Турнир Самохин Валерий
– Чьей? – быстро уточнил Ал-Шот. – Моей или его? – Он кивнул на товарища.
Косая башня неприступной цитадели возвышалась над крепостными стенами на добрую сотню локтей. Сейчас уже и не вспомнить, кто первым назвал ее так, но вышло язвительно метко: среди горных вершин и стройных хвойных красавиц более кривое сооружение стоило поискать. Ошибка ли зодчего явилась тому виной, или подземные силы вмешались в дело рук человеческих, для судьбы каменного исполина значения это уже не имело. Вершина башни кренилась в сторону третьей луны на десяток вершков за столетие. А сколько столетий минуло со дня возведения, помнил разве что Дремлющий.
Огонек в одиноком окошке под шпилем виднелся от Лунных лесов – Косая башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обстановки обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.
Вот только непростое оно было, зеркало. Маги ордена постарались на славу. Одинокая узница видела в нем хорошенькую девушку, а трое мужчин по ту сторону бронзовой преграды – ее саму. И одному из них личный приказ Тайного Канцлера пришелся совсем не по душе.
Авторитетом пропавший три года назад капитан Воккоун обладал непререкаемым не только среди Ночных Кошек. Что уж говорить о бойцах самого подразделения? Лейтенант Фес так и не решил для себя, сможет ли он поднять меч на старшего товарища.
В том, что капитан, неизвестно по каким причинам начавший собственную игру, явится за плененной княжной, заговорщики не сомневались. Вытащив ее из темницы единожды, он придет за ней вторично. И обычная стража Северного замка против Черного Паука виделась слабым препятствием. Две полные звезды рыцарей-храмовников и Ночных Кошек были спешно переброшены в цитадель.
– Вы все запомнили? – Лейтенант Фес проводил последний инструктаж стражников деревенского гарнизона, неизвестно как оказавшихся в друзьях капитана Воккоуна.
Перед ними стояли две задачи. Первая представлялась самой простой: отвлечь внимание одного из лучших клинков Империи, когда он пойдет на штурм. Стража, естественно, об этом не догадывалась. Вторая, более сложная задача, ставилась попутно: попытаться завоевать доверие княжны.
Особых подвигов от них никто не ждал, и весь расчет строился на одном единственном факте: оба деревенских капрала отличались редкостным невежеством. А в присутствии безнадежных глупцов языки подчас развязываются и у самых осторожных и опытных лазутчиков. Юную княжну к гениям разведки никто не причислял.
– Так точно, господин лейтенант! – судорожно втянул живот Шой Та и хвастливо добавил: – Не извольте беспокоиться, и не таких лохов разводили.
– Чего делали? – резко переспросил Фес. Общение с гарнизонными простофилями его изрядно утомляло.
– Ну, это… – смущенно замялся кривоносый стражник. – Капитан Вовка нас этому учил.
– Воккоун, – машинально поправил лейтенант и, не дожидаясь ответа, вышел из зазеркальной комнаты.
Стражники многозначительно переглянулись.
– Он типа знает капитана Вовку? – Мозги Ал-Шота заскрипели что мельничные жернова.
– Похоже на то, – кивнул в ответ Шой Та.
– А нам ничего не сказал… – Скрежет извилин отобразился на багровой физиономии тысячью мучительных морщин.
– За лохов держит, – высказал догадку Шой Та. – Вспомни, что он нам говорил?
Появление грозной звезды Ночных Кошек вызвало в деревенском гарнизоне переполох, сравнимый разве что с празднованием дня рождения господина десятника. И вот тогда-то захудалые капралы узнали о себе удивительные вещи. Выяснилось вдруг, что умны они, хитры и находчивы. У них прекрасный послужной список и еще более чудесное будущее. Но зависит оно от самого Тайного Канцлера, оказавшего им неслыханное доверие. Но если они его подведут…
– Ты лучше вспомни, о чем трепался судейский стряпчий, – с мрачной миной на лице предложил в ответ Ал-Шот. Воспоминание о бездарно пропавших цыплятах ухудшило и без того не радужное настроение.
– Он типа много о чем языком чесал, – нахмурился Шой Та, напрягая память. Спустя мгновение он радостно хлопнул себя по лбу: – Ты про капитана, который выкрал из темницы ценного пленника? Думаешь, это был господин Вовка?
– Угу… – угрюмо подтвердил Ал-Шот и еще более угрюмо резюмировал: – Медведи позорные.
– Баклажаны ушастые, – горячо поддержал его товарищ. Испуганно стрельнув глазами в сторону прозрачной преграды, он шепотом спросил: – Что будем делать, брат?
– Разводить! – безапелляционно отрезал Ал-Шот.
– Кого?!
– Тайного Канцлера.
Изумлению кривоносого стражника не было предела:
– Он что, лох?!
Ал-Шот криво ухмыльнулся. Глубокомысленно помолчав минуту, он почесал свое необъятное пузо и лениво обронил:
– Как говорил капитан Вовка, лохами не рождаются. Ими становятся.
Сай-Дор, столица Империи, квартал «Золотой берег»,
четырнадцатый день месяца харризан
Подземелья личного дворца Тайного Канцлера против обыкновения не были мрачными и сырыми. Крутая лестница вилась спиралью от дверей отдельного входа, укрытого от чужих любопытных глаз зеленью кустарника и блеском гвардейских алебард, и выводила в просторный освещенный холл с натертым до сияния мраморным полом. В левую сторону убегал коридор, ведущий в секретный бункер Канцлера, в правом крыле творили волшбу боевые маги, ставили опыты алхимики и оттачивали мастерство Ночные Кошки.
– Смотри, что они учудили на этот раз! – Сквозь приступы безудержного смеха выдавил верховный маг Зир О’Ши. – Наш повелитель умеет извлечь пользу даже из самых безнадежных тупиц.
Обтянутый бархатом лиловой жилетки дряблый живот верховного мага сотрясался мелкой дрожью. Рыжие бакенбарды и черная борода вздрагивали значительно реже, словно жили отдельной жизнью.
– Именно так, ваша магичество, – угодливо поддакнул бледный юноша с изможденным лицом.
– Оставь! – раздраженно взмахнул пухлой ладошкой Зир О’Ши. – Сколько можно твердить одно и то же: ты должен обращаться ко мне как ученик к своему учителю. Ты не лизоблюд-царедворец, а старший помощник верховного мага.
– Простите, маэстро, – покорно склонил голову юноша. – Впредь такого не повторится.
– Нет, ты только погляди! – От восторга Зир О’Ши громко захлопал по ляжкам. – Такого я не встречал даже у бродячих комедиантов.
Зрелище и вправду впечатляло. Магическое наблюдение штука недешевая, но картинку дает объемную, отчего возникает эффект полного присутствия. Прямо под носом магов Тайного Канцлера двое деревенских стражников исполняли странный танец. До этого момента взор юной княжны оставался холодным и безучастным. Пропали втуне потуги на лавры сказителей комедийных виршей, остались без внимания и певческие таланты гарнизонных капралов. Но грациозная пластика порхающих по зеркальной комнате мастодонтов пробила брешь в стене равнодушия. Княжна Яна, откинувшись на пуховые подушки, хохотала до самозабвения, до слез, ручьями хлынувших из прекрасных черных глаз.
– Молодцы! – дважды хлопнул в ладоши верховный маг. – Глядишь, сработает и эта часть плана, в чем я, признаться честно, сильно сомневался поначалу.
– К пантомиме перешли, – прыснул от смеха ученик, комментируя следующее действие театральной постановки.
Гарнизонные вояки, сопя, пыхтя и обливаясь потом, синхронно перебирали руками по невидимой преграде. Получалось это у них не сказать чтобы очень, но смех красавицы– княжны стал истеричным.
– Наш повелитель разбирается в загадочной женской душе намного лучше нас с тобой, мой юный друг, – с невольным удивлением отметил Зир О’Ши. – Ты посмотри – у нее даже взгляд изменился… Точь-в-точь как у тебя, когда жаркое увидишь.
Изможденный ученик рефлекторно сглотнул слюну, не отрывая взора от комичного зрелища. Он тоже не понимал разительной перемены, происшедшей с узницей. Таким влюбленным взглядом, каким взирала юная княжна на потешных стражников, на него не смотрела ни одна из его подружек. Видно, повелитель и в самом деле знал секретные пути к женскому сердцу, недоступные даже магам.
Но ошибался и верховный маг, и его ученик. Тыльная сторона ладоней деревенских стражей, обращенная к княжне, была недоступна пристальному взору чародеев Тайного Канцлера. На каждой ладошке углем чернело по одному слову. Вместе они складывались в одну короткую, емкую фразу: «Мы от капитана Вовки».
Окрестности Сай-Дора, Пустошь,
четырнадцатый день месяца харризан
Прощание с магистром выдалось недолгим и трогательным. Вовка даже имя постарался не переврать. Достопочтенный Цириус, смахнув предательскую слезинку и крякнув в могучих объятиях, вручил на дорогу туго набитую котомку. Вовка, сунув нос в пахнущий сеном холщовый мешочек, недовольно сморщился. Нет бы окороком одарить да бутылью вина доброго, а магистр все туда же – приготовил травы и снадобья аптекарские. Все равно он в них ни в зуб ногой. Пока солнцевский браток раздумывал, как распорядиться ценным подарком (незаметно выбросить под ближайшую телегу или скормить лошадям?), деловитая Вика выхватила из его рук котомку и бережно засунула ее в одну из переметных сум. Не забыв при этом тепло поблагодарить магистра.
Расставание с наемниками Пустоши получилось менее трогательным, но куда более продолжительным. Каждый считал своим долгом пропустить кружку-другую с героем вечера или вручить ему какую-нибудь безделушку в подарок. Бородатый воин со шрамом преподнес в дар клинок из дымчатой стали, при виде которого не удержалась от восторженного визга обычно невозмутимая Энея.
– Это с выигрыша, – ухмыляясь, пояснил бородач. – Я на тебе, парень, заработал столько, сколько не в каждый удачный год случается.
– Из железа Древних ковано, – со знанием дела покрутив в руках меч, вынесла заключение Вика. – Вам несказанно повезло, повелитель! Таких клинков не так уж и много осталось.
Вовка, обеспокоенно косясь одним глазом в сторону трактирных служек, упаковывающих в переметную суму копченую телячью ляжку, отстраненно кивнул. Братва как-то подарила ему очень даже неплохую зоновскую финку с наборной ручкой из разноцветной кожи, но этот клинок даже на его непросвещенный взгляд выглядел несравненно лучше. Видно, зеки у Древних другие были.
Недолгие сборы подошли к концу. Весь походный скарб уместился на двух низкорослых лошадках; четверка тонконогих скакунов, нетерпеливо всхрапывая, поджидала наездников.
– В путь, повелитель? – вопросительно изогнула бровь Энея.
– Трогаем, – согласно кивнул в ответ Вовка.
Три изящные фигурки синхронно взлетели в седла. Четвертая взбиралась с подобающей статусу неспешностью, кряхтя и с матюками. На недоумевающие взоры спутниц она, то бишь фигура, внимания не обращала.
«Шею отпусти, – меланхолично посоветовал Зануда. – Бедная скотинка уже хрипеть начала, сдохнет через минуту». Вовка послушно выпрямился в седле, мимоходом хлопнув испуганно вздрогнувшее животное, и с гордым видом огляделся вокруг. Солнышко светило, птички щебетали, небольшая группа вчерашних собутыльников подозрительно молчала. В общем, перрон трогался, все ждали гудка паровоза.
– Провожающих просим покинуть вагоны! – гнусавым голосом толкнув прощальную речь, Вовка радостно хрюкнул собственной шутке и подал единственно знакомую лошадиную команду: – Вира помалу!
К закату солнца, пройдя около тридцати верст, стали на привал. Классическая марафонская дистанция для лыжника. Есть чем гордиться. У прекрасных спутниц на этот счет имелось другое мнение, но вслух они его не высказывали, а Вовка и не спрашивал. Занят был, воевал. Комары на полянке, где планировался ночлег, уродились на славу – с добрую стрекозу размером. А может, и поболее. Вовка яростно махал руками, поминая всю Цириусову кровососную родню, пока Вика не извлекла из аптекарской котомки пучок едко пахучей травы. Злобно жужжащая насекомая орда исчезла бесследно.
Пока Вовка игрался в войнушку, костер разгорелся, котелок закипел, и над поляной полились ароматные запахи.
– Молодцы, девчонки! – не удержался от похвалы несколько ошеломленный такой расторопностью предводитель. Ненасытная утроба, лишь по крайнему недоразумению величаемая просто желудком, радостно булькнула, аккомпанируя восхищенной реплике.
– Мы старались, повелитель! – скромно потупив глазки, ответила за всех Инка.
– А это зачем? – Вовка повел взглядом в сторону пульсирующих голубоватым сиянием камней. Пять кристаллов по периметру стоянки образовали звезду, центром которой стал пылающий костер.
– Здесь зверья лютого полно и нечисти разной, – беспечно, словно речь шла о чем-то обыденном, пояснила Энея. – Сторожевики неплохо от них охраняют.
Инка и Вика обменялись удивленными взглядами. Все-таки странный у них повелитель, элементарных вещей не знает. И в седле сидит, словно собака на ограде. Но не дело давших вассальную клятву обсуждать своего сюзерена. Переглянулись девы-воительницы и забыли.
На черном бархате бездонного неба голубыми светлячками замерцали далекие звезды. Три луны с ленивой грацией разлеглись на мягких перинах ночных облаков. Костер догорал. Инка, опустившись на колени, уложила в ряд несколько картофелин и присыпала их горячими углями. Поздний ужин поспеет еще не скоро. Валькирия повернулась к Вовке:
– Повелитель! – Мелодичный голосок журчал робко и просяще. – Вы не могли бы показать нам свое мастерство? Схватка в Пустоши была слишком скоротечной, и мы не успели насладиться вашим умением.
Вика и Энея хором поддержали подругу. Вовка пожал плечами. Отчего бы и не показать, тем паче что просьба исходит из столь прелестных уст. По поводу внезапно приобретенного умения он особо не заморачивался. Все попаданцы из читанных им фэнтезийных романов получали в дар и не такое, так что ничего удивительного в происшедшем он не видел.
Плавным движением вытащив узкий меч из ножен, Вовка скользнул к трем тоненьким осинкам на краю поляны. Выбрав левое деревце в качестве первой жертвы, устойчивей расставил ноги, чуть откинул корпус назад и сделал широкий замах. Клинок со свистом рассек лесную прохладу ночи, осинка вздрогнула зеленой вершинкой. Изумленные воительницы с распахнутыми глазами и открытыми ртами наблюдали за невиданной в этом мире техникой владения мечом.
– У нас дровосек в деревне жил… – Как и положено командиру, первой пришла в себя Энея. – С топором равных не имел во всей округе, но напившись, хватался за меч… – Она сокрушенно покачала головой. – Так у него намного лучше получалось, у дровосека-то селянского.
После долгой паузы Инка неуверенно заявила:
– Не иначе могучий чародей заклятие на него наложил. С Карающими бился, что настоятель И-Сай, а здесь… – не закончив фразы, она горестно махнула рукой.
– Не действуют на него заклинания, – неожиданно возразила Вика. В малой звезде валькирий она лучше всех чувствовала враждебную магию. – Инквизиция пустила по следу заклятие поиска по крови. Щупальца волшбы скользят по повелителю и не чувствуют его, словно он не существует… – в задумчивости прикусив губу, она призналась, не скрывая растерянности: – Я с таким сталкиваюсь впервые, да и не слышала о подобном никогда.
Тем временем боевой азарт мечника сошел на нет. От левой осинки остался лишь пенек, средняя сиротливо белела щепой уполовиненного ствола. Вовка яростно заскреб в затылке. Он не нуждался в сравнении сегодняшней разминки со вчерашней схваткой – опытный спортсмен почувствует различие и без этого. Правильная техника любого боевого искусства всегда красива и по-балетному плавна, пластична в своей стремительности. Это аксиома. Любое неверное, неумелое движение всегда рваное и неточное. Бывший биатлонист и боксер понял это моментально. Безошибочным женским чутьем уловили смущение своего сюзерена воительницы.
– Повелитель! – прервав неловкую паузу, Инка вскочила с колен и приподняла крышку котелка. – Ужин поспел, извольте отведать.
Дразнящий запах мясной похлебки подействовал на вечно голодного Вовку, как дальнобойная фура с грязными номерами на сонного от безделья гаишника. Отбросив раздумья, нетерпеливо отмахнувшись от предложенной деревянной ложки, он радостно ухватился за внушительных размеров черпак.
– Вкусно! – мощные челюсти с громким хрустом перемалывали тонкие куриные косточки, похвала прозвучала невнятно. – На бабкин шулюм[14] из молодого барашка похоже.
Ошеломленным взглядом провожая очередной кусок, исчезающий во рту, Энея наклонилась к Вике и с неподдельным уважением прошептала:
– Наш дровосек был большой любитель набить брюхо, и в этом с ним никто не мог поспорить. Но повелителю он и в подметки не годится… Даже если будет перед едой держать пост целую луну.
Рыжая валькирия молча тряхнула челкой. С повелителем им явно повезло, какие могут быть еще вопросы? Робко сунувшись в котелок свой ложкой, она вопросительно изогнула бровь.
– Жуй-жуй, глотай! – торопливо промычал в ответ Вовка. – Иначе голодной спать ляжешь.
Котелок опустел за считаные мгновения. Та же участь постигла и печеную в углях картошку. Сытно рыгнув, Вовка осоловевшим взглядом посмотрел на потрясенных валькирий. Радостно хмыкнув, сгреб в охапку испуганно пискнувшую белокурую грелку и плюхнулся на шерстяное одеяло. Блаженное посапывание раздалось ровно через минуту. Энея, озорно показав язычок замешкавшейся подружке, мышкой юркнула с другого бока. Кто не успел, тот опоздал. Вика побурчала для приличия и – деваться некуда! – улеглась с краешка, смирившись с предстоящим беспокойным сном. За костром следит самый нерасторопный – древнее правило наемников не менялось уже несколько столетий.
Вышло по-другому. Жаркие угли давно превратились в черные, исходящие холодным дымом головешки. Заснувшие мертвецким сном валькирии пробудились перед самым восходом и судорожно схватились за мечи. Проснулись они от разъяренного, нечеловеческого вопля. Глазам наемниц предстало увлекательное зрелище: их повелитель с дубиной наперевес гонялся за малорослым мужичком, едва ли достигавшим пояса своего преследователя. Беглец, до самых глаз заросший рыжей всклоченной бородой, ловко уворачивался от молодецких посвистов сучковатого дрына, в самый последний момент резко меняя направление. Сверкали грязные босые пятки, от могучих ударов разлеталась комьями земля, почтительно внимала витиеватым словесным конструкциям притихшая лесная живность.
– Внятно излагает повелитель! – сонным голосом одобрила Энея, прикрывая ладошкой рвущийся наружу зевок.
– Как бы не зашиб ненароком лесовика! – сбрасывая остатки дремоты, всполошилась Вика. – Беды потом не оберешься: все тропы спутаются, век по лесу кружить будем.
Погоня закончилась. Лесовик обвисшим кулем болтался в крепкой руке, злобно зыркая из-под спутанных косм.
– Ты что творишь, поганец? – с праведным гневом вопрошал Вовка, тыча под нос мужичку отобранный окорок. – У кого крысятничать вздумал?
– Повелитель! – Инка робко подергала за рукав своего сюзерена, до глубины души оскорбленного наглостью лесного хозяина. – Отпустили бы вы его по-хорошему, нельзя с ним ссориться, беда будет.
– Да он жрачку последнюю чуть не схарчил! – завопил еще сильней Вовка. – Пришел незваный, пока все спали… – здесь он задумался, нахмурил брови и грозно спросил: – Кто-то мне втирал про сторожевые камни?
Валькирии переглянулись. Энея вкрадчиво пояснила:
– На лесных людей магия не действует, это каждому известно. И тем более на хозяина чащоб. Да и безобиден он, если не гневить его… Еду может взять, сонное заклятие наслав… – прервавшись на минуту, она бросила быстрый взгляд на подруг. Вика едва заметно кивнула в ответ: заклинание сна на их повелителя не подействовало. Энея продолжила: – Но если лесовика рассердить, дороги в лесу не будет. Либо в трясину болотную угодишь, либо грибом съедобным иль ягодой сладкой отравишься.
Вовка легонько встряхнул мужичка и мрачно осведомился:
– Колдун, значит?
– Ворожей, – с угрозой в голосе подтвердил пленник.
– А летать умеешь?
Лесовик отчаянно замотал головой – нет, не умеет. Вовка задушевным тоном предложил:
– А хочешь, научу? С одного пинка во-он до того дуба долетишь.
Судя по угрюмой физиономии, местному колдуну такая забава пришлась не по нутру. Проследив взглядом предполагаемую траекторию полета, он подрыгал ногами в воздухе и недружелюбно проскрипел:
– Чего приперлись-то в мой лес? Порядки тут свои наводите, харч жалеете… Незваным гостям нигде не рады.
– Хочешь сказать, что я хуже татарина? – вспомнил родную пословицу Вовка, привычно добавляя жути в голос.
– Лучше, – на всякий случай буркнул леший, с опаской прикрывая косматую голову грязными ладошками.
– А татары, выходит, хуже?
– Выходит, хуже… – вынужденно согласился обескураженный пленник, не понимая, чего от него хотят.
– Да ты, братишка, расист, – радостно вынес вердикт Вовка. Выпустив лесовика, он принялся загибать пальцы: – Наркоту, то есть сонное зелье, честным пацанам и пацанкам впариваешь без спросу, хавчик ломишь втихую… Ночной дожор, что ли? Татар опять же, не любишь, куклусклановец хренов… Да по тебе СИЗО плачет, горючими слезами заливается.
Кто по нему плачет, лесовик не понял. Тягаться в искусстве разводки с бывшим бригадиром он тоже не мог, да и не понял почти ничего из сказанного. Но попытку выкрутиться сделал незамедлительно:
– Я тропы тайные ведаю. Ежели отпустишь меня подобру-поздорову, да угостишь от души, проведу самой краткой дорожкой к месту, куда путь держите… Если угостишь щедро, – с сомнением повторил он, бросив жадный взгляд на отобранный окорок.
Вовка подобрел. Что такое пустой желудок, он знал не понаслышке.
– Да ты не жрамши никак? Давно?
– Всегда! – дернул кадыком мужичок и едва не свалился от дружеского хлопка по спине.
– Так что ж ты молчал-то, сиво-бурый, с бородой каурой? Идем червячка заморим… – порывшись в памяти, Вовка извлек и окончание сказочного стишка: – Чего застыл, как пень перед травой?
Челюсть лесовика отвисла до самой травы.
Глава двенадцатая
Сай-Дор, башня Казначейства,
четырнадцатый день месяца харризан
– Садись! – Отец с хмурым видом кусал губы, отбивая пальцами дробь по подлокотнику кресла. Состояние, в котором он пребывал, говорило о крайней степени задумчивости. Леся устроилась напротив, уперла локти в стол и обхватила подбородок ладошками. Не забыв при этом наивно хлопнуть ресничками. Поза называлась «послушная дочь внимает мудрым нравоучениям строгого папы».
Лескот де Монтэлле грустно усмехнулся краешком губ. Взгляд потеплел, суровые морщинки на лице разгладились сами собой. Но голос звучал встревоженно и глухо:
– Слушай меня внимательно, девочка моя. Не хочу тебя заранее пугать, но очень может статься, что мой вчерашний подарок вылезет нам боком. – Казначей тяжело вздохнул и испытующе взглянул на дочь. Синеокая красавица взирала с безмятежностью. Де Монтэлле вновь усмехнулся, теперь уже одобрительно. – Ты всегда была похожа на мать – ни излишних слез, ни суетливой истерики.
Леся помрачнела. Ясный взгляд затуманился, предательская слезинка задрожала, зацепилась за ресничку, готовясь сорваться и скользнуть по щеке. Боль от недавней утраты еще не прошла и напомнила о себе щемящей тоской в груди. Крепко сжав кулачки, она подчеркнуто твердо спросила:
– Что случилось, папа? Ты меня пугаешь.
– У императора ночью случился приступ. – Де Монтэлле решил выложить все разом, без утайки. – Целители разводят руками, верховный дворцовый маг исчез… ходят слухи, что он отправился на поклон к Тайному Канцлеру. Личную охрану правителя готовятся сменить рыцари-храмовники ордена. Придворные лизоблюды мечутся, не зная, к какому лагерю примкнуть. Но самое скверное, что князя Кайту видели в компании с Кардиналом: покупку «Сайдорских ястребов» столичный градоначальник нам не простит – слишком лакомый кусок мы выхватили у него изо рта… Из его жадной и ненасытной пасти! – с нескрываемым презрением закончил отец.
– Кардинал не посмеет пойти против тебя. – Попытка утешить получилась робкой и неуверенной. – И почему бы не договориться с Тайным Канцлером?
– С Алым они старые друзья, но в глотку друг другу вцепятся обязательно… – Поднявшись с кресла, имперский Казначей принялся мерить шагами просторный кабинет. Рассуждая вслух, он по излюбленной привычке загибал пальцы. – Смуты они не допустят, схватка за престол пройдет под ковром – на публике все будет выглядеть чинно и пристойно. В противном случае Империя окажется под угрозой распада: правители княжеств давно грезят о независимости.
– Но зачем им князь Кайта? Какая от него польза?
Остановившись перед дочерью, де Монтэлле потуже затянул пояс домашнего халата, расшитого золотыми драконами по черному атласу, и внимательно посмотрел на нее. Страха на прелестном личике не было, лишь любопытство да капелька недоумения. Кивнув каким-то своим мыслям, он мрачно пояснил:
– Столичная стража подчиняется лично ему, а лишние осложнения сейчас никому не нужны. На всех ключевых постах Сай-Дора – многочисленная родня нашего недруга, всех сразу не заменишь, и ссориться с ним в такой ситуации никто не будет… Тем более за клочок земли и никчемную команду Второй лиги.
Леся обиженно надула губки.
– Не такая уж она и никчемная: вот выиграем сегодня у терранцев и уйдем с последнего места… После победы над «буйволами» столичные газеты только о нас и пишут, даже Имперская лига осталась в тени.
Писали не только газеты. Почтовые голуби с завидной регулярностью влетали в раскрытое настежь по случаю жаркой погоды окно тренерской, доставляя приглашения на частный бал или интимный ужин. Великосветские шлюшки вовсю обсуждали приятность внешности нового наставника «ястребов» и дружно гадали, насколько же он хорош в любовных играх. Леся, впрочем, об этом могла только догадываться.
Де Монтэлле рассмеялся. Ласково взъерошив густую гриву черных непослушных волос (возмущенный возглас – прическу испортишь! – последовал незамедлительно), он с шутливым укором произнес:
– Империя тебе неинтересна. Новая игрушка волнует больше… – придержав радостно вскочившую дочь за рукав, уже серьезным тоном продолжил: – Не торопись, одну я тебя больше не отпущу. И не смей перечить! – повысил голос, увидев возмущенно округлившиеся глаза. – На улицах вскоре станет небезопасно…
Казначей оборвал фразу на полуслове: говорить дочери о подозрительных типах, крутившихся возле дома, не стоило. Взяв в руки бронзовый колокольчик, де Монтэлле коротко тренькнул. В проеме открывшейся двери возникла поджарая широкоплечая фигура, с ног до головы затянутая в кожу гигантского небесного тритона.
Серо-голубой наряд из чешуйчатой шкуры волшебной ящерицы мог позволить себе далеко не каждый. И дело было не в запредельной стоимости – богатого люда в Империи хватало. Просто не всякому такое одеяние оказывалось впору. Без кропотливой магической обработки живущие своей жизнью чешуйки медленно убивали нового владельца. А магов, умевших работать с ядовитой кожей, во всей Империи имелось только двое. И оба они состояли на жалованье у имперского Казначея.
Стоявший в дверях десятник Гийом – седой, горбоносый, с пронзительным прищуром холодных глаз матерый воин – командовал полусотней Призрачных Псов. Десять полных звезд секретной службы Казначейства – личная гвардия де Монтэлле и ночной кошмар для правителей княжеств. Когда требовалось освободить престол от ставшего неугодным князька, в провинцию отправлялись ревизоры Казначейства. Вместе с отрядом грозных и страшных Псов. Казнокрадство было и обыденным явлением, и прочным поводком для ненасытных чинуш. Вот только с другой стороны удавку держали не пухлые ручонки продажного судейского корпуса, а мозолистые ладони призрачных бойцов.
Сделав шаг вперед (от чего пришедшие в движение чешуйки размазали почти до полной невидимости крепкую фигуру), Гийом коротко поклонился и чуточку вопрошающе вздернул бровь.
– Снимешь с караула малую звезду. И ни на шаг не отходите от молодой леди. Головой за нее отвечаешь. И вот еще что… – Открыв ящик стола, Казначей вытащил массивный серебряный браслет и протянул его Лесе: – Надень немедля и не вздумай перечить!
Девушка тяжело вздохнула, мысленно представив, как грубое украшение будет выглядеть на изящном запястье. Точно такие же имелись в арсенале Призрачных Псов. Против обычного нападения защитят клинки, но против магической атаки без амулетов не выстоять. Браслеты давали практически абсолютную защиту от большинства заклинаний. Конечно, если чародею вздумается свалить тебе на голову дерево, амулет окажется бессилен. Но искусственно созданные молнии, смертоносные водяные хлысты и прочие магические штучки он нейтрализует превосходно.
– Что еще? – капризно нахмурилась Леся. – Прикажешь надеть паранджу, как женщины Сайши-Вила?
– Прикажу выпороть розгами, как это принято в Хартаре, – хмуро пообещал де Монтэлле и устало махнул рукой: – Все, ступайте! У меня кроме вас еще и своих дел хватает… государственных.
Гийом, приоткрыв дверь, учтиво склонил голову:
– Прошу вас, юная леди!
Бросив напоследок гневный взгляд на безмятежно ухмыляющегося отца, Леся крутанулась на каблучках и с гордо поднятой головой покинула кабинет. Во дворе, подпирая могучими плечами рессорную карету, уже поджидала безлико-неразличимая троица Псов. На магическую связь Казначейство Империи средств не жалело.
Сай-Дор, Западная арена,
шестой звон пополудни
Очередной голубь – белый, с щегольским черным галстуком на груди и франтоватым хохолком на макушке – с шумом залетел в распахнутое окно тренерской, сбросил на стол миниатюрной свиток и в два взмаха крыльев исчез, словно и не появлялся. Тайши развернул послание и вслух по слогам прочитал:
«Мастерская братьев Сайц предлагает недорого зачарованные щитки и наколенники. Высокое качество и низкая цена. Постоянным клиентам система скидок. Среди наших партнеров ведущие команды Имперской лиги».
– Достал этот спам! – поморщился Лис, продолжая втирать в колено чудо-мазь. После тренировки нога опять разнылась.
Дверь распахнулась без стука. Странный воин с коротким ежиком седых волос скользнул в комнату, цепким взглядом осмотрел помещение.
– Выйдите, постучитесь и зайдите снова, – ровным тоном предложил Лис, старательно гася раздражение. Бесцеремонность всегда выводила его из себя. Из-за спинки дивана с глухим ворчанием высунулся недовольный заспанный варранг. Приподняв верхнюю губу, щенок выставил на всеобщее обозрение белоснежный клык. Воин, одобрительно хмыкнув, отрицательно покачал головой, придержав одной рукой поскрипывающую створку. Следом за ним в тренерскую впорхнуло небесное создание в невесомой шляпке и нежно-кремовом платье, струящемся переливами шелка. Антон слабо разбирался в женской моде, но даже на его дилетантский взгляд выглядело это стильно и безумно дорого, несмотря на внешнюю простоту.
Нежданная гостья без приглашения уселась на кожаный диванчик и с ходу огорошила:
– Я ваша новая хозяйка, прошу любить и жаловать! – Повелительный жест рукой, и рыжего помощника вымело из комнаты в мгновение ока. Лукаво улыбнувшись, девушка невинным голоском осведомилась: – Какие планы на сегодняшнюю игру, маэстро?
– Молиться будем всей командой, – неприветливо брякнул Лис. Каков вопрос – таков ответ. – На третью луну.
Девушка прыснула в кулачок.
– Ну а если серьезно?
– Если серьезно, то луна мне по фиг, – с невозмутимой миной ответствовал Антон.
Гостья заливисто расхохоталась. Заметив щенка, немедленно потрепала его по холке.
– Какой милый песик! Дрессированный? А как его зовут?
– Карри… – Ответ вырвался непроизвольно. Имя щенку он еще не придумал – сработало подсознание. Когда-то у него был тигровый боксер с такой кличкой.
– Леся, – плавным жестом протянула руку неугомонная гостья. Не щенку, естественно, Антону. Он бережно пожал кончики чуть вздрогнувших пальчиков и церемонно представился в ответ.
– Вы так и не сказали: ваш варранг дрессированный?
– Некоторые команды он и сам знает, без моей помощи, – смущенно признался Лис. Щенок за пару дней вымахал размерами с доброго «кавказца». И хотя руки до него не доходили, он и без дрессуры выглядел на редкость смышленым: твердо знал дорогу на кухню, без часов определял время кормежки… В общем, если не принимать во внимание невероятную прожорливость – золото, а не собака.
– Команды? – сощурившись, протяжно повторила Леся. – Вы не знаете, на что способен ваш зверь?
Лис молча пожал плечами. Давний франт из трактира говорил что-то, да и секретарь Гильдии боло вскользь упоминал про варранга, но в голове это не задержалось. Других хлопот хватало.
– Смотрите! – Девушка взяла из вазы крупное яблоко и подбросила в руке. – Скорее всего, ничего не получится, но попробовать стоит.
С этими словами она резко швырнула яблоко в открытую дверь. Через секунду в полутемном проеме показался седой воин. Укоризненно покачав головой, он молча водрузил красно-желтый плод на место.
– Ваш – дрессированный! – не выдержав, рассмеялся Антон.
Девушка обиженно надула губки:
– Не смейтесь, я всего лишь попробовала… Иногда инициация происходит стихийно, но, видимо, не в нашем случае.
– А что должно было произойти? – удивился Лис. Вообще-то практически любой щенок реагирует на брошенный предмет и без команды, но Карри не удостоил летящее яблоко даже взглядом.
– Попробуйте сами! – загорелась идеей Леся. – Может быть, у вас получится?
Недоуменно хмыкнув, Антон тихонько свистнул, привлекая внимание щенка, и резким движением бросил яблоко. Что затем произошло, он так и не понял. Варранг, только что сопевший за спинкой диванчика, уже сидел с довольным видом на пороге, бережно сжимая челюстями добычу. Раздался хруст, и две неравные половинки упали на пол.
– Получилось! – захлопала в ладоши Леся. – Попробуйте еще какую-нибудь команду… – поймав ошеломленный взгляд, она нетерпеливо пояснила: – Он подчиняется мысленным приказам… Неужели вы до сих пор не догадались?
Они говорили о разных вещах. То, что для жительницы этого мира было пусть и редким, но все-таки заурядным явлением, для заблудившегося пришельца выглядело дико. Пронизывающих пространство собак он еще не встречал. В его родном мире такой чудесной способностью обладали только деньги. Да и то исчезали они, как правило, в неизвестном направлении и обратно возвращались крайне редко.
Лис повел глазами к левой ноге. Через долю секунды щенок сидел рядом. Шершавый язык на мгновение покинул грозную пасть, оставив на щеке прохладу слюны.
– Здорово! – не смог удержаться от восторженного восклицания начинающий дрессировщик. – А что он еще умеет?
– Нити рвать.
– Простите?
Правая бровь сама поползла вверх от изумления.
– В Имперской лиге правила допускают к игре варрангов… Хорошо обученный зверь рвет Паутину игры.
Про эту неведомую паутину Лис слышал уже не в первый раз – настал удобный момент получить разъяснения. Новая хозяйка «Сайдорских ястребов», памятуя о том, что имеет дело с чужеземцем из-за Диких гор, рассказывала охотно и подробно. Правда, сначала она высказала удивление, граничащее с изумлением:
– Разве вы не видите нити? Как можно управлять игрой без Паутины?
Лис неопределенно пожал плечами – да как-то получалось до сих пор и без этого. Случайно, надо полагать… везло.
– Каждый маэстро набрасывает свою Паутину. В Имперской лиге, где собраны лучшие маги-наставники, нити связывают всех игроков… – Леся на секунду прервалась, бросила на Лиса подозрительный взгляд, словно опасалась розыгрыша. – Во Второй лиге наставники лидеров держат под контролем в лучшем случае половину команды…
Мозаика сложилась окончательно. Похоже, что о тактике и отработке командных действий в этом мире ничего не знают. Играют, как бог на душу положит, а маг-наставник управляет своими игроками по ситуации. Еще в дебютном матче Антона удивила игра противника без мяча: никто не открывался под передачу, если находился вдали от основных событий, не пытался запутать ложными рывками и перемещениями, не оттягивал на себя защиту соперника. Вся игра велась вокруг мяча.
– Очень жаль, что вы не способны видеть Паутину, – вздохнув, с неподдельным сожалением закончила объяснения Леся. – У меня есть на кристалле памяти последняя игра «Терранских львов»…
– Покажите! – невольно вырвалось у Антона. О том, что здесь существуют видеозаписи, он даже не подозревал.
Желтый камень, тихонько зашипев, окутался полупрозрачным облаком. Пару секунд изображение рябило, как при плохом приеме сигнала, потом внезапно стало четким и объемным. Крошечные фигурки забегали по столу, словно в детском футболе. Вот только звука не было.
– Если бы вы могли видеть Паутину… – вновь вздохнула Леся; ухоженный пальчик с перламутровым ноготком очертил окружность на настольном поле. – Вот здесь, на левом краю, самое изысканное плетение… И еще в центре нападения неплохие кружева. В других местах нити намного тоньше и проще.
Чтобы увидеть слабые места соперника, мастеру спорта международного класса магическое зрение не понадобилось. Опухший от случайного удара на тренировке указательный палец с обкусанным ногтем уверенно замер в середине поля.
– Вот здесь разрыв в линиях: полузащита не успевает возвращаться в оборону и одним длинным пасом можно отрезать полкоманды… Правый хавбек медлителен и не успевает поддержать атаку. Если выставить против него быстрого игрока, он не справится… – Палец двинулся в сторону миниатюрных ворот. – Центральные защитники далеко не гренадеры. У нас есть в запасе высокорослый нападающий, воздух будет за нами… а левый край у них действительно неплох, малышу придется нелегко.
Леся слушала, изумленно хлопая ресничками. Едва Лис закончил, ярко-синий взгляд прекрасных глаз потемнел, засверкал искорками гнева.
– Вы издевались надо мной? – В звенящем шепоте послышалось шипение разъяренной кошки. – И после ваших разъяснений вы смеете утверждать, что у вас нет магического зрения?
– Ты, – с безмятежным видом вставил реплику Антон.
Девушка недоуменно вскинулась. Он пояснил:
– В моей стране в давние времена обращение на «вы» подразумевало нечистую силу. Мне привычней, когда люди, с которыми я знаком, говорят «ты»[15].
Про встречное предложение он дипломатично умолчал. Леся, подумав секунду, настороженно кивнула в ответ:
– Хорошо, я не возражаю. Но на мой вопрос вы… ты… так и не ответили.
Антон смущенно кашлянул в кулак. Как ей объяснить в двух словах о тактике, стратегии и тренировочном процессе?
– Я не лукавил… У меня на родине наставники по болу обучают без помощи магии. И лично я считаю, что игрок, безукоризненно выполняющий установку на матч, принесет больше пользы, чем игрок, пользующийся только магическими подсказками.
Задумчиво облизав язычком красиво очерченные губы, девушка нехотя согласилась:
Читать бесплатно другие книги:
