги, а слава, проявление доблести, демонстрация чести, благородства?»
По команде барона боевой сигнал вновь возвеселил сердца зрителей. Красивый бег благородных животных сломался, задорное ржание потонуло в воплях и грохоте. Битва зашумела, словно горный обвал.
«Спокойно! Это потешная схватка, никого не убей», – пришла отрезвляющая мысль. Инконню сменил направление удара, опустив клинок противнику на плечо, котт-де-май у того выдержал, но ключица хрустнула.
Инконню, подав коня назад, перевел дух. Его соратники уверенно теснили противника, легко выходя победителями из одиночных схваток. Краем глаза юноша заметил бестолково скачущих рыцарей, в битву не вступающих.
«Трусы?»
«Зеленый» рыцарь, ловко расправившись поочередно с двумя «белыми», опустил меч, огляделся, переводя дух. Тут же сзади на него напал один из «гуляк», «зеленый» попытался защититься, но пал, выбитый копьем.
«Подонки!» – подумал Инконню с отвращением.
Рядом вырос «красный» всадник. Инконню, подставив под удар щит, кольнул клинком в ответ, но противник умело закрылся, смещая движением бедер коня. Ответным ударом он едва не отсек Инконню руку. Инконню задергал поводья, разворачивая жеребца, подставленный щит загремел от ударов, котт-де-май противно лязгнул, и ребра прошила острая боль.
– Получай! – выдохнул гневно.
«Красный» закрылся щитом. Инконню, попавшись на ложный замах меча, пропустил удар его щита. Противник умело потянул поводья, привстав, обрушил удар. Клинок Инконню лязгнул, плечо хрустнуло, и рука повисла плетью.
– Проклятье! – прошипел Инконню.
«Красный» рыцарь захохотал, подал коня, послушного поводьям, затем заехал слева. Щит Инконню загудел от удара, рука обвисла. Противник явно наслаждался беспомощностью юноши.
«Эжен, – мелькнуло в голове. – Умелый скот!»
Инконню спрыгнул наземь, избежав свистящего меча. От удара по противнику в правом плече Инконню хрустнуло, он едва расслышал сквозь ослепляющую боль глухой вскрик. Эжен попятился, его кольчужный чулок порвался, по сапогу текла кровь.
Инконню, снова запрыгнув в седло, помчался на раненого противника, но «красный» рыцарь, развернув коня, задал стрекача.
– Вернись, трус! – крикнул юноша вслед. В правом плече стрельнула боль, он едва не выронил меч. – А впрочем, – пробормотал устало, – можешь не возвращаться.
– Что с вами, сэр Инконню? – спросил Ниро сочувственно. – Вы ранены?
– Похоже, вывих плеча, – ответил юноша. – Турнир для меня закончен.
Сэр Энгус, оторвав взгляд от одиночных схваток, бросил ободряюще:
– Не печальтесь, сэр Инкогнито, вы повергли двух сильнейших рыцарей турнира, красиво бились, победа ваша.
Инконню кивнул, медленно направил коня прочь с арены. Герольд перекричал шум схватки, объявив о ране безымянного рыцаря, вызвал огорченный гул трибун.
Солнце давно склонилось к закату, мир потемнел, нахмурился. Схватки продолжались вяло, на арене осталось менее десятка рыцарей. Охрипшие зрители устало вскрикивали, откидываясь в изнеможении на скамьи.
Барон с кислой миной оглядел поле, дал знак.
– Рановато, супруг, – усмехнулась Меллюзина. – Обычно бои идут до темноты.
– Сегодня закончим пораньше, – ответил барон угрюмо.
– Может, потому, что ваших рыцарей почти не осталось? – спросила жена едко.
Педивер нахмурился, но промолчал. Над ареной пронеслись бравурные песни труб, и герольды хриплыми голосами возвестили окончание турнира.
– Победителя турнира объявит несравненная дама Меллюзина!
Барон прошипел, косясь на придворных:
– Надеюсь, супруга, выбор будет верен.
– О чем вы, супруг мой? – поинтересовалась баронесса невинно.
Педивер вскипел:
– Не вздумайте присудить победу мокрогубому юнцу, явившемуся в последний день турнира! Да, он бился неплохо, но Эжен и Жофрей были королями предыдущих дней, этого нельзя отменить.
– Ах, супруг мой, – протянула Меллюзина жалостливо. – Вы совсем не думаете о своей репутации. Мало ли, что было раньше, толпа запомнит последний день. К тому же давать посрамленным рыцарям победу и обделять того, кто их победил, – неразумно. Черные слухи о турнире попортят много нервов.
– Плевать на слухи, – огрызнулся барон.
– Нет, не плевать, – возразила супруга твердо. – Вам недостаточно слухов о ваших таинственных исчезновениях? Хотите новых?
Педивер махнул рукой:
– Делайте, что хотите.
Меллюзина улыбнулась победно.
Усталые рыцари спешно прихорашивались, но многие выезжали в рваных супервестах и заляпанных грязью доспехах. Инконню, с гулко бьющимся сердцем взобравшись на жеребца, застыл в ряду рыцарей на арене.
Трибуны замерли, густой голос потек над полем:
– Турнир завершен. Приветствуем храбрость и доблесть мужественных рыцарей, оказавших честь своим присутствием на турнире! Велика честь стать победителем турнира и получить несравненные дары: венец из чистого золота, сокола, обученного искусными ловчими, не знающего промахов, золотой кинжал несравненной работы, выполненный заморским кузнецом. И победителем турнира объявляется…
Толпа затаила дыхание.
– …самый доблестный, отважный, несравненный в мужестве и галантном обхождении с побежденными… сэ-э-э-э-эр!.. Инкогни-и-и-и-то!!
Трибуны несколько удивленно, но энергично приветствовали победителя. Эжен холодно поклонился, кривя губы в едкой усмешке, а Жофрей раздул ноздри на пол-лица.
Инконню со страшным усилием выпрямился в седле, сдерживая глуповатую улыбку.
«Мой первый турнир! Я победил! Сокол, кинжал! Хм, зачем мне сокол? Ладно подарю кому-нибудь. А Хелии, разумеется, венец. Кстати, где она?»
С трудом отыскал взглядом фрейлину, и радость победы испарилась: девушка глядела на него с легкой ироничной улыбкой. Победа показалась настолько мелочной и нелепой, что захотелось заплакать.
– Пусть победитель турнира вручит венец благородной даме, чья утонченность и красота под стать доблестному рыцарю! – объявила Меллюзина.
Хелия гордо подбоченилась, глаза ярко заблестели. На окружающих дам, полных робкой надежды, она посматривала с нескрываемым превосходством.
Инконню со вздохом направил жеребца к трибуне. Подбежал герольд, и рыцарь принял от него копье с золотым венцом, висящим на острие.
Инконню пустил коня шагом вдоль трибуны. Знатные дамы вскочили с мест, толпясь у перил, смущая юношу призывными взглядами.
«Интересно, поблагодарит она или просто кивнет милостиво?»
Инконню приподнял копье, и в плечо вонзилась раскаленная игла.
«Проклятье! Почему я перед ней выслуживаюсь? Ни спасибо, ни пожалуйста. Мог ведь остаться без всего благодаря ее алчности. Пожалуй, будет утверждать, что именно по ее воле я стал победителем! К черту!»
Рой мыслей промелькнул за миг, и Инконню исполнился к девушке черной неприязни. Разом заныли отбитые ребра и потянутые мышцы. Хелия пристально вгляделась в лицо юноши, в ее взгляде мелькнул испуг. Инконню со злой усмешкой развернул коня и под общий вздох подъехал ко второй трибуне. Баронесса обомлела, увидев перед собой золотой венец.
– Прошу принять сей дар, несравненная леди Меллюзина, – сказал рыцарь. – Достойное обрамление дивной красоты, награда за галантность и куртуазность, поощрение добродетели.
Педивер изумленно глядел на супругу, будто пытаясь отыскать в пышнотелой женщине перечисленные качества. Меллюзина вспыхнула, дрожащей рукой приняла венец.
Трибуны грянули аплодисментами, а барон поднялся, смерив Инконню тяжелым взглядом, перекрыл шум арены рыком:
– Все на пир в честь победителя турнира!
Баронесса взглянула на юношу с благодарностью.
– Благодарю, сэр Инкогнито, – сказала тихо.
Рыцарь церемонно поклонился.
Зрители хлопали и кричали. Звенела трубная медь. Инконню отыскал взором сгорбленную фигурку, и сердце у него сжалось. Лицо бледное, искажено невыразимым унижением и детской обидой. На Хелию сыпались насмешливые взгляды, дамы едко перешептывались.
Инконню сглотнул горечь во рту.
«Проклятье, перестань себя корить! – нахлынула горячая волна раздражения. – Ты поклялся помочь ее королеве и совсем не обещал терпеть насмешки. По ее воле принял участие в турнире, получил травму и не удостоился даже одобрительного взгляда. Нет уж, хватит!»
Инконню резко натянул поводья, образ униженной девушки размыло предвкушение пира.
Глава шестая
Инконню с тоской оглядел опостылевший осенний пейзаж, скривился от вида хмурого неба. Нахлынули воспоминания лета, когда бегал беззаботным босоногим мальчиком по изумрудным холмам, гонял коров, купался в реке. Мелькнули картинки незабываемой ночи в волшебной деревне, на губах появилась мечтательная улыбка.
Конь Ниро досадливо фыркнул, и хозяин, ласково потрепав ему холку, перемигнулся с Инконню.
– Благодарю, доблестнейший сэр Ниро, – пропела фрейлина сладко, – что согласились помочь моему королевству.
Инконню поморщился – начинается.
– Не стоит, леди, – ответил Ниро. – Для меня большая честь помочь сэру Инконню в благородном деле.
Хелия усмехнулась:
– Не знаю, стоит ли, гм, доблестный Инконню таких усилий?
Ниро ответил с укоризной:
– Разумеется, леди. Простите, но нечестно забывать добрые услуги, вам оказанные.
Фрейлина надулась, замолчала.
Инконню метнул на рыцаря благодарный взгляд, Ниро в ответ чуть виновато улыбнулся. Юноша спросил:
– Вижу, доспех Жофрея обменяли выгодно?
Хелия смерила посмевшего заговорить Инконню тяжелым взглядом.
– Да, – засмеялся Ниро. – Получил обратно броню, коня и денег в придачу.
– Жофрей лично с вами разговаривал? Или послал оруженосца?
Ниро с хмыком пригладил усы, глаза странно блеснули.
– О, нет, Жофрей был очень любезен, – сказал он, смеясь. – Правда, зубами скрипел, аж искры сыпались.
«Да, хорошо, что Ниро вызвался помочь, – подумал Инконню. – При нем фрейлина боится выказывать стервозность, присущую вилланке».
Тропа шмыгнула за плотный ряд темных от холода деревьев, стволы поредели, проглянуло бескрайнее свинцовое небо и унылая пустошь.
– Не знаю как и сказать, – замялся юноша.
– Что такое, сэр Инконню?
– Сэр Ниро, вчера я выиграл первый в жизни турнир…
Хелия хмыкнула, Инконню досадливо дернул плечом, кривясь от боли.
– Верно, выиграли, с чем не устану поздравлять, – сказал Ниро.
– Знаменательное событие, – согласился рыцарь с ложной скромностью. – Но вот участники турнира не дают покоя.
Ниро приподнял брови.
– Думаете, приспешники барона погонятся отомстить? – спросил напряженно.
Инконню запнулся, тряхнул головой.
– Нет, сэр Ниро, я не о том. Просто, я иначе представлял себе турниры. Воображал, что все рыцари благородны, исполнены достоинства, галантны… С такими соперниками сразиться – счастье. А кто собрался у Педивера?
– Понимаю, вы столкнулись с суровой действительностью.
– Да, – подхватил Инконню с жаром. – Рыцарь – сверхчеловек, живет для других, показывая достойный образ жизни. И я хочу так жить.
Сзади послышалось насмешливое фырканье. Ниро обернулся, глянул на Хелию, покачал головой:
– Это достойное желание, сэр.
– Верно, – кивнул Инконню. – Но я думал, это цель и других рыцарей, а на арене увидел вооруженных мужланов, жадных до чужих доспехов, ведущих подлые сражения! Как так?
Инконню надеялся получить исчерпывающий ответ, но попутчик ехал молча, с мрачным лицом.
Роща кончилась, копыта мягко зашелестели по сырой серой траве. Вдали, на стыке неба и земли, темнела очередная роща, поле покрывала щетина кустарника, по правую руку виднелись игрушечные домики деревни. Небесную хмарь с тоскливыми кличами пересекал косяк птиц.
Ниро сглотнул комок.
– Сэр Инконню, понимаете, – начал неуверенно, – быть рыцарем, настоящим рыцарем, тяжело. Не все выдерживают тяжелую ношу обетов. Человек слаб по природе, ломается перед испытаниями, а величие рыцарского статуса туманит разум. Мужчины считают, что права должны быть превыше обязанностей.
– Это не мужчины, – сказал Инконню.
Сзади снова насмешливо фыркнули, рыцарь озлился, буркнул, не оборачиваясь:
– Бриан, что с лошадьми, животные волнуются?
– Все в порядке, сэр Инконню, – ответил оруженосец, – это… это не они, – закончил подавленно, встретившись с гиацинтовым взором.
Инконню продолжил, горячась:
– Мужланы в доспехах рыцарство губят!
– Это точно, – согласилась фрейлина язвительно.
Инконню поморщился, некстати заныли ребра, плечо.
– Не понимаю такого уклада, сэр Ниро.
– Вы многого не понимаете, сэр, – сказала девушка.
Инконню захотелось смерить нахалку тяжелым взглядом, но он сдержался, сочтя безразличие лучшим ответом.
– Рыцари ищут не славы и доблестного служения, а богатых наследниц, золота, земли, – продолжил недоуменно. – Некоторые идут в разбойники, наемничают! Как так можно?
Ниро горестно покачал головой.
– Человек стремится к благостному состоянию, – сказал он медленно. – Вот барон Педивер устроил себе жизнь, женившись на дочери богатого лорда и, ясное дело, поступившись любовью. Конечно, в идеале все мы должны стремиться к благости души, но многие ищут материального довольства. Однако стоит ли их винить?
– Разумеется, – ответил Инконню твердо. – Воля должна главенствовать над желаниями и порывами. Если мы не будем сдерживаться, то превратимся в отвратительных существ, грубых и наглых!
– Будьте сдержаннее, сэр, – сказала фрейлина.
Инконню поморщился:
– Меня печалит подобный распорядок вещей, сэр Ниро. Рыцари превращаются в тиранов, сидящих в замках, наживаясь на горестях вилланов. Обилие цветастых гербов, галантное обращение с дамами при дворе, жизнь, полная удовольствий, превратят рыцарство в фарс. Известно – беспечная жизнь тела убивает душу. А главное предназначение рыцаря – подвиги. Сейчас это звучит дико и странно, но не удивлюсь, если со временем ради клочка земли рыцари будут предавать и убивать безоружных.
Ниро, вздрогнув, взъерошил волосы, побледнел:
– Страсти какие говорите, сэр Инконню.
Инконню сдержанно рассмеялся:
– Слава Богу, одного рыцарского ордена не коснется упадок. Рыцари Круглого стола пребудут в веках, храня благородство и изысканные манеры, а главное – доблесть и бескорыстие. Истинное рыцарство!
Ниро кивнул, окинул окрестности пустым взглядом.
– Может, заедем в деревню? – предложил Бриан.
Ниро ответил резко:
– Нет, нечего там делать. Помалкивай лучше.
Оруженосец надулся. Ниро поглядел на птиц в небе, сказал с сожалением:
– Жаль, сэр Инконню, что избавились от сокола. Сейчас бы его испытали.
Инконню отмахнулся:
– Зачем лишние хлопоты? К тому же то, что он закогтит, надо готовить, а на деньги, которые мы за него получили, можно купить готовую пищу.
– Суждение торгаша, – фыркнула Хелия. Сверлила глазами спину Инконню: «Ну, оглянись хоть раз!»
Инконню задумчиво перевел взгляд с неба на землю.
«Мир необъятен, опасен и дик. Не скоро люди смогут безбоязненно путешествовать по землям, полчища монстров подстерегают на каждом углу. К оным отношу не только Призраков Ночи, но и злых людей. Печально, что таких все больше среди рыцарей. Торгаши в доспехах оседают в замках, обирают вилланов, тратят средства на удовольствия. Не то чтобы вилланов жаль, но если честно, то средства к существованию дает их тяжелый труд. Разумеется, они слишком грубы, чтобы встать вровень с благородными, но, как ни стыдно это признавать, благородные не выковали ни одного меча, не подковали ни одной лошади, не сшили ни одного платья, не сделали ни единого дюйма полотна да много чего не сделали. Благородное сословие похоже на грабителей, обирающих тружеников. Тьфу, что за чушь?! Еще посочувствуй вилланам.
Нет уж, пусть все остается как есть. Но и паразитом, подобным Педиверу, Гахерису и тем, кто прибыл на турнир с целью заработать, не уподоблюсь. Рыцарь должен быть честным, галантным, справедливым, презирающим мирские блага. Нельзя провозглашать рыцарские принципы, а на деле ими пренебрегать. Чванство и спесь погубят рыцарство, двуличие убьет то светлое, чистое, ублажающее душу, что вложено в рыцарские добродетели.
Мне придется сильно постараться, чтобы стать настоящим рыцарем. Уж если отказался от веселой и благостной жизни Тилуиф Теджа, да простит меня один из неведомых родителей, придется взять на себя определенные обязательства, исполнять массу запретов. Трудная задача, но я выдержу. Теперь-то я понимаю, что рыцарем становишься не после посвящения, а благодаря достойной жизни».
– Сэр Инконню! – услышал он сварливый голос фрейлины.
– А? Что? – вздрогнул рыцарь.
Лицо Хелии подурнело от злости, глаза метали молнии.
– Сколько можно кричать?
– Что вам угодно, леди?
Фрейлина дернула плечиком, его равнодушный голос почему-то ее задел.
«До чего бесчувственная скотина, – подумала с обидой. – Даже не извинился за вчерашнее, пировал со спокойной душой, пока я плакала».
– Сэр Ниро предлагает проехать через рощу, – сказала сердито.
Инконню посмотрел на рыцаря вопросительно, Ниро помахал руками, объяснил:
– Так будет лучше. Быстрее.
Они остановились на развилке заросшей дороги: один рукав уходил в облезлую рощу, второй – в сторону деревни, маленькими точками на горизонте виднелись крестьянские дома.
– Куда быстрее? – нахмурился Инконню.
Фрейлина всплеснула руками:
– Господи, какой тугодум! К Сноудону. Из-за вашего выступления на турнире потеряли день! День горестный для моей земли и королевы. Народ страдает…
– Покороче, леди, – прервал Инконню грубовато.
Рыцарь содрогнулся при виде гримасы ярости, исказившей лицо Хелии. Ниро поспешно вмешался:
– Перестаньте, пожалуйста. Простите, это я подлил масла в огонь! Сэр Инконню, поедем через деревню, прошу! – вскричал в отчаянии.
– А я изволю через рощу! – упрямо сказала фрейлина.
– Леди, прошу, не надо конфликтов! – вскричал Ниро умоляюще. – Будь проклят мой язык! Сэр Инконню, поедемте.
Ниро пришпорил коня, юноша пустил жеребца рысью – роща стала отдаляться. Инконню била нервная дрожь, правое плечо немилосердно ныло, зудели ребра и потянутые мышцы, а гадкое чувство подстрекало к бунту.
«Как она смеет так говорить в присутствии посторонних! Эта женщина – мое самое тяжелое испытание!»
– Боже, дай терпения! – простонал он.
Ниро виновато кашлянул, пальцами немилосердно крутя ус.
– Что будем делать, сэр Инконню?
Юноша глянул сердито, забыв об уважении к старшему, буркнул неприязненно:
– За ней. Как я жалею, что не могу перекинуть своенравную красотку через седло и увезти из рощи.
– Вы рыцарь, сэр Инконню, – напомнил Ниро.
Инконню раздраженно отмахнулся.
«Может, торгаши в броне отринули рыцарские обеты из-за общения с подобными дамами? Тогда я их понимаю».
Он направил жеребца в сторону рощи.
«Если ей не воздастся за спесь и надменность, а меня не примут в рай за ангельское терпение, то… ну, просто не знаю!»
Читать бесплатно другие книги:
