История одного эльфа Романова Галина
– Я все тебе расскажу, юный наследник…
– Не называйте меня наследником!
– Но ты станешь Наместником!
– Потом! А сейчас – нет! – Мальчик притопнул ногой. Странно, но этим жестом он напомнил мне меня самого в детстве.
После этого мы отправились на плац для тренировок, там давно уже росла трава, торчащая сейчас сухими будыльями из снега. Я утоптал небольшую площадку, показал Данемиру несколько боевых приемов. Он остался в полном восторге – мальчик как раз входил в возраст, когда его пора было начинать учить фехтованию, но настоящих учителей в замке не было. Эльф-мужчина тут имелся примерно один на пятерых женщин, и, пока мы прогуливались, я заметил поблизости двух-трех одиноких эльфиек, пытающихся обратить на себя мое внимание.
В результате мы прогуляли обед и явились к столу только к ужину. На резонный вопрос старшей сестры, где мы были, Данемир махнул рукой:
– Да ну! Мне с Данкором спокойно! Он так много знает! Ты можешь сказать, например, почему у него левая рука не шевелится? И ему совсем не больно, сколько ее ни сжимай?
Я невольно поежился.
– Это потому, что он потерял руку в битве! – торжественно провозгласил мальчик на весь зал. – Он сражался и был ранен! А потом стал носить на руке боевую перчатку и… Я правильно рассказываю? – Малыш преданно посмотрел мне в глаза.
– Правильно, – кивнул я, – только после боя я долго болел, и руку пришлось отрезать, чтобы я не умер…
– Нет, так неинтересно! – воскликнул ребенок. – Пусть ее отрубят в битве! Ладно?
Я только усмехнулся. Вот так и рождаются легенды.
Это был необычный ужин. Данемир болтал без умолка, чем заслужил несколько замечаний от сестры и даже от меня. Хотя, согласно новому правилу этикета, малочисленные мужчины сидели так, чтобы на каждого приходилось по две дамы, на Эльфина этот закон явно не распространялся. Он устроился по левую сторону от меня и, улучив минуту, шепнул:
– Мальчик явно от вас в восторге. Не жалеете, что приехали?
Я покосился направо, там уютно устроилась какая-то леди, взирающая на подруг с видом победительницы:
– Нет.
После ужина долго сидели у камина – Эльфин и я по очереди рассказывали разные истории из жизни. Данемир слушал до тех пор, пока не начал клевать носом, после чего я отнес мальчика в его комнату. Там нас поджидали две служанки – альфара и орчиха. Заметив меня, орчиха поклонилась и удалилась прочь, а мы с альфарой раздели сонного мальчика и уложили в постель.
Маленькая детская ладошка вцепилась в мою правую руку:
– А ты завтра будешь?
– Буду.
– И когда меня опять позовут учиться и работать с документами?
– Обязательно буду! – ответил я и неожиданно для себя добавил: – Я приехал навсегда!
– Это хорошо, – вздохнул Данемир и через несколько секунд заснул, так и не выпустив моей руки. Я устроился прямо на полу, прислонился спиной к стене, стараясь не выпустить детскую ладонь.
Не помню, чтобы я любил детей. До сих пор как-то обходился без этого чувства, но мальчик, упрямо ждущий своего настоящего отца, тронул в моей душе какую-то заветную струну. Возможно, я просто повзрослел и дожил до необходимости иметь семью. Как знать! Я так и просидел у постели сына всю ночь, хотя служанка-альфара несколько раз заглядывала и звала меня отдохнуть. Конечно, утром болело все тело, но я старался не обращать на это внимания, потому что Данемир опять тянул меня куда-то.
Миновало несколько дней. Мне постелили прямо на полу спальни наследника, а орочий пост у дверей сняли. Вместе с Данемиром мы излазили все, что только можно, несколько раз ненадолго выбирались из поместья-столицы. Оба мечтали о лете, тогда можно будет ходить на речку, протекающую невдалеке. Мальчик просил, чтобы я научил его плавать, и я дал клятвенное обещание исполнить его просьбу. В свободное время мы занимались физическими упражнениями, фехтованием и приглашали на занятия других детей – эльфов, альфаров, даже двух старших орчат. В результате дети вытоптали занесенный снегом плац до земли, тем более что весна вступала в свои права, и снега таяли буквально на глазах. Решили и вопрос о перезахоронении останков Коралловых Зубов – мертвецов погребут по эльфийскому обряду, едва просохнет земля и закончится половодье.
Идиллия закончилась на самом пике.
Эльфин уехал накануне – одна из спасенных нами девушек согласилась остаться в поместье-столице, как многие до нее. А у другой нашлись родственники и взяли ее к себе. Кроме того, надо было вернуть матери леди Ленирель и заодно испросить согласие на брак эльфийки и альфара. Так что в один прекрасный момент молодой маг отбыл с Кораллового Острова. Прощание было коротким и сухим – у Эльфина оказалось слишком много дел на Радужном Архипелаге и вне его, чтобы он мог позволить себе долгие проводы. Юноша пообещал заглянуть позднее, да и то в случае, если будет проезжать мимо поместья-столицы.
Итак, маг скрылся за поворотом, а на другой день нас посетил высокий гость.
Мы играли на заднем дворе – Данемир, второй мальчик, которого я видел на ступенях и который оказался его двоюродным братом, еще несколько детей эльфов и альфаров. К нам, запыхавшись, прибежала Эльдирель.
– Чем вы тут занимаетесь? – не переведя духа, выкрикнула она. – Там приехал лорд Мирадар!
Данемир испустил горький вздох, зато его кузен приободрился:
– Дядя Мерри! – воскликнул он. – Где он?
– Идет сюда!
Данемир немедленно придвинулся ко мне и взял за перчатку на культе. За те несколько дней, которые мы пробыли вместе, это стало означать, что он оставляет мне свободной здоровую руку, чтобы я мог сражаться.
Лорд Мирадар оказался представительным эльфом, выглядел намного лучше меня, поскольку ваш покорный слуга одет был неважно и щеголял в куртке с орочьего плеча и в орочьих же сапогах – из-за моего роста я пока не мог носить то, что предлагали мне наши швеи. Разве что штаны и туника являлись моими собственными, но такими заношенными, что казались старше, чем были.
– Что здесь происходит? – первым делом спросил лорд Мирадар. – Почему шум и гам?
Он обращался ко всем сразу, и я решил принять удар на себя:
– Мальчики играют…
– А вы кто такой?
– Я… э-э… воспитатель…
– Данкор – мой друг! – запальчиво воскликнул Данемир и сжал мою культю повыше перчатки.
– Очень странный друг, – меня осмотрели с ног до головы, – почему я раньше о нем ничего не слышал?
– Я прибыл всего несколько дней назад и…
– Вы должны были дождаться моего приезда, чтобы я побеседовал с вами и решил, достойны ли вы считаться другом наследника Наместника! – высокопарно произнес лорд Мирадар.
– Простите, а кто вы?
– Я – опекун юного лорда Данемира и юного лорда Межамира. – Он положил руку на плечо кузена. – Я – старший брат его отца, супруга покойной матери, леди Свирель, и должен отвечать за осиротевших племянников.
Кто такая леди Свирель и какую роль она два с половиной года назад сыграла в судьбе Данемира, я уже слышал от орков и Эльдирель, так что сразу почувствовал недоверие к прибывшему.
– Если вы опекун, то почему не живете здесь? Почему бросили подопечных на произвол судьбы?
– У меня имеются и свой замок, и своя семья, которые тоже нуждаются во мне, – свысока бросил лорд. Несмотря на нашу разницу в росте, он ухитрялся выглядеть выше меня. – А вот где ваш замок и почему вы отираетесь тут, хотя должны жить там?
– Мой замок здесь, – ответил я.
– Вы – высокий лорд?
– Я простой лорд, но…
– Вот и молчите, когда говорит высокий лорд! Благородный наследник, я прибыл, чтобы заняться с вами текущими делами. Налоги снова следует поднять, ибо…
– Но я не хочу! – Мальчик спрятался за мою спину. – Я хочу играть…
– Нормальное желание для ребенка его возраста, – вставил я. – И потом, что мальчик понимает в налогах? Не рано ли учить ребенка искусству управлять?
– Этому учить никогда не рано и не поздно, – отрезал лорд Мирадар. – Иначе, когда вырастет и возложит на свои плечи бремя власти, он просто не будет знать, что и как делать!
В этих словах была своя правда, но я что-то в нее не слишком верил. И то, как прятался за мою спину Данемир, укрепляло меня в сомнениях.
– А мне кажется, что как опекун вы бы сами легко справились с задачей! – возразил я.
– Ха! Чтобы с меня потом спросили за то, что тут произошло, пока Наместник был еще мал? Чтобы я отвечал за слова и поступки малолетнего правителя?
И тут мне все стало ясно. Так ясно, что я выхватил меч:
– Защищайтесь!
– Что? Вы угрожаете мне?
– Именно вам! Не позволю делать из ребенка козла отпущения и валить на него ваши грехи!
– Да я… да вы…
– Дядюшка! – бросился к разгневанному гостю Межамир, но лорд Мирадар оттолкнул племянника и тоже выхватил меч.
– Бой! Бой! – радостно закричали вокруг нас дети.
Для поединщиков немедленно расчистили площадку. Судя по тому, как накинулся на меня лорд Мирадар, он считал себя непревзойденным бойцом. Но он не подозревал, что однажды судьба сведет его с самим Данха-и-Нуром, который не умеет проигрывать. Мой меч просто пел, летая вокруг. Я сразу задал такой темп, что противник еле дышал и постепенно перешел в глухую оборону. Еще чуть-чуть, и я мог бы сказать, что счастлив, но внезапно бой остановился.
– Мастер, – если лорд Мирадар хотел меня унизить, он этого добился, – а почему вы действуете только одной рукой?
– Потому, лорд, что у меня и есть только одна рука! – не счел нужным врать я.
– Вот как, – протянул он, – это существенно меняет дело… Я отказываюсь драться с калекой!
– Данкор – не калека! – запальчиво воскликнул Данемир. – Он – великий герой!
– Скорее – великий обманщик! – парировал лорд Мирадар. – Как бы то ни было, честь запрещает мне продолжать бой! Я советую вам немедленно покинуть поместье-столицу, иначе вас вышвырнут силой!
– Докажите сначала, что я не имею права тут находиться!
– Я ничего доказывать не буду. – Лорд Мирадар попятился. – Докажет все император!
– Дядя! – крикнул маленький Межамир. – Куда же ты?
– За справедливостью, – пылко воскликнул тот, опасаясь, однако, поворачиваться ко мне спиной. – Если нас не смогли рассудить мечи, пусть рассудит сам император!
Отойдя на достаточное расстояние, опекун споткнулся, все-таки повернулся и потрусил прочь, забыв о солидности, приличествующей высокому лорду. Я смог только усмехнуться ему в ответ. Дети повели себя совсем по-другому – они провожали гостя смехом и улюлюканьем, но юный Данемир смолк, едва я взял его за руку:
– Нельзя смеяться над взрослыми!
– Но я его не люблю! – воскликнул мальчик. – Он такой противный! Ты его прогнал – и это здорово! Пошли играть!
Что до меня, я отнюдь не разделял оптимизма воспитанника. Гнев высокого лорда и в прежние времена был опасен, а тем более сейчас, когда за его спиной стоял император! В прошлом высокий лорд мог обратиться к своему Наместнику, и тот издавал указ, по которому преступнику не было хода на Радужный Архипелаг. Отменить наказание мог только другой Наместник, соглашавшийся дать изгнаннику приют. Но к кому обращаться, если, как сказал Эльфин, Совет Наместников теперь лишь формальная организация, а все вопросы решает император? Что со мной будет, если он примет прошение лорда Мирадара и меня изгонят с Острова?
Примерно такие мысли владели мною в тот день. Мальчик почувствовал мое настроение. Прощаясь – я, как всегда, проводил его до постели, – он заставил меня нагнуться и прошептал:
– Я люблю тебя, Данкор!
– Я тоже люблю тебя, малыш, – ответил я.
Через несколько дней наступила теплая дружная весна. Снег растаял буквально на глазах, из земли полезли первоцветы. Они чудом уцелели на клумбах и в парках, большие охапки цветов приносили к столу, плели из них гирлянды и развешивали между колоннами. Все это виделось приветом из той, прошлой жизни, в которую никому не было возврата.
Весной всегда развозит дороги. И вот в самый разгар распутицы, сразу после первых весенних дождей, когда тропинки и тропы превратились в грязь и нечего было думать о путешествии, к нам в поместье-столицу пришло письмо. Доставил его эльф-вестовой. Это был приказ императора Хаука Первого немедленно прибыть в Цитадель всем Наместникам вместе со своими наследниками, достигшими определенного возраста.
Я к тому времени успел поставить себя так, что эльф-вестовой не удивился, вручая конверт мне.
– Что там такое? – Данемир тут же от любопыства привстал на цыпочки.
– Нас призывает к себе император, – сообщил я.
– Кого – нас?
– Тебя и, наверное, меня!
– Ух ты! – Мальчик запрыгал. – Мы поедем вместе…
– Поедем-то мы вместе, – вздохнул я. – Вот как бы возвращаться не пришлось порознь!
Но ребенок не разделял моего пессимизма. Он тут же помчался искать сестру, чтобы сообщить ей радостную новость – он наконец-то отправится в Цитадель, и Данкор будет с ним.
Я поспешил показать письмо сотнику Дедиху. Не то чтобы у нас с ним сложились особенные доверительные отношения, но все-таки мои нынешние куртка и сапоги раньше принадлежали ему. Да и кое-какие его советы оказались очень ценными.
Сотника отыскал на крыльце орочьего замка, тот внимательно смотрел, как учатся биться десять новобранцев – император недавно сдержал слово и усилил его гарнизон, так что теперь под началом сотника было сорок воинов и полтора десятка орков других каст. Одним глазом следя за новобранцами, другим орк прочел письмо.
– Это подлинный вызов, – сказал он. – Если бы вы, светловолосые, умели различать запахи, ты бы понял, что указ пахнет лично императором.
– Значит, я должен ехать? – догадался я.
– Боишься за свою шкуру? – догадался сотник.
– Боюсь за Данемира. В дороге все может случиться!
– Ты прав, – сотник немного помолчал, – я дам сопровождающих. Десяти орков должно хватить. И ты подбери эльфов, которым можешь доверять! Двадцать лучше десяти.
Вопреки мрачным прогнозам единственными нашими проблемами были распутица, грязь и бездорожье. Только по Радужному Архипелагу мы могли путешествовать по дорогам: стоило пересечь границу – торные пути исчезали. Орки не пользовались дорогами в прямом смысле этого слова. Дорогой они называли ту местность, по которой собирались пройти. Несколько раз в день нам приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу, на привалах сначала искали сухое место, где можно было разжечь костер, потом в ближайшем ручье набирали воду и шли отмываться.
Данемиру поездка казалась одним большим приключением. Он послушно спешивался, если поступало распоряжение, сам тянул своего скакуна за узду, таскал хворост и бегал к ручью умываться. И все это с такой неизменной улыбкой, что расцветали все вокруг.
На девятый день пути впереди показалась Цитадель.
Эпилог
Я надеялся, что нас, эльфов, пригласят в один из тех замков, которые высились на вершине горы, но орк-привратник сообщил, что всех ждут в тронной пещере.
Пещера была не просто велика – она была огромна. Сводчатый потолок терялся далеко вверху и был усыпан необработанными самоцветами так, что камни как бы складывались в звездное небо. Двойной ряд факелов освещал пространство. Стены украшало оружие всех известных рас, в том числе и эльфов, а также шкуры диких зверей. В центре пещеры на огромной шкуре дракона были установлены два каменных трона – большой и поменьше. За тронами неумолчно шумел водопад.
Из четырех арок, украшенных резьбой, один за другим выходили эльфы. Каждый Наместник или Наместница привели с собой хотя бы одного придворного, так что скоро стало тесно от ярких и пышных одеяний.
– Лорд Данкор!
Я, державший Данемира за руку, встрепенулся и поспешил задвинуть мальчика подальше за спину – вдруг придется драться? – но это оказался Эльфин со своим неразлучным Норриком.
– Я все время вас искал, – заявил молодой маг с мальчишеской улыбкой. – Что же вы держитесь в тени? Это высокое собрание затеяли ради вас!
Я с любопытством вытянул шею, рассматривая лордов и леди.
– Но я никого тут не знаю…
– О, я вам сейчас кое-что расскажу. – Эльфин поудобнее перехватил посох. – Вон, видите стаю эльфов в белом? Это семейство Эритара Жемчужного. Лорд Тиндар из этого Дома женился на орчихе, и, хотя он наследник Наместника Эритара, семья отказалась от него. Теперь у лорда Эритара нет официального наследника, и они все ходят за ним толпой… А вон – лорд Моррир Рубиновый с сыном Тинамиром. Два года назад император утвердил его развод с леди Тинатирель Карбункуловой, и, кажется, он уже собирается жениться снова… А там – лорд Калливар Аметистовый, дядя лорда Карадора. Интересно, как он будет выкручиваться, если император поинтересуется, где его наследник? Я ведь рассказал ему об изгнании Карадора!.. А вот – лорд Шандиар Изумрудный. Милорд! Милорд! – замахал Эльфин крупному плечистому лорду как близкому другу. Его сопровождала женщина очень пышных для эльфийки форм.
– Эльфин! Ужасно рад тебя видеть! – воскликнул тот, подходя. – Что же ты не заезжаешь в гости?
– У меня много дел. Отсюда я опять отправлюсь в странствия по миру!
– Но вы обещаете заглянуть к нам и полюбоваться на наших сыновей? – вступила в разговор леди Наместница.
– Обещаю, госпожа Ллиндарель!
– Лорд Эльфин?
Мы все невольно вздрогнули – столько решимости прозвучало в этом голосе. К нам приближался невысокий молодой эльф с регалиями Наместника. Цвет его одеяний говорил о принадлежности к Нефритовому дому.
– Лорд Эльдар, – почтительно кивнул Эльфин. – Какими судьбами?
– Теми же, что и все остальные, – ответил тот. – Я ужасно рад вас здесь встретить. Почему вы за два года ни разу нас не посетили?
– У меня были дела…
– Вот как? А мы вас очень ждали! Наш брачный союз с леди Эльсирель был заключен без должного оглашения, мои дети считаются бастардами…
– Дети? – оживился Эльфин. – У вас есть дети?
– Буквально за день до того, как прислали приглашение от императора, леди Эльсирель подарила мне двойню, сына и дочь, – с гордостью ответил лорд Эльдар. – Но вас ждет кое-кто еще!
– Кто же?
– Год назад, – голос Наместника Нефритового задрожал, – личная служанка моей Эльсирель, как раз накануне нашей с нею свадьбы, родила сына. Полукровку! Она назвала мальчика Эльфином, и по некоторым признакам я склонен считать, что вы – его отец!
Признаться, я с удовольствием наблюдал, как смутился великий маг и опустил глаза.
– Это было случайностью, – промолвил он.
– Согласен, однако я надеюсь, что вы хоть раз навестите своего сына?
– Постараюсь… Кстати, а как ваша мать, леди Ганимирель?
Теперь пришел черед смущаться лорду Эльдару, и я подумал, что в прошлом этих людей связывали очень непростые отношения.
– Миледи уединилась в одном из своих замков и не принимает моих посланцев, – мрачнея, промолвил лорд Эльдар. – Она отказалась присутствовать на нашей свадьбе и еще не знаю, ответила ли на письмо о родившихся у нее внуках. Мама вообще не отвечает на мои письма. Я только со слов слуг знаю, что она день-деньской упражняется в фехтовании и извела всех пажей своими придирками. Боюсь, как бы ее не одолела скука. Все-таки она – моя мать!
– Почему же она осталась одна? А как же леди Отрирель?
При этих словах лорд Эльдар обернулся через плечо. Я, благодаря своему росту, через его голову увидел высокую красивую леди в переливающемся черно-фиолетовом платье, расшитом белыми и серебряными звездами. Волосы ее были уложены в причудливую прическу, что обозначало женщину, побывавшую замужем. Вокруг нее вилось несколько блестящих кавалеров, но красавица обращала на них внимания не больше, чем на выставленные вдоль стен чучела.
– Леди Наместница Отрирель Обсидиановая и есть самая главная причина скуки моей матери, – со вздохом произнес лорд Эльдар. – Она сразу после похорон Эльгидара вернулась на свой Остров, аннулировала брак и была официально объявлена императором наследницей. Новым Наместником должен был стать ее супруг, но леди Отрирель заявила, что никогда не выйдет замуж. Дело в том, что она оказалась беременна и в положенный срок родила мальчика. Моя мать кинулась было на Обсидиановый Остров, чтобы посмотреть на сына Эльгидара, но ей пришло письмо от бывшей невестки. Та запрещала свекрови даже близко подходить к ребенку. Назвала мальчика Меандаром и заявила, что ее сын не будет иметь никаких связей с Нефритовым Островом. Я сам узнал обо всем полгода назад, на церемонии объявления нового наследника. А все эти высокие лорды, – он кивнул на окружающих леди Отрирель эльфов, – до сих пор лелеют надежду, что она одумается.
– Я навещу ее, – прошептал Эльфин.
– Не думаю, что это – хорошая идея. Я сам писал леди, и мне тоже запретили видеться с племянником.
– Я имею в виду вашу мать, – поправился молодой маг. – Может быть, мне удастся чем-то ей помочь?
Лорд Эльдар открыл рот, чтобы что-то спросить, но гулкие голоса орочьих труб возвестили о приходе императора.
Тот вышел из бокового хода, плечом раздвинув толпящихся Наместников и их приближенных. За ним в окружении знатных девушек следовала императрица.
– А вон та, видите? – завертелся Норрик, толкая всех локтями. – Вон та, в розовом платье? Это моя невеста! Ленирель! Привет! – Он замахал было рукой, но был остановлен Эльфином.
Девушки расселись на подушки вокруг трона императрицы, за спиной императора встали три эльфа и четыре орка. Один из эльфов практически ничем не отличался от орков, кроме цвета волос и кожи, двое других были одеты не скромнее собравшихся гостей.
– Вон тот, одетый и татуированный, как орк, – свистящим шепотом просветил меня всезнайка Норрик, – и есть лорд Тиндар, бывший наследник Наместника Жемчужного Острова. А двое других – Бальгор, мастер Смысла, и лорд Паномир, брат императрицы. Из орков я знаю только вон того, помоложе. Это Эйтх. Просто Эйтх…
Больше он ничего не успел сказать – снова взревели гнусавые орочьи рога, и Наместники по одному стали подходить к трону, преклонять колено и провозглашать клятву верности императору.
– Этот церемониал был введен всего два года назад, – опять вылез неугомонный Норрик. – До этого Наместники просто здоровались. Но после попытки мятежа император стал каждый раз требовать от подданных клятву верности. Тут поблизости есть шаман. Он и выясняет, кто сказал правду, а кто солгал.
Я, впервые видевший всю эту толпу Наместников и Наместниц, смотрел во все глаза и слушал во все уши, в результате чего чуть не пропустил миг, когда надо было выходить нам. Десятник Хорст толкнул меня в спину, приказывая поторопиться. Я взял Данемира за руку, сделал шаг вперед и преклонил колено перед троном императора.
– Мой император…
– Я не знаю тебя, – тут же перебил меня он, наклонившись вперед. – Назовись, кто ты, откуда и почему претендуешь на право присутствовать тут?
Рука Данемира шевельнулась – я взял мальчика здоровой рукой, – но не успел и рта раскрыть, как меня перебили.
– Мой император, – вперед протиснулся лорд Мирадар, он тащил за руку юного Межамира, – этот самозванец, пользуясь тем, что по ошибке получил от вас письмо с приглашением, явился сюда, чтобы захватить власть на Коралловом Острове!
Хорст, стоявший за моей спиной, зарычал:
– Мой император, здесь присутствует наследник Кораллового Острова, юный Данемир…
– Назначенный вами до тех пор, пока не будет найден и назван истинный Наместник или его наследник! – опять перебил лорд Мирадар, подходя ближе. – Вам известны наши обычаи. Только кровное родство дает право претендовать на звание Наместника! Род Дейтемира Кораллового прервался – погиб он сам, погибли его сын Дейтемир-младший и его брат, пропали без вести его дети. Видящие установили, что не осталось в живых никого из этого Дома. Но есть Дом его сестры, леди Свирель, чьего сына, родного племянника Дейтемира Кораллового, я представляю!
С этими словами он вытолкнул мальчика вперед:
– Вот истинный наследник Наместника, а не этот самозванец!
– А что скажешь ты? – Император вдруг посмотрел на меня в упор.
– Император, – я сделал глубокий вдох, ибо признаться сейчас, что рядом со мной стоит мой сын, означало отдать победу лорду Мирадару и его племяннику, – я когда-то служил в Коралловых Зубах, личной гвардии Наместников Коралловых… Мне стало известно, что некоторое время назад на мальчика было совершено покушение, и я вернулся на Остров исключительно для того, чтобы защищать его!
– Это поступок настоящего мужчины, – кивнул сидевший на троне орк. – Я хвалю тебя за это. Назови свое имя, чтобы присутствующий здесь Бальгор, мастер Смысла, внес его в списки как имя официального защитника наследника! Или как там это у вас называется? Первого поединщика?
– Но, мой император, – в третий раз вылез лорд Мирадар, и я почувствовал горячее желание придушить его на месте, – посмотрите на его левую руку!
– А что с нею? – живо заинтересовался император.
– Ее нет! – патетически воскликнул лорд. – По закону калека не может быть Первым поединщиком, ибо это звание дается только настоящим бойцам…
– Он прав, – упали тяжелые слова императора. – Есть такой закон. Но я даю тебе поблажку, бывший Коралловый Зуб: назови того, кто вместо тебя станет Первым поединщиком наследника!
– Мой император! – Сзади стукнул посох, и я по голосу угадал Эльфина. – Эта война принесла на нашу землю слишком много горя. Слишком много вдов и сирот оставила она. Еще не все пленники вернулись на родину, и подозреваю, что некоторые из них так никогда и не увидят родных мест. Этот мальчик потерял мать. Не отнимайте у него еще и отца!
– Что? – хором выкрикнули сам император и лорд Мирадар, а я встал с колен, с некоторой гордостью почувствовав, что оказался выше даже самого императора.
– Это правда. Мое имя – Данкор из Дома Дармира, я – настоящий отец этого ребенка! И я готов, даже с одной рукой, бросить вызов любому, кто встанет между мной и моим сыном!
– Да будет так. – Тяжелая императорская длань шлепнулась по подлокотнику кресла. – Поединок, здесь и сейчас, между Данкором из Дома Дармира и тем, кто решится оспаривать его титул Первого поединщика. Победитель получит все. Уведите детей!
Межамир послушно отступил в сторонку, а Данемир, которого тянул за руку Хорст, вскинул на меня глаза:
– Это правда?
– Что?
– Что мой отец – ты?
– Да, малыш. Я хотел сказать тебе об этом сразу, но как-то так получилось…
– Хорошо…
– Что?
– Хорошо, что это все-таки ты! Ты постарайся победить, ладно?
– Ладно. – Я почувствовал, что улыбаюсь. – Я тебя люблю!
– Я тоже все равно буду тебя любить, только ты постарайся победить!
Мы встали с лордом Мирадаром друг напротив друга – у него не появилось желания выставить вместо себя кого-то другого. Однажды мы уже скрещивали мечи и знали возможности друг друга, поэтому бой начался классически – с обманных выпадов, когда каждый старается прощупать брешь в обороне противника. Я действовал спокойно и уверенно – в конце концов, кто тут из нас знаменитый Данха-и-Нур? Кто провел больше смертельных поединков, чем этот лорд – турниров? Шесть лет я только и делал, что сражался на гладиаторских аренах, а этот воин знает о гладиаторах только то, что когда-то таковыми были орки.
Лорд Мирадар не стал ходить вокруг да около чересчур долго. После нескольких обманных выпадов последовал настоящий. Перехватив меч двумя руками, он кинулся вперед, но я увернулся с линии атаки, сбил на сторону летящий мне в голову клинок. При этом оказался сбоку от противника и не замедлил коснуться кончиком лезвия его бока:
– Убит!
– Ура! – закричал из рядов зрителей Норрик. – Наша взяла!
– Погоди! – Лорд Мирадар снова встал в позицию. – Император еще не сказал своего слова.
Тот действительно подался вперед, поджал ноги так, словно желал спрыгнуть с трона, на который забрался с ногами. Глаза его жадно блестели. Я успел подумать, что в правители нам достался настоящий воин, когда лорд Мирадар атаковал вторично.
Эта атака состояла из целой серии выпадов и ударов, так что мне пришлось попотеть, показывая свое искусство. Пожалуй, даже на арене не всегда было так жарко – впрочем, там у меня действовали две руки. Здесь же я мог лишь иногда подхватывать меч левой культей, но не перехватывать его, как делал противник. Мои удары были слишком однотипны, чем лорд Мирадар не преминул воспользоваться. Он быстро изучил мой стиль и старался бить в одни и те же места.
«Используй преимущества своего роста! – помнится, говорил мастер Теор, незнатный эльф, тем не менее ставший таким искусным фехтовальщиком, что я, лорд, учился у него сражаться. – Бей сверху. Оттуда твой противник никогда не достанет тебя!»
Свой следующий удар я обрушил на лорда Мирадара именно сверху. Сверкающая полоса стали прочертила воздух, и мой противник закричал.
Лорд еще мог отбить этот удар, но понимал, что я собираюсь делать дальше, как буду выводить меч из этого падения, и знал, что против этого удара у него нет спасения. В следующий миг он будет разрублен надвое…
И я остановил меч как раз на его поясе, разрезав его вместе с пряжкой.
– Когда-то давно мне много пришлось убивать, – сказал я. – Шесть лет я был убийцей, на моем счету сотни жизней, и, переступив границы Радужного Архипелага, я поклялся, что ни один эльф не падет от моей руки. Если желаешь, лорд Мирадар, мы можем продолжить бой. Но сомневаюсь, что тебе с твоими двумя руками удастся хотя бы ранить меня.
Тот смотрел на мой меч. Мы оба знали, что под распоротым поясом он касается голой кожи эльфа. Если бы я не остановил удар, сейчас лорд Мирадар был бы нанизан на лезвие, как бабочка на иглу.
– Признаешь ли ты свое поражение, высокий лорд Мирадар? – услышали мы за спиной голос императора. – Твой противник явно сражается лучше тебя!
– Признаю, – проскрипел тот, скрежеща зубами.
– Признаешь ли ты, – вперед вышел Бальгор, мастер Смысла, – права юного Данемира как наследника Наместника?
– Признаю, – второй раз повторил лорд Мирадар.
– Признаешь ли ты права присутствующего здесь Данкора из Дома Дармира как Первого поединщика и наставника юного Данемира?
– Признаю…
Последнее слово прозвучало очень тихо – после трех признаний только очень бесчестные эльфы или люди способны нарушить данное слово.
– Итак, – император поерзал на троне, – сим объявляю, что юный Данемир из… из Дома Дармира назван новым наследником Наместника Кораллового Острова. Наместником до его совершеннолетия объявляется его отец, Данкор из Дома Дармира!
Я посмотрел на мальчика, которого крепко держал за руку орк по имени Хорст. Мальчишка был бледен и кусал губы. Я попытался улыбнуться. Теперь безвестный прежде Дом Дармир будет вознесен над всеми прочими Домами Кораллового Острова. Не это ли предсказывала Видящая, когда я родился?
– Данкор?
Читать бесплатно другие книги:
