Карающая Длань Шутрик Александр

Глава 14

Канализация

До темных вод Селны мы добрались за четверть часа. Спустились по оббитым ступеням к длинному причалу, у которого качались на воде рыбацкие лоханки, и лорд повел наш отряд в сторону моста.

В отличие от темноты, царившей вокруг, противоположный берег был прекрасно освещен, так что можно было рассмотреть фасады некоторых домов и гулявших по набережной редких прохожих.

Зато мы остановились в кромешной тьме, под самым основанием моста, где вода была особенно непроглядной и черной. Складывалось такое ощущение, что вот-вот появится уродливая голова кровожадного монстра, который затащит нас своими противными щупальцами под воду.

Попросив нас не мешать, лорд Хелинг начал шарить руками по шершавым камням, что-то сосредоточенно выискивая. Не оставалось ничего другого, как ждать и крутить головой по сторонам.

– Отойди от воды! – Внезапный голос Юлфена заставил меня вздрогнуть.

Я уже было хотел ответить на его слова, что, мол, не надо так шутить, однако воин был серьезен.

– Не стоит искушать ночных охотников, – с такой же мрачной миной поддержал друга Грехем.

– И какие же это охотники? – прищурился я. Уж не разыгрывают ли меня ребята?

Юлфен уже хотел было ответить, но лорд Хелинг опередил его:

– Так! Потом будете дискуссии о подводных жителях проводить! Давайте внутрь! – Показав жестом направление, паладин протиснулся в узкий проход, который незаметно появился в стене, пока длился наш краткий диалог.

– А как эту-то сюда засунем? – уже перед самым входом кивнул я на девушку, которая все еще была без сознания.

– Иди давай! – отмахнулся Грехем. – Без тебя уж как-то справимся с одной голой девицей! – И Юлфен тотчас поддержал товарища сдавленным смешком.

Я лишь пожал плечами и нырнул в темноту узкого прохода. Он вывел меня в длинный тоннель, слабо освещенный редкими факелами. Каждый шаг, отбиваясь от серой поверхности камня, из которого были выложены и пол, и стены, и арочный потолок, эхом улетал в темную даль подземного прохода. Вскоре из темной ниши появились и паладины с девушкой, после чего лорд Хелинг, нажав на ему одному известную комбинацию камней, закрыл проход, и наш отряд двинулся вглубь подземелий Гозинлора.

Каждые двадцать шагов нам попадались ответвления, ведущие в стороны от главного тоннеля. Некоторые из них были зарешечены проржавелыми прутьями, иногда попадались круглые двери, а иногда и просто черные провалы, ведущие в неизведанную темноту.

На пути то и дело встречались небольшие лужицы. Часто приходилось уворачиваться от летевших с отсыревшего потолка капель. Со стен почти на каждом углу торчали обрывки ржавых арматур, покрытые непонятными мне растениями или грибами, от которых исходило мягкое зеленоватое свечение. Под стенами было сгружено полно разнообразного мусора, и из него то и дело доносилось странное шуршание, а иногда и писк. Дополнял картину отвратный смрад испражнений и гнили, от которого в животе все переворачивалось, рвалось наружу. И, судя по мрачным минам паладинов, не только у меня. Тяжелее всех было Грехему, у которого обе руки оказались заняты живой ношей, и прикрыть лицо он не мог, но паладин стойко терпел.

Чем дальше мы углублялись в чрево канализаций, тем хуже было с освещением. В некоторых местах и вовсе приходилось брести почти в полной темноте, натыкаясь на что-то твердое и донельзя колючее, ориентируясь только на маячившее впереди пятно факела.

Вскоре длинный коридор, где мы топали уже добрую четверть часа, несколько раз плавно вильнул, и мы вышли к просторному перекрестку. Немного подумав и поглядев на одинаковые тоннели, лорд Хелинг повернул направо. Этот тоннель отличался от предыдущего только более высокими потолками. Да воняло здесь на порядок меньше, и мы, уже привыкшие к этому смраду, даже не прикрывали носы.

Вскоре мы остановились на приличном расстоянии от перекрестка, и лорд Хелинг показал нам на неприметную нишу, в которой оказалась винтовая лестница, ведущая, понятное дело, вниз.

– И зачем мы поперлись по этому пути? – хмыкнул утомившийся от молчания Юлфен. – Разве нельзя было у заброшенных конюшен спуститься?

– Ага. И засветились бы с этой девицей! – тотчас охотно отозвался лорд. – Нас бы тут же сдали, а я еще хочу сегодня спокойно до дому добраться. Ты вот лучше сбегай за факелами, раз тебе скучно.

Юлфен в ответ лишь состроил недовольную гримасу, но за факелами побежал. Вырвав две штуки из стальных колец, вбитых меж камней, воин вскоре вернулся.

И начался медленный спуск. Если б не свет, мы бы уже точно все дружно скатились вниз, – вот была бы куча-мала! С потолка то и дело капало на головы. Истершиеся от времени ступени мало того что были разбиты так, что некоторые приходилось просто переступать, они еще были мокрыми и скользкими…

Несколько раз я оступился, чуть не сверзившись на аккуратно топающего впереди лорда Хелинга. Спасала стена, за которую я вовремя схватился, однако руки теперь были выпачканы в чем-то черном и отвратно пахли. Из-за каждой внеплановой остановки сзади тут же начинали ругаться сквозь зубы Юлфен и особенно Грехем, однако особо они на меня не сетовали.

Вскоре спуск по казавшейся мне бесконечной спирали подошел к концу, и мы попали в очередной коридор, ничем не отличавшийся от тех, что остались позади.

Хотя нет, это с первого взгляда он казался таким же. На самом же деле в нем было гораздо просторнее, никакого мусора и очень мало крыс… да и посветлей. И что самое главное – не было смрада! Жаль только, картина вскоре снова изменилась…

Нам на пути попались первые встречные. Сначала дедушка, от которого беспощадно несло перегаром. Старик в лохмотьях валялся на куче старых досок. Вокруг него, нисколько не стесняясь, деловито шарили крысы. Лежа на спине, бородатый дедуля с прикрытыми глазами что-то тараторил себе под нос. Вторым прохожим оказался молодой паренек с выпученными глазами. Вынырнув из неприметного темного закоулка, он бросился к лорду со словами о каких-то белых кроликах, брызгая во все стороны слюной. Попытался ухватить паладина за руку, но тот ловко отшвырнул парня в сторону. Приложившись о стену, житель канализаций свернулся калачиком на полу, сжимая ушибленную голову, и принялся жалостливо скулить.

– Здесь, я так понимаю, все такие? – покосился я на ненормального парня.

– На первом уровне нет. Там в основном бездомные, но они обычно все спокойно себя ведут, – отозвался лорд Хелинг.

– А мы на каком уровне?

– Мы на втором. Он менее населен, так как здесь намного холоднее и крыс больше. И ты прав, в основном сюда выбрасывают либо законченных наркоманов, больных или же должников. Также здесь живут те, кто хочет скрыться от властей, магов и Несущих Свет. В особенности – от последних.

– И что, выбраться отсюда никак? Например, таким же путем, как мы сюда заявились?

– Может, и можно.

– А сколько всего этих уровней? – все не унимался с расспросами я.

– Первые два уровня считаются жилыми. За третьим начинается второй ярус, дорога куда наглухо запечатана, как ты уже знаешь, – ответил лорд Хелинг. – Когда Несущие Свет еще лет сто назад сделали последний рейд сюда, им удалось дойти до четвертого яруса. Это при учете того, что в каждом ярусе три уровня, а может, и больше…

Что тут еще сказать? Да под столицей находится целый город, катакомбы которого уходят в глубину земной тверди на фиг знает сколько! Я хотел задать очередной вопрос, как паладин жестом пресек мою попытку:

– Все. В следующий раз продолжим развивать эту тему. – И повернулся к глухой стене. – Мы на месте! – С этими словами он принялся водить руками по ее поверхности.

Я повернулся к парням, но те демонстрировали неподдельную серьезность.

– Ага! Вот он! – довольно воскликнул лорд и нажал треснутый посередине камень.

Несколько секунд было тихо, но вскоре раздался внезапный шелест, и пласт стены сначала ввалился, а потом, разделившись надвое, разъехался в стороны. Паладин стал на появившийся порог, однако вопреки моим ожиданиям не спешил входить в узкий коридорчик, в котором виднелось всего две двери, расположенные друг против друга. Паладин стал чего-то ждать, а остальные, то есть мы, не рисковали нарушить напряженную тишину.

Внезапный скрип открывающейся двери заставил вздрогнуть всех, кроме лорда Хелинга. Перед нами появилась невысокая фигура в серых одеждах и с длинными снежно-белыми волосами, которые закрывали половину лица, падая ниже плеч незнакомца.

– Рэйнаг? – прозвучал удивленный скрипучий голос. – С чем пожаловал?

– И тебе не хворать, Крентос! – В голосе рыцаря появились приветливые нотки.

– Что это ты за банду притащил с собой? – тем не менее не очень дружелюбно кивнул житель подземелий в нашу сторону.

– Это мои люди, – коротко пояснил лорд.

– Мне плевать, кто они! – фыркнул Крентос. – Или ты забыл наш уговор?

– Послушай, сейчас не время для препирательств. – Я удивился, каким голосом разговаривал с этим непонятным типом паладин. В последний раз он беседовал так в Тонзе с отцом Макесом. – У нас выбора не было…

– Ладно! – оборвал его оправдания хозяин столь непривычного жилища. – С чем пришли?

– Помощь нужна! – охотно отозвался паладин и тут же достал из-под складок плаща увесистый мешочек, в котором весело звякнуло золотишко. – Вот деньги!

Знакомый лорда ловко поймал свою плату, взвесил в руке и, довольно усмехнувшись, зашвырнул в комнату, из которой появился.

– Заходи, – махнул он рукой лорду. – А эти пусть здесь подождут!

– Нет! – твердо возразил паладин. – Я не могу оставить их. Они войдут вместе со мной!

На некоторое время воцарилась тишина. Крентос сделал несколько шагов нам навстречу, откинув назад волосы. В свете факелов мне наконец удалось разглядеть его бледное лицо с глубокими язвами и черные глаза, от взгляда которых хотелось сжаться в маленький клубочек. Но, несмотря на первое впечатление и голос, назвать парня старым, язык не поворачивался.

– Ты можешь поручиться за них? – Хозяин подземного жилья вплотную подошел к лорду.

– Как за себя самого, – медленно, с расстановкой произнес воин.

– Что ж, – довольно усмехнулся Крентос, – пусть заходят, однако тебе придется заплатить двойную цену!

– Но…

– И никаких «но»! Это мой дом, и либо ты и твои люди будете подчиняться моим правилам, либо проваливайте! – сказал как отрезал житель канализации и, вздернув подбородок, скрестил на груди руки.

– Может, ну его, этого отморозка? – шепнул мне на ухо Юлфен, но лорд Хелинг его услышал.

– А ну-ка, тихо мне тут! – злобно рыкнул на нас. – Мы заплатим. – Это он произнес уже более спокойным тоном в адрес Крентоса.

– Деньги вперед! – тотчас потребовал последний.

Недовольно крякнув, воин достал еще один такой же мешочек, и только когда золото оказалось в руках у знакомца паладина, тот сделал приглашающий жест и скрылся в комнате.

– Пойдемте! И смотрите мне! Руками ничего не трогать! – прежде чем войти внутрь, пригрозил нам лорд, и мы дружно закивали, мол, будем паиньками.

Жилище – или, правильнее было бы сказать, лаборатория – странного знакомца лорда почти не отличалось от того, что я увидел, когда мы с Юлфеном наведались к молодому магу. Один длинный стол, загруженный кучей банок и склянок с разными жидкостями и порошками (а некоторые даже были наполнены разноцветной дымкой). Отдельный стол, полностью заваленный желтыми кипами бумаг. Также присутствовал огромный шкаф, упиравшийся в невысокий потолок и занимавший целую стену, а оттуда скромно выглядывали корешки как минимум сотни книг.

Помимо банок с заспиртованными мелкими тварями на стене красовались целые полки с самыми разными черепами. Десятки черных провалов глаз, как мне показалось, смотрели на нас весьма недружелюбно. Присмотревшись, я подметил, что у некоторых из-под верхней челюсти выглядывали клыки – скорее всего, такие черепушки когда-то принадлежали орку или еще кому. Помимо останков существ разумных здесь также было полно черепов животных, рыб и птиц. Например, мне с легкостью удалось выделить продолговатый пожелтевший череп коня. Были также и образцы таких форм, что мне и в голову не могло прийти, кому при жизни они могли принадлежать.

– Дверь прикрой! – вдруг услыхал я голос Крентоса. Когда все повернулись в мою сторону, я понял, что нахожусь ближе всех к выходу, и уже обернулся, чтоб закрыть створку, как сбоку послышался странный хруст.

От появившегося из неприметной темной ниши желтого скелета в драных обносках и с мечом на поясе я отшатнулся как ужаленный. Однако нежить не обратила на меня никакого внимания. Звякая костяшками, прикрыла дверь и только потом недобро зыркнула в мою сторону красными огоньками в провалах глазниц да щелкнула нижней челюстью.

За спиной тут же раздался каркающий смех хозяина лаборатории, который, по всей видимости, был некромантом.

– Не боись! Он у меня отлично надрессирован! Кстати, Хелинг, это мой лучший экземпляр! – не без гордости заявил Крентос.

Скелет же, потеряв ко мне всякий интерес, двинулся на прежнее место и застыл. Красные огоньки в глазницах тотчас погасли.

– Надеюсь, ты никого специально не убивал для того, чтоб произвести себе идеального слугу? – повернулся к некроманту воин.

– Мне повезло оказаться в нужное время в нужном месте! Если не ошибаюсь, парень был из людей Гибза. Ловкий был, однако сам знаешь, если врагов слишком много, то и самые ловкие порой проигрывают схватку! Ты мне лучше скажи, – переменил тему маг, – где ты откопал этого паренька? – И кивнул в мою сторону. – Мне кажется, что мы уже с ним где-то встречались! – задумавшись, произнес Крентос, делая ко мне шаг.

– Исключено! – оборвал его паладин и напомнил о делах: – Крентос, давай перейдем к делу – не хочу всю ночь проторчать в этой дыре!

– Что ж, как прикажете. – Жуткое лицо некроманта растянулось в вежливой улыбке, показывая кривые зубы, однако черные глаза совсем не смеялись. – С чего начнем?

– Посмотри, что с ней. – Лорд Хелинг кивнул в сторону Грехема, у которого на руках повисла бесчувственная девушка.

– Все отойдите! – попросил некромант. – А теперь положи ее сюда! – Он деловито махнул рукой, и прямо перед ним из появившихся черных клубов соткался дымящийся прямоугольник.

Паладин осторожно уложил жертву ритуала на появившееся ложе и отошел к нам.

Маг аккуратно снял плащ, в который была завернута девушка, и с видом знатока принялся внимательнейшим образом рассматривать кровавые узоры на руках и ногах. Те уже успели затянуться, покрыться темной коркой. Минут за десять глаза Крентоса успели обшарить практически каждый уголок женского тела.

– Ей повезло, – хмыкнул он. – Зараза не успела толком смешаться с кровью.

– Ты сможешь ей помочь? – серьезно спросил лорд Хелинг.

– Постараюсь, – неуверенно развел руками некромант.

– То есть как это «постараюсь»? – недовольно поморщился паладин, но угрозы в его голосе не было. Пока.

– Ритуал, которому ее подвергли, был весьма сложен. И я боюсь даже говорить о том, какая сущность могла быть призвана в наш мир, что могло с ней случиться, если бы вы вовремя не вмешались, – произнес чародей. – Порезы на ее теле, скорее всего, делали не простым оружием…

– Постой! – прервал Крентоса рыцарь и достал из-под плаща небольшую тряпку с чем-то в середине, протянул некроманту.

– Это уже кое-что! – Хищно оскалившись, маг довольно подбросил нож с обсидиановым лезвием. – Этот ножичек все сильно упростит. Значит так… – Голос жителя канализаций снова стал серьезным и сухим. – Идите все сюда и крепко держите ее за руки и за ноги.

– Это еще зачем? – удивился Грехем.

– Скоро поймешь, – ухмыльнулся маг. – И держите крепко – а не то разметает вас по комнате, как котят.

Я и паладины тотчас покосились на лорда, но тот лишь кивнул и взял девушку за руку. Мне досталась левая нога. К моему удивлению, тело девушки оказалось теплым. Грехем с Юлфеном тоже немало удивились. Да и черный прямоугольник был не твердым и шершавым, а мягким и приятным – сам бы на таком повалялся.

Я вдруг взглянул на молодое личико. Навскидку ей вряд ли можно было дать больше восемнадцати лет. Черные длинные волосы прекрасно сочетались с резкими чертами бледненького личика. Тонкие бескровные губки. Вздернутый носик. На лбу ни единой морщинки. Глаза, конечно, прикрыты, но думаю, что они неплохо довершили бы образ красавицы, открой она их сейчас. Интересно, какого они цвета, глаза…

– Что, тепленькая? – плотоядно усмехнулся Крентос. – Это еще что, сейчас она тут такое покажет… – И мечтательно облизнулся.

– Не тяни кота!.. – рыкнул лорд Хелинг, и все веселье с бледного лица как рукой сняло.

Маг вытянул руку в сторону двери, и сорвавшаяся с его ладони серебристая струйка, превратившись в облачко сизой дымки, окутала ручку. Повернулся некромант в нашу сторону только тогда, когда не только ручка и замок, но и вся дверь была облеплена искрящейся сетью.

– Так-то лучше! – цокнул языком чародей и убрал упавшие на лицо волосы.

– Все перестраховываешься? – хмыкнул лорд Хелинг. – У тебя же в коридоре столько ловушек – не то что кто-то из местных, ни один клирик не проползет бескровно!

– Как любите говорить вы, святоши: береженого Бог бережет! Ладно, давайте перейдем к делу. – Некромант вновь повернулся к остальным. – Что бы ни случилось в этой комнате, с тех пор как я начну работать, вы все не сходите с места, но изо всех сил девчонку держать начнете только тогда, когда я ножом впервые коснусь ее тела. Уяснили? Тогда поехали!

Прежде чем начать, некромант на несколько секунд повернулся спиной и снял с полки один из черепов. Людской. Повертев его так да эдак, удовлетворенно крякнул и поставил на белый живот.

Маг принялся громко выкрикивать слова заклинания, сопровождая их пассами рук. Вскоре одну из его ладоней окутало небольшое искрящееся зеленоватое облачко, и тогда он положил ее на череп. Слова нескончаемой скороговоркой лились, не останавливаясь, до тех пор, пока его рука вновь не приняла своего обычного оттенка, а в мертвых глазницах не засветились зеленые огоньки.

Некромант на некоторое время замолчал, взял небольшую передышку. Кивнул нам, что сейчас начнется, и занес клинок над рукой, которую держал Юлфен. Мы все тотчас напряглись, изо всех сил прижав конечности бесчувственной нагой красавицы – без синяков дело точно не обойдется.

Но Крентос почему-то медлил, чего-то ждал. Обсидиановое острие застыло всего в волоске от нежной кожи, изборожденной кровавым узором.

Внезапно из глазниц черепа показались две светло-зеленые ниточки. Они сплелись воедино, замерли на несколько секунд, а потом ринулись к острию клинка. Как только луч энергии коснулся ножа, некромант принялся нараспев читать слова нового заклинания и водить клинком по телу.

Едва грубо сделанное лезвие соприкоснулось с кожей девушки, из ее рта вырвался сдавленный стон, и все ее тело выгнулось. Ох и сильна она оказалась! Мне стоило огромных сил, чтоб ее нога не отшвырнула меня в сторону, и, судя по напряженным лицам паладинов, им тоже приходилось несладко.

А маг тем не менее работал не останавливаясь. Вот уже с первой рукой было покончено, и только белые полоски шрамов напоминали о недавнем ритуале. Крентос пел, и с каждым его словом и пассом струя, соединявшая нож и череп, становилась все толще и насыщенней.

Однако если у колдуна все шло как надо, то лично мне с каждой секундой становилось все тяжелее, и я уже обеими руками уперся в худую ногу, которая норовила вырваться, несмотря на мою железную хватку. Сама же девушка всем телом билась в судорогах, тяжело и глухо дышала, ее голова то и дело моталась в разные стороны, но глаза и дальше оставались закрытыми.

Когда маг покончил и со второй ее рукой, к его гортанному пению, от которого у нормального человека волосы на голове встали бы дыбом, присоединилось режущее слух вытье. Я покосился на череп, который раздувался на глазах. И это из его приоткрывшихся челюстей доносилось завывание. Меня передернуло от омерзения.

Как назло, нога, которую держал я (и держал, уже навалившись всем телом, краснея от напряжения и обливаясь потом), оказалась последней. Вытье черепа уже набатом било в ушах, перемешиваясь с пением некроманта, который, довершая последние штрихи узора, покачивался на носках с прикрытыми глазами. Да он в трансе – пришла догадка!

Пение Крентоса прекратилось внезапно. Раз – и оборвалось. Маг тотчас пришел в себя, а тугая нить энергии, соединявшая нож и мертвые глазницы, оборвалась.

– Это еще не все! – гаркнул на нас колдун, так как все уже действительно расслабились. – Теперь нужно усмирить духа! Держите ее изо всех сил!

Сытый, словно пивной бочонок, светящийся зеленым сиянием, череп взмыл в воздух, а мы в последний момент успели кучей наброситься на снова выгнувшуюся дугой девушку. Ее тело опять скрутила безжалостная судорога, заставляя конечности выгибаться под неестественными углами.

Череп разразился диким хохотом, от которого хотелось бежать куда глаза глядят и по возможности подальше. Появившаяся из ниоткуда синяя туча окутала черепушку. Раздался глухой рычащий голос. Звучал он очень зло и угрожающе:

– Этого слишком мало, жалкие черви! Готовьтесь сдохнуть!

Однако предпринять разъяренный дух так ничего и не успел. Позабытый всеми некромант выкрикнул слова атакующего заклинания. Нож в его руках напитался силой и засиял белым светом. Короткое движение рукой – и обсидиановый клинок вонзился в центр густой дымки. Треск лопнувшей кости – во все стороны полетели желтые осколки. Издав вой, полный боли и отчаяния, дух истаял и так же бесследно, как и появился, исчез.

Вместе с исчезновением бесплотной твари перестала биться в судорогах девчонка. Тело ее обмякло, она больше не кричала, да и вообще не издавала ни звука. А из носа у нее показались черные капельки.

– Все! – с облегчением в голосе выдохнул Крентос и уселся на краешек стола. – Еле справился!

Мы с паладинами отпустили девушку и теперь медленно приходили в себя. Дышалось тяжело. В плечах появилось тяжесть, как от нескольких мешков песка, ноги гудели. Да мы тоже еле справились, и это еще как знать, кому пришлось труднее: нам или колдуну?

– Все получилось! Дух выпил всю заразу! – Некромант все-таки был доволен проделанной работой.

– Вот и отлично, – вымолвил уже отдышавшийся лорд Хелинг и, повернувшись к нам, распорядился: – Парни, заверните ее. – После подошел к Крентосу: – Это еще не все.

– Что? Хелинг, да ты издеваешься?! – всплеснул руками житель канализации, однако паладин и бровью не повел. Отдернул полу плаща и отцепил от пояса мешок, превратившийся в сплошное черное пятно.

– Вот. – Воин аккуратно, чтоб не задеть ни одну склянку, поставил мешок на стол.

– Что это? – буркнул недовольный некромант.

– А ты взгляни, – предложил паладин.

Маг склонился над мешком и осторожно развязал веревку. Когда ткань сползла на стол, перед взором колдуна оказались бесцветные мертвые глаза сектанта. Крентос медленно поднял отрубленную голову за волосы.

– И что ты от меня хочешь? – Некромант покосился на паладина.

– Допросить его.

– Что ж, я так понимаю, что выбора у меня нет? – скривился хозяин подземного жилья.

Воин лишь отрицательно покачал головой в ответ.

– Тебе придется заплатить за это…

Но лорд Хелинг так и не дал договорить. Сперва его брови стремительно взлетели вверх, а секундой позже лицо исказилось гримасой злобы. Миг – и кинжал в руке рыцаря кончиком клинка уперся в горло некроманта, а второй рукой паладин схватил его за волосы, оттянув голову назад.

– Слушай ты, сволочь! Я тебе полчаса назад столько денег отвалил, что некоторые и за всю жизнь не видели такой суммы, – прошипел лорд в лицо жителю канализации. – Либо ты сделаешь то, что я от тебя требую, либо через час сюда заявятся клирики! И никто и ничто тебя не спасет от их рвения сеять добро!..

– Хорошо, – сдавленно просипел некромант. Из-под острия клинка вниз по шее потянулась алая струйка. – Но все не так просто. Я даже без заклинания чувствую тьму и скверну, которыми полна частица его почти угасшей души. Чтоб провести допрос, мне кое-что нужно.

– Говори. Я и мои люди сделаем все возможное, чтоб создать условия для работы. – Паладин все же отпустил некроманта и спрятал оружие.

– Я, пожалуй, лучше напишу, а не то объяснять долго придется.

– Только быстро, – повел плечом лорд Хелинг и повернулся в нашу сторону.

Я, Грехем и Юлфен, готовые в любой момент покинуть жилище некроманта, собрались у дверей. Завернутую в плащ Грехема девушку в этот раз держал на руках Юлфен. Но теперь она не выглядела мертвенно бледной или потерявшей сознание. Поджав немного ноги и прижавшись головой к груди воина, недавняя жертва ритуала спала крепким сном, о чем свидетельствовало ровное глубокое дыхание.

– Вот. Здесь все, что нужно! – К нам подошел улыбающийся во всю ширину лица некромант и протянул лорду Хелингу желтый сверток. – Что и где раздобыть, я тоже написал. В принципе по поводу первого пункта можете не волноваться – черепов у меня полно и так. – Последовал широкий жест в сторону полок с костями. – Так что, думаю, среди них найдется подходящий экземпляр. И самое главное – времени у вас есть до двух месяцев. Если не успеете за это время, то частица души, покоящаяся в этой башке, окончательно угаснет. И ни я, ни кто-то другой не сможет от него ничего узнать. Тогда придется искать нового кандидата для допроса.

– Мы успеем, – нейтральным голосом ответил лорд Хелинг.

– Почему-то я даже не сомневаюсь в вас и в ваших людях, лорд. Ко мне еще есть какие-то вопросы?

– Нет. – Паладин пробежал глазами по списку, который только что набросал колдун.

– Тогда выметайтесь отсюда! – Вежливое выражение в момент исчезло с лица некроманта, сменившись раздражением и злостью. – И без всего, что сказано в списке, не приходите!

Глава 15

Зов прошлого

Пробудившись от долгого сна, девушка медленно села на широкой кровати. Оглянувшись, она не сразу поняла, где находится, а когда остатки сна улетучились, ей все равно ничего не было ясно.

Анаэль отродясь не видела ничего подобного. Во-первых, она лежала в белоснежной и мягкой постели на двух подушках. Во-вторых, комната, где она оказалась, была обставлена явно не дешево: очень красивая мебель, ковер с витиеватым узором, белые шторы, украшенные желтыми цветами. И в-третьих, на небольшом столике у кровати стоял поднос с накрытой тарелкой и маленький кувшинчик. Наверное, так живут принцессы, ну или хотя бы какие-то богатые панночки.

– Неужели кошмар сменился приятным сном? – сама себя спросила ошеломленная девушка, и невольно на нее накатили воспоминания последнего месяца.

Странное поведение Играца. Их драка с Кромом. Не менее странные люди, с которыми начал якшаться любимый. Она вспомнила даже, как Играц кричал во сне. Это было ужасно. А потом он и вовсе пропал на несколько дней. Отчаявшись, Анаэль обратилась к главе гильдии, но тот лишь развел руками. Всем было плевать на них.

Дальше стало еще хуже. Играц начал бить ее и заставлял пить какую-то горькую дрянь, после которой ей становилось совсем худо: живот выворачивало наизнанку, все тело горело, в легких будто загорался огонь. Она просила его, умоляла прекратить, но парень оставался непреклонным. От того Играца, которого знала и любила Анаэль, с каждым днем оставалось все меньше.

Она думала, что хуже некуда, однако – было. День, как всегда, начался ужасно. Играц снова заставил ее напиться непонятной дряни – он уже не бил ее, она стала послушной. Потом парень ушел, заперев ее в берлоге.

Следующим утром она проснулась одна, однако стоило ей выйти в соседнюю комнату, как оказалась в руках двоих незнакомцев. Ни слова не говоря, они схватили ее, напоили привычной дрянью, засунули в рот кусок тряпки, связали по рукам и ногам, набросили на голову мешок и куда-то понесли.

Наконец ее сбросили с жесткого плеча, все время впивавшегося в ребра, и стянули с головы мешок. Играца рядом не было. Девушка оказалась в каком-то заброшенном доме с заколоченными окнами, в окружении шестерых мужчин в черных балахонах.

С нее сорвали всю одежду и разложили на полу. Жалкая попытка вырваться быстро пресеклась несколькими ударами по лицу. Анаэль, конечно же, подумала, что ее хотят изнасиловать. Ее трясло, по щекам катились слезы. Но когда один из мучителей достал нож и принялся медленно резать ее ногу, она поняла, что изнасилование – не самое страшное, что могло бы с ней случиться.

Уже через несколько минут она потеряла сознание, а когда ее вернули в чувства – изрезанные руки и ноги немилосердно горели. Кто-то из мучителей вытянул изо рта тряпку и подставил к губам сосуд с тем же пойлом, что ее заставлял пить Играц. И в этот раз ей пришлось выпить все.

Потом ее положили на холодный пол, однако у нее не осталось сил, чтоб даже пальцем пошевелить. Словно сквозь пелену до нее донеслось странное пение. Потолок превратился в огромную клубящуюся воронку, перед глазами вся поплыло, и сознание Анаэль ухнуло в бесконечную пропасть. Боль наконец-то прекратилась…

Вспоминая, девушка не замечала, как слезы градом катились по впалым щекам. А от последнего воспоминания ее и вовсе передернуло.

Внезапный стук в дверь заставил ее вскрикнуть и накрыться с головой. От страха ее тотчас бросило в дрожь.

Спустя несколько секунд стук повторился, щелкнул замок и дверь отворилась. Неизвестный визитер зашелестел по ковру и остановился у самой постели.

– Тебе нет нужды меня бояться, девочка. – Анаэль услышала спокойный мужской голос. – Если б я хотел сделать тебе что-то худое, то ты вряд ли бы оказалась здесь.

Немного поколебавшись, она медленно высунулась из-под одеяла и с опаской принялась рассматривать своего визитера.

Им оказался мужчина средних лет. Высокий и широкоплечий. Темные волосы чуть-чуть не доставали до плеч. У него было открытое и приветливое лицо с немного грубоватыми чертами. Однако смотреть в его внимательные серые глаза она почему-то не могла, смущалась.

– Меня зовут лорд Хелинг. Я – паладин. Сейчас ты находишься в моем доме. Как тебя зовут?

– Анаэль, – робко отозвалась девушка.

– Как самочувствие?

Она неопределенно пожала плечами.

– Я смотрю, ты не успела поесть, голодна, наверно? – Хозяин дома кивком головы указал на нетронутый поднос с яствами.

Анаэль невольно скосила глаза на еду, и в животе протяжно заурчало.

– Не волнуйся, я не буду докучать тебе долгими разговорами. – Лорд Хелинг позволил себе легкую улыбку. – Хочу узнать только одно: что тебе запомнилось последним, перед тем как потерять сознание?

Девушка не ответила. Перед глазами появились безумные лица фанатиков и странный нож в руке одного из них. Из глаз брызнули слезы, и Анаэль закрыла лицо руками.

– Извини, я не хотел причинять тебе новые страдания, – виновато опустил глаза мужчина, когда девушка немного успокоилась. – Давай немного отложим наш разговор. Я пока тебя оставлю. Если что-то понадобится – обращайся к Маркону, он мой оруженосец. Его комната находится по соседству. А теперь ешь и набирайся сил. И запомни главное: здесь ты в безопасности!

Присматривать за девицей и, если понадобится, исполнять какие-то ее прихоти! Ну что может быть скучнее?! Пока паладины метаются по городу, выслеживая членов Братства Черных Дней, мне приходится киснуть в четырех стенах. Однако приказ есть приказ, и он не обсуждается!

В принципе жаловаться мне было не на что: все-таки носиться на морозе по улицам тоже не сахар. Единственным минусом было то, что приходилось почти все время куковать возле комнаты Анаэль – вдруг ей что понадобится.

Но и не это оказалось главным. Лорд Хелинг приказал подружиться с ней и попытаться выведать у нее как можно больше. И с этим было проблемно – все мои попытки завести диалог о чем-либо ни к чему не приводили. Ну не клеилось у нас с разговором – и все тут.

Отчасти причиной тому была ее довольно симпатичная наружность. Вообще-то девушка и сама оказалась не шибко разговорчивой, но стоило мне встретиться с ней глазами, я тотчас, не знаю почему, терялся. Сказать, что я влюбился? Нет, не могу. Но что она мне определенно нравилась – это да!

Жить в особняке богатого рыцаря оказалось не так уж и плохо. Ее хорошо кормили. Блюда, приносимые пожилым слугой Фернандом, всегда были разными и вкусными. Каждый день она одевалась в новые одежды. Не в шикарные наряды вроде тех, что приходилось видеть на дворянках, но о таких платьях, которые ей теперь приносили, раньше можно было только мечтать.

Целыми днями она могла заниматься чем хотела: бродить по дому, разглядывая несметные количества самого разнообразного оружия и картины, в основном изображающие сражения, коими были обвешаны все стены. Также можно было проводить время в огромной библиотеке. Жаль, читать девушка толком не умела, так что вариант с книгами сразу отпал.

Еще можно было общаться с оруженосцем паладина, которого к ней приставили. Этот навязчивый юноша по несколько раз в день заходил в ее комнату, спрашивал, не нуждается ли она в чем, или просто пытался поговорить. Однако непонятно почему ей совершенно не хотелось с ним ничем делиться, пусть он, возможно, и неплохой парень.

Единственным запретом для Анаэль было выходить на улицу. Да ей и не хотелось…

По ночам ее мучили кошмары. Она просыпалась от собственного крика в холодном поту, а потом долго не могла успокоиться, шарахалась от любого постороннего звука, доносившегося с улицы.

При одном воспоминании о том, что с ней происходило последнее время, девушку бросало в дрожь. Хотелось забиться в самый дальний и темный угол дома. Одно плохое предположение сменялось другим почти ежеминутно, а она все не могла остановить поток злополучных дум.

Первый раз захотелось выйти на улицу примерно через неделю, когда дом рыцаря начал казаться золотой клеткой. Анаэль открыла окно своей комнаты – на дворе стояла теплая, совсем не зимняя погода – и, усевшись на подоконнике, предалась размышлениям. Как ее спасли и зачем? Для чего держат здесь? Когда лорд Хелинг снова вернется к вопросу, который задал ей еще в первый день ее пребывания здесь?

Каждый день, под вечер, паладин захаживал к ней и справлялся о самочувствии, но не более того. По его глазам девушка понимала, что рыцарь знает о ее ночных кошмарах, но с вопросами он не лез, за что Анаэль была ему весьма благодарна.

Даже после того как солнце зашло за горизонт, а небо окрасилось в сине-фиолетовые тона, удушающая духота никуда не исчезла. Люди, собравшиеся сегодня на ярмарке, тоже не спешили расходиться. То тут, то там виднелись парящие над толпой шары, излучающие яркий, но и в то же время мягкий приятный свет.

Шум стоял такой, что, наверное, слышно было на другом конце города. Крики продавцов не умолкали ни на миг. Покупатели неутомимо торговались за каждый медяк. Карманные воришки трудились в поте лица, в то время как стражи городского порядка бдительно выискивали их в толпе. Попрошайки без устали клянчили на пропитание, выставляя напоказ свои увечья. Собаки и коты, которым повезло пристроиться возле прилавков с едой, наслаждались пиршествами из отходов.

Анаэль остановилась у небольшого фонтана, чтоб умыть лицо холодной водой и перевести дыхание. Пот градом катился по шее, но не от жары, от волнения. С ней такое было впервые. Она дважды умудрилась потерять из виду свою цель всего за какой-то час! А взять себя в руки никак не получалось. Если она провалит задание, то… Нет! Об этом лучше не думать!

Она подставила руки под бьющую струю освежающей воды и плеснула себе в лицо – стало немного легче. Еще немного постояла, успокоила дыхание. Поправив волосы, рубаху и длинную юбку, уверенной поступью двинулась в кишащую толпу.

Протиснувшись сквозь сборище любителей бесполезной ерунды в виде статуэток диковинных зверей, якобы привезенных откуда-то за тридевять земель, девушка попала в ряд торговцев тканями. Тут людей было меньше, а некоторые из продавцов уже поговаривали, что пора сворачиваться. Анаэль быстро пролетела еще несколько рядов, забитых самыми разнообразными товарами, а также изделиями кожевников, портных и ткачей.

Когда она пробегала рядами со всевозможной снедью, начиная от свежих овощей с фруктами и заканчивая готовившимся прямо на улице шашлыком, в нос ударил аромат выпечки. Не удержавшись, она ловко стащила со стола маленькую булочку, уже немного остывшую, но все равно вкусную.

Снова потянулись бесконечные ряды с тряпьем. Потом начались изделия из дерева. За ними – ковка. А точнее, всевозможное оружие и доспехи.

Вдруг в конце ряда мелькнула знакомая фигура в синей куртке и черных штанах. Анаэль тотчас ускорила шаг – больше ведь такого шанса может и не представиться.

Она быстро нагнала свою цель и снова растерялась. Как быть дальше? Немного подумав, она решила подловить его на выходе. Прошмыгнув мимо мужчины, девушка не преминула в очередной раз изучить свою жертву. Навскидку ему было чуть больше тридцати. Длинные русые волосы падали на плечи и прикрывали часть лица, так что рассмотреть толком его черты оказалось почти невозможно. Одет он был неброско, однако одежда выглядела чисто и опрятно. На кожаном поясе висели ножны с мечом и небольшой коричневый мешочек – кошелек. Незнакомец неторопливо переходил от одного прилавка к другому, будто что-то выискивал.

Анаэль незаметно прошмыгнула мимо него и двинулась в конец ряда, где виднелась большая палатка циркачей. Актеры уже давно отыграли последние номера и теперь не спеша сворачивались.

Пока жертва доходила до конца ряда, Анаэль завела непринужденную беседу с молодым кузнецом, чья лавка была самой крайней. Скучающий парень с готовностью принялся рассказывать симпатичной девушке что это, а что то, для чего предназначено се. А она лишь продолжала задавать глупые вопросы и строить глазки, что очень нравилось парню.

Мужчина вырос перед прилавком молодого кузнеца как раз в тот момент, когда последний рассказывал девушке, для чего предназначены мехи. Не обращая ни малейшего внимания на щебечущую парочку, он принялся придирчиво рассматривать клинки, выставленные на прилавке.

Теперь главное – не проморгать момент! Бочком-бочком Анаэль медленными шажками оказалась рядом с целью, все еще делая вид, будто ей крайне интересно слушать, как плавится руда в горне.

Наконец мужчина с кислым лицом положил на место один из кинжалов и уже отвернулся – и тут девушка врезалась в него. Громко охнув, она навалилась на него всем телом.

У мужчины была прекрасная реакция. Он словно ждал чего-то подобного, отступил немного назад и поймал уже летевшую наземь девицу.