Турнир Самохин Валерий

Глава двадцать шестая

Сай-Дор, столица Империи,

трактир «Старый рыбак»,

двадцать седьмой день месяца харризан

– А как же любовь?! – возмущенно воскликнул Вовка. – Как быть с этим восхитительным, неземным чувством, воспетым поэтами и художниками?

Вполне возможно, что высказался он несколько иначе. Доподлинно известно лишь то, что начал он, как это принято в минуты торжества, с благодарений и восхвалений небожителей. В более поздние летописи мира Араниэля этот день вошел как Великая икота богов.

– И почему никто не удосужился меня разбудить? – продолжал негодовать без вины обрученный. – Почему свой звездный час, свою минуту славы я самым бесстыдным образом проспал из-за чьей-то лени и разгильдяйства?

Нельзя утверждать, что пылкая речь достойного избранника высочайшей особы приведена дословно, но в легендах о славном Укротителе Драконов и виршах бродячих сказителей она и поныне звучит именно так.

– И какими глазами я должен смотреть на прекрасную княжну? – продолжал изливать безутешную горечь души Вовка. – Все вы знаете, что ее светлый образ я имел счастье лицезреть всего лишь один недолгий и счастливый день.

Клясться за давностью времен не будем, но прозвучало где-то так. Примерно. Иллиэль, густо покраснев, прикрыла уши ладошками, а валькирии восторженно переглянулись.

– Записывай скорей! – пихнул локтем товарища Шой Та, с благоговением приоткрыв рот. – Господин десятник сдохнет от зависти, когда услышит от нас такое.

Ал-Шот, судорожным движением выхватив из-за обшлага камзола замусоленный клочок пергамента, торопливо заскреб полустертым угольком. Он несказанно удивился бы, узнав, что почти слово в слово переписывает неизвестную в этом мире Камасутру.

Но все имеет свой конец. Иссяк запал, кончились слова, и оратор умолк, напоследок родив философский вопрос:

– И что теперь делать?

– Если струсил, так и скажи, – отрешенно взирая вдаль, предложила драконица. – Насильно мил не будешь.

– Это я струсил?! – поразившись до глубины души, просипела охрипшая легенда.

Иллиэль с равнодушным видом повела плечиком.

– Ладно… – сдался Вовка. – Пацанке я слово давал, за базар надо отвечать. Обуем по-быстрому этого Хулио…

– Сильвио, – подсказал Антон. – Его зовут Сильвио.

– Да какая, к дону Педро, разница! – нетерпеливо отмахнулся Вовка. – Ты лучше скажи: решил, кого в команду возьмешь?

Лис помрачнел. С минуту он молча кусал губы и наконец нехотя выдавил:

– «Сайдорские ястребы» пролетают мимо кассы. Имперская лига почти как наша «вышка», и моих парней они сомнут в два счета. Я сам не знал их уровень, когда давал обещание подготовить команду… Смотри, – вытащив кристалл, он повернул вершину против часовой стрелки и, раздвинув в стороны тарелки, бережно водрузил камень на стол.

– Откуда видяшник? – заинтересовался Вовка, когда по столешнице забегали миниатюрные игроки в боло.

– Леся подарила, – охотно поведал Антон и ткнул вилкой в прозрачную фигурку. – Это маг-наставник «Королевского клуба», лучший тренер лиги. Сам догадаешься, чей он родственник, или подсказать?

Крошечный маг, яростно размахивающий руками у бровки поля, выглядел как брат-близнец Сильвио. Разве что волосы на голове имел пореже, живот посолидней да нос крючковатей. А в остальном – совершенная копия второго претендента.

Вовка поморщился – продолжай, и так все ясно.

– Его команда – бессменный чемпион последних лет. Леся с Яной мечутся по столице, пытаясь купить хороших игроков, но желающих играть против «Галактикос» нет – если ты не забыл, за второе место в нашем турнире положена гильотина.

Лис по земной привычке назвал местного лидера неофициальным титулом мадридского «Реала».

– А че за бобик по полю как укушенный носится? – пропустив угрозу мимо ушей, полюбопытствал Вовка.

– Это варранг. – Антон машинально почесал безмятежно сопящего Карри за ухом. – Его задача рвать Паутину игры…

Он коротко рассказал о местных правилах игры в боло. Вовка, понаблюдав за записью, недоверчиво хмыкнул:

– И это ты называешь игрой? Ломят тупо, как бык на пионера, – прошел по флангу, навесил, забил. Британский футбол во всей его красе.

Антон, покладисто кивнув, очертил вилкой окружность на поле.

– Почти. Но обрати внимание на следующее – свободные зоны перекрыты полностью, прессинг постоянный, игрока с мячом атакуют минимум двое. Защита у них практически непроходима. Нападение внешне незатейливо, но эффективно: дотащить мяч до штрафной, подставиться под фол соперника и… Стандарты, если ты заметил, они реализуют грамотно. Очень схоже по тактике с катеначчо.

– Здесь я пас! – после недолгих раздумий честно признался Вовка. – Мы в игровые дни больше в регби толкались, в футбол редко гоняли.

– А ты за кого бегал? – спросил Антон.

– За мусоров, – хмыкнул бывший бригадир. – Сначала за них, потом от них.

Родное «Динамо» вдруг вспомнилось с ностальгией.

– Нельзя ли перейти на язык, доступный остальным? – вежливо попросила Иллиэль.

– И помедленней, господин капитан, – поддакнул Ал-Шот. – Я записывать не успеваю.

Вовка, оставив без внимания упрек драконицы, покосился на туши стражников и невесело усмехнулся:

– Чем тебе не бойцы? Натаскай их, и хрен такую защиту кто пройдет.

– Это точно! – рассмеялся Лис. – Если их в центр обороны поставить, соперник сразу сдастся без боя… Фактор неожиданности… – глубокомысленно закончил он.

– О чем тренер говорит? – шепотом спросил Шой Та у товарища.

– Нас типа в команду хотят взять, – с важным видом ответил Ал-Шот. – Мы для противника ынконьгнытами будем.

– Вы зря смеетесь, – неожиданно вступилась за стражников Иллиэль. – Тебя, мой укротитель, они боготворят и от участия в турнире не откажутся.

– Ну и как ты себе это представляешь? – серьезно спросил Вовка. – Они с трех шагов в пустые ворота не попадут, и язык на плечо повесят на второй минуте.

Шой Та, немедленно высунув язык, попробовал лизнуть капральский шеврон.

– Есть одно старое средство, – медленно проговорила девчушка. – Но одна я не справлюсь, нужна помощь сильного мага.

– Заклинание обмена? – подала голос Вика.

Драконица молча кивнула в ответ.

– Не получится, – с сожалением вздохнула валькирия. – Этот обряд не каждый верховный маг способен провести, да и стоит такое удовольствие безумно дорого… Если только милорд Казначей отдаст приказ своим чародеям, в чем я сильно сомневаюсь – в столице до сих пор неспокойно и каждый волшебник на счету. Обмен памятью высасывает все силы, маги после него не одну седмицу пластом лежат.

– А если попросить лесного владыку? – робко предложила Инка. – Он не посмеет отказать нашему повелителю… Или к вампиру за помощью обратиться, тоже маг не из последних. Если они согласятся, то проблема решится сама собой – свои услуги предлагали командор с лейтенантом, и мы всегда с радостью пойдем за нашим господином.

– Вы мне че мозг шатаете? – рассердился Вовка. – Без ботвы нельзя объяснить?

Девушки переглянулись. За тяжкую ношу просвещения взялась Энея. В давние времена кто-то из магов открыл один из секретов Древних – заклинание обмена памятью. Использовали его крайне редко и лишь для избранных – причин тому имелось множество, и не в последних числились дороговизна нужных ингредиентов и сложность обряда. Но все издержки перевешивал один простой эффект: ученик получал от учителя опыт и знания за считаные мгновения.

– А навыки и рефлексы при этом передаются? – выслушав рассказ, оживился Антон.

– Нет… – сумрачно покачала головой Вика. – Процесс обучения после обряда ускоряется многократно, но без практики все равно не обойтись… В нашем случае потребуется минимум месяц.

– У нас и седмицы нет в запасе, – со вздохом напомнила Энея. – Турнир начнется через три дня. Дернул нечистый за язык княжну, могла бы и позже объявить игру.

Вовка решительно поднялся из-за стола. Поманив пальцем полового, приказал ему собрать в корзинки так и не тронутый ужин и добавить пару бутылей вина. На немой вопрос в глазах драконицы спокойно пояснил:

– Пойдем сиво-бурого проведаем, угощением с ним поделимся. Глядишь, и посоветует что, он мужик башковитый.

Сразу за трактиром простирался городской парк. Компания углубилась в рощицу по ухоженной тропинке и свернула на небольшую полянку, скрытую от праздных гуляк колючим кустарником. Вовка, найдя дуб с огромным дуплом, подпрыгнул, подтянулся на ветке и выкрикнул в глубь дерева очередное неповторимое заклинание.

– Опять приперся, – проворчала листва соседней липы. – Орет днем и ночью, покоя нет от него никакого.

– Пойдем, перекусим, чем бог послал, – миролюбиво процитировал Вовка дежурную фразу родного мира.

– Это который? – насторожился лесовик, торопливо спускаясь на землю. – Смотри, отраву в еду подсыпать – умение нехитрое и известное. Изведут и глазом не моргнут, я нашего брата знаю.

Вовка пренебрежительно отмахнулся. Валькирии расстелили на траве белоснежную скатерть, предусмотрительно захваченную в трактире, стражники натаскали хвороста, и спустя ползвона под веселый треск ночного костра Лесной Хозяин внимал горестным стенаниям безутешной компании.

– Прикинь, что за шняга выходит, – делился переживаниями кандидат на руку княжны, пытаясь проткнуть ножом верткую устрицу. – Времени в обрез, пацанам в футбол надо срочно научиться играть, а знакомых фокусников кроме тебя у нас нет… Выручи еще разок, за мной не заржавеет, ты же знаешь.

Скользкий моллюск, протестующе заверещав, прощально чиркнул скорлупой по блюду и улетел в темноту. Проводив негодующим взглядом коварный морепродукт, Вовка подстегнул лесного владыку:

– Ну что скажешь, брат-леший?

– С заклинанием я помогу, это несложно, – брезгливо покрутив двумя пальцами жареного угря, лесовик отправил его следом за устрицей. – А вот с подготовкой твоей дружины голову придется поломать крепко.

– Поломай, – не стал спорить Вовка, с опаской пробуя на вкус салат из морской капусты. Выплюнув склизкую водоросль, он сморщился: – Мяса нельзя было попросить? Кто эту гадость заказывал?

– Ты сам, повелитель, – пискнула Инка. – Велел накрыть поляну по полной, вот служка и расстарался, на двадцать золотых деликатесов приволок.

– Мерзость! – Акулий плавник шлепнулся обратно в супницу. – Сейчас бы борща тарелочку да сотню-другую пельмешек под водочку холодную… – Вовка мечтательно закатил глаза.

– Это что за яства? – завистливо сглотнул слюну лесовик. – Никогда о таких не слышал… Вкусные небось?

– А потом на дачу махнуть, в баньке погреться, – не заметив вопроса, продолжал делиться тоской по дому попаданец. – Из парной выскочишь, в сугроб нырнешь, кваску холодного на грудь примешь и… – встретив недоверчивый взгляд владыки, Вовка хвастливо добавил: – Знаешь, какие у меня кикиморы есть? Один звонок – и ты в раю.

– Пошли! – вскочил на ноги лесовик.

– Куда?! – опешил Вовка.

– В твои хоромы райские!

Мужичок закрутился волчком, размахивая руками и бормоча заклинания.

– А мед у тебя есть? – жадно облизнулась драконица.

– Да хоть… объешься! – быстро поправился Вовка. – Но это все фигня! Я тебя, Элька, эскимо настоящим угощу, ты про мед свой сразу забудешь!

– Хочу на дачу! – Иллиэль капризно топнула ножкой.

Лесовик, закончив священнодействовать, вытер пот со лба.

– Не близок путь, три дня тропы тайные топтать, – тяжело дыша, объявил он и озабоченно сдвинул потрепанную ушанку на затылок. – Надо харч собрать в путь-дорожку, фляги водой родниковой залить, и можно выступать.

– Погоди-погоди… – не на шутку всполошился Вовка. – Какая еще путь-дорожка? Мы к тебе с чем пришли?

«Идиот! – разразился паническим воплем Зануда. – Леший его в родной мир зовет, а он мячик решил попинать…» И долго еще разорялся, сетуя на превратности судьбы и бестолковость своего хозяина.

Привычный мир – штука, несомненно, заманчивая, и не влезь всезнающее «я» со своими нудными нравоучениями, Вовка, скорее всего, махнул бы домой прямо сейчас. Но извечное упрямство оказалось сильнее внезапно пробудившейся ностальгии. Угрюмо набычившись, он повторно изложил свою просьбу.

– Вижу – не уймешься. – Лесовик горестно махнул рукой. – Будь по-твоему, сослужу тебе службу, но… – он погрозил пальцем, – банька с кикиморами и яствами заморскими за тобой. Долг платежом красен.

– ………! – побожился Вовка всеми богами сразу: и местными, и незнакомыми аборигенам.

– Есть тут мирок затерянный неподалеку, прялка времени в нем рассохлась, спицы погнулись, нить в рогульке то и дело застревает. Здесь день пройдет, а там месяц минует… – пробубнив себе это под нос, лесной владыка ловко вскарабкался на дерево и, скрывшись по пояс в дупле, обронил не оглядываясь: – Собирай свою дружину, жду тебя с восходом солнца на этой же лужайке.

Сборы затянулись до самого утра. Рыцаря-командора и лейтенанта Ночных Кошек нашли в одном из столичных трактиров, оба охотно подтвердили данное ранее обещание. С учетом самого Вовки и Лиса для полного комплекта не хватало пятерых, и надежда оставалась только на командира Призрачных Псов и его бойцов. Но здесь ждало разочарование – милорд Казначей наотрез отказался отпускать свою главную ударную силу в столь тревожное время. После долгих уговоров Яны, слез Леси и напоминания самого Гийома о нерушимости данного им слова команда пополнилась еще одним потенциальным игроком.

– Еще четверых надо, – озвучил проблему Антон. – Деваться некуда, придется брать моих «ястребов»… – и тяжело вздохнул: – Они хоть что-то умеют, в отличие от остальных, но в габаритах уступают прилично… Вот только не знаю – согласятся или нет. Слишком уж ставки высоки.

– Это геморрой, – не стал спорить Вовка.

– Ты забыл про нас, повелитель, – тихо промолвила Энея. – Если ты взойдешь на эшафот без своих валькирий, они тебе этого никогда не простят.

Девичьи глаза взирали спокойно и доверчиво. Весело тряхнув кудряшками, рыжая воительница залихватски подмигнула:

– Наш господин не способен на проигрыш. Боги никогда не допустят этого.

– Я с детства мечтала совершить круг почета по Главной арене с кубком Лиги, – не моргнув глазом соврала Инка.

– Вы втроем весите меньше, чем любой игрок «Королевского клуба»! – ахнул Антон.

– Мы воины! – отрезала Энея. – И видели то, что этим бездельникам в коротких штанишках и не снилось.

Слабая попытка образумить упрямых валькирий закончилась пшиком. Вовке недолгие препирательства надоели быстро.

– Черт с вами! – в сердцах обронил он. – Может, и будет толк. Глядишь, противник со смеху помрет, когда вас увидит… – Озадаченно почесал в затылке. – Где возьмем еще одного? – И, встретив насмешливый взгляд драконицы, неслышно застонал.

Глава двадцать седьмая

Сай-Дор, столица Империи,

последний день Танца трех лун

Главная арена Сай-Дора мало в чем уступала каталонскому «Ноу Камп»: яростно ревущие стотысячные трибуны, центральная ложа для высочайшего семейства с мягкими диванчиками и шелковыми зонтами от палящего солнца, и идеально ровный изумрудно-зеленый газон игрового поля. Разве что о пресс-центре забыли, да комментаторскими кабинками не обзавелись. Зато в глашатаях нехватки не имели.

Неслыханный турнир внес брожение в умы ценителей имперского бола и задрал до лун цены за вход. Ходили по столице слухи, что за лучшие места, не торгуясь, давали пару породистых рысаков или свору легконогих борзых из знаменитого эденского питомника.

Бурлил не только стольный град, бурлили провинции. Со всех уголков Империи спешили взмыленные курьеры с прошениями: верноподданный барон имярек просит высочайшего соизволения покинуть пограничные рубежи… граф N падает ниц и слезно умоляет облагодетельствовать лишним билетиком… славный потомок древнего рода мечтает хоть одним глазком взглянуть на невиданное зрелище…

Слухи наползали горной лавиной. Чернь шепталась на базарах, что чужеземцу благоволят боги и его команду готовит к турниру некромант из кочевых племен Степи. Тот самый, который спас «Сайдорских ястребов» от каторги. Что спешно отстроенная закрытая ложа предназначена для пантеона небожителей, пожелавших почтить своим присутствием игру. Еще говорили, что знать недовольна выбором княжны и многие верховные маги предложили свои услуги наставнику «Королевского клуба». Негоже давать клятву простому капитану, а Сильвио – хоть и заговорщик – всегда останется своим в кругу аристократии.

Масла в огонь подлили наемники Пустоши, восхвалявшие умение Убийцы Карающих, и случайно уцелевшие разбойники Свалки, с ужасом и восторгом травившие байки в трактирах об Укротителе Драконов. Кто он – загадочный Вокка, доподлинно не знал никто.

Гильдии ремесленников проявили неслыханную дерзость, подав петицию самому императору. Что еще удивительней, его величество удовлетворил прошение и выделил для простого люда дальнюю трибуну. Впервые в истории Имперской лиги.

Словом, в последний день месяца харризан деловая жизнь в Сай-Доре замерзла полностью, оставив на ледяной поверхности лишь один-единственный вопрос: кто станет победителем в турнире. Ставки в спорных лавках колебались с небольшим перевесом в пользу Сильвио, пока не стал известен состав команды чужеземца. Чернь приуныла моментально – прекрасные девы хороши для плотских утех, а не в жестоком имперском боло.

– Где их черти носят?! – Вовка метался по раздевалке раненым тигром. – До свистка ползвона, если они не успеют – нам засчитают поражение.

Привычный «час» остался где-то далеко, и местная единица времени казалась уже вполне обыденной.

– Успокойся, милый, они прибудут вовремя, – нежно поворковала Яна, пытаясь скрыть гнетущее беспокойство.

– Милый… – Вовка хрюкнул от возмущения. – И зачем я тебе сдался? Нельзя было какого-нибудь графа подцепить или барона?

– Пожалуйста, не начинай все начала, – поморщилась девушка. – Мы это обсуждали не раз… И оставь свой жаргон – будущему князю Алавии он не к лицу.

Они это обсуждали… От похода в мир с измененным временем Вовку отстранили в самый последний момент – император срочно возжелал знакомства с возможным зятем. Познакомились. Незабываемые впечатления получили оба. Следующие три дня прошли в великосветской суете. Званые обеды, нескончаемая череда напыщенной аристократии и ежевечерне – на десерт! – перебранка с княжной.

– Ты мне нравишься: хорош собой, смел и удачлив, – спокойно заявляла княжна на все сумбурные и безуспешные возражения. Его нежелание связывать себя узами брака в расчет не принималось. – Лучшего суженого я себе вряд ли найду… Так что, мой милый друг, стерпится – слюбится.

Терпение никогда не относилось к числу добродетелей нашего героя, да и на любовь их взгляды кардинально разнились. Но все попытки отвертеться от венчания неизменно наталкивались на стену высочайшего равнодушия. В итоге он махнул рукой, решив оставить все на волю случая. Утро – оно, как известно, бывает не только похмельным.

– Прибыли, ваше сиятельство! – в раздевалку ворвался растрепанный Тайши; пухлые губы растянулись до ушей. – Торопятся, сей момент будут.

Иначе как княжеским титулом мальчуган Вовку не называл. Именно стараниями вихрастого помощника «Сайдорские ястребы», обескровленные потерей похищенного тренера, сумели удержаться на плаву. Три последние игры в сезоне они умудрились свести к ничьей.

Раздался радостный визг, и в комнату ворвался зеленоглазый вихрь.

– Я соскучилась! – нимало не смущаясь княжны, драконица повисла на Вовкиной шее.

– Я тоже, – на всякий случай соврал тот. – Ночами не спал, аппетита лишился, в натуре.

Следом ввалилась остальная команда: загоревшая, похудевшая, весело гомонящая. Девы-воительницы наградили повелителя солидной порцией поцелуев.

– Дело есть, капитан! – едва успев поздороваться, кривоносый страж с таинственным видом подмигнул обоими глазами сразу. – Верное, зуб даю.

– Нам знакомый стряпчий ставку предлагает сделать на Сильвио, – шепотом поделился Ал-Шот. – Он раньше в суде шуршал, а нынче спорную лавку откупил.

– Кто шуршал, Сильвио? – поразился Шой Та.

– Стряпчий, идиот! – рявкнул Ал-Шот.

– Ну, то, что он идиот, я и без тебя знаю. Но перец он ушлый, все наперед знает, – глубокомысленно заметил напарник. – Если мы его послушаем, золото лопатой грести будем.

– Жуйте сопли, пацаны, быстрей – времени у нас в обрез! – поторопил их Вовка.

– «Королевский клуб» выиграет у нас, это к бабке не ходи, – зачастил Ал-Шот. – Спорные лавки дают один к семи, нам стряпчий сделает дивиденд особо. Ставим все золото на них – и дело в шляпе.

– Ферму типа купим, – высказал идею Шой Та.

– Какую, на хрен, ферму?! – взъярился Вовка.

– Кроликов будем разводить, – залепетал кривоносый капрал.

– Короче, братва, – едва сдерживая гнев, спокойно произнес Вовка. – Все золото ставим на нас… – и, видя недоумение в глазах стражей, коротко объяснил: – Раз на нас коэффициент у букмекеров больше, значит, и заработать можем неслабо… Вам все ясно?

Лишний раз напоминать, что проигравших ждет плаха, он не рискнул.

– Так точно, господин капитан! – хором откликнулись повеселевшие стражники. – Кроме коэффициента и букмекеров.

Вовка, раздраженно отмахнувшись, резко повернулся к Антону.

– У нас геморрой, – с ходу огорошил он тренера. – По правилам турнира при ничейном результате победа присуждается «Королевскому клубу».

– Это еще почему?

– У них рейтинг выше. Это как в шахматах, в матче на чемпионский титул… Так что бодаться будем до победы, иначе…