Серая эльфийка. Пророчество Кучеренко Владимир

Пролог

Девяносто лет пытаюсь покинуть этот мир, и постоянно останавливают какие-то мелочи. Из-за чего же все сорвалось сегодня?

Закрыл глаза и в тысячный раз вспомнил дракона и его слова:

– Как посмел ты рыться в моих сокровищах? За дерзость и жадность жестоко накажу тебя! Нет, ты не умрешь. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Моя кара страшней смерти. Ты отправишься в мир без магии. В мир, где существуют только любимые твоим народом технологии. Но не обольщайся, из-за мечты разбогатеть здесь там ты либо погибнешь, либо будешь влачить нищенское существование. Ибо знания, которыми ты владеешь, обитатели Земли изучили уже много веков назад. Чтобы выжить, придется выполнять черную работу. В отчаянии ежедневно станешь вспоминать громкий титул мастера столетия и жалеть о содеянной глупости. Не понимаю, чего не хватало тебе – одному из состоятельных жителей планеты?

Хотелось объяснить этому существу, что ищу не сокровища, а старинный артефакт. И даже готов его купить. Но магия, парализовавшая тело, не позволяла не то чтобы пошевелить языком, но даже моргнуть.

– И все же тебе повезло, – продолжал дракон, – ты встретился с лазурным, поэтому у тебя есть шанс на возвращение. Запоминай: вернуться домой сможешь только накануне последнего новолуния года. Зеркальные врата на Пангею откроет инициированный тобой проводник. Заклинание необходимо написать на одном языке, прочитать на втором, а услышать его должны на третьем. Текст – произвольный. Читать его нужно глядя на свое отражение, но не видя себя. При этом ты обязан находиться за горизонтом, но суметь услышать заклинание.

Интересно, как он себе это представляет? Разумные лазурные драконы помешаны на решении головоломок. Утешает одно – они никогда не дают невыполнимые задания. А то, что на поиск ответа может уйти вся жизнь, их не волнует. Попадись я черному, то сейчас бы уже спокойно переваривался в желудке громадной ящерицы. Возможно, даже не прожаренным, мелькнула испуганная мысль. И тут же сменилась гневом на пройдоху, продавшего мне мазь, отпугивающую драконов. Ничего, выберусь – он у меня поплатится.

– И еще, человек потеряет силу проводника, как только ты снова окажешься в родном мире, – добавил гигантский ящер и дыхнул пламенем.

Так я и очутился на Земле 1921 года…

Глава 1

Продавец этот сильно отличался от остальных. Старичок, роста небольшого, можно сказать, низенький. Из одежды – только обтягивающий свитер и джинсы. И это несмотря на то, что стояла пусть и дождливая, но все-таки зима. Заплетенная в странные косы борода и длинные волосы красного цвета (явно крашеные) совсем уж не сочетались с полными мудрости глазами.

– Спешите приобрести! Очень дорого! Ключи от страны грез! От сказочного мира, в который вы окунетесь с головой, – зазывал он покупателей громоподобным басом, разносившимся на весь рынок.

Пятница – день особой ярмарки на «Динамо». Один из стадионов города раз в неделю перевоплощается в выставку достижений книжного и мультимедийного мира. Прилавки ломятся от товара. Народ толпится, выбирая книги, учебники, открытки, плакаты, тетради, диски.

Здесь фильмы появляются раньше, чем в кинотеатре. Музыка качественнее, чем на концертах. Компьютерные программы почти бесплатные (потому что цена складывается из стоимости болванки плюс рублей пятьдесят за работу пиратов). А любимые игры поставляются с кодами, читами, кряками, прохождениями, модами и тому подобными геймерскими вкусностями.

Сергей

Взгляд остановился на старичке с огненно-рыжей шевелюрой, пристроившемся торговать с краю.

Обычно диски продает молодежь: парни распространяют программы или игры, а симпатичные девочки – музыку и фильмы.

Одни подскажут, как пройти очередной уровень или чем крякнуть прогу.

На барышень же клюют свои клиенты. Если есть выбор: приобрести интересный фильм у не менее интересной девушки или у прыщавого пацана, то вывод напрашивается не в пользу последнего. Красавицу можно порадовать покупкой «на ее вкус» (как правило, девицы под этим лозунгом с радостью сбывают лежалый товар) и, если повезет, заполучить номер ее телефона. И совсем не возникает желания у симпатуль выпытывать, как правильно пробежать энный зал бродилки (и вообще признаваться, что до сих пор в игрушки играешь, пусть даже виртуальные). Да и не разбираются девчонки в таких делах (исключением является Светка – младшая моя сестра).

Словом, древний дед тут совсем не к месту. К тому же он единственный, кто зазывает народ. Да еще весьма странными возгласами:

– Спешите приобрести! Очень дорого! Ключи от страны грез! От сказочного мира, в который вы окунетесь с головой.

Непонятно, почему он кричит «дорого», а не «дешево». Такой маркетинговый ход? Хочет обратить на себя внимание любым способом?

Его внешность хранит массу противоречий: одет не по сезону (без куртки и шапки); сложен не по возрасту (плиты грудных мышц и натянутые буграми рукава подсказывают, что старик регулярно посещает тренажерный зал); и, конечно, чудная борода (тут необычны сразу три факта: длина волос, цвет и способ укладки).

Приглядываюсь внимательнее: не такой уж он и старый. Если побрить и постричь, то больше пятидесяти не дашь. Судя по мощной шее, скорее всего, бывший борец. А если чуток увеличить рост и надеть кожаный фартук – получится типичный кузнец из сказки.

Пятый год состою в сборной вуза. Недавно выполнил нормативы мастера спорта сразу по вольной и по греко-римской борьбе. Тут отдельная благодарность политике спорта – сокращение финансирования привело к резкому уменьшению количества соревнований. Вот и катаются друг к другу в гости вольники, классики, самбисты и дзюдоисты. Может, поэтому единоборцы постсоветского пространства высоко ценятся как бойцы-универсалы, практикующие опасную смесь техник сразу нескольких школ. На рингах боев без правил, так популярных на дико цивилизованном Западе, ребята вызывают у соперников благоговейный трепет. Даже я, не выбившийся в профессионалы, могу похвастать и мускулатурой, и толщиной шеи, и нокаутирующим ударом, и владением не только различными видами бросков, но и удушающими и болевыми приемами. Однако есть и обратная сторона такой подготовки: многочисленные вывихи, растяжения, несколько ноющих на погоду сросшихся костей и поломанные ушные раковины.

Ростом я особо не вышел – средний или чуть ниже среднего, сразу спортсмена во мне и не определишь, особенно в верхней одежде. Когда склонным к полноте пацаненком прибежал в спортивную школу, мечтал, что стану как Геракл или Шварценеггер. Но десятилетие, проведенное на сине-желтом ковре, превратило меня в нечто похожее на Тарзана или Ван Дамма. Однако ничуть не жалею. С годами я понял, что девушкам больше нравятся поджарые самцы, а не перекормленные анаболиками туши, среди которых частенько встречаются особо смешные индивидуумы на тонких воробьиных ножках. Подружки, конечно, лукавят, когда утверждают, что их привлекает вовсе не тело, а мои, цитирую, «красивые серо-зеленые глаза, удачно сочетающиеся с каштановыми волосами».

К чему я все это? Да к тому, что по себе знаю, насколько трудно даже двадцатитрехлетнему поддерживать хорошую физическую форму, а человеку в возрасте – и подавно. Тем не менее кое в чем рыжий дедушка даст мне фору.

Сам я вот уже несколько месяцев как корплю над дипломной работой, из-за чего пропустил кучу тренировок. В результате рельефные кубики пресса слились в жирный овал намечающегося пузика.

К интересу в адрес чудного продавца-богатыря добавилось уважение. Ну и порицание собственной лени – ведь раз в недельку мог бы заглядывать в спортивный зал.

– Бери игру, молодой человек, не пожалеешь, – обратился ко мне старичок, расхваливая товар. – Последняя версия! Стратегия! Лицензионная!

Диск представлял из себя квинтэссенцию пиратской небрежности: обложка черно-белая, выполненная, скорее всего, вручную (максимум в «Пэйнте») и размноженная на ксероксе; название мало того что даже не потрудились перевести, так еще и сделали в одном слове «Chevilisation» кучу опечаток.

– Шевилизасьон, – прочел я название игры.

– Цивилизэйшн, – поправил меня продавец и как-то странно на меня посмотрел.

– Ах, ну да, просто я французский учил. Но все равно тогда получается «Чивилизэйшн», и если это «Цивилизация», то тут три ошибки. Действительно, сразу видно, что лицензия, – с сарказмом заметил я. – Сами, что ли, рисовали?

– Не суди по упаковке, игра стоящая, – улыбнулся дедуля.

– Спасибо, не надо, да и не любитель я стратегий. Хотя, может, сестренке к Новому году подобрать что-нибудь? У вас эрпэгэшки интересные есть?

– Конечно! Вот самая лучшая! Гарантирую, что в нее еще никто в этом городе не играл. Официальная презентация только сегодня вечером. Все переведено, и даже без ошибок.

Гляжу на протянутый диск:

– «Мифриловый меч»! Интересно. Тоже лицензионная?

– Конечно! – ответил маленький богатырь. – Самая что ни на есть! Из первых рук, можно сказать.

Оба улыбаемся. Естественно, большая часть подобных товаров на рынке с легальной серией и рядом не лежала. Понимаем, что еще долго пираты будут трепать нервы Голливуду, Майкрософту и остальным производителям мультимедийной продукции.

Любопытно, что заставляет коротышку заниматься этим? Ведь это не такой уж и большой доход. В его годы можно работу посолидней иметь.

Внимательно осмотрел весь ассортимент старичка и обнаружил, что продает он всего две игры: ту самую стратегическую «Шевелизадницу» и «Мифриловый меч». Изучил надписи и картинки на обложке предложенного диска. Судя по всему, очередная ролевуха с магией, мечами и драконами. С виду выполнено довольно качественно. Есть и сетевой режим. Светке понравится.

Перевел взгляд на коротышку – тот пристально смотрит на меня. Замечаю в его глазах что-то необъяснимое. Словно человек пытается сказать нечто, но не в состоянии выразить это словами. Он будто умоляет купить у него диск. Потом мольба сменяется отчаянием, когда продавец осознает, что игра меня не особо заинтересовала.

Не люблю, когда так смотрят. Нечто подобное присутствует в глазах нищих. Но здесь что-то другое, чувствуется какая-то трагедия, что ли.

– Хорошо, возьму. Сколько стоит? – вздохнул я и полез в карман за деньгами.

В том, что мой компьютер потянет современную навороченную игру, ни капли не сомневаюсь. Мы с сестрой снимаем двухкомнатную квартиру на студенческие копейки. На оплату жилья уходит и часть моих случайных заработков. Некоторые студенты «не дружат» с математикой и информатикой, поэтому в периоды сессий щедро благодарят рублем тех, кто помогает разобраться, защититься и забыть пресловутые курсовые да контрольные. Львиную долю вырученных денег пускаю на постоянные апгрейды компьютера. Насколько возможно, иду в ногу со временем. Как-никак «умная железяка» – мой кормилец и профессиональный инструмент. Пока справляемся.

Родители из деревни финансово помочь не могут, но уж продуктами нагружают деток так, что аж ручки отрываются. И у сумок, и у меня, и у Светки. Мы терпим и тащим, ведь это дает большой плюс нашей экономике – еду практически не покупаем.

Год назад, на четвертом курсе, устроился на работу охранником (звучит гордо, но на самом деле – сторожем) при нашем же институте. График «сутки через трое» меня устраивает – занятия пропускаю по минимуму. Тем более преподаватели вошли в положение и позволяют иногда посещать пары с другими группами. Сегодня утром как раз сменился с дежурства и еще не спал (причем постоянно обещаю себе хотя бы пару-тройку часов после смены отдыхать).

Ладно, полгода осталось терпеть. Потом окончу институт и найду более приличную работу. Светка перейдет на второй курс, обвыкнется, станет легче (имею в виду жизнь, а не сестренку – у нее и так бараний вес). Там глядишь, и сами родителям помогать начнем.

– Так сколько за игру хотите? – повторил я вопрос.

– Дорого! – внезапно воскликнул рыжий бородач и объяснил уже набившей оскомину фразой: – Потому что эта не игра, а ключ от целой страны, сказочного мира, в который ты окунешься с головой. Я обязан предупредить и дать возможность еще раз подумать, стоит ли платить настолько великую цену.

Странно, то практически умоляет, а то вдруг как отговаривать начал. Шутит, что ли, так? Люди-то разные бывают. Или намекает, что так увлекусь, что заброшу все дела, и в итоге это дорого мне обойдется.

– И почем нынче ключи от интересного мира? – подыграл я коротышке.

Тому явно понравилось. Нет, все-таки какой же он низенький – едва выше пояса.

– Цена необычна, – предупредил мини-борец.

– Продолжайте.

– Цена – обещание!

– Обещание?

– Да. Если дашь слово, что начнешь играть сегодня, чтобы быстрее помочь старому Базирогу пройти в определенное место, тогда и денег не надо. Вижу, парень ты разбирающийся, справишься. А то ночами не сплю, застрял и не могу дальше двигаться.

Вот оно что! Все понятно: дядька на старости лет подсел на компьютерную игрушку, но уперся в определенном месте. Да так вжился в роль, что уже и ником персонажа представляется: Базирог – не имя же это, в самом деле? Тяжелый случай – по себе знаю: покой и сон теряются напрочь, забываешь обо всем, задача победить электронного монстра становится приоритетом. Слава богу, у меня этот период позади.

Знал бы я тогда, что скрыто за этими словами на самом деле. А ведь хитрец ни разу и не солгал!

– По рукам! Если не я, то сестра точно разберется – она вообще профи!

– Нет! – громким сильным голосом испугал меня и проходящих мимо людей продавец, потом привстал на носочки и пояснил, перейдя на шепот: – Мне и так стыдно, что тебе рассказал, а если об этом узнает девчонка… Давай все-таки договоримся, что сперва сам попытаешься. И если можно, начни сегодня.

– Ну хорошо, попробовать обещаю, причем сразу, как приду домой. Но за результат не ручаюсь. И поверьте, вам нечего стыдиться: многие внуки и даже внучки гордились бы таким продвинутым дедушкой.

– Буду с нетерпением ждать тебя, – ответил мужичок и протянул руку.

– Обещаю сделать все, что в моих силах, – пожал я в ответ его сильную пятерню, сунул диск в карман и направился домой.

Тряхну стариной, а если не разберусь, попрошу Светку (жалко же деда). Однако любопытство и самоуважение подсказывали, что все-таки придется самому справляться с игрой. И спать мне не лечь, пока не выиграю в «Мифриловый меч».

Глава 2

От автобусной остановки передвигался зигзагообразно и мелкими перебежками между козырьками магазинов, пытаясь укрыться от мокрого снега, перешедшего в ливень. Периодические недоперепрыгивания через лужи с обхлюпыванием не только себя, но и предусмотрительных прохожих с зонтиками убило едва теплящуюся надежду добраться домой сухим. Причем кроме меня еще у двух теток, одного дядьки с собакой и влюбленной парочки. Правда последние настолько увлеклись облизыванием губ друг друга, что никак меня не обозвали, никуда не послали и даже захохотали.

До подъезда дошлепал уже не спеша и обтекая бодрящими декабрьскими струями воды. А ночью наверняка подморозит. И за что обиделся на нас Дедушка Мороз?

Выпрыгнул из мокрой холодной одежды, укутался в сухой теплый плед и сунул ноги в пушистые тапки-зайчики сестры (ничего, что пятка свисает, главное – отмороженным пальцам хорошо).

«Вотару» – в надписи на сложенном пополам листе бумаги угадывался старательный почерк Светки. Ухмыльнулся. Даже она ко мне так обращается!

Прозвище тянулось за мной с пяти лет. В те времена, когда еще водились инициативные воспитательницы детских садов и проявляли интерес к работе и подопечным. Наши мамки-няньки переименовали обыденные названия групп в более интересные.

Так, ясельная группа детского сада № 33 «Букашечка» стала «Муравьишками», младшая – «Комариками», средняя превратилась в «Жучков», старших именовали «Стрекозками», а члены подготовительной перевоплотились в «Таракашек». Малыши восторженно восприняли идею и с гордостью отождествляли себя с соответствующими насекомыми. Между группами постоянно проходили всевозможные конкурсы, викторины и прочие соревнования. У каждой команды имелся капитан. Добрые тети и тут проявили смекалку, подсказав титулы лидерам. Из нескольких первых букв составили уже прозвища. Таким образом Ленка Гущина перевоплотилась в Комуру – королеву муравьев, Вовка Парамонов – царь стрекоз – гордо носил имя Цастр, а меня, Сергея Тарасова – вождя тараканов, – нарекли Вотаром. Кто был императором комаров и атаманом жучков, в памяти не сохранилось.

Со временем, возможно, забылись бы и остальные, если бы Парамонов не стал одноклассником и лучшим другом. Шуточные титулы-прозвища, сопровождая нас через школьные годы, плавно перешли и во взрослую жизнь. Не потерялась и Гущина. Дружба переросла в любовь – Ленка вышла замуж за Вовку. Сейчас они, несмотря на столь юный возраст, воспитывают уже двух симпатичных сыновей и планируют еще как минимум три дочки.

Эти вторые имена всем троим нравятся и связывают нас одним нам известной нитью, уходящей в далекое детство. Даже в телефонных справочниках друг друга мы значимся как Цастр, Вотар и Комура.

Развернул записку: «Любимый братик, зачет сдала, за свет заплатила, кушать приготовила, ушла к Ксюхе. Целую. Светик. (Улыбающийся смайлик.)

Ой, забыла. Сереженька, можно, у нее останусь ночевать? (Вопросительный смайлик.) Ну пожа-а-а-алуйста. (Умоляющий смайлик.)

Просто сегодня в «Метелице» маскарад по фэнтези-играм, а потом рок-концерт. (Смайлик, оттопыривший вверх большой палец.) Ты же знаешь, как я ждала. Спасибо. Не волнуйся, с нами будет Миха. (Еще толпа радостных смайликов в конце.)»

Воображение тут же нарисовало толпу орков, эльфов, гоблинов, вампиров и остальной нечисти, дергающейся в конвульсиях перед сценой под рев электрогитар.

Набрал Светку. «Абонент отключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил автоответчик. При попытке дозвониться на Ксюхин мобильник фразу повторили на бис. Вот хитрюги, знают, что мог бы и не отпустить, потому и отключились. А так получается, вроде и разрешения спросила, и возражений не получила.

С другой стороны, сестренка все-таки умница: и зачеты почти все досрочно сдала (одна физика осталась), и из четырех экзаменов предстоящей сессии два поставят автоматом. Так что можно ей позволить немного расслабиться и развлечься.

Здесь, в городе, я Светке и за старшего брата, и за отца, и за мать. Поэтому переживаю и бываю иногда строгим вдвойне. Особенно когда отпускаю ее на дискотеки. Сам я такие места недолюбливаю – считаю бесполезной тратой времени. А девчонкам там прямо медом намазано.

Сильно волнуюсь, как бы не обидели. Ведь сестренка необыкновенно смазливая, на таких у подонков обычно слюни и текут. Утешает то, что она не дура, с гормонами справляется и «ничего такого» не позволяет. Вдобавок с ними рядом Оксанкин молодой человек Миха – парень не с особо крупными габаритами, однако шустрый малый. А главное – известный и уважаемый публикой местных молодежных тусовок чел. Как, наверное, и положено быть диджею Михею. Он чуть ли не со школьной парты стал завсегдатаем ночных клубов. Ни девушку свою, ни ее подругу в обиду не даст.

На улице двадцать третье декабря, а в квартире у нас двадцать второе – опять забыли оторвать на календаре листок.

Немного успокаиваюсь и страшно желаю завалиться подрыхнуть (применить тут слово «спать» будет слишком утрированно) после ночного дежурства. Но сначала поскриплю креслом у компьютера – это святое!

По электронной почте особо нетерпеливые друзья уже прислали поздравления с наступающим Новым годом. Отвечаю на письма, затем достаю диск с новой игрой и запускаю программу установки. Та «радует» тем, что у меня есть целых двадцать минут, чтобы дождаться окончания процесса. Вспоминаю об ужине и отправляюсь на кухню.

Ливень за окном не утихает. Крупные капли разбиваются в лепешку и тоненькими ручейками скатываются вниз по стеклу. На их место тут же прилетают следующие. Судя по тому, как быстро небо чернеет и как стремительно столбик термометра ползет вниз, скоро повалит снег. И действительно, чайник еще не успевает засвистеть, а на землю сыплются капли уже пополам со снежинками. Может, этой зимой удастся встретить Новый год с сугробами?

Залюбовавшись стихией, забыл, что еду нужно жевать и глотать. Через пару минут пустое пространство во рту закончилось, и я поперхнулся. Одновременно с этим закипела вода. Сразу же обжегся о горячую ручку чайника, в очередной раз пообещал себе больше не хватать голыми руками посуду с плиты и залил заварник.

Еще через пять минут процентное соотношение снежинок и дождинок установилось в пользу представителей зимы.

Погода и тридцать шесть часов бодрствования нагнали зевоту. Слипаются глаза. Ладно, сейчас игру установлю – и на боковую.

Компакт-диск вертится в приводе, издавая тихое жужжание.

Хлопья валят еще крупнее, а дождь практически сходит на нет. Сверкнула молния. От неожиданности чуть не выронил чашку с чаем. Затем так громко бабахнул гром, что задрожали стекла и подпрыгнула посуда на столе.

Странно, гроза в конце декабря, мелькнуло в голове, природа сошла с ума!

Бросился выключать компьютер. Ни сетевой фильтр, ни источник бесперебойного питания не спасут нежную китайскую оргтехнику от скачков напряжения при разрядах молнии (особенно с отечественными электросетями). В этом я на своем горьком опыте не один раз убеждался. С тех пор при малейшем намеке на данное явление природы обесточиваю «умную машину», от греха подальше.

Мельком взглянул на экран монитора. Установка завершилась, и даже автоматически запустилась игра, но потребовала ввести двадцатизначный ключ, указанный на поверхности диска. Хорошо, сейчас быстро активирую лицензию и выключаюсь.

Мобильник в заднем кармане начал щекотать попу, затем продолжил это делать под музыку. А я подскочил с трепыхающимся сердцем – никак не привыкну к виброзвонку. Судя по рингтону, вызывает сестрица.

– Алло! Привет, Свет!

– Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?

– Боялась, что не отпущу?

– Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила, уши эльфийские мастерила.

– Светусь, не преувеличивай. Я не такой уж и тиран. А ты хорошая, послушная девочка, которой не запрещено веселиться. Только телефон не отключай больше.

– Хорошо, босс.

– И с гоблинами всякими там не заигрывай, – пошутил я.

– А с орками можно?

– А что это ты такая смелая?

– Пьяная просто! – пошутила сестренка.

– Вот сейчас приду, отшлепаю при всех и в угол поставлю.

– Саму эльфийскую принцессу?

– Угу, прямо по принцессной попке. Кстати, как наряд твой, произвел впечатление?

– А то! Второе место в конкурсе костюмов!

– Ух ты! Поздравляю! А почему не первое?

– Первое гному дали. Но он реально круче – тяжелая броня, кованая, а не из фольги и консервных банок. У него даже огромная секира, представляешь? Так самое интересное, что и роста чувак гномьего. И даже бороду лопатой отпустил настоящую, а не как у половины присутствующих – ватопоролон на поворозках.

– А она в косы заплетена? И на вид мужику лет пятьдесят?

– Откуда ты знаешь?

– Догадался.

– Ну честно, Серый, скажи.

– Кажется, именно этот гном через меня тебе подарок подогнал. В «Мифриловый меч» не играла?

– Нет, конечно. Его недавно выпустили. Даже официальной презентации не было еще. Дорогая игруха. В журнале писали, что цена этого удовольствия около двухсот евро. А поиграть дюже хочется. Вот разбогатею, куплю, – затараторила Светка. – А почему спрашиваешь? Нашел демоверсию где-то?

– Обижаешь. Для сестры – и демку? Только оригинал!

– Так дорого же, с ума сошел?

– Гном твой почти бесплатно подарил.

– Хм, что-то тут не так. Интересно, чем вызвана такая щедрость? Точно не пиратка?

– Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила. Не отключайся, ща проверим.

Морфей уже устал звать меня в свое царство. «Подожди пару минут, и я твой. Спать, спать, спать», – мысленно ответил я ему.

Вынул диск, перевернул.

Ага, вот он! Начинаю вводить с клавиатуры написанный мелким шрифтом код и зачем-то проговариваю его Светке в зажатый между ухом и плечом телефон:

– ZERK-ALOS-TAGN-WRAT-AMIE.

Сообразить ничего не успел. Рядом опять вспыхнула молния, а следом громыхнуло так, что заложило уши. Потухли лампочки. В темноте обо что-то споткнулся и больно стукнулся лбом о пол. Когда искры, высыпавшиеся из глаз, погасли, а птички, летающие над головой, заткнулись – наступила кромешная тьма, и больше ни один звук не нарушал тишину…

Глава 3

«Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца», – прозвучало в голове. Очнувшись, обнаружил, что электричество уже включили. Нащупал над бровью огромную шишку.

Снова услышал внутри себя: «Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов». Проявляющийся фингал оставил для просмотра узенькую щель. И на том спасибо. Теперь один глаз имеет красивый восточный разрез. Кажется, вдобавок ко всему обжегся чаем. «Помоги, маг, прочти заклинание! Королева клинков не останется в долгу! Четыреста», – судя по голосу, просит женщина. Исходя из того, что в квартире нахожусь один, – стукнулся лбом серьезно.

Машинально посмотрел на часы – в отключке пробыл примерно минут пятнадцать.

Начал подниматься. Встал на четвереньки, упал на бок, снова встал на четвереньки, дополз до двери. Придерживаясь руками за косяки, удалось зафиксировать стойку вратаря. Пошатнулся, упал. По-пластунски переполз в угол между окном и стеной. В очередной раз принял эффектную коленно-локтевую позу. Ухватился за подоконник. Подтянул ноги. Выпрямил спину. Потерял равновесие. Ухватился за штору – обрел равновесие. Получил багетом по голове. Пошатнулся. Потерял равновесие. Упал. С раздражением отбросил занавеску. Успокоился. Проанализировал совершенные ошибки. Разработал новый план. Повторил предыдущие удачные операции и наконец встал на ноги. На последнем этапе плед соскользнул на пол.

Возник выбор: оставаться в чем мать родила или, рискуя здоровьем, наклониться и поднять вещь. Так как в квартире, кроме меня, мои прелести обозревать некому, а стоять (тем более нагибаться) невыносимо трудно, решил временно побыть в костюме Адама.

Сделал пару глубоких вдохов. Тут же в обогащенный кислородом мозг пришла гениальная идея передвигаться прыжками на здоровой ноге. Вспомнил утренник в детском саду, отчаянно оттолкнулся от подоконника и, сотрясая потолок соседям снизу своей восьмидесятипятикилограммовой тушей, поскакал к шкафу с одеждой. На середине дистанции громко и больно рухнул. Мечты нарядиться решил оставить мечтами.

Мысленно сменил одеяние Адама на наряд Аполлона. Почувствовал себя не только голым, но еще сильным и красивым. Настроение сразу поднялось. И без особых сложностей встал на ноги.

«До использования свитка воскрешения осталось триста ударов сердца», – мрачно продолжил признак сотрясения мозга, чем вновь испортил душевную радость. Споткнулся о стул. Потерял равновесие. Упал…

Цветаниэль

На выходе одного из коридоров показалась заманивающая группа темных. Судя по приближающемуся дрожанию, дракон бежит следом.

– Приготовьтесь, – скомандовал Ахаар.

Десять (включая меня) светлых эльфийских магов и трое уцелевших из клана дроу распределились по краям площади, образуя круг. Лучники натянули тетивы.

Силовая сеть не самое сложное заклинание. Для создания достаточно одного среднего мага. Но чтобы удержать в ней черного дракона, требуется как минимум архимаг. В наших кланах оные отсутствуют. Поэтому заклинание разбили на части. Такой подход позволит скастовать сеть со структурой многократной мощности (согласно числу участвующих магов), которой будет достаточно. На самом деле с нашими амулетами хватит и восьмерых. Но решили перестраховаться. Поэтому чувствуем себя абсолютно спокойно.

Дроу, дразнящие дракона, собрались вместе (чтобы внимание зверя не переключилось на членов засады), но готовы в любой миг рассыпаться в стороны.

А вот и он. Чудовище невероятных размеров едва умещается в норах подземной деревни. Однако это не мешает ему развивать невообразимую скорость.

Расчет верен – дракон выскочил под своды амфитеатра и бросился на кучку эльфов. Те замерли и хладнокровно смотрят на врага. Я бы так не смогла.

Когда черный приблизился к центру площади, темные воины разбежались. Пословица «За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь» срабатывает всегда. А ее вариант с двадцатью эльфами – тем более.

«Вперед», – раздался в головах мысленный приказ Ахаара.

Вот тут дроу преподнесли неприятный сюрприз: светлые маги, не дожидаясь, пока группа заманивающих окажется за безопасной границей круга, одновременно шагнули назад (чтобы маги темных тоже оказались внутри) и произнесли заклинание.

Купол силовой сети накрыл черного дракона и всех, кто остался на площади. Лучники незамедлительно устроили обстрел. Нет, не чудовища. В первую очередь своих обманутых сородичей.

Мне с самого начала не нравилась эта затея. Вчера, на тайном совещании лидеров трех кланов, Ахаар сумел убедить Далотиатуса и Занзира в справедливости таких действий.

Во-первых, темные когда-то убили его отца Эйрилана, тогдашнего правителя светлых эльфов (и хотя история эта давняя, и король сам провинился, нарушив закон, им же изданный, – осадок в душе остался), тем самым лишив Ахаара титула наследного принца. Ведь после, на совете старейшин, первым лордом Светлого Леса избрали кандидата из другого дома.

Во-вторых, эта часть леса до Великой войны исторически принадлежала нашему народу. А так как сейчас пещеру занял черный дракон, появилась возможность вернуть прежнюю территорию. Ведь согласно Единому Закону Леса клан, изгнавший летающего змея, вправе претендовать на присвоение освобожденных земель на равных правах с нынешними хозяевами. С оговоркой: если представители последних останутся живы (эту проблему мы сейчас и решаем).

В-третьих, богатства логова чудовища делятся поровну между кланами, вне зависимости от количества участвующих членов. Семьи трех светлых семей предоставили почти двести воинов. А со стороны темных – всего двадцать три. Это несправедливо. При исключении одного из претендентов его доля распределяется между оставшимися.

Ну и, в-четвертых, самое главное: дроу не успели оповестить своих, сразу прибежали за помощью к нам – наиболее близко расположенным союзникам. Поэтому в случае успеха (а он в сложившейся ситуации обязан быть) предательство останется в тайне.

Это против моих убеждений. Но слово безродной ни на что не влияет. Меня и так взяли исключительно из-за того, что, несмотря на юный возраст, обладаю серьезным магическим потенциалом и способна накапливать маны гораздо больше, чем некоторые со специальными амулетами. Мне пророчат даже, при соответствующем обучении, звание архимага. Наверное, поэтому и решилась ввязаться в эту авантюру. Причитающейся моей персоне части сокровищ, хранящихся в пещере черного дракона, хватит на обучение в Академии магии.

Утешает лишь то, что лично мне убивать никого не придется. Только помогу в создании силовой сети.

Ожидаемой бойни не получилось. Четверо резвых темных все-таки успели вырваться за пределы круга. Мгновенно оценили ситуацию и кинулись на удерживающих купол светлых. Мы сразу же недосчитались такого же количества магов. Воины дроу на этом не остановились и выбрали новые цели.

Пронзенный несколькими стрелами эльф, рыча и превозмогая боль, устремился ко мне, сжимая окровавленный кинжал. Испугалась не на шутку. Ведь защититься не смогу: вся энергия уходит на подпитку и так уже ослабленной силовой сети. Вот она и смерть. Обидно умирать в семнадцать лет. Особенно долгоживущей эльфийке, не протянувшей и одной сотой срока, отведенного природой.

Приближающийся убийца уже похож на ежа: лучники знают дело. Но темный продолжает бежать. Неведомая сила помогает ему. Страшно. Жутко страшно…

За пару шагов до цели эльф все-таки упал. Но в падении метнул свое ужасное оружие. Дикой болью отозвалось оно в бедре. И все-таки ликую – ведь мне повезло! А трем другим магам нет – они умерли до того, как дроу окончили жизненный путь в этом мире. Значит, накинутую сеть держим только я, Амариллис и Эсстихил. Мало, даже с учетом моего потенциала.

Оставшиеся в ловушке темные развернули свой купол защиты. И теперь пытаются открыть окно телепорта. Если им удастся уйти, о нашем предательстве узнают. И многовековое перемирие эльфов грозит завершиться Второй Великой войной. Что делать?

Лучники безостановочно посылают заряды. И хоть в данный момент магия спасает дроу как от стрел, так и от пламени дракона, смысл в том, чтобы не прекращать атаку, есть. Ведь чем больше наносим ударов, тем быстрее выдохнутся маги и разрушится защита. Сейчас мы с драконом как бы союзники. Но это пока держится силовая сеть.

Вот и накаркала: Амариллис и Эсстихил синхронно упали без сил – полное магическое истощение. Это грозит и мне – чувствую, как с чудовищной скоростью утекает энергия. Еще бы – теперь весь купол только на мне.

Темные уже открыли портал, и первые спасенные покинули пещеру.

Все, мы влипли по полной. Смысла погибать, удерживая до изнеможения сеть, уже не было. Не дожидаясь фатального конца, я отключилась. Черный почувствовал это, моментально разрушил остатки плетения и вырвался наружу.

Защита темных тоже распалась, но эвакуация продолжается. Чтобы отвлечь дракона, лидер их клана Лаэллесс активировал какой-то артефакт и умчался в один из коридоров. Черный, как привязанный, за ним. Ультразвуковой раздражитель, догадалась я о предмете в руках темного.

А чтобы отвлечь нас, из группы дроу гордо вышагнула она. Как же никто из нас раньше ее не узнал? Королева клинков, Сеющая смерть, мстящая Теоларинэ, Серая эльфийка, Легенда – не сразу и скажешь, какое из ее имен известнее.

Знаменитые черный и белый парные клинки завращались, оставляя светящиеся следы. Но способен ли меч противостоять луку? В руках Легенды – да! Щепки разрубленных стрел разлетаются, словно те проходят сквозь жернова гигантской мельницы.

Однако будь ты хоть семи пядей во лбу – против сотен летящих смертей ничего не поделаешь. Мифриловая броня помогла бы королеве клинков.

В стрельбе со светлыми эльфами не способен соперничать никто. А она сумела! И без брони! Мало того что темная успевала мечами отбивать тучи пытающихся ужалить ее стрел, так еще и молниеносно передвигалась, оставляя за собой трупы врагов. Две сотни не в силах справиться с одной. Я испытывала благоговейный трепет.

Мы проиграли, недооценив противника. Задрожала земля, послышался топот – дракон возвращался. Светлые не выдержали и кинулись позорно бежать. Хотела составить им компанию, но тут магическое истощение настигло и меня. На время я выпала из реальности…

Когда очнулась, бой подошел к концу. Моих собратьев не видно. Точнее, нет среди живых – мертвыми же светлыми эльфами усеяно все пространство вокруг. В довершение картины над ними возвышается королева кликов. Истекающая кровью, с дюжиной торчащих из тела стрел (да, броня не спасла), но все-таки живая! Ловлю себя на том, что рада этому.

Темные почти все ушли через портал. Осталась только Теоларинэ. Но она не успевает: окно сужается, а путь к спасению преграждает рассвирепевший черный дракон. Похоже, он лишился зрения. Эльфийка пытается проскочить в медленно закрывающийся проход. Но даже если ей удастся обойти врага, размер портала уже слишком мал и не позволит пройти.

Вдруг с той стороны ей кидают свиток. По расцветке стягивающей тесьмы определяю, что это свиток мгновенной телепортации. Крайне дорогая вещь, но королева клинков бесценна. Снова поняла, что испытываю чувство облегчения оттого, что Легенда не погибнет тут со мной.

Но большая ящерица решила испепелить все вокруг и задышала огнем. Развернуть свиток темная эльфийка успела, а прочесть нет: пламя поглотило его вместе с кистью ее руки.

Но клан Лунных теней не сдался – из окна почти захлопнувшегося телепорта выбросили еще один свернутый трубочкой лист со спасительным заклинанием.

Чудовище принялось вслепую топтать то, что не прожарилось. Под лапами оказалась Теоларинэ. Следующая я.

Портал исчез. В Шакруне – деревней пещере темных эльфов – осталось всего трое: безглазый черный дракон, умирающая Легенда эльфов и глупая юная светлая магичка. А еще через минуту останется только один (не буду показывать пальцем – он все равно не видит).

Неожиданно между лап того, у кого из нас они есть, появились врата. Никогда их не видела, но по описанию поняла: это именно они и есть. Сородичам Лаэллесса удалось открыть волшебную дверь, разрывающую пространство. Снова убедилась, что зря недооценивают их магов. «Лучше позорный плен у дроу, чем бесславная смерть здесь», – решила я, выдернула кинжал из ноги, схватила уже мертвую Серую эльфийку (она заслуживает достойного погребения) и прыгнула в портал…

Ошиблась. Темные тут ни при чем. Если судить по ауре, пространственные врата отворил маг людей. Спасший нас чародей лежит без чувств около стены. Висящее на ней большое зеркало, очевидно, та дверь, через которую мы пришли.

А заклинание, похоже, чересчур высокого уровня – раз сознание кастующего не выдержало. Или и у него тоже истощение?

Внешне маг совсем не походит на человека. Абсолютно весь белый. Может, это эльф? Ведь светлая кожа не только на ладошках и подошвах ног, как у обычных людей, но и на лице, шее, руках, груди, животе… ой, а почему он голый? Странно.

Еще удивительно, что волосы растут и на щеках, и на груди, и… в общем, везде. Да и брюнет он (причем тоже везде). Нет, точно не эльф. Для гнома крупноват. Для орка мелковат и рожей не вышел, в смысле слишком симпатичный. Ну и не зеленый.

Опять же аура утверждает, что передо мной человек. Может, альбинос? Интересно, глаза красные? Стоп, какой же альбинос – шевелюра-то темная.

А откуда ему стало известно о нас? В случайности не верю. Неужели темные все-таки сообщили о нападении дракона еще кому-то? А почему бы и нет? Послали пару гонцов, а остальные к нам.

Вновь чувствую себя распоследней предательницей. Стою здесь с мертвой Легендой на руках. Погибшей в том числе и из-за меня. Паршивое настроение. В кулаке Теоларинэ все еще сжимает свиток. Положила Серую эльфийку на стоящее рядом ложе и развернула лист: «Свиток воскрешения». Значит, не все еще потеряно?!

С удовольствием бы оживила ее, чтобы частично искупить свою вину. Но загвоздка в том, что я – светлая, а она – темная. Друг для друга, к сожалению, мы можем кастовать только губительные заклинания. Такова наша природа.

Спокойно. Еще есть белый человек. Раз уж он нас вытащил оттуда, значит, друг. Верну его в сознание, и пусть спасает. Только быстрее надо. Сколько в запасе времени? Насколько помню: первым упоминаниям о Легенде около двух тысяч лет. Значит, душа не покинет тело в течение такого же количества ударов сердца дроу. Получается около получаса. Но и прошло уже прилично.

Влила в обнаженного чародея немного маны, потом случайно взглянула на свое отражение и тут же произнесла заклинание невидимости. А потом обратила внимание на то, что Теоларинэ тоже, как и я, совершенно голая. Оказывается, пройдя сквозь врата, мы лишились одежды. Нет, как и все наши сородичи, наготы я не стыжусь. Тем более есть что показать. Но среди нас человек. А девичья честь и эльфийская гордость не позволяют предстать в таком виде перед его взором. Темной пока не могу в этом плане помочь. Да и не до этого ей сейчас.

Изучала, конечно, что можно создать пространственные врата с фильтром. На пронос металла или прохождение только представителями одной расы. Но чтобы портал «раздевал» перемещаемых и перемещающего – подобного не слышала. Причем такая избирательность требует чудовищно много энергии и долгой подготовки. Вывод: наш чародей невероятно силен. А то, что фильтр именно такой, означает, что спаситель со странностями.

Вдруг стоящий на полке с книгами цветок невообразимо быстро засох и сбросил на мага листья, тот зашевелился…

Сергей

От резкой боли в голеностопе потемнело в глазах. Перелома, кажется, нет, вероятнее всего, подвернул. Вывих, огромная шишка на лбу да неугомонный голос внутри мозга рисуют мрачную картину новогодних торжеств. Стало даже жалко себя. Чтобы не упасть снова, нащупал сзади край дивана и сел.

Однако мгновенно подскочил и быстро развернулся. Больная нога не выдержала, и я снова свалился на пол. Теперь точно перелом.

Но эта новость волнует меня сейчас меньше всего. Интересно другое: откуда в комнате взялся окровавленный труп обнаженной девушки?

В том, что она мертва, сомнений нет. Во-первых, синевато-серый цвет кожи. Во-вторых, не поддающееся счету количество рваных, резаных и колотых ран. В-третьих, то место, которым я почувствовал гостью (буквально сев на нее), до сих пор хранит неприятный холод неживого тела. В-четвертых…

«Триста ударов, чародей. Воскреси меня! Дай им отомстить!» Как ни парадоксально звучит, мертвец сам утверждал, что требуется оживление, – это в-четвертых.

По правде говоря, не считаю себя храбрецом, но и в трусости уличен не был. Однако встретить подонков, напавших на бедняжку и сотворивших с ней такое, желания не возникает. Ни человека, ни зверя.