Воровка Милованова Марина

Глава 12

Не ходи со мной

Тайною тропой —

Может зверь лесной

Покуражиться.

Этот лес лихой

В стороне глухой,

Вдруг пути домой

Не окажется?

Мы вышли на небольшой поляне, которую со всех сторон окружал лес. В воздухе пахло свежестью, и весело гомонили птицы. Я достала фляги и повернулась к скелету:

– Вон там, в конце поляны, есть чистый ручей. Давай наполним фляги водой и заодно напоим лошадей перед дорогой.

Подведя Карата и Серую к ручью, мы оставили их пить, а сами прошли немного вверх по течению и принялись запасаться водой.

– Робин, – тихо сказала я, – ты должен кое-что узнать, чтобы между нами не возникало недоразумений. Дело в том, что когда я выполняю работу, то нахожусь под личиной.

Пока вода набиралась во фляги, я поведала Робину свой большой секрет и от ручья возвращалась уже в образе Лисы. Как ни странно, Карат даже ухом не повел, словно рассмотрел меня настоящую, а вот Серая в первую минуту всхрапнула. Правда, после предложенного мною куска сахара успокоилась.

– Ну что, – прикрепив фляги, вскочила я на коня, – теперь в путь!

– Стойте, вы меня забыли! – неожиданно послышался мужской голос.

Мы удивленно обернулись. Из кустов на полянку вышел каурый конь, а на нем оказался… Дейн собственной персоной.

– Что ты здесь делаешь?! – удивилась я, стараясь сообразить, как он здесь смог оказаться.

– Привет! – поздоровался он, широко улыбаясь. – Я еду с вами.

– Дейн! – нахмурилась я. – Не говори ерунды и немедленно возвращайся назад!

Металл, прозвучавший в моем голосе, заставил Робина удивленно вскинуть голову, но зато на Дейна не произвел ни малейшего впечатления.

– Нет! Я все решил и еду с вами! – «обрадовал» он меня.

– Нет? Что значит «нет»? – прошипела я, разозлившись окончательно. – Ты прямо сейчас уедешь домой!

– Мм… Лучше криво потом, – сморщил нос Дейн, не обращая внимания на мою злость. – Лиса, я пойду с вами, и прогонять меня бессмысленно. К тому же, вернувшись, я от обиды за пропущенное развлечение вполне могу поведать окружающим, кто ты такая. Так не лучше ли держать меня рядом и на виду?

Хитрый прищур темных глаз и глупая широкая улыбка – нет, в этом парне явно что-то было не так. Я сдержала готовый вырваться наружу поток ругательств и вздохнула:

– И как ты нас нашел?

Он заулыбался еще шире (а я-то думала, что это физически уже невозможно):

– Я вчера все подслушал, сидя под окном. А потом пошел с вами в портал.

– В портал?! – подпрыгнула я. – Но почему я тебя не заметила?

– А ты как раз в другую сторону смотрела! – наивно уставился на меня Дейн.

Я не нашлась что ответить. С минуту пристально смотрела ему в глаза, но ничего, кроме веселья, не увидела. В конце концов махнула рукой:

– Ладно, езжай с нами. Надеюсь, ты хоть что-то взял в дорогу?

Дейн молча ткнул в притороченный к седлу мешок.

– Глупый ты, – устало констатировала я. – Ты даже не знаешь, во что ввязываешься. Учти, мы сейчас достаточно далеко от Лиода, этот лес расположен на окраине Мавеля.

С этими словами я тронула поводья.

Мавель был средним соседом Лиода. Город, расположенный рядом, считался ближним соседом, следующие два считались средними, а остальные дальними. Каждый город окружала куча пригородов и мелких деревень. Такой вот существовал расклад.

В итоге мы втроем уже довольно приличное время ехали по лесу. Солнце щедро грело воздух, отсвечивая яркими бликами на сочной зелени, пернатое население на разные голоса услаждало слух приятным гомоном. Я мерно покачивалась в седле, слегка задремав, а Дейн с Робином о чем-то негромко переговаривались.

Вдруг на тропу перед нами, прямо под копыта моего коня, выскочил дикий кабан. Промелькнул со скоростью пущенной стрелы и скрылся в ближайших зарослях. Карат от неожиданности встал на дыбы, а я чуть не вывалилась из седла.

– Вот блин! – выругалась я, восстанавливая нарушенное равновесие. – Ой, какие красивые цветы!

Я спешилась и склонилась над желтым островком. Большие пушистые шары цыплячьего цвета покачивались на высоких зеленых стеблях в такт легкому ветерку. Я сорвала цветок и подула на него. Золотые зонтики немедленно приземлились на подъехавшего Робина и осыпались вниз. В итоге расчихался… его мешок! Мы с Дейном заинтересованно уставились на диковину.

– А-апчхи! Ой! А-апчхи! Блин!

Голос мешка мне показался подозрительно знакомым. Я щелкнула пальцами, мешок самостоятельно отвязался и плавно опустился на землю. Из раскрытой горловины, виновато тараща желтые глаза, на нас смотрел Тимошка.

– Твою…! – выдала я непечатное слово. А затем повернулась к Робину: – Ты с ума сошел?! Куда ты его взял? Ему же не место там, куда мы едем! Никому вообще не место, а ты еще и его потянул! У тебя что, вообще никакой ответственности нет?

Расстроившись, я села на траву и закрыла лицо руками. Необходимо было успокоиться, чтобы подумать, как быть дальше.

– Лайс, а Лайс… – тронул меня за плечо Робин. – Прости, пожалуйста, но он очень хотел с нами! Может быть, ты зря так расстраиваешься? Может, все не так опасно, как ты думаешь?

Я отняла руки от лица и обвела взглядом собравшуюся компанию:

– Я еду в Мертвую пустошь.

Невыразительно произнесенные мною слова тяжело разлились в воздухе и растаяли в гробовом молчании моих спутников. Послушав пару минут повисшую в воздухе тишину и полюбовавшись на впавших в ступор друзей, я встала:

– Значит, так. Думаю, теперь никому не нужно объяснять, почему я против сопровождающих. Поэтому мы с Робином продолжаем путь, а ты, Дейн, возьмешь Тимошу и поедешь обратно в Лиод! Могу открыть вам портал.

– Лайса, – пропустив мои слова мимо ушей, спросил Дейн, – что тебе понадобилось в Мертвой пустоши?

– Работа у меня такая! – огрызнулась я. – Считай, захотелось денег и нормальной жизни без риска! А нанявший меня человек платит весьма и весьма прилично за мои услуги.

– В таком случае, – почесав голову, ответил Дейн, – я никуда не поеду. Я слышал, в Мертвой пустоши страшно и опасно. Я лишусь самоуважения, если отпущу тебя без себя.

– Но я еду не одна, – возразила я. – Со мной Робин.

– А я и не сказал, что ты одна. Я сказал без себя.

– А я! А я – друг твой, товарищ и брат э-э-э… названый! – тут же влез в наш диалог мохнатый черный клубок, подпрыгивая от возбуждения. – И никуда ты от меня не денешься! Я с тобой!

Мне осталось лишь досадливо покачать головой. Спорить с ними было бессмысленно.

«Мы в ответе за всех, – незамедлительно принялся читать мне нотацию внутренний голос. – Даже за тех, кого не приручали!»

Я мысленно показала ему язык.

Дело клонилось к вечеру. Город остался далеко позади, пригород тоже, и сейчас за горизонтом скрылась ограда последней на нашем пути деревеньки. Впереди начинался лес.

– Давайте сделаем привал и поедим, – предложила я.

Карат, словно поняв мои слова, тут же остановился. Мне даже поводья не пришлось натягивать. За ним остановились и остальные.

Спешившись, я сняла сумки и седло, давая коню возможность передохнуть. Вес седла я, кстати, магически уменьшила еще в самом начале пути, не забыв и об остальных лошадях, чтобы в дороге животные меньше уставали. Жаль только, что вес наших тел нельзя было уменьшить таким образом.

Я не стала стреноживать Карата, безоговорочно ему доверяя, и черный красавец немедленно принялся пастись. Стреноженные Серая и конь Дейна последовали его примеру.

Понаблюдав несколько минут за пасущимися животными, я полезла в сумку с провизией, которую мне дал Зарий.

Ой, трактирщик расстарался на славу! Вяленое мясо, овощи, хлеб, сыр и фрукты. В пакете с надписью «Съешь меня сегодня» обнаружилась жареная курица. Разделив птицу пополам, я протянула часть Дейну.

– Лиса, я тоже взял провиант. – Дейн пододвинул мне небольшой мешок.

– Оставь пока! – отмахнулась я. – Сначала мое съедим, а затем твое.

Тимошка тоже получил от меня кусок курятины. А Дейн, увидев такое дело, добавил и от себя. Поев, я прикопала кости, собрала остатки провианта в мешок и подозвала Карата. Можно было отправляться дальше. Что мы все и сделали. Нужно было пройти максимально возможное расстояние до того, как наступит ночь.

Когда до наступления полной темноты остался примерно час, мы выехали на небольшую поляну. Стройные березки окружали ее со всех сторон, белыми стволами отчетливо выделяясь на фоне наступивших сумерек.

– Здесь и заночуем, – решила я, останавливая коня и соскакивая на землю.

– Я разведу костер, – отозвался Дейн и, стреножив коня, пошел собирать хворост.

Я же наколдовала каждой лошади кормушку, куда насыпала отборного овса, купленного нами в одной из встреченных деревень, и колоду с водой. Затем достала два одеяла и расстелила их. Одно предложила Робину, но тот категорически отказался:

– Не имеет смысла, я не сплю, а сидеть мне безразлично где и на чем.

Вернулся Дейн, сложил сучья, отошел за чем-то к мешку. Я не глядя подожгла хворост, и пламя весело заплясало, отбрасывая красные блики на поляну. Затем я начертила большой охранный круг, чтобы от всяких сюрпризов поберечься, и наша компания расположилась вокруг костра. Мы с Дейном грызли яблоки, коими меня щедро одарил Зарий, Тимошка, играя, охотился на кого-то в траве, а Робин периодически подкладывал в костер новые ветки.

Вопрос о дежурстве не обсуждался, но скелет заявил, что «на всякий случай, охранять будет он, и только он! Поскольку никогда не спит. И делать ему особо нечего. А если же кто из леса сунется, так он его своим видом еще и напугает, чтобы неповадно было»!

Дружно посмеявшись над печальной перспективой незадачливого нарушителя покоя, мы отправились спать. Дейн на свои одеяла, а я на свои, подхватив Тимошку на руки. В обнимку с котом и уснула.

Утром меня разбудил щебет птиц. Я потянулась, высунув нос из-под одеяла, и тут же засунула его обратно.

Несмотря на горящий костер, было достаточно прохладно и рано. Робин сидел у огня, рядом с ним расположился кот, оба о чем-то спорили шепотом. Неподалеку от меня заворочался Дейн, его одеяло сползло до пояса.

«Замерзнет ведь!» – подумала я и, поднявшись, подошла поправить.

Пока я совершала сие действо, Дейн заворочался снова (я застыла, боясь разбудить), а затем произнес ровным и четким голосом:

– Оставь меня в покое!

«Это он мне?» – мысленно удивилась я. Вроде я аккуратно все делала, не тревожа его.

– Я же сказал, что не женюсь! – грозно сдвинул он брови.

– Ага, – облегченно выдохнула я, – все-таки не мне! Поправив одеяло, я вернулась на свое место. Засыпая вновь, подумала, что было что-то необычное в его голосе. Властность какая-то. Да и тема странная.

Ну да мало ли что во сне может присниться. С этими мыслями я зарылась носом в одеяло и уснула.

Серое безлюдное место. Чувство одиночества ощутимо давит мне на плечи. Свистящий ветер забивает дыхание, режет глаза и заставляет плотнее запахнуться в плащ. Поднятая пыль, словно метель, заслоняет обзор на десятки метров вперед. Я упрямо иду вперед, не обращая внимания на все эти странные фокусы разыгравшейся стихии. Знаю, что впереди меня ждет то, ради чего я проделала весь этот путь. Осталось совсем немного. Внезапно из пыльной мглы буквально в сантиметре от меня возникает человек. Седой старик с пронзительными черными глазами.

– Не ходи! – выкрикивает он мне в лицо, впиваясь пальцами в мои плечи. – Не трогай!

Мне больно, и я инстинктивно стряхиваю его руки. От моего движения они отваливаются от тела. Я отшатываюсь в ужасе. На моих глазах старик осыпается пеплом, который даже не успевает осесть. Ветер подхватывает его прямо в воздухе и уносит вместе с пылью. Вскрикнув от ужаса, я просыпаюсь.

Мои спутники уже встали, точнее, встал один Дейн, поскольку Робин и Тимошка проснулись гораздо раньше. На импровизированном столе из травы и листьев лопуха меня ожидал завтрак: хлеб, сыр и яблоки.

– Что снилось? – спросил Дейн, закрепляя седло на своем скакуне.

– Да ничего особенного! – отмахнулась я, решив не огорчать никого дурными и дурацкими снами.

– Я ручей нашел на конце поляны, – сообщил Тимошка, сидя рядом и вылизывая шерстку. – Там можно умыться и напиться. Только в другом порядке: сначала напиться, а потом умыться!

Я поднялась, достала из сумки полотенце и пошла к ручью, ведя в поводу Карата. Как оказалось, и Дейн, и Робин уже умылись и напоили своих лошадей. Только мой конь никого к себе не подпустил, ожидая моего пробуждения. Пока я умывалась, конь успел напиться. Холодная вода привела меня в порядок, стряхнув остатки сна. Взбодрившись, мы вернулись к друзьям, и я объявила:

– Трогаемся!

– Ты же еще не поела! – раздались три возмущенных голоса.

– В седле поем, – отмахнулась я. На самом деле мне хотелось поскорее сменить обстановку, чтобы не думать о сне, который стоял перед глазами.

Глава 13

Если любишь происшествия,

Отправляйся в путешествие!

Так, день за днем, мы уже в течение трех недель продвигались все ближе и ближе к нашей конечной цели. Мне по ночам постоянно снились кошмары, что меня порядком изматывало и злило, но в целом никаких особых происшествий за время путешествия не происходило. Почти.

Однажды мы наткнулись на банду разбойников. Первыми об этом пожалели сами же разбойники, причем буквально через несколько минут «приятной» встречи. Равнодушно выслушав классическое «Жизнь или кошелек?», я молча магически подняла всех пятерых в воздух и перевернула вверх тормашками. Повисев так пару минут и выронив все, что было в их карманах и за пазухами, разбойники принялись умолять меня, чтобы я их отпустила.

В итоге через пять минут они были готовы отдать мне все богатство, которое было у них в данный момент, а точнее, лежало на земле под их ногами… ой, головами!

А через десять минут слезно клялись бросить это «непотребное дело», заниматься которым их «нужда заставила».

Скептически фыркнув на последний аргумент и посмотрев на их покрасневшие лица (висеть вниз головой долгое время крайне не полезно даже разбойникам), я опустила незадачливых грабителей на землю. Правда, забыла их перевернуть, но это уже было незначительной мелочью.

Чувствительно приложившись головами о землю, они поднялись, и я обездвижила их заклинанием. Затем посмотрела на лежащую золотую россыпь: монеты, украшения, золотой кубок. Ничего особенного, все вполне обычно. Но одна вещь все же серьезно привлекла мое внимание. Небольшой кинжал с золотой рукояткой в изящных ножнах. Трезво рассудив, что такая красота разбойникам ни к чему, я наклонилась и подняла кинжал.

– За моральный ущерб! – лукаво улыбнулась я разбойникам и повесила его на пояс, рядом с тем, который взяла из дома. Затем дезактивировала заклинание.

Едва обретя возможность двигаться, те, спотыкаясь и мешая друг другу, с изяществом пьяных боровов ломанулись в ближайшие кусты, забыв рассыпанное золото.

Развеселившийся Тимошка бодро командовал им вслед, приплясывая на коленях Дейна:

– Шагу прибавить! Не толкаться! Бегом раз-два! Эй, вы чего такие пьяные? Несерьезные какие-то разбойники нынче пошли! – пожаловался он нам, когда пятерка скрылась из виду.

Я лишь кивнула, занятая рассматриванием трофея.

Золотая часть была выполнена в виде змеи, тесно обвившей рукоять, ее голова покоилась по центру обоюдоострого лезвия, в глазах блестели маленькие, но яркие рубины. Создавалось ощущение, что змея ползет по металлу. Клинок был тонким и легким и на солнце отсвечивал яркими бликами. Я была в восторге! Сбоку раздалось скромное покашливание. Я обернулась.

Дейн смотрел на меня умоляющим взглядом:

– Можно я кубок возьму? Свой в дорогу забыл! – сказал и покраснел.

Я улыбнулась, наклонилась и подала ему драгоценную посудину:

– Бери, конечно, мне не жалко. В конце концов, это они нас собирались грабить, а вышло наоборот. Кстати, давайте заберем и остальное золото, раз оно им оказалось не нужным. Вдруг где-нибудь пригодится!

В одной деревне, которая нам попалась на пути, бабулька пустила нас на ночлег. Робина мы представили ей как монаха, скрывающего свой лик и соблюдающего пост по обету. Хозяйка, узнав, что я ведунья, попросила изгнать беса из ее огорода. Этот бес по ночам вытаптывал и съедал клубнику. Причем больше топтал, чем ел. Переводить вкусную ягоду бабульке было «ужасть как жалко», поэтому я согласилась изгнать беса и вечером затаилась в зарослях кукурузы.

В итоге бесом оказался семилетний бабкин внук, непонятно почему решивший есть клубнику по ночам. Может, бабка была жадная на ягоду, а может, внуку приключений хотелось – я не стала выяснять подробностей. Лишь плавно перенесла подвывающего мальца, размазывающего кулаками по щекам слезы пополам с клубничным соком, в метре над землей по воздуху с грядки на тропинку, чтобы ягоду не портить. И объяснила зареванному мальчишке, что всякий раз, когда его потянет на воровство, он будет зависать в воздухе.

Выслушав меня, малец дал деру, а бабке я сказала, что бес благополучно изгнан с грядок и больше на них не вернется. Получив море благодарности и отказавшись от платы, я пошла наслаждаться честно заслуженным сном.

Спустя несколько дней нам попалась еще одна Богом забытая деревушка, даже без положенной вокруг ограды с главными воротами. Просто несколько разбросанных по равнине домиков. Зато потемневший от времени указатель, висевший на одном гвозде и гордо указывающий в землю, гласил: Богатово.

Немного посмеявшись над остроумием местных жителей, мы въехали в эту деревню и попросились на ночлег. Длинный плащ надежно скрывал Робина от любопытных глаз, потому проблем не должно было быть. Но, к нашему удивлению, в ночлеге нам было дружно отказано. Вопрос о закупке провизии также был яростно отклонен. Не помогла даже демонстрируемая мною золотая монета. Высыпавшие из своих домиков жители недружелюбно смотрели на нас, словно мы перед ними в чем-то провинились.

Пожав плечами и решив не вдаваться в подробности странного поведения людей, я тронула коня и подалась было прочь из деревни, но нашу компанию окликнул женский голос. Обернувшись, я увидела худую изможденную женщину, которая стояла поодаль от всех. Причем из толпы на нее косились с явным пренебрежением, если не сказать брезгливостью. Я подъехала к незнакомке.

– Если желаете, мой дом для вас открыт! – предложила женщина, с каким-то испугом глядя на меня. – Провиант хороший не обещаю, но, как говорится, что Бог послал, тем и поделюсь.

Я улыбнулась и, спешившись, вместе со спутниками пошла вслед за женщиной. Толпа почему-то провожала нас ненавидящими взглядами.

Привязав коней под навесом, я наколдовала им овса и воды в поилках, и мы вошли в низенький дом на окраине этой странной деревни. Обстановка была убогой. Из-за грубо слепленной печи надрывно закашлял ребенок.

– У меня больная дочь, – прошептала тихо женщина. – Не ходите к ней, и вам ничего не будет угрожать. Я постелю на лавках у входа.

– Что с твоей дочерью? – тут же спросила я, сбрасывая сумки у входа.

– В деревне считают, что на моей дочери порча, оттого сторонятся нас! – заплакала женщина.

– Не плачь, – остановила я ее. – Я посмотрю, что с нею, и постараюсь помочь. Доверься мне. Я знаю, что говорю.

Я сбросила плащ и прошла за печку. Девочка лет семи лежала на простыне, укрытая теплым одеялом, вся мокрая от пота. При этом она надрывно кашляла в скомканную тряпицу, оставляя следы крови.

– Ребенку здесь слишком жарко! – возмутилась я. Затем присела к больной. – Здравствуй, милая! Можно я возьму тебя за руку?

Девочка молча кивнула и снова закашлялась.

Мои пальцы легли на тоненькое горячее запястье.

У ребенка жар и сильно застуженные бронхи. Оттого и такой кашель, определила я про себя. Я закрыла глаза и сосредоточилась на исцелении. Через пять минут девочка перестала кашлять и мирно уснула.

– Проснется и будет здорова, – улыбнулась я стоявшей за моей спиной матери. – Она слишком слаба, и ей нужен долгий крепкий сон. Да и тебе не помешает отдохнуть.

За наколдованным мною ужином (Робин было возмутился, сказав, что магией нельзя создать приличную еду, но, послушав мои доводы, согласился со мной, что бывают исключительные случаи) мы разговорились с хозяйкой дома. Оказалось, она вдова, и после смерти супруга помогать в доме некому. Выручает только собственноручно возделываемый огород. Но с тех пор, как заболела дочь, ее все избегают и не желают общаться. Потому что пришедший посмотреть девочку староста испугался, увидев кровь, и объявил, что на ребенке порча. А также запретил жителям общаться с женщиной, поскольку иначе порча перейдет на всех, кто заговорит с ней.

Подивившись в очередной раз непроходимой тупости некоторых людей, я достала из кармана часть взятого у разбойников золотого запаса.

– Твоя дочь здорова, – улыбнулась я женщине. – Позволь дать тебе дружеский совет: уезжай в город. Имея вот это, ты там сможешь неплохо устроиться. Найдешь работу, снимешь хорошее жилье. Подумай!

Увидев золото, женщина расплакалась:

– Я не знаю! Я боюсь!

– Ты сейчас не расстраивайся, – успокоила я ее. – Подумай несколько дней, прими решение. А пока мы поступим вот так…

Повинуясь взмаху моей руки, по комнате пошла легкая рябь, преображая все вокруг. Я не смогла расширить пространство маленького домика, но комната засияла белизной стен, добротной печью и новой обстановкой. Также я обновила поношенный гардероб женщины, полностью заменив его красивыми новыми вещами для нее и дочки. Затем я окружила дом охранным заклинанием на тот случай, если завистливые и трусливые жители этой примитивной деревни решат забраться «в гости».

За разговорами незаметно наступила ночь, и пришло время ложиться спать. Робина, кстати, мы по установившейся традиции представили монахом, и никаких проблем не возникло.

Ночью мне в очередной раз приснился кошмар.

На улицах полуразрушенного города бились в смертельной схватке люди и чудовища. От чувства всепоглощающего ужаса подкашивались колени, а все вокруг воспринималось в сером цвете. Мои глаза не различали никаких ярких красок. Даже не разбираясь, кто с кем и за что воюет, я понимала – город обречен. Я хотела им помочь, но не знала как. От бессилия у меня кружилась голова и подкашивались ноги.

Ближайший ко мне монстр развернулся и рубанул мечом. Я с ужасом увидела опускающееся прямо на меня смертоносное лезвие, уже испачканное чужой кровью.

«Убьет!» – мелькнула в сознании мгновенная мысль. А дальше я увидела, как сталь прошла сквозь меня, не причинив никакого вреда, не считая испуга. Зато находившийся позади меня человек упал, разрубленный практически пополам.

«Я невидима!» – поняла я. От этой мысли мне стало легче, но от вида такого масштабного и жестокого кровопролития меня затошнило.

Серая мгла оскалилась на меня сотнями пастей кровожадных монстров, и я, теряя сознание, почувствовала, как что-то выдергивает меня из окружающего кошмара.

Я проснулась в холодном поту. За окном едва светало, а все обитатели дома спали.

Очередной ужас, мысленно отмахнулась я и, вытерев пот, завернулась в одеяло.

Когда утром мы покидали ставший уютным домик, вся деревня высыпала, чтобы поглазеть на свершившееся чудо. Я спросила старосту. Мне указали на небольшого плюгавенького мужичка. Я лишь взглянула на него, как он трусливо скрылся в толпе, прячась за спины окружающих.

На следующий день после нашего отъезда у деревенского старосты случилась досадная неприятность. Проснувшись утром, он как обычно посмотрел в мутное зеркало, привычно собираясь пятерней привести в порядок торчащие вихры, и незамедлительно завопил от ужаса. Из зеркала смотрело его заспанное отражение, но вместо носа у него красовался симпатичный пятачок.

Староста, не помня себя от ужаса, выскочил из избы и принялся с громкими воплями носиться кругами по деревне, собрав толпу любопытных. Реакция людей была единодушной, точно такой, на какую я и рассчитывала: все как один дружно отвернулись от него, посчитав, что на старосту навели порчу. (Кстати, на этот раз они были полностью правы.) И староста в полной мере смог испытать на собственной шкуре, насколько хорошо бывает человеку, когда от него все отворачиваются.

Правда, через месяц пятачок пропал. Несмотря на натурально свинскую натуру некоторых отдельно взятых личностей, я не настолько сильно люблю измываться над людьми. Но староста вечерами еще долго засыпал в страхе, а по утрам в панике бежал к зеркалу, проверяя, на месте ли его нос.

Глава 14

Желтый оскал луны

В сумраке угольной ночи.

Мы с тобой совершенно одни.

Убей меня, если хочешь…

Наше путешествие медленно, но верно приближалось к завершению. Скоро перед нами должны были появиться стены (если от них что-нибудь осталось) Мертвой пустоши. Нам перестали попадаться звери и птицы, а последнее поселение мы миновали четыре дня тому назад. По мере приближения к неприятному месту я становилась все серьезнее и через каждые полчаса просила Тимошку и Дейна повернуть обратно. Выслушав в очередной раз дружный отказ, молча, в бессилии стискивала зубы, и мы продолжали путь.

Ближе к вечеру предпоследнего (по моим расчетам) дня мы увидели крыши построек. Я удивленно привстала на стременах:

– Это кто же не побоялся селиться в этом Богом забытом месте?!

Мои спутники недоуменно переглянулись.

– Может, стороной объедем? – предложила я, проявив здравый смысл.

Минут пять мы все усиленно думали, но потом любопытство взяло верх. Очень хотелось посмотреть на живущих здесь смельчаков. Может, мы все неправы, и Мертвая пустошь давно уже перестала быть мертвой? Воодушевленные этими мыслями, мы направили коней в сторону деревни и спустя некоторое время въехали в добротные, приветственно раскрытые ворота.

С виду все здесь было прилично – домики, купающиеся в зелени плодовых деревьев. Цветочные клумбы вдоль заборов. Деловитые куры во главе с важным петухом, копошащиеся в траве. Стайка ребятишек, играющая в догонялки, приветственно завопившая при виде нас.

Удивившись и обрадовавшись, я слезла с коня и спросила ребят, знают ли они, кто может пустить нас на ночлег. Мой вопрос вызвал шумный спор среди детворы. Каждый предложил свой дом, и теперь меня с восторгом тянули в разные стороны четыре пары детских рук. Я сначала удивилась такой гостеприимности, а потом подумала, что к ним гости, видимо, редко заезжают, потому нам так и обрадовались.