Карающая Длань Шутрик Александр
– А монету? – протянул руку служка, однако Рэйнаг лишь шикнул на него, как на назойливую муху, и он, обиженно сопя, поплелся обратно.
Прошло всего несколько часов, а улицы города изменились до неузнаваемости. Деревянные ставни, да и сами окна, были гостеприимно распахнуты для солнечных лучей. Шум, доносившийся со всех сторон, поначалу накрыл рыцаря с головой, но вскоре он к нему привык. Сами мостовые были запружены разношерстным народом. Наметанный глаз паладина пару раз замечал в толпе гномов, а то и вовсе сфокусировался на эльфе, но тот, словно почувствовав на себе чужой взгляд, в следующий же миг растворился среди гомонящих горожан. Лорд Хелинг немного удивился, так как нечасто в этих краях можно встретить кого-то из Лесного края, однако заморачиваться не стал – мало ли какие пути могли привести сюда остроухого.
Вскоре незаметно для всадника улица вывела его на просторную торговую площадь. Здесь стоял еще больший гам, чем в самом городском лабиринте. Со всех сторон, словно пчелы на мед, слетались покупатели, чтоб приобрести что-то на еженедельной воскресной ярмарке. Вот и шайка сварливых гномов с мешками обогнула воина – видно, спешили продать свой товар.
Рынок оказался больше, чем Рэйнагу показалось на первый взгляд. Ему, конечно же, не сложно было пробираться сквозь толпу, которая расступалась перед черной грудью напиравшего жеребца. Несколько раз мальчишки-карманники пытались совершить налет на деньги всадника, однако своевременные удары плетью по рукам кое-чему научили ворье, и больше к лорду Хелингу не лезли. Но кошелек – это полбеды. То и дело приходилось следить за конем, который чуть что, пытался ухватить с прилавков что-нибудь съедобное.
Спустя полчаса, а может, и больше, паладину удалось только худо-бедно добраться до середины площади, которая теперь казалась ему еще больше.
Вспоминая извилистые переплетения улиц, лабиринтом обступившие рынок, воин, немного поразмыслив, заприметил знакомое здание с колоннами, за которым начинался нужный ему переулок, и без колебаний направил туда скакуна. Как только плотные объятия толпы остались за спиной, он вздохнул с облегчением, и конь неспешным шагом двинулся узенькими пустынными улочками, встречая на своем пути только зловонные лужи и груды всякого хлама да мусора.
Внезапно сверху донесся странный скрежет. Паладин вовремя поднял взгляд и осадил лошадь. Еще бы несколько шагов, и объедки, вылетевшие из окна третьего этажа, щедро усеяли подстриженную голову наездника. Рэйнаг на это лишь хмыкнул и уже было хотел продолжить свой путь – до резиденции лорда Нура оставалось пересечь всего пару улиц, – как впереди его уже поджидал новый сюрприз, причем не один.
Двое бритоголовых мордоворотов с ножами в руках угрожающе смотрели на неосторожного одинокого всадника. Конь тотчас почувствовал, что сейчас может произойти что-то нехорошее, угрожающе захрипел, ударил копытом по брусчатке. Сзади послышался шум шагов и какой-то возни. Еще двое детин перекрыли путь к отходу, так что теперь деваться было некуда.
Можно было, конечно, пустить коня вперед, и он грудью разметал бы незадачливых молодчиков, но уж больно узкий отрезок улочки – молодчики выбрали удачное место, – так что рисковать скакуном не хотелось. В разговор грабители – если, конечно, это были простые грабители – вступать не спешили, лишь медленными шажками приближались к жертве. Рука уже давно отработанным движением легла на рукоять меча, обтянутую черной кожей, однако нападать лорд Хелинг отчего-то не спешил. Что-то смущало его. Но что именно?
Обыкновенные бандиты уже раз десять потребовали бы деньги, ну или сыпали бы какими-то нелепыми угрозами, а эти молчали. Могли бы накинуться сразу и попытаться зарезать незадачливого всадника, однако нет – подбираются медленно, рассчитывая каждый свой шаг. Профессионалы? А может, они знают, с кем имеют дело? Тогда точно не абы кто!
– Уж не перепутали вы кого, молодчики? – небрежно поинтересовался рыцарь.
В ответ – молчание.
И только в последний миг, перед тем как все четверо набросились на жертву, паладин понял, что именно его смущало.
Оторвав ладонь от оружия, которое еще ни разу не подводило, Рэйнаг мысленно активировал необходимую руну, перед ним полыхнуло. Двое парней, нападавшие в лоб, выпустив ножи, тотчас схватились за уязвленные глаза.
Но оставались враги сзади. Будто кожей почувствовав на спине холод стали, паладин ногами ударил животное в бока, и конь тотчас повиновался, отшвырнув мощной грудью ослепленных лиходеев. Повернувшись, всадник хотел вновь прибегнуть к помощи сил Света, но все уже было кончено.
Лорд Хелинг толком-то и не понял, что именно произошло. Вместо узкого серого проулка, тесно сжатого с боков облупленными стенами зданий, и двух бритоголовых молодцев он увидел зеленую вспышку, от которой и сам на несколько секунд ослеп. А когда зрение вернулось, на земле валялись два мертвых тела с развороченными животами, и лишь их ослепленные подельники, которым повезло больше, нарушали зловещую тишину мучительными стонами и всхлипами.
В нескольких шагах от места несостоявшегося нападения стояла высокая худощавая фигура в темно-зеленом плаще. В руках незнакомец сжимал не малых размеров составной лук. По особому изгибу Рэйнаг тут же узнал эльфийскую работу. А когда увидел зеленое оперение стрел, выглядывавших из-за плеча эльфа, – никто другой не мог пользоваться таким оружием, иначе давно б на тот свет отправился, – рассеялись последние сомнения.
Стоило незнакомцу откинуть просторный капюшон, как по его плечам рассыпались волосы солнечного цвета. Голубые глаза, настолько чистые, будто в них отражалось безоблачное небо, принялись серьезно изучать паладина. Рэйнагу хватило одного взгляда, чтоб узнать резкие черты лица и немного бледноватую кожу, выделявшие его недавнего встречного из остальных горожан.
– Мне следует поблагодарить тебя, высокорожденный! – серьезно произнес воин, спрыгивая с коня.
– Благодарность принимается! – мягким голосом, свойственным почти всем эльфам, ответил бессмертный. – Однако дай мне закончить начатое, а потом и поговорим.
– Как скажешь, – пожал плечами Рэйнаг и отвел коня от корчившихся у стены налетчиков. Интересно, чего нужно от них эльфу?
Сам эльф тем временем склонился над ближайшим из грабителей, принялся что-то бормотать. Рэйнаг не без интереса наблюдал за происходящим. Что ему от них нужно? Бормотание вскоре прекратилось, остроухий недовольной цыкнул. В руке у него появился нож с кривым лезвием и богато украшенной разноцветными камнями рукоятью, которым он быстрым отработанным движением перерезал горло бандиту. Тело в агонии несколько раз содрогнулось, раздалось бульканье, и оно замерло навсегда.
Настала очередь последнего из несостоявшихся налетчиков, к которому уже начало возвращаться зрение. Как только паренек протер покрасневшие глаза, эльф рывком поставил его на ноги и, схватив за грудки, прижал к стене, при этом крепко приложив затылком о выглядывавшие кирпичи.
– Где она? – медленно процедил спаситель паладина, в глазах которого плескалась только животная ненависть.
– Я не знаю! Не знаю, о чем вы! – испуганно зачастил грабитель.
– Повторяю еще раз, тварь! Где вы ее держите? Отвечай, иначе кишки на нож намотаю! – Холодная сталь ножа вплотную прижалась к шее, так что из-под лезвия выступили красные капельки.
Но вместо ответа парень затрясся всем телом, не в состоянии вымолвить хоть слово.
Высокорожденный пробормотал какую-то непонятную фразу, на миг глаза его жертвы побелели, а в следующий момент, тяжело вздохнув, эльф перерезал последнему из грабителей горло. К его счастью, остроухий оказался скорым на расправу и не выполнил своего обещания, связанного с кишками.
Эльф отошел на несколько шагов и, кажется, принялся разговаривать сам с собой.
Рыцарь тем временем слез с лошади и присел возле последнего парня, который до смерти перепугался, лишь только взглянув в лицо жителя лесов. В его карманах, помимо нескольких серебряных, шила и колоды карт, больше ничего найти не удалось. Никаких колец, амулетов или украшений покойник тоже не носил. Однако кое-что, причем весьма интересное, лорду Хелингу все-таки удалось обнаружить.
На левой половине груди усопшего красовался свежий ожог, нанесенный клеймом в форме головы козла. Такой знак Рэйнагу уже доводилось встречать, и это значило, что ничем хорошим данная история не кончится. А раз так, то и напали на него неспроста – это уже точно!
Паладин покосился в сторону эльфа, но тот продолжал неподвижно буравить стену пустым ненавидящим взглядом. Рэйнаг принялся осматривать остальных покойников, но и у них в карманах, как у их вышеупомянутого подельника, не удалось найти ничего интересного. Однако все как один были заклеймены, – кто-то специально подослал порабощенных.
Воин еще некоторое время покрутился над трупами, но, ничего не найдя, подошел к сыну Леса, как величали себя эльфы.
– Ты знаешь, кто они?
От внезапного голоса за спиной высокорожденный вздрогнул, но все же взял себя в руки и медленно, уже со спокойным лицом повернулся к паладину.
– Сперва я подумал, что наконец нашел тех, кто мне действительно нужен, – тяжело вздохнул эльф. – Но, к сожалению, это всего лишь жалкие пешки, которые не понимали, что делают. Бедолагам затуманили сознание.
– Я и сам понял, кто они. Ты знал, что они нападут на меня?
– Я охотился на них. Они, как оказалось, на тебя. Чистая случайность, и не более того. – С этими словами лучник показал Рэйнагу спину и достаточно быстро скрылся за углом ближайшего дома.
Взгляд паладина вновь опустился вниз и наткнулся на двух детин, лежавших с остекленевшими глазами, которых убил эльф. Убил – ясное дело – стрелами, но без магии здесь точно не обошлось. Стоило воину склониться над одним из мертвецов, как он тут же, даже без применения рун, почувствовал угасающие остатки магической силы.
Заприметив приличную кучу хлама, лорд Хелинг уже хотел было начать стаскивать туда трупы, однако вспомнил, что души покойников уже давно испорчены неведомым кукловодом. Сложив их всех в ряд, друг возле друга, паладин активировал необходимую руну и приступил к ритуалу. Бросив короткий взгляд по сторонам – нет ли кого поблизости, – Рэйнаг принялся быстрее читать молитву, а когда закончил, от порабощенных не осталось ни единого следа, даже одежды. Только квалифицированный чародей из гильдии, такой же паладин или кто-то из клириков смог бы понять, что здесь произошло, появись он тут сейчас. Однако кроме лорда Хелинга в злополучном переулке никого не было, а через каких-то полчаса следы от его волшбы исчезнут начисто.
Остальной путь к дому лорда Нура, командора паладинов в Тонзе, прошел достаточно быстро и без происшествий. Одно только смущало воина – чувство, будто кто-то следит за ним, не пропадало до тех пор, пока вдали не показался кованый забор, окружавший трехэтажное здание.
Стоявшие на воротах стражники еще издали узнали лорда Хелинга, приняли коня и без лишних задержек пропустили во двор. Паладин медленно прошествовал по выложенной розоватым камнем аллее, осматриваясь вокруг. Он уже почти полгода не захаживал в гости к лорду Нуру. С тех пор во дворе совсем ничего не изменилось. Ухоженный, идеально ровный – благодаря магии – газон все так же излучал легкое изумрудное сияние, а величавые дубы, пышные кроны которых еще только-только начал затрагивать желтый цвет, как и прежде, тесно обнимали серые стены дома, будто самые настоящие защитники.
Стоило оказаться на пороге, как входная дверь бесшумно открылась. Рэйнагу показалось, что старик Фецир постарел еще на лет десять. На пожелтевшем высохшем лице добавилось еще больше морщин, а глаза старого слуги засели еще глубже. Фецир жестом пригласил следовать за ним.
– Ну-с, как обстоят дела на побережье? – подождав, когда слуга покинет кабинет, поинтересовался лорд Нур, поудобнее устраиваясь в мягком кресле.
Прежде чем ответить, Рэйнаг внимательно взглянул на своего собеседника. Высокий лоб пересекала обычная толстая морщина. Длинные русые волосы, спадавшие на плечи, закрывали большие уши, кончики которых выглядывали из-под волосяной шторы. Губы лорда Нура растянулись в дружеской улыбке, показывая чисто-белые зубы, однако зеленые глаза смотрели пристально, никакой радостью там и не пахло, хотя внешне паладин оставался весьма жизнерадостным.
– Думаю, – выдержав паузу, не спеша начал гость, – через неделю нашим отрядам нечего будет делать на побережье.
– Ты уверен? – Хозяин дома отпил из хрустального бокала кроваво-красного вина.
– Я достаточно навоевался с ними пять лет назад. И если вы не знаете, возглавлял несколько рейдов на их острова…
– Как же не знать?! – перебил Нур. – Конечно, знаю! Помню, отец Капивал изо дня в день твердил, что это полное безумство, однако ты и твои люди выжили, после чего тебе присвоили звание лорда. – Лорд Нур указал пальцем в грудь Рэйнага, где под рубашкой висел золотой крестик с крыльями – знак лорда Карающей Длани.
– Что ж вы не пробуете вино, лорд Хелинг? Оно отменно!
– Спасибо, как-то не хочется, – все-таки отказался паладин.
– Ну что ж, упрашивать не стану. – Лорд Нур сделал еще один глоток и отставил бокал в сторону. – Давайте тогда не будем терять времени и перейдем сразу к делу.
– Я весь внимание, – наклонился вперед Рэйнаг.
– Когда вы прибыли в город, это, если честно, немного меня удивило. Я тотчас задал себе вопрос: что здесь забыл один из лордов? Однако не успели вы добраться до северного берега, как отец Макес шепнул мне на ухо кое-что интересное… – Паладин замолчал и в задумчивости принялся вертеть на безымянном пальце левой руки толстую печатку с изображением креста – знак командора города.
– И?
– Раз вы пожаловали ко мне, значит, вам удалось взять пленника?
– Это не составило особого труда, – позволил себе легкую улыбку лорд Хелинг.
– Язычник – опытный воин?
– Не совсем. Мальчишку впервые взяли в рейд.
– Значит, мальчишка, – забарабанил пальцами по столу хозяин кабинета.
– Есть какие-то трудности? У меня имеется рекомендация от отца Макеса. – Гость достал письмо священника.
– Да нет. Нет, – отмахнулся собеседник. – Бумага уже составлена и подписана. – Командор медленно достал из ящика стола небольшой желтый сверток с его личной печатью. – Однако…
– Однако?
– У меня есть одна просьба.
Рэйнаг ожидал чего-то подобного. Несмотря на все заверения отца Макеса, что проблем не будет, гадкая мыслишка, что просто так совершить задуманное не то что не удастся, а этого сделать просто не дадут, регулярно напоминала о себе.
– Я слушаю.
– Примерно с месяц назад в нашем городке появился один эльф…
Лорд Хелинг сразу же догадался, о ком идет речь, однако рассказывать о случившемся пока что не спешил.
– …Выискивал что-то, вынюхивал, – тем временем продолжал собеседник. – Мы за ним, ясное дело, поглядывали, но все же на той неделе не уследили.
– Убил кого? – предложил Рэйнаг.
– В точку! – ударил немалым кулаком по столу Нур. – Его жертвами оказались порабощенные. Мы тотчас устроили зачистку по всему городу, но никого не нашли.
– Эльфа просили не лезть?
– Конечно! Мы объяснили, что это наше дело и ему сюда лезть не стоит, но…
– Он небось плевал на все ваши слова.
– Высокомерный наглец! Заявил, что это еголичное дело – насне касающееся!
– Чего же вы хотите от меня? – откинулся на спинку кресла Рэйнаг.
Командор Тонзы так и не успел ответить. Откуда-то снизу донеслись возмущенные возгласы.
– Это еще что?! – сорвался со своего места хозяин особняка.
Вскоре за дверью раздался топот нескольких пар ног. Дверь распахнулась, и внутрь ввалились двое слуг с Фециром во главе, а также спаситель лорда Хелинга, которого пытались остановить управитель дома и его помощники.
– Фецир!!! – рявкнул что есть мочи лорд Нур, да так, что Рэйнагу показалось, будто потолок стал сыпаться на головы.
Слуги тотчас забыли о непрошеном госте и втроем вытянулись, как струнки на балалайке. Эльф как ни в чем не бывало уставился на хозяина дома.
– Все трое, вон! – громыхнул покрасневший от злости паладин, и подчиненные испарились. Командор, конечно же, был злой-то как раз не на исполнительного Фецира, который делал все правильно, а на высокородного зазнавшегося ублюдка, но ведь нужно было согнать на ком-то злость.
– У меня для вас добрая весть, уважаемый! – знакомым мягким голосом проговорил эльф, упирая плечо лука в красный ковер с вычурными узорами, переплетениями, фигурами и цветами.
– Неужто вам наскучило заниматься глупостями, и вы решили покинуть наш гостеприимный городок? – съязвил командор Тонзы.
Вопреки ожиданиям остроухий стерпел довольно плоскую колкость и продолжал вести беседу спокойным тоном:
– Вы догадливы. Мне больше нечего делать в этом прекрасном городе, хотя с гостеприимностью вы немного преувеличиваете. Кстати, кукловоду удалось уйти, вернее, он сделал это еще вчера. А с порабощенными покончено – подвал розового здания на углу Косарьской и Пастушьей. – И, не дожидаясь, пока лорд Нур скажет хоть слово в ответ, эльф показал спину и вышел вон. Вскоре последовал хлопок закрывшейся двери и послышались недовольные крики Фецира, давшего волю оскорбленным чувствам.
– Ты это видел?! Сволочи! Думают, что им все позволено! – Не дожидаясь ответа, Нур сделал большой глоток прямо из бутылки. – Ох и зря наш король подписал пакт о перемирии с ними!..
– Я так понимаю, что в вашей просьбе уже нет смысла! – осторожно заметил лорд Хелинг.
Командор ничего не ответил. Встал. Принялся мерить шагами кабинет, долго о чем-то размышляя. Рэйнаг терпеливо ждал, понимая, что в любом случае заполучить необходимый документ так просто не выйдет. Наконец лорд Нур остановился, уставился в окно, на безоблачное небо.
– Тогда у меня есть для тебя кое-что поважнее. Я хотел послать с этим поручением Кландена, но раз обстоятельства сложились несколько иначе…
– Что требуется от меня?
– В принципе… в принципе – ничего особенного. Просто передать одно письмо. Ты ведь направляешься в Гозинлор? – Утвердительный кивок. – Тогда тебе по пути – нужный замок находится прямо за Черной Рощей, потеряешь всего два часа.
– Кто адресат?
– Некий граф Йорг. Он один из моих доверенных лиц, слыхал о нем что?
– Кажется, вскользь…
– Он бывший вояка. Лет пять назад ушел на пенсию и за какие-то там выслуги перед королевством получил небольшой удел – дыра, в общем. Но это не важно, – махнул рукой рыцарь. – Передашь ему вот это письмо. – Лорд Нур подошел к столу. Из ящика, откуда недавно появилась бумага для Рэйнага, вынул еще один такой же конверт, однако печать на нем была немного другая, такую лорду Хелингу никогда до этого видеть не приходилось. Разумеется, от лишних вопросов он воздержался.
Командор передал гостю обе бумаги, и те скрылись во внутреннем кармане жилетки.
– Только здесь имеется один нюанс!
Лорд Хелинг ожидал, что не все так просто.
– Какой же?
– Времени у нас не то чтобы в обрез, но стоит поспешить, так что выезжать придется в полночь.
– Это не вопрос. – «Кажется, отдохнуть толком не получится. Да и когда вообще этот отдых, хоть маленький, появится?» – мысленно усмехнулся Хелинг и поднялся. – А если я не успею?
– Не мне тебя учить, что делать в таких случаях, – развел руками командор и принялся наливать в бокал очередную порцию вина.
Глава 4
Братство черных дней
– Если б знал, что придется вновь куда-то пилить, да еще и в такой час, лучше б выспался как следует, чем бродить по этому их собору, или как там его. – Спать хотелось невыносимо, однако я отчаянно боролся со сном, чтоб не свалиться под копыта своей же лошади.
– Не ной и не богохульствуй! – строго сказал ехавший рядом лорд Хелинг, который услышал мой недовольный шепот.
– Куда же мы направляемся? – Я в очередной раз повернулся назад: Грехем и еще десять рыцарей, такие же сонные, молча качались в седлах. Однако на этот вопрос я так и не был удостоен ответом.
– Хотел спросить. – Я через некоторое время вновь посмотрел на ехавшего рядом паладина, который в темноте, облаченный в доспех, казался черной скалой. Остальные воины, кстати, не сильно отстали от него в этом плане.
– Да?
– Зачем в таком маленьком городке построили такой большой храм?
Лорд Хелинг не сразу понял, о чем я, но как только догадался, непонятная улыбка появилась на его лице.
– Я что-то не то спросил? – тут же спохватился я.
– Да нет, – пожал плечами воин. – А почему ты, собственно говоря, спрашиваешь об этом?
– От скуки я все-таки решил осмотреться, и пришлось даже пообщаться с некоторыми вашими жрецами, которые были весьма рады внезапному общению, так что я много чего уже успел наслушаться.
– Хм, а отец Макес что-то рассказывал тебе?
– Отец Макес? Это тот старый священник?
– Ага.
– Нет, его я практически не видел, только во время службы. – Я почесал в затылке и, махнув рукой, отогнал от уха назойливых комаров, отряды которых показывались на освещенных фонарями участках улиц.
– И как тебе служба? – не без интереса в голосе спросил паладин.
– Скука.
Мой ответ весьма развеселил лорда Хелинга, и он не преминул тихо рассмеяться.
– Так с чего же ты спросил насчет собора? Есть с чем сравнить?
– Конечно. Например, у нас на островах храмы возводят только в основных селениях, а в деревнях поменьше устанавливают только самих идолов да кое-где огораживают невысоким забором, – пояснил я и уставился на собеседника, который на миг задумался.
– У нас в принципе тоже так, однако есть исключения, но их немного. В таких местах, как то, где, например, расположен собор в Тонзе, Несущие Свет ощущают много силы, которая просто разбросана вокруг. А молящимся день и ночь монахам и служителям церкви там намного легче совершенствоваться и накапливать в себе светлую энергию, которую даровал нам Господь. Именно поэтому Тонзе не нужны никакие защитные стены.
– Но почему? – недоумевал я, переваривая все вышеупомянутое.
– Лет двести назад язычники с востока решили распотрошить город, однако вовремя воззвавшие к высшим силам священнослужители совершили неслыханное. Прямо из собора, из окон и дверей, стал разливаться ослепительно-белый огонь, который не тронул ни единого горожанина, зверя, дом или вещь, а вот нападавших уничтожил в считаные мгновения. С тех пор даже твои сородичи, наученные на чужой ошибке, напрочь забыли сюда дорогу.
– Но откуда здесь это место? Кто разбросал здесь эти силы? – Если честно, мне слабо верилось во все, что только что поведал воин.
– Откуда мне знать? – печально вздохнул лорд Хелинг. – Этого тебе не скажет ни один из членов Карающей Длани. Да что там мы, – паладин махнул рукой, – даже клирикам таковые знания не под силу.
– Но ведь они эти места нашли. Почувствовали. Как?
– Кто знает? Если им и известно что-то, то они сделают все, чтоб не допустить этих знаний в мир.
Наш отряд как раз свернул на широкую улицу, в конце которой брусчатку резко вытесняла проселочная дорога, пустынная и угрюмая.
Однако не успели мы доехать до воображаемой черты, отделявшей городок и поля, как где-то за спинами послышался гул и топот копыт.
– Кого там еще нелегкая несет? – Грехем осадил лошадь, и все остальные последовали его примеру. Паладины стали напряженно всматриваться в темноту улиц, где прижавшиеся друг к другу здания бросали на землю призраки огромных, все поглощавших теней.
Вскоре на середине улицы мы заметили несколько промелькнувших силуэтов, а когда пятеро всадников оказались в пятне света, которое одиноко дрейфовало, словно остров в море, паладины тут же узнали доспехи своих собратьев, в которые были облачены и сами.
– Кланден? – удивился лорд Хелинг, когда лошади догнавших нас всадников остановились и ехавший первым воин откинул черный капюшон.
– Лорд Нур принял решение отрядить нас с вами, – вместо приветствия ответил паладин и после краткой паузы добавил: – На всякий случай.
На ночной улице, где редко прохаживались даже малочисленные патрули, повисла напряженная тишина. Брови лорда Хелинга немного приподнялись, и остальные рыцари нашего немногочисленного отряда вопросительно уставились на командира. Кланден же с сопровождавшими его воинами оставался невозмутимым, терпеливо ждал.
– Лично мне лорд Нур ничего не велел передать?
– Ах да, хорошо, что вы сказали! – Верный пес командора тут же полез в сумку, висевшую сбоку у седла, и достал желтый конверт с оттиском перстня Нура. Протянул лорду Хелингу. – Здесь кое-какие инструкции насчет графа Йорга.
– Что ж, – лорд медленно взял письмо и передал Грехему, которому доверял как себе, – думаю, завтра у меня будет достаточно времени, чтоб с ним ознакомиться. А теперь – в путь!
И больше не говоря ни слова, шестнадцать всадников тронулись с места, их кони тотчас с легкой трусцы перешли на галоп, подымая позади себя клубы непроглядной пыли. Скача парами по пустой дороге, которая извиваясь змеей, уползала на юг, мы направлялись в сердце королевства, к столице.
Кони мерно паслись на зеленой лужайке, где изредка вспыхивали разноцветными красками осенние цветы. Ветер мерно перебирал листву дубов, вязов и ясеней, пышные кроны которых темно-зеленой стеной встали на подступах к Черной Роще, куда вела заросшая с обеих сторон кустами и высокой травой старая дорога. Маркон и рыцари, усевшись у костра, постукивали деревянными ложками по тарелкам с похлебкой, которую приготовил Юлфен.
Лорд Хелинг пока отказался от своей порции, отошел к лесной опушке. Примостившись на стволе поваленного и успевшего иссохнуть дерева, которое, по всей вероятности, свалила молния, паладин отер текший со лба пот. И солнца вроде не особо видно из-за кудрявых простыней облаков, раскинувшихся на небе, а духота просто смертельная. Пока добрались до лесной опушки, откуда веяло умиротворяющей прохладой, почти все парни ехали в одних рубахах, а кое-кто и вовсе с голым торсом. Иной раз, на более людном тракте, Рэйнаг точно запретил бы им оголять тела, украшенные специальными татуировками ордена Карающей Длани, однако в такой глуши паладин не стал лишний раз дергать братьев.
Рыцарь медленно оглядел печать и письмо, которое передал Кланден. Сорвал сургуч, и в воздухе тотчас запахломагией – послание оказалось непростым. Обыкновенный текст – на случай если письмо вскроют – присутствовал, однако ничего важного в нем не сообщалось. Самое интересное оказалось в самом низу желтого листа – руна невидимого письма.
Лорд Хелинг, не задумываясь, вскрылпослание необходимой руной, подождал, пока слова, написанные размашистым почерком, несвойственным лорду Нуру, изменятся, – письмо явно составлялось в спешке – и принялся читать.
«Уважаемый брат по ордену и оружию, лорд Хелинг!
Спешу предупредить насчет Кландена. Он сам вызвался тебя сопровождать! Причем очень на этом настаивал, утверждая, что без него ты, может, и не справишься. Если честно, я очень удивлен подобным рвением. Кланден хорошо осведомлен обо всех делах – моя правая рука, как-никак, – но все же к этому делу он всегда проявлял минимум интереса и все поручения, связанные с ним, выполнял с явной неохотой. Не знаю, что он задумал, однако предупреждаю тебя – будь начеку. Предателем может оказаться кто угодно, и я уже вряд ли чему-нибудь удивлюсь.
Надеюсь, ты справишься с моей просьбой без всяких осложнений.
Желаю удачной дороги!
С уважением, лорд Нур.
И пусть Господь бережет тебя и твоих воинов!»
Как только глаза паладина скользнули по последней строчке, языки невидимого пламени пожрали бумагу, и та бесследно растворилась в руках Рэйнага.
Черная Роща на деле оказалась не такой уж черной, дремучей и мрачной. На еще зеленых ветвях можно было иногда подметить пернатых певунов, которые только собирались отлетать на юг. Изредка кто-то из воинов показывал рукой в сторону, где зоркий глаз подмечал кого-то из лесных обитателей, однако те старались не попадаться людям на глаза. А когда до нужного нам замка осталось совсем немного, стройные стволы березок вытеснили все остальные деревья. Отчего же этот кусок леса прозвали Черной Рощей, не знал никто из паладинов, даже всеведущий лорд Хелинг.
С опушки хорошо был виден замок, расположенный на зеленом холме. Его серые башни создавали сильный контраст на фоне ясного голубого неба, а разросшиеся вокруг него фермы и дворы крестьян напоминали детишек, жавшихся к матери.
Я невольно вспомнил родное селение – не совсем родное, конечно, но все же. Замков у нас никаких не было, однако чем-то это место напомнило дом. В центре поселения так же стоял большой двухэтажный «дворец» – дом главы клана, а жилища остальных, тесно жавшиеся друг к дружке, окружали его…
Наш отряд начал молча спускаться по пологому холму. Чем ближе приближались мы к поселку, тем сильнее одолевало странное, ничем не обоснованное чувство тревоги. Вокруг стояла напряженная тишина – не было слышно ни птиц, ни домашней скотины, ни молотков плотников да кузнецов, ни детского плача и криков, ни смеха девиц.
В отряде никто не решался нарушить гнетущую тишину, которая беспощадно давила на нервы. Все лишь пристально озирались по сторонам в надежде заметить хотя бы малейшие признаки жизни. Даже хулиган-ветер стих, будто почуял что-то неладное, притаился.
– Что-то мне это совсем не нравится, – пробормотал себе под нос Грехем, напряженно сжимая рукоять меча.
На слова его, конечно же, никто не ответил – все и так уже поняли, что тут произошло что-то из ряда вон выходящее. И самое ужасное то, что мысль о смерти первой начала напоминать о себе.
– Виго, Сланд, Илтен! – позвал лорд Хелинг, и воины тотчас оказались рядом. – Проверьте несколько дворов.
Паладины молча принялись выполнять поручение. Спешились. С оружием наизготовку разбрелись по ближайшим дворам. Некоторое время отряду пришлось потоптаться на месте, однако вскоре все трое вернулись с пустыми руками и задумчивыми лицами.
– Пусто! – только и ответили посланные лордом парни, вскакивая на коней.
Вскоре отряд миновал еще несколько дворов, где также стояла гробовая тишина, наконец перед нами выросли стены замка, высокие, серые, угрюмые. Однако ворота располагались с другой стороны, и дорога повела нас в обход вдоль стен.
Хорошо хоть парни догадались, как только оказались под лесным покровом, снова облачиться в доспехи. Пока дорога вывела отряд к арочным вратам высотой в два человеческих роста, которые, между делом говоря, были гостеприимно распахнуты настежь, все без исключения воины сжимали в руках оружие. Даже я схватился за свой нож (меня тоже решили не оставлять с пустыми руками), какое-никакое, а все-таки оружие. Да и с шероховатой рукоятью в ладони сразу стало как-то спокойнее.
Прутья стальной решетки были подняты чуть больше, чем наполовину, – так, чтобы спокойно мог проехать всадник. В глубине просторного внутреннего двора виднелись спины облаченных в черные плащи людей, однако чем именно они занимались, отсюда сложно было разглядеть.
Лорд Хелинг первым миновал поднятую решетку, заостренные концы которой хищно смотрели вниз, будто зубы какого-то хищника, готового вот-вот растерзать неосторожную добычу, засунувшую голову в пасть.
Лошади бережно вносили всадников внутрь. Некоторые из животных начали даже останавливаться и опасливо поднимать верхнюю губу – чувствовали неладное, – однако рыцари все равно понукали их идти вперед.
У меня самого, если честно, мурашки по коже бегали, когда взгляд сам, нехотя, останавливался на подозрительных фигурах. Не знаю, что они там делали, но веяло от них чем-то скверным…
В отличие от меня, ехавшие по бокам Грехем и Юлфен не проявляли признаков беспокойства. Хоть я и не видел их лиц, которые паладины спрятали под опущенными забралами, но уверен, ничего, кроме решительности и холодного расчета, на них не выражалось. Они прекрасно понимали, что сейчас может произойти. Их движения и позы были естественными и непринужденными, как и положено опытным воинам перед сражением.
Я быстро оглянулся. Темные непроглядные провалы бойниц, будто десятки глаз, угрожающе смотрели вниз, на нас. Они понимали, ждали чего-то…
Тем не менее отряд уже оказался на середине двора, и всего какая-то сотня шагов – может, чуть больше – отделяла нас от непонятных людей, которых, как оказалось, было не меньше трех десятков. Они стояли плотным кругом, так что из-за спин не было видно, что творится в центре.
Лорд Хелинг первым остановил своего жеребца, который, как и кони остальных паладинов, нехотя слушался приказов хозяина: изредка начинал упрямиться и пытался повернуть назад.
Немного подумав, рыцарь спешился:
– Оставьте животных.
Как только паладины выполнили команду лорда, кони, воспользовавшись шансом, тотчас ускакали к арке. Куда ж это они? Я недоуменно оглянулся, однако рыцари нисколько не переживали по этому поводу.
– Мы не помешаем вам, добрые люди? – подняв забрало, прочистил горло и выкрикнул паладин.
Но люди в черном проигнорировали его. Да, впрочем, как и нас всех – нормальный человек уже давно услышал бы появление чужаков и обернулся на храп лошадей и постукивание копыт, а этим было как будто наплевать. Они были чем-то там слишком заняты.
Лорд Хелинг еще дважды повторял вопрос, однако успеха так и не добился – ни одна из фигур даже не шелохнулась. Напряжение в отряде росло со скоростью морской волны, которая спешила разбиться о прибрежные скалы, расплескавшись белой пеной.
– Именем Господа Бога нашего Вседержителя и Сил Света, заклинаю вас повернуться, назвать себя и пояснить, чем вы здесь занимаетесь! – прокричал паладин, и острие его клинка засветилось ослепительной белизной, которая безжалостно резанула мне по глазам.
В этот раз подействовало. Да еще как!
Черные спины, словно по команде, пришли в движение и одновременно повернулись. Однако вместо нормальных человеческих лиц из-под капюшонов на нас смотрела непроглядная тьма. Руки незнакомцев начали дымиться, испуская густой темный смог.
Если честно, я пока не особо понимал, что происходит, но лорд Хелинг времени не терял.
– Молитву! – гаркнул он, делая несколько шагов вперед с поднятым вверх мечом.
Рыцари скороговоркой принялись бормотать слова молитвы, и мне показалось, что из ниоткуда появился рой гудящих пчел, а ослепительное сияние с меча лорда стало растекаться в разные стороны, образуя над отрядом защитный прозрачный купол. Я такое видел впервые, и, кажется, челюсть моя отвисла да самой земли.
Стоило волшебным стенкам опуститься к земле – за спинами повернувшихся к нам людей в черных плащах ввысь ударил черный столб, сотканный из тьмы. При виде черного колдовства даже рыцари на миг замолчали, задрав головы кверху, но лорд Хелинг снова был начеку:
– Не останавливайтесь! Молитесь!
И новые слова молитвы зазвучали еще громче и четче, благодаря чему преграда, возведенная вокруг нас, становилась крепче с каждой секундой. Лорд и сам принялся неистово молиться вместе с остальными.
В какой-то миг очертания исполинской колонны, которая, казалось, пронзала небесную твердь, дрогнули. А потом и вовсе исчезли, но ненадолго.
Дикий вой раздался со стороны чернокнижников. Из появившегося вновь столба стали отделяться отдельные серые сгустки. Сперва их было мало и, отрываясь от обелиска из мрака, они просто оседали наземь, неподалеку от светящегося белым купола, и дымили.
Сама колонна из тьмы оказалась не такой большой, какой нарисовали ее мои глаза – впервые ведь увидел подобное! Даже на мгновение стало как-то обидно – шаманам-то нашим далеко до этих парней! Хотя, какие там они мне «наши» уже? Что-то подсказывало, что если и увижу родные края, то ой как нескоро!..
Тем временем двор наполнился небольшими серыми облачками, которые парили взад и вперед, еле касаясь пыльной земли. Чернокнижники вновь пришли в движение. Прочертив перед собой прямо в воздухе непонятные фигуры, они принялись что-то выкрикивать, а после превращаться в такие же серые сгустки, которыми был наполнен весь двор.
– Что они делают? – вырвалось у кого-то из паладинов. Этот парень был явно напуган не меньше моего.
– Молитесь! – прикрикнул лорд Хелинг, показывая пример остальным.
И воины молились. Неистово. Неподдельно. Искренне веря в каждое произнесенное слово, которое укрепляло хрупкую по виду пелену – единственную преграду между нами и людьми, слившимися, как я узнал позже, с низшими демонами, кои не могут пребывать в этом мире долго без оболочки из человеческого тела.
Оказавшись в воздухе, чернокнижники, ставшие размытыми пятнами, начали кружиться вокруг защитного купола, и постепенно в этот сумасшедший хоровод стали стягиваться сгустки, которые совсем недавно высились огромным столбом тьмы в центре двора. Когда бешеная круговерть приняла в себя последнее облако, дикий вой нескольких десятков ликующих глоток затопил все остальные звуки. Некоторые из паладинов даже прикрыли руками уши, позабыв, что они в шлемах и это им совсем не поможет.
И все-таки рыцари продолжали молиться – вера их была поистине непоколебимой!
А воронка, внутри которой мы оказались, все продолжала набирать обороты. Сперва перестало виднеться небо – вокруг стало темно, будто ночью, а вскоре и стены замка исчезли из виду, только сплошное серое непроглядное размытое пятно да режущие слух завывания вперемешку с криками, – я до сих пор слышу их в редких кошмарах…
– Сейчас ударят! Будьте готовы! – скомандовал лорд Хелинг, и воины, не переставая произносить святые слова, подобрались, перехватили поудобнее мечи и щиты с выгравированными крестами.
– Уже скоро! – еле перекричал очередную волну завываний лорд Хелинг и направил острие меча, который продолжал светиться, в землю. Замер.
Не знаю, как именно паладин почувствовал, что удар необходимо наносить именно сейчас, но проделал он все это в тот миг, когда сотканная из тьмы, то и дело колышущаяся завеса ринулась прямо на волшебный купол. Клинок с шипением рассек воздух, взметнулся вверх. Струя белого света ударила в центр купола. Оглушительный взрыв! Щит распался на десятки, сотни тысяч осколков, которые устремились в разные стороны, поражая врага.
Читать бесплатно другие книги:
