Турнир Самохин Валерий
Любой сломается в такой ситуации. Тем более – юная княжна. И если обставить все должным образом, выманить Клятву кольца у нее окажется вовсе не сложным. Да и в претендентах будут значиться не простолюдины, а самые знатные аристократы Империи.
– Джей Би ноль-ноль-семь, секретный агент, – беззвучно зашевелил губами Канцлер и озадаченно перевел взгляд на собеседника: – Ничего не понимаю… Это шифр капитана Воккоуна, его личный номер. Он уже три года числится пропавшим без вести – с той самой поры, как ушел в свободный поиск к Диким горам… Откуда у тебя это?
Кардинал недоверчиво покосился на собеседника – верить или нет? Может быть, его партнер начал собственную игру? Договоренность у них была проста, как изваяние Дремлющего: все решится в честном поединке. Немного помявшись, он нехотя пояснил:
– Это выписка из реестровой казны деревенского гарнизона. Твой капитан взял там несколько золотых монет.
– Странно… – потерев переносицу, Канцлер коротко приказал: – Продолжай!
– Далее его след объявился в столице. Он избил городских стражников, вытащил из темницы княжну и убил на дуэли графа Фензеля… После чего отец Амбросий его арестовал.
– Твой человек посмел прикоснуться к моему капитану?! – Скулы Канцлера свело от бешенства.
– Амбросий разленился в последнее время, и я не доверяю ему серьезных дел, – неохотно поведал Кардинал. – Операцией руководил один из моих лучших тайных агентов… В темнице он находился под личиной простого караульного. Когда твой человек сломал ему шею, ситуация вышла из-под контроля… – Тяжело вздохнув, Кардинал негромко продолжил: – У отца Амбросия хватило ума отправить княжну в Северный замок, подальше от бешеного капитана. Но что делать дальше, я ума не приложу. Весь план полетел к рогатому под хвост.
– Придумаем что-нибудь, – беспечно отмахнулся Канцлер. Сосредоточенно наморщив лоб, он быстро спросил: – Воккоун сейчас в твоих застенках?
– Бежал! – после долгой паузы унылым голосом сообщил Кардинал.
Тайный Канцлер довольно хмыкнул.
– Есть еще одна странность, Тай… – сузил глаза старый товарищ. – Мои маги организовали поиск по крови…
– Его пытали?! – с угрозой перебил Канцлер.
Алый отрицательно покачал головой.
– Кровь осталась на его одежде после драки со стражей.
– И в чем загвоздка?
Под требовательным взглядом Кардинал с трудом выдавил ответ:
– Заклятие поиска не дало результата.
Одним из немногих заклинаний, против которых не имелось защиты в мире Араниэля, было заклятие поиска по крови.
Сай-Дор, столица Империи, Западная арена,
седьмой день месяца харризан
Лис с наслаждением подставил лицо прохладному ветерку. Насквозь промокшая футболка под жаркими лучами солнца высохла моментально; лишь соленые разводы напоминали о недавней тренировке. Первое знакомство с командой оказалось удручающим. Бей, беги, у ворот встретимся – вот и весь скудный тактический набор «Сайдорских ястребов». Неудивительно, что игроки плетутся в хвосте таблицы. Знать бы еще, каковы соперники. Видеозаписи игр посмотреть, километраж посчитать, количество отборов, выигранных единоборств… В общем, обычная рутина обычного тренера. Но это там, в его мире. Здесь, судя по всему, такая роскошь никому не доступна.
Объявив перерыв, Лис направился в подтрибунное помещение. Варранг проводил его вопросительным взглядом: мол, если я тебе, хозяин, без надобности, пока за мячиком побегаю? Лис, усмехнувшись, согласно кивнул в ответ – бегай, только за ноги игроков не кусай, бояться уже начинают. Щенок, радостно тявкнув, вцепился зубами в штанину ближайшего болиста, пытавшегося повторить финт, показанный новым наставником.
Следом за Лисом поплелся его помощник – рыжеволосый паренек по имени Тайши. От его безудержной трескотни болела голова, но кое-что ценное из нескончаемого потока информации выудить все же удалось. Во-первых, очередная игра их ожидала уже сегодня вечером. Во-вторых, соперник – один из лидеров Второй лиги, в последнее время громит всех с крупным счетом. И в-третьих: самое радостное, так, по-крайней мере, считал мальчишка. Их отправят не на дальние рудники, откуда возвращается только каждый пятый, а на ближние – медные. Там и кормят каждый день, и в кнутобойцах его родной дядька служит. Так что, если маэстро будет держаться поближе, с Тайши он точно не пропадет. Почему маэстро? Дык, всех наставников так кличут во всех лигах. (Тут нашему герою вспомнились зарубежные чемпионаты родного мира, на которых игроки обращались к своим тренерам не иначе как «мистер»).
Лис порылся в карманах брошенной на стул куртки. Вытащил початую пачку «Родопи», с сожалением пересчитал оставшиеся сигареты, достал одну и с блаженством прикурил. Маленькая комнатка окуталась клубами ароматного дыма. Дверь открылась без стука, на мгновение явив взлохмаченную голову помощника. Испуганно вытаращив глаза, мальчуган сотворил какой-то жест, шепотом пробормотал: «Сгинь, демон!» – и исчез. Через секунду появился вновь: любопытство оказалось сильней страха.
– Заходи… – Лис приглашающе качнул головой.
Не спуская завороженных глаз с тлеющей сигареты, паренек бочком протиснулся в каморку. На предложение присесть яростно замотал рыжими вихрами: нельзя в присутствии маэстро, не положено. Так и остался стоять, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и пританцовывая, словно молодой горячий жеребец.
– Ты мне вот что скажи… – задал давно мучивший его вопрос новый наставник. – Почему ваши боло цвет меняют?
– Маэстро! – У паренька от удивления глаза полезли на лоб. – Это же каждый ведает! Сильный игрок может подправлять полет боло, ежели вдруг неверно пробьет. И чем он сильней, тем послушней бол.
– А часто бол становится черным?
Мальчишка восхищенно присвистнул.
– Это только в Имперской лиге случается. Но крайне редко, только у лучших игроков… А где вы такое видели? – Любопытство било через край, Тайши даже застыл в ожидании и перестал приплясывать.
– Да так… – ушел от ответа Антон, вспомнив свои опыты на гарнизонном поле. – А почему у вас все игроки как на подбор бугаи?
Паренек презрительно оттопырил нижнюю губу. Новый наставник стремительно падал в его глазах. Он уже знал, что маэстро прибыл из далекой страны и что у них играют совершенно иначе, но такого дилетантства не ожидал даже от чужеземца.
– А что маленьким делать на поле? Их же затопчут в один миг, костей не соберут, одни ошметки останутся.
В чем-то мальчишка был прав. Правила боло практически не отличались от привычного футбола, хотя сама игра была намного жестче. Не регби, конечно, но как минимум хоккей. Стоит чуть зазеваться, опустить глаза, и противник со всего размаха бьет в корпус, да так, что искры сыпятся из глаз. Лис уже успел испытать это на себе, пяток минут погоняв мяч со своими подопечными.
– Ладно, пойдем на поле, – сделав последнюю затяжку, он затушил сигарету и поднялся со стула. – Будем мозговать, что нам делать вечером… как рудников избежать.
На миг вспомнился коварный секретарь Гильдии, даже не предупредивший его о таком простом и незамысловатом факте: права на ошибку он не имел.
На поле тем временем ничего необычного не происходило. Игроки сидели в центре, перекидываясь камешками в какую-то детскую игру, радостно гонялся за мячом неутомимый варранг, да у дальней кромки возились с болом несколько юношей. Молодежный резерв, вспомнились Лису пояснения помощника. Его внимание привлек невысокий черноволосый игрок с очень неплохой техникой, резко выделяющийся на фоне остальных.
– Кто это? – спросил он у Тайши.
– Лайен, – мучительно сморщив лоб, через минуту выдал паренек. – Сын сапожника, что сидит на углу Цветочной улицы, башмаки тачает. Игрок хороший, но слишком уж легок и мал. В основной состав ему в жизни не пробиться.
Бросив еще один взгляд на черноволосого игрока, Лис ожесточенно заскреб в затылке. Задача, стоящая перед ним, поражала своей простотой: за несколько часов, оставшихся до игры, ему предстояло вбить в голову спортсменам азбучные истины футбола.
Окраина Сай-Дора, элитный квартал «Золотой берег»,
личный особняк милорда Канцлера,
седьмой день месяца харризан
До тринадцати лет она росла сорвиголовой, если только это слово применимо к дочери имперского Казначея. Не обращая внимания на нянек и попреки вельможных родителей, она лазила с мальчишками по отвесным скалам, прыгала в студеную воду Магны с высокого обрыва, острым ножом резала на мелкие полоски парадный кафтан старшего брата, когда тот отказывался брать ее с собой на охоту.
Тогда-то она впервые обратила свой взор на боло. Ее отец имел отдельную ложу на Главной арене столицы. Но Имперскую лигу она не любила. Ей никогда не нравились кровь и жестокость. Да, там можно полюбоваться на изысканное плетение Паутины игры, вдвойне притягательное для обладателя магического зрения. Да, там игроки не в пример мощнее, резче, умелее. Это все так, но…
Но ей нравилось другое боло – для черни. И пускай на стадионе вместо уютных кресел почерневшие от дождей и ветров деревянные скамьи, а вместо драгоценного шартреза подают дешевое пиво. Пускай. Здесь, хотя и очень редко, тоже случаются красивые плетения. И игроки бьются до самой последней песчинки в часах, не щадя сил и живота. К тому же ей наплевать на осуждающие взгляды почтенных матрон и сановитой знати. Наплевать!
Леся тяжело вздохнула, машинально поправила берет. В тринадцать лет все изменилось. Изменились взгляды друзей по детским играм, изменилась она сама. Гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. К совершеннолетию лебедь обзавелся стаей поклонников. И немудрено. Отполированная поверхность бронзового зеркала улыбалась отражением стройной красавицы с пухлыми алыми губами и бесовским взором синих очей. Строгий охотничий костюм, высокие сапоги из мягкой кожи и узкий кинжал на тонкой талии подчеркивали изящество стройной фигурки.
Но не потому вздыхала юная красавица. Сегодняшняя игра для ее любимой команды должна была стать последней. Дочь Казначея знала то, что недоступно верхушке аристократии, не говоря уже о простолюдинах. Столичному градоначальнику потребовалась земля для строительства дворца. Просто выкупить «Сайдорских ястребов» и снести арену он не рисковал по одной-единственной причине: разъяренная чернь взбунтовалась бы в одночасье. Старый интриган придумал простенькую комбинацию: год назад один из его прихлебателей купил команду, выгнал опытного наставника и продал лучших игроков. Теперь «Сайдорских ястребов» ждала недолгая и мучительная смерть.
Предстоящая игра для «ястребов» была решающей. В случае проигрыша новый владелец команды по «Уложению о торговой несостоятельности» должен был выставить ее на торги. Покупателей не ожидалось – ссориться с могущественным чиновником дураков не было. Игроков по контрактам за плохую игру (читай – убытки) ждала каторга, а на месте старенькой арены грозил появиться роскошный дворец.
Леся вновь вздохнула. Ее отцу наплевать с самого высокого шпиля на столичного правителя. Имперский Казначей раздавит его, не заметив. Но когда она попросила купить команду ей в подарок, отец долго молчал и хмурил брови. Деньги значения не имели, он просто не любил неразумные траты. Наконец после долгих уговоров отец согласился, но выставил простое условие: покупка состоится, если «Сайдорские ястребы» выиграют хотя бы одну игру. С момента разговора минуло два месяца. «Ястребы» сыграли десять матчей – и десять раз потерпели поражение.
Сегодня – день похорон ее любимой команды.
Западная арена столицы,
седьмой звон пополудни
Трибуны заполнились едва ли наполовину – бесконечная череда поражений привела к резкому снижению популярности местных любимцев. Лишь отъявленные фанаты пришли поддержать родную команду в решающей игре.
Гости выходили из раздевалки с веселыми улыбками, обменивались шутками. Соперники «ястребам» на один удар! Леся беззвучно выругалась. Но, когда на поле показались хозяева, легкое удивление шевельнулось в душе – таких решительных лиц у любимой команды она не видела давно!
– Смотри! – Подружка подергала ее за рукав. – У них новый наставник… Хорошенький! – Аттика мечтательно причмокнула губами.
Леся бросила мимолетный взгляд на сухощавую фигуру и быстро отвела глаза. Зачем запоминать лицо того, кому вскоре рудники станут родным домом? Она знала о тайном приказе, отданном секретарю Гильдии боло: у команды должен быть самый неумелый наставник. Жалость кольнула сердце – он еще не ведает своего будущего.
– И игрок новенький появился, – продолжала делиться новостями подружка. – Вон тот малыш, с краю.
Леся нахмурилась. На фоне рослых, крепких болистов соперника местные игроки казались хрупкими, а черноволосый новичок выглядел сущим карликом. Им больше некого выставить? Или столичный правитель обнаглел до того, что решил сыграть в открытую, страхуясь от неожиданностей? Для чего? Игра предрешена – против «Алавийских буйволов» у «ястребов» нет ни единого шанса.
Полупустые трибуны взвыли от негодования: либо просочились слухи, либо что-то почуяли. Свисток судьи – игра началась. С первой струйкой песка турнирных часов атакующая пятерка гостей проломила защитные ряды хозяев, и бол судорожно затрепыхался в сетке.
– Сонные овцы! – смачно выразила свое отношение Аттика. – Это не оборона, а дырявое решето.
Через четверть звона счет удвоился. На трибунах послышался свист.
– Козлы! – резюмировала подружка. – Драные! Такой тупой игры я еще никогда не видела… – и злорадно добавила: – Ничего, на каторге их живо научат носом землю рыть!
Леся, не отрывая взгляда от поля, в возбужденном нетерпении отмахнулась от назойливого разносчика пива. Аттика права – такую игру она тоже видит впервые. У ее подруги нет магического зрения, и она не различает этих слабых нитей плетения. Нитей, которых не было ни в одной игре сезона. Они крепли с каждой песчинкой времени! Леся даже не обратила внимания на очередной гол в ворота «ястребов» – игра захватила ее целиком и полностью.
А что творил маленький новичок! Раз за разом он обыгрывал рослых соперников, оставлял их не у дел, не замечая боли ушибов и силовых приемов. И каждый раз ему не хватало самой малости. Даже трибуны притихли. Проигрывать три мяча одному из лидеров лиги – это, знаете ли, уже подвиг.
Перерыв показался вечностью. Леся ерзала на жесткой скамье, ожидая возобновления игры. В последние мгновения ее команда едва не забила первый в этом сезоне гол – гостей выручила штанга.
– Смотри! – вновь оживилась Аттика. – Маэстро готовится сам выйти на поле!
По трибунам прокатился удивленный гул – такое зрелище здесь было в диковинку. Даже маг-наставник «буйволов» – вальяжный, благообразный старичок в расшитой золотыми звездами мантии – отвлекся от своих игроков, с изумлением уставившись на коллегу.
Леся ответить не успела. Едва прозвучал свисток судьи, наставник «ястребов» ударил по болу. Ударил резко, почти без разбега, едва ли не с центра поля. Спортивный снаряд с низким гулом полетел по фантастической дуге, мгновенно изменив цвет.
– Черный?! – ошеломленно ахнули трибуны.
– Черный?! – Аттика судорожно вцепилась в руку подруги.
Бол вильнул перед распластавшимся в отчаянном прыжке вратарем «буйволов» и влетел в верхний левый угол ворот.
Трибуны сошли с ума.
Дальнейшее проходило словно в призрачном сне. Леся не смотрела на табло. Зачем? Какая разница, сколько забили «ястребы» – полдюжины или дюжину? Другое влекло ее. Паутина игры. Она не была цельной, как у команд Имперской лиги, но в тех местах, где ее плели эти двое – наставник и новичок-малыш – красота плетения казалась неописуемой. Точнее, не так. Плел наставник, а малыш, как и положено умелому подмастерью, помогал ему в этом.
Когда раздался финальный свисток, Леся едва не оглохла. Выли от восторга обезумевшие трибуны, пронзительно свистела Аттика, от многотысячного топота ходуном ходила земля.
– Мы выиграли, слышишь?! – Подружка трясла ее за плечи с безумно-счастливым лицом, размазывая рукавом слезы.
Леся не ответила. Всю игру она следила за волшебными финтами наставника, не видя его лица. Сейчас, стоя в кругу восторженных игроков и новоявленных поклонников, толпой выбежавших на зеленый газон, незнакомец вытер пот со лба, поднял голову. Поднял – и встретился с ней усталым взглядом.
Сердце прыгнуло испуганным котенком, замерло на мгновение и забилось с удвоенной силой. Едва взглянув в чистые серые глаза наставника, Леся внезапно поняла одну простую вещь. Старую, как сам мир Араниэля.
Леся поняла, что она пропала.
Глава десятая
Окрестности Сай-Дора, Пустошь,
колыбельный звон
Магистр Цириус озабоченно кусал губы – от его шумного подопечного хлопот прибавлялось с каждым часом. Вчера вечером он потащил почтенного аптекаря в соседний шинок. Обмывать сделку, как он выразился. Что это такое, магистр понял только утром, когда свинцовая голова приросла к подушке.
Следующий казус произошел в Торговой палате, где они оформляли займ под личную гарантию магистра. Ждать оплаты по сделке с яйцами черепахи Тортиллы его юный друг не мог – вот-вот должны были объявить имперский розыск. Большую часть денег магистр посоветовал перевести на денежный кристалл (оно и немудрено, попробуйте потаскать с собой две с половиной тысячи полновесных имперских монет!). Как ни странно, но молодой человек воспринял совет без обычных возражений. Зато ввязался в спор с казначеем палаты и стал доказывать ему неправильность расчетных тарифов. Такого количества формул старый вампир не видел за всю свою долгую жизнь. И отвисшую до пола небритую челюсть казначея он также лицезрел впервые.
Очередная неприятность случилась незадолго до полудня. Даже принимая во внимание неповоротливость бюрократической машины Инквизиции, времени у них оставалось все меньше и меньше, но без подорожной грамоты столицы не покинешь. Пустяшная в принципе задачка при наличии средств, но здесь уже оплошал сам магистр Цириус.
Дело в том, что секунд-майор крепостной стражи, под чьим бдительным надзором находились все ворота столицы, был давним знакомым уважаемого аптекаря. Красномордый, с наглыми глазами и хамскими манерами страж-комендант неоднократно предлагал магистру свои услуги, кои заключались в обычной для всех торговцев выплате дани. Либо согласится достопочтенный магистр на добровольный оброк, либо его лавку посетят грабители. И не один раз.
Когда Вокка узнал, в чем причина задержки, он бесцеремонно отодвинул аптекаря в сторону, уселся без приглашения в кресло напротив секунд-майора (а такого не позволяли себе даже самые богатые купцы Империи!), сотворил какую-то сложную фигуру из пальцев и начал негромко что-то втолковывать крепостному стражу.
Большей части беседы магистр Цириус, к своему неописуемому стыду, просто не понял. Несмотря на университетское образование. Не понял он, зачем майору отвечать за базар, если его дело – ночная охрана улиц и ворот столицы. И зачем почтенный страж гонит снежную метель. Это летом-то? Он вроде бы не маг, да и не был им никогда. И для чего Вокка предлагает ему разводить хомячков. Неужто это выгодно? Зачем – и, главное, куда? – забивать стрелу и разбирать понятия. Он решил пригласить его на академический диспут или устроить состязания в стрельбе из лука? О том, что секунд-майор порет косяки, магистр даже не подозревал. Это какой-то извращенный вид садизма?
Цириус машинально отметил про себя, что надо будет узнать у плотника – серьезные у него в аптеке косяки или нет. О таких тонкостях он раньше и не задумывался. Заодно и двери пусть смажет, чтоб не скрипели.
В общем, магистр не понял, признаемся честно, ни единого слова. Он очень удивился, когда комендант крепости выдал подорожную грамоту. И откровенно поразился, увидев заискивающую улыбку некогда грозного стража и услышав искренние заверения в том, что аптека достопочтенного Цириуса отныне находится под его личной опекой. Бесплатно.
Вздохнув с облегчением, магистр решил, что злоключения на сегодня закончились. Как выяснилось, зря. На выезде из города их экипаж столкнулся в узком проеме ворот с роскошной каретой столичного правителя. Разъяренный князь Кайта пообещал подвергнуть их публичной порке на центральной площади. Не успел магистр принести свои глубочайшие извинения, как вмешался его непоседливый друг.
Первым делом Вокка спокойно поинтересовался, с кем он имеет честь вести беседу. Градоначальник, как ни странно, представился полным титулом. Его юный друг вежливо назвался в ответ. Как же он сказал? Аптекарь мучительно напряг память. Ах да! Гражданин, обладатель всех законных прав, своей волей управляющий городом через выбранных им представителей. Через того же князя то бишь. Цириус и забыл уже, что пост столичного правителя формально выборный. Но про себя восхитился безупречности логической конструкции Вокки.
Князь Кайта побагровел, гневно засопел. С ехидной злобой поинтересовался: при чем здесь это? И с каких это пор низкородная чернь поучает своего властителя? На что юный друг аптекаря невозмутимо возразил, мол, князь – слуга своего народа, а он, Вокка, этот самый народ и есть. А раз князь – холоп народный, то и обращаться должен к своему сюзерену, как это принято испокон веков в любом княжестве мира Араниэля. То есть господин Вокка, и никак иначе. Кланяться при этом он, так и быть, милостиво не обязывает.
Градоначальник едва не лопнул от бешенства. Гнить бы сейчас дерзкому софисту в подземельях личной княжьей темницы, кабы не многочисленные зеваки из числа той самой худородной черни. Свистом и улюлюканьем поддержали они своего собрата. Плюнул от досады градоначальник, плюнул и уехал, пообещав на прощанье скорую встречу.
И вновь возрадовался магистр счастливому избавлению от властной немилости, да как выяснилось позже, поторопился вдругорядь. Когда они добрались до Пустоши, начало темнеть. Солнце коснулось верхушек деревьев, налетел озорной прохладный ветерок. Подумалось тогда магистру, что освежит он бесшабашную голову неугомонного Вокки, выдует остатки заносчивой дури.
Не освежил. Продул, надо полагать, выветрив последние мозги. Иначе чем объяснить то, что произошло дальше?
Здесь следует немного отступить от повествования. Когда-то очень давно гильдия наемников находилась в самой столице. Но очень скоро это стало действовать на нервы сайдорской аристократии. Согласитесь, кому понравятся толпы вооруженных воинов невесть из каких краев, разгуливающие по улицам, устраивающие пьяные драки в трактирах и пристающие к невинным девицам? Потому-то и выпроводили наемников за крепостные стены, отдав им заброшенный пустырь в двадцати верстах на северо-западе.
Пустошь разрослась быстро. Сначала здесь стояло несколько приземистых казарм да захудалая харчевня. Затем появились добротный частокол, караульные вышки и двухэтажный каменный особняк самой гильдии. В последние годы иначе как городком Пустошь не называли. Здесь даже свои комедианты имелись. Не говоря уже об обольстительных маркитантках.
Любой желающий мог нанять в Пустоши умелого и бесстрашного телохранителя, к услугам купцов всегда были отважные охранники для защиты караванов от разбойного племени, и даже маленькую частную армию, имея тугую мошну, тут можно было собрать за пару дней. Ветераны пограничных войн, отставные гвардейцы императора, боевые маги Красного корпуса – плати и выбирай на любой, самый придирчивый вкус.
Приезжали, платили и выбирали. Кодекс наемника надежно защищал нанимателя от любых неожиданностей. Умри, но защити! Простое и неизменное правило. В случае неудачи Гильдия рассчитывалась за провинившихся. Или не справившихся, различия в этом никто не делал. Со стороны нанимателей обман исключался априори. Кому охота иметь во врагах самую могущественную гильдию Империи?
Когда магистр Цириус и его друг Вокка прибыли в Пустошь, центральный плац городка пылал сотнями чадящих факелов. Около двух тысяч наемников сгрудилось вокруг деревянного помоста в тревожном и угрюмом молчании. На почетном возвышении, прижавшись друг к другу, темнели на светлом фоне угасающего летнего неба три стройные фигурки. В черных обтягивающих штанах, в кожаных безрукавках и с безвольно поникшими головами.
Черненькая, беленькая и рыжая. Валькирии монастыря Дианы-охотницы. Элита наемников. Одни из лучших клинков Империи.
Магистр Цириус потрясенно ахнул. Это что же они должны были совершить, чтобы подвергнуться публичной казни? В том, что это казнь, он не сомневался. Вон, и полная звезда Карающих ждет своего часа. И глашатай во второй раз выкрикивает ритуальную фразу.
– Чертовы железяки! – где-то сбоку выругался вполголоса Вовка. – Понавешают на себя всяких побрякушек, ни пройти ни проехать.
На него зашикали со всех сторон. Вовка беззлобно огрызнулся – занят был, палец сосал. Безымянный. Которым неосторожно зацепился за острый кинжал одного из наемников. Старый аптекарь укоризненно покачал головой: такие методы лечения ран он никогда не одобрял.
– Надо мазь приложить из толченых костей белой совы, – посоветовал он. – Иначе огневица начнется… – и по профессиональной привычке пригрозил: – Потом всю руку оттяпают. До конца дней своих калекой останешься.
На пугливых завсегдатаев аптеки это всегда действовало безотказно. В плане продаж. Вовка посмотрел на магистра диким взглядом. Услышав невнятный гул, перевел взор на помост, заинтересованно прищурился. Хмыкнул, не выпуская палец изо рта.
– Это фто?
– Что – фто? – не понял магистр.
Вовка сплюнул на траву кровавый сгусток и спросил еще раз, облизывая губы:
– Что это за трио на эстраде? Концерт, что ли? – еще раз глянув на сцену, одобрительно крякнул: – Девчонки-то высший сорт! Хоть сейчас в Юрмалу отправляй или в Сопот.
Магистр недоуменно пожал плечами – он мало что понял из восторженных реплик своего юного друга, но основную суть уловил верно и ответил осторожным шепотом:
– Им сейчас головы рубить будут.
– Кому? – изумленно вскинулся Вовка, позабыв про кровоточащий палец.
– Девам-воительницам, – скупо пояснил Цириус.
Вовка присвистнул.
– За что?!
– Скорее всего, они нарушили условия контракта. – Цириус сокрушенно покачал головой и философски заметил: – Это карма. Наемники знают, на что идут.
– Хорошенькие у вас порядки! И куда только профсоюз смотрит? – забормотал Вовка, озираясь по сторонам. Яростно почесав в затылке, он неожиданно предложил: – А давай их выкупим? Нам все равно кого-то нанимать придется. Эти вроде бы ничего, сойдут.
Магистр хмыкнул – его друг не разбирался в самых простых вещах. Если наемниц приговорили к казни, то плата может быть только одна – кровь. Звонкие монеты в таких ситуациях не в ходу.
– Думаешь, золота не хватит? – по-своему истолковал молчание Вовка. Вновь посмотрев на помост, он нахмурился: – Че там за клоун бакланит? Про вызов какой-то гонит?
Глашатай в третий раз огласил ритуальную фразу. Цириус, видя недоумевающую физиономию своего юного друга, кратко объяснил суть. Жизнь ослушниц в воле богов, но древнее правило незыблемо: даже они имеют право на защиту. Нужно всего лишь принять вызов полной звезды Карающих, опытных и беспощадных рубак. Одному против пятерых.
Принять и победить.
На это раз Вовка смотрел на помост долго, очень долго, не отрывая напряженного взгляда. Угрюмо молчали наемники, легкий ветерок играл с распущенными волосами валькирий, и лишь старый ворон хрипло каркал в торжественной и мрачной тишине.
По точеной скуле беленькой воительницы скатилась одинокая слезинка.
Вовка молча сбросил куртку.
– Ты куда?! – ухватился за его локоть перепуганный аптекарь. – Против Карающих даже Белый Дракон не устоит… С ума сошел?!
– Слушай меня внимательно, дружище Химериус! – Голос самоубийцы звучал глухо и отрывисто. – Слушай и запоминай! Я, конечно, не мать Тереза и даже не Александр Матросов, но есть вещи, которых я не привык прощать никому. И одну из них ненавижу больше всего: я не могу видеть слезы детей и женщин. И когда я их вижу, головы отрываю без предупреждения… – Сунув мощный кулак под нос аптекарю, он с угрозой спросил: – Чуешь, чем пахнет?
Серебряный перстень тускло блеснул под светом первой луны, краешком золотистого рога высунувшейся из-за низких багровых туч. Блеснул рубиновым цветом от крупной капли крови, застывшей на полированном зерцале.
Магистр, против обыкновения не обидевшись на исковерканное в очередной раз имя, осторожно принюхался. Кулак пах смертью. В таких вещах потомственный кровосос не ошибался никогда.
Вовка отодвинул в сторону стоящего перед ним наемника и с неумолимостью ледокола двинулся сквозь плотную массу. На пятом шаге по толпе прошелестел изумленный шепоток:
– Вызов принят!
На десятом его хлопнули по спине. К тому времени, когда показался просвет, на оголенных плечах отпечаталась не одна пятерня. У самого края помоста его притормозил бородатый верзила с безобразным шрамом, рвущим наискось лицо.
– Я не знаю, как тебя звать, парень… – В темных глазах наемника не было сочувствия и жалости, лишь где-то в глубине таилось безмерное уважение. – Да и неважно это, головы тебе все равно не сносить. Но у меня есть сто монет – все, что осталось от последнего контракта… И я их поставлю на тебя!
Хлопнув по подставленной ладони, Вовка одним прыжком взлетел на помост. Весело подмигнул девчонкам, довольно отметил вспыхнувшие безумной надеждой прекрасные взоры. Подмигнул и резко обернулся. Потрясенного шепота за спиной он не услышал. Сухие, растрескавшиеся губы беленькой валькирии дрогнули в беззвучном восторге:
– Черный Паук!
Над притихшей Пустошью разнесся грозный рык солнцевского бригадира. От этого рыка подгибались колени блатной шпаны, бледнели прожженные урки, липкий ужас пробирался в сердца случайных зевак, малолетние гопники в страхе разбегались, заслышав только отголоски. В этот раз бывший бригадир постарался на славу, рыкнул от всей души:
– Ну что, фраерки, потанцуем?!
Не сработало. Полная звезда Карающих отозвалась презрительным молчанием.
О монастыре Дианы-охотницы ходили разные слухи. Кто-то говорил, что могучие чародеи построили его три тысячелетия назад как тайное убежище от императорского гнева. Другие считали, что не обошлось без Древних, укрывавших в нем свои секреты. Третьи с пеной у рта доказывали, что это отделившаяся ветвь ордена Серр. Правды не знал никто. Как никто не знал, где монастырь находится.
Монашек этой обители никогда не встречали на ярмарках, торжищах и рыцарских турнирах. Единственным местом, где горожане замечали черную сутану, был Приют брошенных детей. Или его многочисленные отделения в самых разных уголках Империи. Именно из Приюта черпал свои кадры монастырь Дианы-охотницы. Монастырь, в котором едва ли не с самых пеленок проходили воинское обучение Вика, Инка и Энея.
Разными они были, девы-воительницы. Черноволосая, с короткой мальчишечьей прической Энея всегда гнула свою линию, порой до смешного упрямства. В их маленькой команде она стала лидером. Рыжая, с мелкими кудряшками Вика брала свое хитростью, смекалкой и неотразимым девичьим обаянием. Хотя среди воспитанниц монастыря дурнушек не замечалось.
Велик спрос на валькирий. Аристократы и богатые купцы охотно платят звонкой монетой за умелых наемников. Когда же в личной охране состоят прекрасные воительницы, платят вдвойне, не чинясь. Каждому приятно созерцать подле себя симпатичную мордашку вместо обветренной грубой физиономии какого-нибудь отставного капрала с пограничных рубежей. Голый расчет – и никаких эмоций. Монахини Дианы-охотницы свое дело знают туго.
Хрупкая Инка рядом с подругами всегда казалась самой слабой. Пепельно-русые волосы до лопаток, наивно распахнутые голубые глаза, очаровательно вздернутый носик, стройные ноги и гибкая талия. Куколка, не воин. Но на левом плече у нее красовалась та же грозная татуировка, что и у подруг: свернувшаяся в клубок Ленивая Пантера. Третий по рангу знак воинского мастерства в Империи. И не просто знак – личный амулет, защищающий от магии.
Словом, разными они были, девы-воительницы. Но в одном сходились наемники Пустоши: лучшую команду стоило поискать. И немудрено, что сложный, но щедрый контракт достался именно им. Правда, имелась в нем одна небольшая червоточинка. В этот раз предстояло не защищать, а убивать.
Нет, по Пустоши и раньше ходили слухи, что некоторые наемники не брезгуют перехватывать заказы даже у Клана убийц. Но то слухи, а это – вполне себе официальное задание. Одно дело сойтись в честной схватке или в составе небольшой армии захватить замок непокорного барона, другое – коварно напасть из засады, обрядившись в разбойников. Но и этому нашлось свое объяснение. Герцог Юсуф, родной брат убитого заговорщиками властителя Алавийского княжества, не желал лишних волнений. Среди мятежников числилось немало влиятельных персон, и публичная казнь могла привести к новой смуте. Но помиловать их он тоже не мог – душа невинно убиенного брата взывала к мести. Проще было списать все на лихих людей.
И малая звезда валькирий отправилась в погоню за беглыми мятежниками. Может быть, они и отказались бы от заказа, если бы не одно нелицеприятное обстоятельство: уже третью седмицу они сидели на мели. Благо любой трактирщик охотно накрывал стол, не требуя платы. Знали, что за ними не пропадет. Сначала ты работаешь на имя, затем оно работает на тебя. Но в азартных играх (стыдно признаться, но прелестные наемницы банально проигрались в кости!) славное имя – не подспорье.
На третий день валькирии вышли на след. Полдюжины воинов и десяток трусливых дворовых людишек достойного сопротивления оказать не смогли. Все было кончено в считаные минуты. Но в самый последний момент Инка совершила свою самую серьезную ошибку. Серьезную и, как выяснилось позднее, последнюю в ее недолгой жизни.
Дрогнула рука с занесенным клинком, не смогла довершить смертоносный удар. Девчушка, стоявшая перед ней, была чуть моложе ее самой. С заплаканными глазищами и испуганно засунутым в рот кулачком. Видно, боялась кричать, опасалась привлечь внимание.
Плюнула тогда Инка на заказчика (не хватало еще детей убивать!), бросила девчушке какие-то лохмотья, чтобы переоделась в бродяжку-паренька, да суровым голосом пугнула ее. В мгновение ока скрылась девчушка в непролазной чаще, лишь пятки засверкали. Слова худого не сказали ей Вика и Энея. И немудрено. Они всегда горой стояли друг за друга. Раз решила, значит, в своей воле, а они поддержат, даже если она не права.
Поддержали. Своими головами. Девчушка оказалась дочерью главаря мятежников, и теперь Алавию могла залить кровь новой смуты. Кодекс наемников такие ситуации толковал однозначно: за чужую кровь невинную, за неисполненный контракт наказание – смерть.
Инка горько вздохнула. Ладно бы свою дурную голову подставила под меч Карающих, так ведь и подруг подвела. Много раз спрашивала она себя: знай, каким боком обернется минутная слабость, довела бы она удар до конца? И каждый раз ответ был один: нет, не смогла бы. А раз так, то к чему казниться, посыпать голову пеплом? Видать, недолгий путь предначертан ей самой судьбой-злодейкой.
Быстро темнело закатное небо, едкий дым факелов лез в глаза. Полная звезда Карающих ждала своего часа. Глашатай в третий раз выкрикнул ритуальную фразу. Бесполезно, спасения ждать неоткуда. Ходили байки среди подвыпивших наемников, что в былые времена находились смельчаки, принимавшие вызов. Но имен их летопись не сохранила. Да и кто сможет противостоять пятерке бойцов с Бурым Медведем на плече? Второй знак ранга дают не за красивые глаза.
– Смотри! – шепнула ей на ухо Вика. – Мне мерещится или кто-то принял вызов?
Инка подняла голову. Сквозь угрюмую толпу, расталкивая широкими плечами наемников, уверенно направлялся к помосту незнакомый воин. Высокий, с длинными черными волосами, собранными в хвост, и шальными синими глазами. Викинг, именно это пришло ей на ум. В старинной книжке такими рисовались воины чужого мира. В библиотеке монастыря хранились разные манускрипты, не только из мира Араниэля.
– Симпатяшка! – растянула губы в ехидной усмешке Энея. – Его голова неплохо будет смотреться рядом с нашими.
Инка горестно вздохнула. Шутить в последние мгновения жизни, как ее подруга, она не умела. Впрочем, это уже не имело никакого значения. И этот смелый воин, видимо, сам не знал, на какой опрометчивый шаг решился. Шансов у него ни малейших.
Викинг тем временем запрыгнул на помост, весело подмигнул и повернулся к Карающим. Сухие губы Инки сами дрогнули от рвущегося наружу восторга:
– Черный Паук!
У бойцов Тайного Канцлера своя система рангов, и лучшие из них носят Алую Свастику. Лишь у троих – по слухам – Свастику несет на спине Паук. Высший знак воинского мастерства, равный Белому Дракону.
Через сотню ударов сердца безумная надежда сменилась недоумением. Викинг абсолютно не владел клинком! Нет, то, что он воин, не вызывало сомнений. То, как он двигался по помосту, как ловко выскальзывал из полукольца Карающих, пытающихся оттеснить его к краю, было недоступно неумехе-новичку. Такое достигается долгими годами тренировок и не одним скрупулом пролитого пота. Но клинок он держал в руках впервые!
Разочарованно гудели наемники, ухмылялись Карающие. Они поняли это раньше других, по первым взмахам, и сейчас забавлялись нежданным развлечением, играясь с безумным воином как кошка с мышкой. Их можно было понять. Долгие столетия желающих принять вызов не находилось.
Инка до боли прикусила губу. Слезы заполнили глаза, глухая тоска зашевелилась в груди. Беззвучная молитва вырвалась сама собой. Вырвалась без всякой надежды быть услышанной. Шептались девчонки в монастыре, что нисходит Диана-охотница до беседы с настоятелем раз в десять лет, но то лишь девичьи байки, не более. Да и великий И-Сай, заменивший ей отца и мать, сейчас во многих лигах от Пустоши.
«Не плачь, моя девочка! – Тихий шепот горным обвалом загрохотал в голове. – Перстень Древних очнулся от вековой дремы, отведав первую кровь. Вторая его оживит бесповоротно».
Блаженный покой заполнил трепещущее сердце. Видно, правду говорят, что богиня откликается на прощальную молитву. Инка расплылась в счастливой улыбке. Загадочные слова ее не смутили – там, на небесах, Диана-охотница разъяснит своей послушнице смысл последнего в этой жизни ответа.
Легкий вскрик привлек внимание валькирии. Либо один из Карающих ошибся, не сумев сдержать удар, либо им надоела игра. Правая рука викинга безвольно повисла от нанесенной раны. Кровь заструилась по предплечью, обильно поливая дощатый настил.
Вот и все – это конец.
Черный Паук перекинул клинок в левую руку и сделал гибельный шаг навстречу Карающим.
Инка потрясенно ахнула. Разом притихли наемники, оглушительно-мертвая тишина воцарилась над площадью. Отшатнулись назад не ведающие страха непобедимые бойцы. Над помостом засияла Ночная радуга. Абсолютная защита, недосягаемая вершина воинского мастерства.
Лишь один-единственный раз Инка видела это прием. Настоятель И-Сай, перебрав монастырского вина, демонстрировал свое умение перед заезжими гостями. Клинок рассыпался сверкающим семицветьем, и от режущего, слепящего глаза радужного сияния все окружающее пространство утонуло в беспросветном мраке.
Ночная радуга.
Викинг скользнул в самый центр звезды Карающих. Через семь гулких ударов сердца все было кончено.
– Повелитель! – Первой опустилась на колено Энея, поднеся сложенные ладони ко лбу. Почти одновременно коснулась помоста Вика, повторив ритуальный жест повиновения.
– Повелитель! – Инка присоединилась к подругам, чуть замешкавшись, не в силах оторваться от притягивающей взор грозной фигуры. Спустя несколько томительных мгновений она недоуменно вскинула голову, так и не дождавшись положенных по ритуалу ответных слов.
Черноволосый викинг смущенно топтался перед ними, зажимая кровавую рану какой-то грязной тряпкой. Встретившись с валькирией взглядом, он прищурил свои шальные глаза и веселым шепотом изрек торжественную фразу принятия вассальной клятвы:
– Девчонки! У вас пожрать ничего не найдется? Кабаки-то, наверное, уже закрыты.
Глава одиннадцатая
Окрестности Лунных лесов, Северный замок, Косая башня,
вне времени
Ситуация, еще три дня назад выглядевшая просто поганой, сегодня казалась поганой донельзя. Надежда на скорый высочайший суд растаяла как призрак фамильного родового замка под лучами утреннего солнца.
Княжна Яна росла девочкой неглупой, и в хитросплетениях имперской политики разбиралась с самых юных лет. Первые ростки ненависти к дяде Юсуфу проклюнулись именно тогда – в далеком и беспечном детстве. Как-то раз ей довелось подслушать беседу матушки с ее ненаглядным братцем. Разговор шел на повышенных тонах. Дядя Юсуф, большой любитель псовой охоты, светских балов и набегов в соседние городки за «свежими юбками», только что лишился тепленького местечка в высшей иерархии Алавийского княжества. Во всех бедах он, что естественно, винил своего сиятельного родственника. Тогда-то из уст мстительного вельможи и прозвучала недвусмысленная угроза.
Маленькая Яна не выдержала, поделилась с отцом своими страхами. Правитель самого могущественного княжества Империи лишь рассмеялся с беспечной уверенностью матерого воина. Развеялась тревога, прахом рассыпался страх. Да и кому, скажите на милость, придет в голову покушаться на жизнь личного друга императора? Есть и другие, менее болезненные способы самоубийства.
Минуло десять лет. Счастливых, беззаботных, ярких. Все случилось в одно мгновение. Опытная дворцовая стража не продержалась против незнакомых умелых воинов и часа. Но этого часа хватило юной княжне, чтобы выскользнуть потайным ходом из горящего дворца вместе с горсткой преданных гвардейцев. Хватило ей, но не ее семье.
Дальше началось самое страшное. Нескончаемое бегство, дремучие чащобы с охочим до редкого лакомства зверьем, смертельно опасный переход через заснеженные перевалы… Все это осталось в памяти одним мрачным, пугающим пятном зыбучей болотной ловушки. Если бы не отрядный маг, они не продержались бы и седмицы. Но даже он оказался бессильным против малой звезды валькирий Дианы-охотницы.
От безжалостно-льдистых глаз белокурой воительницы сердце окаменело, словно от убийственного взора василиска. И когда узкий клинок замер у бешено пульсирующей жилки на тонкой шее, Яна даже не смогла найти в себе сил зажмуриться от страха. Кукольное личико красавицы-наемницы врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. Недолгую, как ей показалось в минуту чудесного, нежданного спасения.
Недалекому умом дядюшке и в голову не могло прийти обратиться с заказом к валькириям. Все, на что он был способен, это подослать убийцу с отравленным кинжалом или подкупить личного княжьего повара, попытаться подсыпать яд в кубок с вином. Вывод напрашивался сам собой: за герцогом Юсуфом стоят иные, могущественные силы.
Старый император сквозь пальцы смотрел на молодецкие забавы верных вассалов. Но одно дело междусобойчик за провинциальное поместье и издревле спорные охотничьи угодья, и другое – вооруженный мятеж в далеко не последнем княжестве. В таких случаях высочайшая реакция не отличалась разнообразием: закованная в латы тяжелая конница сметала все на своем пути. Имперская тайная полиция, идущая следом, вырезала под корень род каждого из заговорщиков. Бунтарский дух пресекался в зародыше без сомнений и жалости, невзирая на титулы и старые заслуги.
Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать, не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. Борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках она быть не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства – верховный маг отца слыл не последним в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чьи дальнейшие ходы читались без труда.
Клятва кольца – других вариантов у заговорщиков не было. И когда в поросшей плесенью от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров!), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.
Сыновья аристократов так себя не ведут! И сыграть такое невозможно, даже если брать уроки актерского мастерства в императорском театре! То, что к ней подошлют отпрыска кого-то из верхушки имперской элиты, сомнений не вызывало. Ну не в недрах же Гильдии сапожников зреет переворот!
Викинг со странным именем Вокка не походил на представителей ни одного из сословий Империи. Бесшабашная смелость и невиданное мастерство кулачного бойца были присущи воину. Но клинком он не владел абсолютно! Застольные манеры выдавали в нем неотесанного простолюдина, но чернь, впервые попав в бассейн (а такую роскошь мог позволить себе далеко не каждый столичный вельможа!), не вела себя с такой естественной вальяжностью. Даже ласки невольниц-купальщиц он воспринимал как нечто само собой разумеющееся и привычное. Почему-то Яну это неприятно кольнуло.
Когда монахи ордена увозили ее с турнира, девочка видела в окошечко кареты, как Вокка бросился в безрассудную, самоубийственную атаку. Претенденты на престол так себя не ведут!
Юная княжна вздохнула. Ей вспомнился заинтересованный взгляд викинга, брошенный на нее в купальне, и в груди отчего-то стало жарко.
– Вот эта? – Ал-Шот скабрезно подмигнул лейтенанту Ночных Кошек и восхищенно цокнул языком. – Хороша!
– Пасть закрой! – Хриплый голос бойца самого грозного подразделения Имперской армии не сулил ничего хорошего. – Делай, что приказано, и лишнего не болтай!
– Да я ничего… – испуганно засуетился толстый стражник, вытирая о брюхо моментально вспотевшие ладошки. – Я типа только спросил.
– Но как нам в доверие к ней втереться? – робко подал голос Шой Та.
– Мне глубоко наплевать! – отрезал лейтенант. – Можете песни петь, танцевать перед ней… Хоть петухом кукарекайте, но помните одно – отвечать будете головой.
Читать бесплатно другие книги:
