Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты Абвов Алексей
– Дим, у нас все, пожары скоро потушим, – сказал связной амулет голосом Ладии, активно принявшей участие в битве, несмотря на мой прямой запрет.
– Большие потери? – спросил ее, мысленно сжав кулаки – второй подобной атаки в ближайшее время мы не сдержим.
– Под тысячу ушло на перерождение, все новички. Штурмовики потеряли только шестерых. Полностью сгорели четыре казармы и конюшня, лошадей мы успели спасти, – отчиталась девушка.
Настроение немного поднялось, ибо я рассчитывал на худшее.
– Пленных много? – задал очередной вопрос, от которого многое зависело.
На нас шли игроки, и если они переродятся раньше наших, то смогут повторить атаку, учитывая разницу уровней и прочие потери.
– Чуть меньше трех тысяч – считай, половина от всех, – Ладия продолжала меня радовать.
– Я сильно испугалась и непонятно как приложила своим страхом целую толпу. – В наш разговор по амулету ментально влезла Аллия. – Часть наших тоже накрыло, правда, уже все оклемались. Уровень прыгнул сразу на тридцать шесть пунктов, банковский свиток не помог, – с грустью в голосе добавила она.
– Посмотри, какого цвета тот свиток, – спросил свою вторую наложницу.
– Красного, – оправдала она мою догадку. – И что теперь делать? – еще больше расстроившись, спросила девушка.
– Качаться дальше с двойной силой и не пытаться умереть по глупости, – попытался ментально подбодрить ее.
Ближе к полудню следующего дня удалось более-менее разобраться с первыми последствиями ночного боя. Повторения атаки можно не опасаться – в плену оказалась практически вся верхушка клана «Дикая Сила» и часть тех, кто направил их на нас. Главным заказчиком, как это ни странно, выступила наша же столичная оружейная гильдия. «Экономическая война», которую устроил наш клан в соседнем королевстве, изрядно напугала гильдейское руководство. Оружейные мастера королевства Шавала напрямую не конкурировали с мастерами Лаиры, занимаясь преимущественно изготовлением брони. Кольчуги, доспехи и шлемы, причем последних никто, кроме них, почему-то не делал. Нашим рейдерам удалось отбить у бандитов персонал четырех больших мастерских и нескольких уникальных специалистов-бронников вместе с семьями. Они неделю как прибыли в наше клановое расположение, только начав восстанавливать производство.
В связи с их прибытием возникло множество проблем с королевскими чиновниками. Прибывшие мастера и их семьи являлись подданными другого короля, и чиновники делали все возможное, чтобы они не смогли сменить подданство, а следовательно – получить право на работу в королевстве по своей специальности. Меня сильно выручила Ладия, подсказав, как можно решить вопрос, и сумев растолковать это другим. Мастера и их семьи официально вошли в наш клан, принеся личную присягу. Основные законы королевства теперь на них не распространяются, ибо оно общается непосредственно с кланом как единым целым. Местные же оружейники восприняли подобное как брошенный вызов. Хоть они сами не производили доспехов, но неплохо зарабатывали на перепродажах. То есть отправляли соответствующие заказы тем же мастерам Шавалы по своим каналам, позже выдавая их работу за свою. И еще они опасались смены присоединившимися к «семейникам» шавальцами выпускаемого ассортимента. Мечи и кинжалы делать куда проще и быстрее, чем доспехи. Потому сразу же стали искать способ устранить потенциального конкурента. Клан «Дикая Сила», базировавшийся в городе-спутнике столицы, оказывается, уже давно облизывался на наше богатство, но никак не решался на серьезные действия по его захвату.
Законы, кстати, такое позволяли – требовалось лишь заранее предъявить список претензий Королю и выкупить право на ведение войны против другого клана. Своеобразный залог, дабы война не затронула интересов подданных Короля или компенсировала их убытки. По идее, Король должен был передать полученные претензии главе другого клана и попытаться уладить конфликт миром, однако почему-то в нашем случае решил этого не делать. Возможно, он вообще пребывал в неведении: все вопросы решили без него заранее подкупленные оружейной гильдией чиновники. Одним словом, разрешающие клановую войну бумаги у лидера «силачей» имелись при себе. Гильдейцы же помогли им не только с оружием, но и с магической поддержкой. Кто та пара магов, никто из пленников сказать не мог, они пришли к ним всего за пару часов до начала операции. Маги же впали в кому и не могли ничего рассказать. Допрос их я пока решил отложить, срочно разгребая другие дела. Большинство оружия и магических амулетов «силачам» выдали в долг на одну операцию. Естественно, взятые у них трофеи мы не собирались кому-либо возвращать, и что станет с руководством этого клана, мне совершенно безразлично.
– Так иногда происходит – пошли за шерстью, а вернулись стрижеными и в пустой дом… – заявил я Гриму – лидеру «силачей». – Планируя кого-либо ограбить, стоит заранее подумать и о возможных последствиях, – добавил чуть погодя, получив по связному амулету «очень интересное» сообщение от разведчиков, отправленных взглянуть на вражеское логово.
– Вам не сойдет это с рук, – продолжал он упорствовать. – Мы заключили против вас альянс еще с двумя кланами.
Вот тут товарищ не врал, среди прочих у него нашлась нужная бумага.
– В настоящий момент эти кланы дружно штурмуют вашу основную базу, – спокойно высказал новость в побагровевшее от злобы лицо привязанного к стулу Грима. – Проигравшего всегда добивают, разве ты этого не знал?
Он лишь попытался плюнуть в меня, но промахнулся. Дальше с ним разговаривать было бессмысленно, и я переключился на его зама, оказавшегося более сговорчивым. Тот предложил вполне приемлемый вариант наших дальнейших взаимоотношений:
– Грим редко прислушивается к голосу разума, потому сегодняшний проигрыш – это его личная беда, а не всего нашего клана, – спокойно заявил тот.
– Хочешь сказать, ты веришь в сохранение клана после такого фиаско? – удивленно спросил я его.
– Более того – он станет еще сильнее! – твердо заявил зам и выложил свой план, который мне действительно понравился.
Официально «силачи» выплачивают «семейникам» миллион за причиненный ущерб и семь миллионов моральной компенсации. Деньги сейчас весьма кстати – наша казна уже не один раз показывала дно, а развертывание оружейного производства на новом месте обойдется весьма дорого. Все претензии со стороны оружейной гильдии лягут исключительно на Грима. Он заключал с ними ряд контрактов на свое имя, минуя клан, и ему ничего не останется, как податься в бега или удалять персонажа. Грамотно поступил, одним словом, хотя и не предполагал, что так скверно выйдет, рассчитывая немного заработать себе на бедность. С гильдии я тоже смогу стрясти немалую компенсацию деньгами или оружием – все необходимые для шантажа бумаги у меня будут. «Семейникам» же придется оказать помощь «силачам» в возвращении их базы и получении компенсаций с тех кланов, которые подло ударили в спину члену заключенного альянса. Опять чистая «экономическая война», как мне это нравится…
Дальше события понеслись стремительным потоком. Чиновники не хотели допустить меня до аудиенции с Королем, но пойти против воли «благородного господина» им оказалось еще сложнее. Деал Первый принял меня через пару дней после происшедших событий, открыто показывая свое недовольство:
– Я считал вас более благоразумным, – сразу же заявил он, когда я озвучил словами список претензий к другим кланам. – Мне бы не хотелось, чтобы пришлые открыто воевали друг с другом непонятно ради чего!
– В вашей власти запретить это… – Я лишь недоуменно пожал плечами.
– Мне уже пришлось не один раз пожалеть, что я в очередной раз послушал своих советников, – сокрушенно заявил Король. – «Нужно собирать силу силой!» – процитировал он кого-то из них. – И все же хочется увидеть среди лидеров кланов действительно понимающего человека. Насилие – негодное средство для решения своих финансовых проблем.
Вот тут он действительно прав. Чем мы тогда отличаемся от обычных разбойников? Тем, что грабим более слабых с соблюдением каких-то правил? Да они, в подобном случае, не стоят и той бумаги, на которой написаны. Впрочем, сейчас нельзя показать слабость, тут ситуация – или ты, или тебя, – выбор невелик.
– Не мы первые начали, – попытался я соскочить с неприятной темы.
– Знаю! – фыркнул недовольный монарх. – И все же предлагаю решить вопрос миром.
– Я – за, вот только наши требования… – Моя рука вновь потянулась в сторону бумажных листов.
Требования, кстати, были весьма мягкими. Новое руководство «силачей» хотело от предателей куда большего, но мы, как самая сильная сторона, постарались выставить более адекватные условия мирного урегулирования. Во-первых, полная компенсация причиненного «силачам» материального ущерба, не считая потерь в столкновении с нами. Их сожженная дотла база и утраченное имущество оценивались в три миллиона с небольшим хвостиком. Во-вторых, моральная компенсация, без которой, понятное дело, никак обойтись не могло, составляла по десять миллионов с клана-предателя. Суммы для одиночки огромные, но для тех кланов совсем не катастрофические. В случае военных действий они рискуют потерять больше и даже полностью прекратить свое существование. Те два клана, «Роза Ветров» и «Капитаны Зари», были достаточно многочисленными, не менее десяти тысяч в каждом, но подготовка их бойцов оставляла желать лучшего. Если «силачи» повторили наш подход и активно гоняли своих рекрутов, правда, с упором на раскрытие индивидуальных качеств и специализации, то там пошли по стопам «Нагибаторов», решая одолеть конкурентов за счет численной массы. В таком подходе имелось свое рациональное зерно – на убийство одного вражеского воина сорокового уровня они потеряют двоих двадцатого, но эти двое воскреснут вдвое быстрее. И за счет временной разницы получат решительное численное преимущество, со второй-третьей атаки снеся более сильный клан. Да только против наших тренированных и хорошо экипированных бойцов такая математика уже не действовала. Мы могли обороняться и атаковать с минимумом потерь, массово выбивая противников и захватывая пленных. Правда, не все это еще по-настоящему осознали.
– Постараюсь, чтобы они были полностью удовлетворены, – задумчиво ответил Король, еще раз окинув взглядом совсем небольшой список требований. – Срок принятия решения – три дня. Не нарушайте перемирия до этого срока! – Деал Первый подал рукой знак, означающий окончание аудиенции.
И мои надежды разузнать, почему нападение на нас стало неожиданным, так и остались несбыточными. Ментальное чутье говорило о том, что Короля о нем все же известили. Причем в самый последний момент. И теперь он хотел кому-то за такое явное «пренебрежение к служебным обязанностям» устроить очень «веселую» жизнь. Отправив на виселицу, скорее всего.
– …И тут замечаю, как в мою сторону резко выстреливает рука с зажатым в ней пистолетом! Вот с этим. – Кладу на стол перед своими несколько обалдевшими младшими женами трофейную «игрушку», действительно выглядящую как самый настоящий компактный пистолет. – А теперь взгляните, чем он стреляет… – Рядом с ним появляется трехсантиметровая стрелка с великолепно ограненным алмазом на кончике.
Даже на свету хорошо видно, как по метательному снаряду периодически пробегают легкие искры – столь много магической силы в него залито.
– Твоя защита справилась с этим? – Рамия излучала настоящее сильное недоумение: видимо, с чем-то подобным ей раньше довелось познакомиться.
– Решил благоразумно не проверять и прыгнул сквозь пространство сразу ему за спину, – продолжил свой рассказ о вечернем визите к главе гильдии оружейников в тесном семейном кругу. – Но от дубового кресла, куда попал этот болт, мало что осталось.
Тогда успел испугаться, увидев результат попадания. В одно мгновение внушительное кресло превратилось в кучу тлеющих щепок, посредине которых лежал и переливался всполохами выпущенный из пистолета снаряд. Успокаивало лишь обстоятельство, что в то время пистолет уже находился в моей руке и смотрел на своего предыдущего владельца. А таких «пуль» в нем пряталось еще четырнадцать штук.
– …Значит, спрашиваю его белейшество, ну да, трудно сохранять нормальный цвет лица, когда на тебя смотрит сама смерть, – во сколько обойдутся те бумаги ему лично и возглавляемой им гильдии в Королевском суде.
Тем временем я подобрал со стола пистолет и, запихнув отдельный снаряд в дополнительный магазин, убрал его в невидимую подмышечную кобуру, которой тоже разжился у его бывшего владельца. Чистое позерство – быстрее и эффективнее использовать пространственный карман, но это не так красиво. Жаль, других таких «игрушек» больше нет и сделать никто не возьмется. Раритет, произведение Великих Мастеров прошлого, однако. По конструкции является миниатюрным пружинным арбалетом с магическим взведением. Выпущенные им «пули» легко пролетят до трехсот метров и пробьют практически любую защиту, гарантированно отправив ее владельца на тот свет. Про адамантовый доспех так однозначно не скажешь, но на себе лучше не проверять.
– …Он, естественно, продолжает упорно молчать и активно портить воздух в своем личном кабинете… – Рассказ вызывал у моих слушательниц смех, за которым крылись серьезные опасения за мою жизнь.
Все же с этим визитом я подверг себя большой опасности. Откуда было знать, что глава гильдии имеет врожденные способности тонко чувствовать любых «невидимок» и сразу же стрелять в них на поражение?
– Предлагаю решить ему дело миром, не доводя до суда. Я, мол, возьму совсем недорого, можно запчастями для оружия. Немного. Баржи так две или лучше три… – Тут уже девушки стали медленно сползать под стол.
Пришлось подождать, пока они окончательно отсмеются.
– В конце концов нам все же удалось почти полюбовно договориться. Сами знаете, трофейный «холодняк» мы уже и сами можем на сторону продавать, оставляя для себя только самое лучшее, зато пристойных арбалетов требуется не меньше пары тысяч, чтобы всем хватило. Про луки лучше не спрашивать, их тут никто не умеет делать. Так вот, я заказал в качестве моральной компенсации комплектующих на восемь с половиной тысяч арбалетов по нашим же чертежам. Запас карман не тянет. Магическую обработку и финальную сборку сделаем своими силами, иначе долго ждать. Пришлось пообещать, что ближайшую пару лет наши мастера-бронники займутся работой исключительно на клан и ничего не предложат на сторону. Гильдия теперь станет своих доспешников срочно поднимать, дабы исполнить имеющиеся у них заказы. И до полного комплекта стребовал с них свое личное членство, как и существенные преференции для наших будущих мастеров. В общем, можно сказать – те очень легко отделались.
– Умеешь ты вести переговоры, – хмыкнула Аллия, – я бы так не смогла.
– Ага, прибила бы Мастера насмерть своим страхом, едва увидав пистолет. – После своего неожиданного «подвига» девушка так и не смогла осознанно повторить подавляющего ментального воздействия на ком-либо.
– Не повторяй, и так голова болит, – огрызнулась она. – Знаю, тренироваться надо, но не получается, пойми! – Теперь тон голоса явно просил снисхождения.
– И ты пойми – у тебя это теперь основное оружие! – Отпускать ее сейчас и делать вид, что тогда произошло лишь случайное недоразумение, не входило в мои планы. – Если не получается так, придется знакомить тебя с настоящими монстрами. Зомби, личи-скелеты, ты чего больше всего боишься, а?
– Тебя, дурак! – сразу нашлась девушка и умудрилась плескануть в мою сторону изрядный ком ментальной гадости из дикой смеси любви и страха, от которого резко стало не по себе. – Ой, получилось! – пискнула она, осознав свои неосознанные действия.
– Вот видишь, ничего сложного, – примиряющим тоном заявил ей, добавив в конце легкую угрозу: – Завтра поутру обязательно продолжим!
Поутру действительно продолжили и умудрились «поймать силу за хвост», пока меня жадно не загребли другие чрезвычайно важные дела. Сработал датчик сигнальной системы, сообщив, что один из пленных магов пришел в себя и сразу же попытался воспользоваться силой.
– Надеюсь, вы прекрасно понимаете всю незавидность той ситуации, в которой сейчас оказались? – спросил я его через несколько минут.
Эта парочка магов оказалась весьма интересной, учитывая отсутствие на их пальцах обязательного «кольца долга». Если о таком обстоятельстве узнают в Академии, у кого-то возникнут большие проблемы. Это я о себе в первую очередь говорю.
– Зачем держите, все равно живым не отпустите… – Он понуро опустил голову, когда понял, что и вторая попытка совершить самоубийство с помощью силы не привела к успеху.
– Мне нужно знать все, и в первую очередь – почему Братство решило ударить по моему клану? – Я сразу же понял, откуда прилетел этот нежданный бумеранг.
Сам некогда хотел выйти на кого-то из руководства Братства Треугольника, состоящего из магов-ренегатов и прочего высшего криминала, отправив им устное послание через одного из их людей, и вот оно прислало мне свой ответный привет в виде парочки адептов сто семидесятого с хвостиком уровня. При упоминании Братства пленный маг вздрогнул.
– Следующий раз всячески рекомендую носить перстень, пусть даже фальшивый, – покачав головой, ответил на так и не заданный вопрос.
– Но как, ты ведь не маг… – Он прищурился, пристально глядя на меня, часто переключаясь то на взгляд силы, то на обычное зрение. – Хитра гильдия! – обреченно выдохнул он, так ничего толком и не разобрав.
– Мне интересно, как можно снять «перстень долга», оставшись при этом живым. – Этот вопрос сильно интересовал меня перед сдачей экзаменов Архимагу и прохождением у него официальной магической инициации. – Можно сказать, для себя на будущее интересуюсь…
– Он просто надевается не на свою ауру. – Пленный маг быстро догадался, куда я клоню, и понял, что в этот раз ему, похоже, удастся выбраться из безнадежной ситуации.
После чего рассказал более подробно. Готовясь к совершенно ненужной для меня инициации, уже давно я определил, что она должна накладываться на фальшивую внешнюю оболочку. Тогда основная внутренняя суть и собственная магия останутся незатронутыми. Смущал лишь тот самый «перстень долга» – он активно взаимодействовал с аурой через тело и мог порушить все хитрые планы.
Си Гокус – так звали пленного мага – просто развеял мои опасения. Обычно ренегатами становились перспективные студенты, еще не прошедшие инициации. Братство тайно вербовало их и учило, как пройти все этапы, не взяв на себя реальных обязательств. С помощью особого амулета они «отращивали» фальшивый внешний слой ауры, на котором после и повисал «долг», а сама инициация проникала глубже. Имелась технология освобождения от проклятого перстня и состоявшихся магов. Крайне болезненная и не гарантирующая желанного результата, однако некоторые рисковали по доброй воле, устав бороться с «владельцами их долга». И поняв мой личный интерес, пленник стал торговаться. За особый «студенческий амулет Братства» он потребовал немедленного освобождения себя и своего напарника, а также возвращения всего взятого у них имущества, в первую очередь великого Камня Ауры. Искренне негодуя, когда такое «щедрое» предложение с его стороны было отвергнуто с легкой улыбкой на губах.
– Что с боя взято – то свято! – ответил я ему. – Обойдусь без вашего амулета, своими силами. Но мое прежнее предложение, некогда высказанное вашему человеку, до сих пор в силе. Если ваши высшие братья им заинтересуются, вы получите свое личное имущество обратно и, возможно, кое-что еще уже лично от меня.
Участвуя в нападении на мой клан, адепты Братства Треугольника рассчитывали получить некоторые древние артефакты, заподозрив меня и некоторых моих людей в абсолютно неправедном, по их мнению, владении ими. «Силачи» должны были лишь открыть для них путь и выступить прикрытием. Под это они и обеспечили самых сильных клановых бойцов качественными амулетами щита силы и боевыми свитками и сами приняли участие в маскировке атаки. Мое появление за их спинами стало для них полной неожиданностью. В общем, Си Гокус уже ничуть не сомневался в наличии у меня тех самых древних артефактов, благодаря которым над ними и одержана победа. А мне пришлось принимать весьма непростое решение. По уму, стоило отпустить одного пленника, оставив второго в качестве заложника. Но содержать в плену сильного мага… это далеко не самое благоразумное дело. Требуется постоянно поддерживать его в бессознательном состоянии или строить особую тюрьму, на которую уйдет куча редких и дорогих материалов.
Специальные амулеты – блокировщики магических способностей тут существовали, но об их устройстве я ничего не знал, и информация, понятное дело, относилась к самым большим государственным секретам. Можно попытаться по-быстрому что-то сделать буквально на коленке, уповая на уникальность собственной магии, однако результат получится весьма неопределенным. Тем более применительно к тому, кто обладает изрядным багажом магических знаний и сумел обойти сложнейшую защиту «перстня долга» своими силами. А так выходил красивый жест доброй воли. Мол, второй раз отпускаю адептов Братства без всяких условий, лишь испытывая страстное желание поговорить с его руководством. Однако предупредил – после третьего нападения начнется война на истребление.
Три дня королевского перемирия пролетели в один момент. Погибшие новички возродились и приступили к тренировкам с удвоенной силой. Штурмовые отряды готовились показать класс, а «экспедиционный корпус» обретался уже в паре дневных переходов от нас. «Силачи» тоже готовились. По договору с ними они передавали нам все оружие, полученное в долг от гильдии, а также все магические предметы Братства, за исключением боевых свитков. После этого ни те ни другие не смогут предъявить к ним каких-либо претензий. Главный виновный – Грим – действительно удалился, и теперь с него взятки гладки. Но нам все равно пришлось помогать временному союзнику оружием: своего у них не хватало, как и денег в казне на его закупки. Помогали не забесплатно, естественно, хотя по ценам существенно ниже рынка, да еще в кредит. Избавились от излишков низкосортного «холодняка» и существенной части примитивных однозарядных арбалетов, с расчетом на скорые поставки комплектации гильдией оружейников. И когда до команды «выдвижение на исходные позиции» оставалось всего полчаса, меня нашел королевский посланник с требованием немедленно лично предстать перед монархом.
– Ваши требования приняты и выполнены, – сказал Король, положив на стол несколько банковских чеков. – Мне прискорбно видеть, как легко нарушаются договоренности и рушатся заключенные альянсы. Со своей стороны приложу все силы, чтобы подобного больше не происходило, – добавил он в конце своей краткой речи, подавая знак окончания аудиенции.
Вот так, монолог на одну минуту, и все. Мне даже ответить не дал. Зачем, спрашивается, вызывать во дворец? Понятно, что это знак, вопрос лишь – кому. Радовали только полученные без боя деньги. Моя доля составляла десять миллионов – половина от моральной компенсации, – остальное получали «силачи». Мысль банально кинуть их на бабки я решительно отбросил. Пусть и не самый надежный союзник, но он все равно лучше верного врага, в коих гарантированно превратились для нас кланы «Роза Ветров» и «Капитаны Зари». Радость легких доходов омрачалась воспоминанием о предстоящих расходах. Одной лишь клановой зарплаты набиралось на пару миллионов. Клан активно рос, и вскоре ежемесячные операционные расходы превысят три с половиной миллиона. Зарплату нельзя зажимать, несмотря на то что многие с этим добровольно согласятся, ибо большая часть этих денег тратится нашими игроками на аренду капсул и неограниченный доступ. Никто из них уже не работает в реале, и других доходов у них нет. Некоторые пожелали выкупить в собственность клановое оружие и амуницию, но пока лизинговые платежи весьма незначительны. Единичные акции распродаж трофеев союзникам со скидками и прочие разовые продажи магических свитков и предметов купцам погоды не сделают. Требуется срочно искать дополнительные возможности регулярного заработка для всего клана, иначе можно обанкротиться.
Глава девятая
Дальние и не очень странствия
Впереди качается на неровностях дороги высокий дилижанс, позади шестерка хмурых гвардейцев, периодически бросающих в мою сторону недобрые взгляды. Вчера прошел небольшой дождь, и теперь можно не хлебать дорожную пыль, следуя за дилижансом в седле. Вперед не пускает бдительное сопровождение, периодически предлагая присоединиться к пассажирам с целью большей безопасности. Кто, спрашивается, в здравом уме рискнет напасть на три дюжины вооруженных до зубов гвардейцев и дилижанс гильдии магов? Внутри него девять магистров-боевиков, с ног до головы обвешанных амулетами. Дилижанс тоже напичкан магией от колес до кнута кучера. Такая представительная делегация сопровождает, пардон, конвоирует меня в миссии по восстановлению порушенной сети порталов королевства. Ни маги, ни гвардейцы сами ничего не делают, лишь отгоняют любопытных зевак и внимательно наблюдают за моими действиями. Как бы чего я случайно не впихнул лишнего куда не следует. Мало ли. Все заранее приготовленные запчасти тщательно изучались целым консилиумом магов. Как будто они в них хоть что-то понимали. Тем не менее – искали, проверяли, опыты ставили, но так ничего постороннего и не нашли. Откуда им знать, что все тайные «закладки» надежно спрятаны в поверхностных защитных слоях, призванных устранить утечки энергии из действующей системы? Развернутся они только в момент первого включения нового портала, когда пройдет целая лавина энергии, но никак не раньше. Даже тогда обнаружить их наличие удастся, если исключительно точно рассчитать потребление и вычесть неизбежные «темные потери». Короче – для здешних магов совершенно безнадежное дело. Над восстановленными столичными порталами сам Архимаг три дня колдовал, проверяя – все ли верно действует, держится ли пиковая перегрузка, и нет ли чего лишнего, – так и не нашел, к чему придраться, хотя ему явно очень хотелось. А еще за три дня до этого он сделал меня магом официально. Пока лишь студентом третьего курса, но все равно магом, со всеми из этого вытекающими последствиями.
– Значит, Уль, дело было так… – За неимением поблизости других собеседников, заслуживающих доверия, общаюсь со своим конем, вспоминая и рассказывая ему о некоторых своих похождениях и заодно весело переругиваясь с Аллией, издалека влезающей в наш мысленный диалог в самых неожиданных местах со своими вопросами.
Мой разумный конь, кстати, оказал нашему клану большую помощь на пару с кобылой Тришей. Если мы гоняли людей, то они занимались своими четвероногими собратьями, существенно ускорив и облегчив подготовку верховых лошадей.
Архимаг второй раз принял меня весьма радушно и выглядел очень довольным. Наверное, его настроение прыгнуло вверх благодаря предыдущему посетителю, стремительно вылетевшему из его кабинета в дымящейся одежде. Многим на своей шкуре известно, что Архимаг любит иногда пошутить. Правда, не всем его шутки нравятся. В общем, взглянул он на меня сквозь перекрестье прицела и говорит:
– Я вообще-то ожидал от своего лучшего студента-заочника появления немного раньше, но мне хорошо известно о причинах задержки. – С этими словами он поднял вверх указательный палец, на котором красовался перстень-амулет, заготовку которого я сделал совсем недавно. – Ловко ты провел этого старого скорпиона Академика Штоса, можно сказать – поймал на старой мечте. Он ведь двенадцатого гильдейского ранга еще никому до тебя не выдавал и никогда после не выдаст. Гордись!
– Так вышло… – только и сумел я выдать в ответ.
– Хорошо вышло! – Настроение Архимага еще улучшилось – видимо, с тем Штосом у него давние взаимные терки. – Могу раскрыть секрет, – между тем продолжил говорить он, – магическая гильдия подала Королю прошение досрочно присвоить тебе звание Гранд Мастера-ювелира. Мне отрадно наблюдать, как в нашем королевстве раскрывается будущий Великий Артефактор. Давненько никто не мог прыгнуть выше обыденности – и тут такой прорыв. В общем, быть тебе моим личным мастером, учти это.
– То есть заказов со стороны мне больше не искать? – попытался я сразу же выяснить длину поводка, на который меня сейчас собираются посадить.
– Главное, чтобы мои заказы исполнялись вне всякой очереди! – твердо заявил Архимаг, нахмурившись напоказ.
– Если найдутся все необходимые материалы – не вижу проблем. – На лице собеседника резко появились признаки недовольства, а ментальное чутье добавило информации, что я тут совершенно ни при чем.
Однако крайним все равно понятно кто станет.
– Знаю, ты имеешь свои тайные каналы добычи всяческих редкостей и ценностей, раз взялся за порталы, – уверенно заявил Архимаг, выделив особо слово «тайные», прекрасно понимая, что это означает. – Потому постарайся найти для меня все необходимое, с оплатой вопрос не встанет.
– Мои поставщики далеко не всесильны, – опять попытался я незаметно уйти в сторону, дабы не попасть в ситуацию «золотой рыбки», которой загадывают желания, не спрашивая о ее реальных возможностях, обещая в случае чего отправить на сковородку.
– Думаю, ты как-то решишь все проблемы, иначе тебе придется позабыть о многих излишествах. – Вот теперь угроза была явной и недвусмысленной.
– Я постараюсь… – В моем голосе хватило покорности и смирения, и Архимаг не уловил моих настоящих эмоций.
– Вот так-то, – довольно заявил он. – А теперь пришла пора проверить, как ты усвоил знания из учебников.
Передо мной появились опросники и чистые листы бумаги вместе с пишущими приспособлениями. Студентам, имеющим хорошую память, сдать основную часть экзамена достаточно просто. Но некоторые экзаменационные задания требовали реальной сообразительности и умения работать с информацией. Отдельно порадовали вопросы на знание сленга магического сообщества, впрочем, он существенно уступал в сложности языку компьютерщиков или медиков. А вот расчетные задачи по расходу энергии заставили меня серьезно напрячься. Если самые первые два десятка четко раскладывались по выученным таблицам, то последующие требовали разложения представленных плетений на отдельные элементы и последовательной оценки. В имевшихся учебниках за второй курс ничего подобного не имелось. Опять тест на сообразительность? Похоже, что так. И еще требуется учесть необходимость стыковки отдельных частей и неизбежные потери. Пришлось параллельно пересчитывать по моим собственным схемам, дабы получить относительно верные значения. Таблицы тут помочь никак не могли. С последней сложной магемой из списка задач я вообще впал в ступор, долго глядя на ее трехмерное представление.
– Что-то не получается? – Перебиравший бумаги Архимаг заметил мои затруднения.
– Да, тут явно нерабочая конструкция, как ее можно оценить? – протянул ему лист с изображением.
– Так, а теперь объясни, почему ты так решил… – Взгляд строгого экзаменатора не предвещал ничего хорошего.
– Вот тут и тут, – я показал пальцем на проблемные места, – явно идет встречный поток, полностью уходя в темные потери. Но это ерунда. Здесь, – показал на выделенные линии, – при нормальном насыщении силой сразу же произойдет пробой между соседними каналами, и вся конструкция разрушится. Если при этом в кольце накопителя что-то будет… короче, заполнять такую магему в своей ауре – поистине самоубийственное занятие, – выдал я свой окончательный вердикт.
– И что с тобой делать? – Архимаг положил лист и нервно постукивал пальцами по поверхности стола, о чем-то размышляя. – Эта задача совершенно случайно оказалась в твоем списке, – пояснил он через некоторое время. – Она не для второго и даже не для третьего курса. В ловушку здесь попадет добрая половина наших магистров и даже кое-кто из Академиков. Станут пересчитывать по отдельным частям и не заметят главного. А ты заметил, хотя и не должен. Ты точно раньше ничего подобного не делал? – Его острый взгляд впился в мою переносицу.
Я лишь пожал плечами, показывая искреннее недоумение. Подобного действительно не делал, но тут ошибки вполне очевидны… для достаточно опытного практика.
– В амулетах иногда встречается, – наконец-то удалось найти правдоподобное оправдание. – Там близко расположенные магистральные каналы изолируют материальной оболочкой, к примеру, перенапряженный мифрил очень хороший и устойчивый к пробою изолятор. Тогда опасности разрушения подобных магем, встроенных в металл, ибо другая основа не подойдет, уже нет.
– Ах вот оно что. – Архимаг расплылся в улыбке – похоже, мне удалось запудрить ему мозги. – Кто, как не мастер-артефактор, должен знать такие особенности. Что же, давай взгляну остальные задачи, вижу, они уже готовы.
Просматривая мои решения, он вновь начал хмуриться. Затем достал из стола объемистую книгу, что-то поискал в ней, а потом его аура ярко сверкнула, когда он практически оценил верность моих расчетов в предпоследней задаче.
– Ты или настоящий гений, или как-то мухлюешь, – вкрадчивым голосом заявил он. – В этих задачах за шестой, выпускной курс прогнозируемая по таблицам точность потребления энергии не лучше сорока процентов. Ладно бы, если ты случайно угадал без практической проверки, как действительно решаются эти задачи на экзамене, в одной-двух, но не во всех подряд. А ну-ка немедленно говори – с кем из магистров ты постоянно общаешься? – прижал он меня своим вопросом к стенке.
– Ни с кем, – спокойно ответил я ему. – Просто умею работать головой несколько лучше, чем другие.
– Докажи. – Так просто Архимаг отпускать меня совсем не собирался. – Покажи, как ты считаешь. – Передо мной появился лист с очередной задачей, сложностью превосходящей все предыдущие.
– Значит, так, сначала раскладываем по правилам на составные… – Я начал производить наглядные вычисления на свежем листе бумаги. – …И в конце сводим баланс относительной погрешности, выделяя отдельно абсолютные краевые значения и возможные пики. Вот так, как наглядно показано на этом графике Гауссова распределения, его еще называют «нормальным», – нарисовал хорошо известную кривую. – Отбрасываем в сторону явно выпадающие значения и подводим общий итог. Результат…
Дальше пришлось прочитать Архимагу лекцию про то самое Гауссово распределение – оказывается, в этом мире его еще официально не открыли и не написали формулы. Тот погрузился в глубокие раздумья и долго не отвечал.
– Одно лишь это теоретическое решение потянет на полноценную академическую диссертацию, – вернулся он из продолжительного путешествия по извилинам своего мозга. – Умеете вы, пришлые, удивить и озадачить. Считай, экзамены по расчетам энергетики плетений за все курсы ты уже сдал! Остального, чувствую, даже проверять не стоит. Давай сюда руку с «зачеткой».
Я протянул ему левую руку, где на безымянном пальце имелся перстень студента-отличника. Он одним движением ловко стянул его с пальца и так же ловко надел на прежнее место другой – тот самый «перстень долга», а затем и студенческий вслед за ним. Не очень удобно, но придется привыкать.
– Надеюсь, ты прекрасно знаешь, что это такое? – спросил он меня.
– В учебнике есть, как и сама клятва мага… – Еще разок проверил специально подготовленный верхний слой своей ауры, хорошо изолированный от остального ядра и связанный с телом специальными каналами.
Выглядела конструкция вполне естественно. Найти некоторые нестыковки сможет разве только опытный маг жизни, и то если станет специально искать.
– Обойдемся без излишних слов! – Архимаг решительно встал и, зайдя за спину, положил руки мне на голову. – Готово, – сказал он через пятнадцать минут.
И выглядел при этом весьма утомленным, блестящие капельки пота густо покрывали его лицо и руки, правая скула легонько подергивалась. Пока он творил «чудеса» над моей аурой, я сумел детально изучить его манипуляции с силой. Обряд инициации – сложное и затратное дело, для его проведения магу специальными плетениями требуется сначала снять точный энергетический слепок со своей ауры, стабилизировать его в отрыве от себя, а затем накинуть на ауру реципиента и заставить срастись, удерживая конструкцию от разрывов и расползания. Последний этап – самый важный и самый трудный. Сравнив свою измененную внешнюю оболочку и расцветшую тремя яркими красками – белой, зеленой и красной – ауру Архимага, я не обнаружил каких-либо заметных отличий, за исключением объема силы. «Перстень долга» тоже активизировался, вплетя в мою энергетическую структуру свои многочисленные щупальца.
– Держи листок с актуальным списком ограничений твоего долга, изучишь позже. – Передо мной появился очередной листок с текстом, написанным от руки. – Изменить его по силам только мне, и никому другому. – Архимагу сейчас было трудно говорить, и он хотел как можно скорее завершить последние формальности. – Возьми из библиотеки учебники сразу за все курсы, я распоряжусь. Когда закончишь свою работу с порталами, немедленно ко мне. А сейчас ступай прочь!
Вот так я и стал официально магом. Только опять же официально сейчас имею право создавать всего четыре плетения из учебника за третий курс Академии. «Насос ауры» – это основа всего, выделяет необходимую энергию в чистом виде для дальнейшего применения. «Светлячок» – маленький магический фонарик, светящееся пятно, можно пристроить себе на лоб – со стороны смешно выглядит. «Непрерывная воздушная волна» – хорошая вещь, если надо отгонять комаров или слепней, против летящей из-под копыт лошади грязи тоже помогает, но не более того. «Водяная зыбь» – пригодна для стирки одежды без мыла или стирального порошка и позволяет очень медленно вскипятить стакан воды, на большее никакого терпения не хватит. В качестве магического оружия оно тоже сгодится, но только в том случае, если противник не станет сопротивляться и добровольно позволит вскипятить себе кровь за пару-тройку часов. Больше ничего студентам-третьекурсникам уметь не полагается. За соблюдением порядка неустанно следит сторож на моем пальце, грубо пресекая любые несанкционированные действия. Пришлось срочно освоить полностью раздельную работу со слоями ауры, иначе моя собственная магия воспринималась «перстнем долга» как потенциально враждебные действия или попытка избавиться от него. Будь моя аура однородной – это сильно ударило бы по здоровью, вплоть до летального исхода, а так приходилось лишь иногда чинить внешнюю оболочку.
– Долго же ты сюда добирался. – «Вольный торговец» Рафиш, с которым мне давно хотелось встретиться, нашел меня сам в небольшом, но очень приличном ресторанчике на набережной в богатой части города-порта.
Сообщение для него я отправил заранее, правда, только вчера, сразу по прибытии в город. Здесь мне и моим сопровождающим придется задержаться на несколько дней дольше обычного. Прежде все ремонтно-восстановительные работы занимали два дня. Однако заблаговременно отправленный сюда будущий смотритель порталов так и не доехал, где-то потерявшись по дороге. Потому никто не озаботился приготовлением старой «площади быстрых путей» к обретению своего основного функционала после долгих лет работы рынком. В настоящее время она густо заставлена торговыми лавками – пока их не уберут и не расчистят старую кладку мостовой от многолетних залежей всяческой грязи, приступить к ремонту порушенных порталов я не смогу. Бургомистр, обрадованный известиями об успехах своей дочери, некогда ставшей моей младшей женой, сумел ненадолго избавить меня от конвоя, выведя в город через черный ход своего дворца. Благодаря ему путешествие по королевству будет вспоминаться исключительно как отбывание наказания за какое-то несовершенное преступление. Три месяца я страстно мечтаю отделаться от навязанного сопровождения, не один раз представляя, как начну убивать всех по очереди, делая это с прочувствованным удовольствием. Достали! Поводом к радости служило лишь понимание, что здешние работы последние, хоть по сложности вторые после столицы. Раньше город-порт располагал шестнадцатью действующими кругами быстрых переходов, в других же городах королевства портальная система значительно скромнее. Мне нестерпимо хотелось домой. К женам, к клану. И не суть важно, что там сейчас хорошо справляются и без меня, сумев полностью решить вопрос собственного финансирования. И ведь все лежало на поверхности – посмотри и увидишь. Ладия действительно гениальный управленец, мне у нее этому учиться и учиться.
– Что поделаешь, дела, заботы… – махнул я в сторону нежданного посетителя вилкой с насаженным на нее кусочком мяса в качестве своеобразного жеста приветствия. – Присаживайся, коль пришел.
– Погляжу, солидным человеком стал. – Не стесняясь, тот подсел к моему столу. – Крепко успел врасти в королевство. Шпагу получил. Как только успел, непонятно.
– У всех есть свои маленькие секреты, Рафиш, – с ухмылкой ответил я ему. – Сам понимаешь, для нашего брата все это совсем нелишнее.
– Это так, Рэй Димиус… – Он положил на стол маленькую коробочку, и тон его голоса стал заговорщицким: – Лишних ушей нет, можно спокойно поговорить об очень интересном и выгодном дельце.
– Опять что-то надо до столицы отнести? – Собственно, что еще контрабандисту может потребоваться от своего коллеги.
– У меня есть денежный заказ, который мы можем выполнить на пару, – деловым тоном сообщил Рафиш. – Требуется незаметно выкрасть и доставить на борт нужного корабля одного хорошего человека. Живым, естественно. По имеющимся сведениям, его постоянно охраняют гвардейцы и маги-боевики, но если у нас получится, заказчик расплатится чистым мифрилом. На брата получится по полсотни килограммов – сумасшедшие деньги!
– Знать, очень нужен тот человек… – Я уже вполне догадался, о ком сейчас идет речь. – Интересно, кто заказчик?
– Судя по всему, это крафагенцы, – ответил Рафиш. – Только они могут столько заплатить за одного раба.
– Кто-кто? – Больше всего меня удивило название: в нем послышалось что-то смутно знакомое.
– Разве ты не знаешь? – тут уже удивился сам контрабандист. – Вижу – нет, впрочем, город-государство Крафага лучше всего известно в другом полушарии, тут, в королевствах, о нем предпочитают не говорить. Единственная на планете настоящая республика, град дворцов и злата, град подлости и коварства. Если тратишь меньше пары тысяч тамошних, настоящих, между прочим, золотых в день, то ты или бедняк, или раб. Рабовладение совершенно официальное, ничем не ограниченное. Бои гладиаторов, публичные человеческие жертвоприношения на потеху зрителям. В общем, со всех сторон очень интересное место, где хоть раз в жизни стоит побывать.
– В качестве раба, да? – ехидно спросил его.
– Все зависит от того, кто станет твоим хозяином, – невозмутимо ответил Рафиш. – Иные рабы там живут лучше здешних королей.
– Но ведь не всем так везет, – высказал я совершенно очевидную мысль. – Думаю, ты сам не согласишься на рабство, причем ни при каких условиях.
– «Воля дороже жизни» – сам же знаешь наш девиз. – В глазах контрабандиста загорелся огонек азарта. – Только «там», – он кивнул куда-то себе за спину, – не все об этом догадываются. Ты ведь уже понял, куда ведет мой язык?
– Хочешь меня продать в рабство с собственного согласия, так? – Похоже, отказа с моей стороны никто не ждет.
– Чувствую, по-другому просто не получится, – тяжело вздохнул «вольный торговец». – Однако не спеши говорить «нет», заказчик платит за доставку тела к кораблю, а дальше… Тебе знакомо выражение «троянский конь»?
– Естественно. – Я кивнул.
– Сразу после погрузки корабль выйдет в море. Но о ценном грузе заранее услышит множество лишних ушей. Его перехватят на второй день пути и непременно возьмут на абордаж. Тебе ведь будет несложно улизнуть под шумок? – Предложенный план оказался прост до безобразия.
– В открытом море это не так просто… – Мне не хотелось раскрывать посторонним своих настоящих возможностей.
– Вместе с тобой на борт корабля погрузят небольшое металлическое корыто на одного пассажира – у вас, пришлых, оно называется подводная лодка «Малютка». – Рафиш явно решил меня удивить знанием земных реалий. – Когда начнется суета, тебе останется лишь влезть в него и, пробив борт, нырнуть в море. Дальше корыто само доставит тебя к ближайшему берегу. После мы честно разделим полученный мифрил, и никто ничего не узнает.
Ментальное чутье подсказывало, что контрабандист прямо не врал, просто многого недоговаривал. В другое время я бы послал его подальше с подобными предложениями, но после нескольких месяцев жизни фактически под стражей хотелось хорошенько развеяться, заодно крепко набив кому-нибудь морду, дабы выплеснуть накопившуюся злость. И неожиданная идея небольшой морской прогулки тут вполне подходила. Заодно попробую утереть нос своей охране, правда, сначала стоит доделать работу.
– Так, важный перстень на месте. А почему на его лице такой блаженный вид? – недоуменно спросил представитель заказчика, когда мое «бессознательное» тело извлекли из ковра.
От бдительного охранения меня увели чисто и незаметно. Пока гвардейцы любовались фейерверком одновременно вспыхнувших порталов, пока маги выискивали недочеты включившейся системы, главный специалист сделал пару шагов в сторону и провалился в открытый канализационный колодец.
– Шулийский нектар… – Рафиш задумчиво осмотрелся по сторонам, ровным голосом заявив посреднику: – Дайте знак вашим убийцам, что в этот раз обычный способ расплаты с контрагентами не подойдет. В противном случае вы получите вместо ценного раба лишь быстро исчезающий труп, а вместе с этим очень большие неприятности.
– Вы мне пытаетесь угрожать? – Мужчина-пузан пытался взглянуть на контрабандиста сверху вниз и одновременно прожечь его своим взглядом, но у него ничего не получалось.
– Нет, всего лишь проясняю дополнительные условия нашей сделки, – невозмутимо ответил Рафиш. – Зная о ваших нравах, мы решили дополнительно подстраховаться. При удачном завершении нашей сделки сейчас – через два дня вы получите по связному свитку инструкцию, как отключить имеющийся на теле амулет. Если попытаться снять активный щит извне другими способами, амулет взорвется.
– Вы гарантируете, что за эти пару дней он не придет в себя и его здоровье фатально не пострадает? – Пузан быстро понял, что в этот раз его переиграли, и подал кому-то сигнал легким движением руки.
– Шулийский нектар, – еще раз повторил мой «похититель», – абсолютно безвреден, но раньше трех дней после его приема никто из мира сладких грез еще не возвращался.
Когда я увидал сквозь приоткрытые веки выражение лица склонившегося надо мной посредника, сильно захотелось рассмеяться, однако приходилось и дальше удерживать тело в состоянии каталепсии, дабы никто не усомнился в незавидном состоянии будущего раба. Между тем на пирс опустили на веревках большой сундук. Рафиш придирчиво перебирал его внутреннее содержимое, сразу же перекидывая фиолетовые слитки в свой пространственный карман.
– Все точно, – заявил он, закончив проверку. – Держите связной свиток. Как и обещал, через два дня вы получите инструкцию. Если потребуются еще раз наши услуги, вы знаете, к кому и как обращаться.
Мое тело тем временем вновь завернули в ковер и подняли на палубу, а затем отнесли в какое-то изолированное магией от внешнего мира маленькое помещение. Тайник для перевозки живой контрабанды, хорошо хоть воздух в нем был. Через некоторое время корабль вышел в открытое море. Слух улавливал скрип натянувшихся под нагрузкой канатов и стук подошв башмаков матросов, бегающих по палубе. Качки практически не чувствовалось, лишь иногда корабль переваливался с одного бока на другой, меняя курс.
– Мне не нравится, что вы так легко пошли на уступки. – К тайнику с моим телом приближался смутно знакомый властный голос.
– Но что я мог сделать, досточтимый Лэр Ваза, контрабандисты заранее предусмотрели наш ход и подстраховались. – Голос пузана легко выделялся на фоне шумов корабля. – Как только получим обещанное сообщение, тут же подадим сигнал нашим людям, оставшимся в порту. Они окончательно решат вопрос.
– Сильно сомневаюсь, что у них что-то получится. – Властный голос приблизился и немного притих. – На того контрабандиста уже не один раз опытные охотники заказы брали. Догадайся, где они все теперь.
– И все же вы получили желаемое, не так ли, досточтимый Лэр? Взгляните на него сами. – Работорговец вовремя увел разговор с крайне неприятной для себя темы.
Наконец-то меня вытащили из душного ковра. Давний враг навис сверху, внимательно рассматривая свой живой трофей.
– Как же мне хочется медленно, с особым наслаждением начать снимать с тебя шкуру! – сквозь зубы прошипел он. – Лоскуток за лоскутком. И присыпать живое мясо морской солью. Потом чуть подлечить амулетом – и повторять снова и снова, день за днем, пока остатки разума не покинут взгляд. Благодари Аль Грасия, которому ты пока нужен в целом виде. Жаль, мне требуется срочно прибыть в Крафагу, а артефакт не вытянет двоих на такое огромное расстояние. Ничего, мы с тобой еще пообщаемся, когда на твоей шее появится рабский ошейник, особенно если ты перестанешь быть нужным. Хорошо так пообщаемся…
В этот момент мое терпение окончательно рухнуло. Яркая вспышка пробитого щита силы – и Вампирический Кинжал впивается в глаз старого любителя пыток, выпивая из него жизнь в одно мгновенье. Реакция пузана оказалась на высоте, но мой стремительный рывок из лежачего положения не давал ему никаких шансов удрать или позвать помощь. Прежний план летел ко всем чертям. По нему требовалось дожидаться атаки со стороны пиратов и только потом бежать, но теперь придется это сделать немного раньше. С другой стороны, кто мне помешает перебить весь экипаж корабля своими руками? А пока стоит отловить и поглотить душу старого интригана, оказавшегося совсем не тем, за кого он себя выдавал, и присвоить имеющиеся в трюме ценности. Надо же получить достойную компенсацию за некоторые неудобства. Душа попыталась ускользнуть, просочившись из мертвого тела вниз, под доски пола, дальше ей не повезло, и она одарила меня несколькими минутами эйфории и ощущением всемогущества после ее поглощения. Удар кинжалом в глаз оказался исключительно верен.
Лэр Ваза постоянно носил незаметную адамантовую нательницу, причем голова у него тоже была защищена. Открытыми для удара оставались только глаза, нос и рот. Уже знакомый лечебный пояс-артефакт, несколько перстней-амулетов, артефакт на шее неизвестного назначения с целой россыпью мелких бриллиантов и других драгоценных камней. У пузана амулеты оказались самыми рядовыми, хоть и высшего качества – двухслойный щит в браслете с накопителем из небольшого сапфира, персональный лечебник на шее, «цепная молния» и «водяная плеть» в перстнях на пальцах. Выделялся лишь знак капитана корабля, но он имел личностную привязку, из-за которой после смерти владельца потерял свои магические свойства.
Пока никто на корабле не спохватился из-за долгого отсутствия начальства, зачем-то уединившегося в трюме, я проинспектировал его содержимое. Больше всего места занимали консервированные съестные припасы, а также многочисленные бочки с водой и вином. Два комплекта запасных парусов, несколько бухт канатов. По количеству запасов можно определить примерный срок плавания – по грубой прикидке выходило никак не меньше пары месяцев. Действительно на другую сторону планеты собрались. Обещанной «Малютки» нигде не было, зато нашлись настоящие ценности в закрытом на магический замок кубрике. Два сундука с мифрилом, три с чистым истинным серебром, а также шесть с монетами разных стран, в том числе и настоящими тяжелыми золотыми Крафаги, и маленький ларец с драгоценными камнями. Действительно, узнай пираты о таких богатствах в трюме этого корабля – сбегутся со всего океана, дабы попытаться ими завладеть. Только опоздали они, я здесь оказался немного раньше них. Впрочем…
Сверху послышались громкие голоса, капитана немедленно звали наверх. Корабль тяжело накренился, резко меняя курс. Сверху по палубе застучали каблуки бегущих матросов. Произошло какое-то явно нерядовое событие.
Событием оказались сразу четыре военных фрегата, неожиданно выскочившие из дымки прямо по ходу корабля крафагенцев.
– Капитан мертв, спасайся кто может! – громко крикнул матрос, спустившийся в трюм, дабы выяснить, куда тот запропастился в такой неудачный момент.
Чуть раньше, прикарманив ценности, я выбрался наверх и невидимкой пристроился в сети рангоута, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями.
Известие о гибели капитана вызвало настоящую панику среди матросов. Они бросали свои дела и дружно прыгали за борт, несмотря на то что спастись вплавь так далеко от берега им, скорее всего, не удастся. Стоило последовать за ними, ибо через считаные секунды мое тело летело по воздуху, подброшенное мощной взрывной волной. Магический щит, выпив половину энергии из ауры, все же сдержал удар, и я успел разглядеть исполинский огненный шар, возникший на месте корабля, прежде чем прыгнуть сквозь пространство подальше от опасного места.
Глава десятая
Появление новой фигуры на игровой доске
Я сидел невидимкой на самой верхней трибуне главного стадиона в мягком кресле во временно пустующей ложе для богатых зрителей, куда билеты продаются по десять золотых. Вечером здесь не останется свободных мест, а сейчас можно спокойно побыть в одиночестве. Для всех, кроме самых близких людей, меня временно не существовало – с моим уровнем полагалось затратить минимум четыре дня на возрождение. Настроение, как таракан поутру, забилось под плинтус и никак не хотело оттуда вылезать. Теперь понимаю, что вынуждает некоторых добровольно совать голову в петлю. Не радовали ни трофеи с корабля, лежащие в пространственном кармане, ни успехи своего клана, которые я сейчас воочию наблюдал. А успехи реально впечатляли. Ладия придумала изящный ход, когда потребовалось как-то извлечь доходы из имеющихся ресурсов. Война в королевстве Шавала уже не могла приносить значимых доходов, все заслуживающее внимания уже благополучно растащили алчные падальщики. Рудные шахты, угольные копи и металлургические заводы охранялись стоящими в стороне от политических разборок войсками королевства. Потому идея зарабатывать с помощью мечей, но без кровопролития – оказалась весьма своевременной.
Если в столице королевства было хорошо с хлебом, то зрелищ явно не хватало. Наш тренировочный лагерь собирал не только желающих подрастить свои силы, но и толпы зрителей. Особенно по вечерам, когда народу в городе больше нечем заняться. Другие кланы раньше уже пытались устраивать турнирные бои, но особым успехом они не пользовались. В самом городе земля дорогая, для масштабных игрищ с оружием на свежем воздухе требуется выйти за его пределы, оборудовать площадки, создать удобства для участников и зрителей, короче – затрат много, а отдача неочевидна. Гвардейцы сдавали в аренду кланам свои тренировочные лагеря, но там и места немного, а зрители вообще не предусматривались. Другое дело мы со своим военным городком на отшибе.
К городу близко, земля в частном владении – строй что угодно, без оглядки на мнение чиновников. Первый эксперимент с установкой зрительских трибун напротив тренировочного полигона и продажей билетов оказался на редкость удачным. Расклеенные по всему городу афиши, несмотря на крупный штраф за такое безобразие, тоже сыграли весомую роль.
Одновременно заработал и внутренний тотализатор, на боевые отряды принимались ставки как в единичных схватках, так и в общем турнирном зачете. Другие кланы тоже стали присылать свои отряды и приходили за них болеть, увеличивая выручку от продажи билетов. Имевшихся трибун стало быстро не хватать, однако строители своевременно возвели новый стадион из сборных конструкций. Расчищенная от строений старая площадка приютила лошадиные бега, оказавшиеся неожиданно популярными среди коренных жителей столицы. Купцы приходили сюда заключать сделки, шумно болея за участников забегов, громко радуясь выигрышам или расстраиваясь проигрышам на тотализаторе. Неожиданно помог старший брат Рамии, бесплатно передав клану своих лучших скакунов и предоставив обученных наездников. Для его семейного дела такая благотворительность обернулась полноценной рекламной кампанией – пока другие конезаводчики королевства не спохватились, он успел заключить несколько новых долгосрочных договоров.
К настоящему моменту стадионов на клановой территории уже три, и они не пустовали с раннего утра до поздней ночи. Турнир боевых отрядов набрал небывалую популярность. Группы игроков и наемников прибывали из разных городов и даже других королевств, несмотря на то что победа в турнире изначально не предполагала каких-либо ценных призов. Лишь торжественное вручение символического переходящего кубка, выставляемого потом в зале славы, с гравировкой на его боку названия отряда-победителя месяца. Позже ценные призы все же были учреждены: с инициативой выступили столичные гильдии мастеров.
Призы выдавались отдельным бойцам – победителям зрительских симпатий. Король тоже не остался безучастным, выделяя персональные награды лучшим отрядам. Деала Первого не один раз замечали на трибунах, хоть он и пытался сохранить инкогнито. Его выдавала охрана, плохо знакомая с приемами конспирации. Простых зрителей тоже заметно прибавилось, многие отряды-участники турнира собрали вокруг себя настоящие клубы фанатов. Рядом со стадионами незаметно появились кафе и ресторанчики, а также магазинчики сувенирной продукции. Все они платили клану приличную арендную плату. Гильдия оружейников тоже захотела пристроить в популярном месте несколько торговцев, но получила от ворот поворот из-за старого конфликта. Клан открыл свои оружейные магазины, благодаря тому что их официальным владельцем считался я. Вот и пригодилось членство в гильдиях и официальное освобождение от налогов. Чиновники тут же попытались прикрыть это вопиющее попрание существующих устоев, уменьшающее их личный доход от взимания мзды, однако быстро выяснили, что им тут ловить нечего – все законы королевства полностью соблюдены, придраться не к чему. Даже взятки не стребуешь.
Главной изюминкой наших магазинов стала честная комиссионная торговля, а не откровенная обдираловка на перепродаже, как везде. Такая политика быстро принесла плоды – теперь желающие продать или приобрести оружие сначала шли к нам, а не на оружейный рынок. Аллия нашла дополнительное время и пересдала гильдейский экзамен на швею, воспользовавшись своим ментальным оружием, дабы сломить сопротивление экзаменаторов. Теперь у нас имелось четыре швейных мастерских, занимавшихся производством воинской одежды и амуниции на заказ.
Несмотря на большие накладные расходы, идущие на поддержание существенно расширившегося хозяйства, прибыли позволяли поднять клановые зарплаты и существенно расширить состав. Благо поток желающих проверить свои волевые качества нашей системой отбора и подготовки рекрутов не ослабевал. Игроки из других кланов убивали своих прежних персонажей и шли «младенцами» к нам, зная, что быстро вернут потерянное. Больше всего возмущались оттоком перспективных бойцов «Нагибаторы», но, кроме угроз на словах, пока ничего не предпринимали, так как подготовка захвата баронства Ток у них перешла в финальную фазу. Они уже мысленно представляли, как «соберут все сливки», и не желали распылять силы на всякую ерунду.
Даже прекрасно представляя, какой сюрприз ждет «Нагибаторов», я не мог порадоваться за тех, кто пойдет следом. Баронство Ток – это мелочи. Душа Лэра Вазы одарила меня новыми знаниями, и теперь все предыдущие успехи представлялись совершенно ничтожными. Основной противник для всех нас – это Крафага. И для кланов, и для королей. Этот монстр опутал своими жадными щупальцами весь мир и тянул кровь практически из всех стран. Можно вспомнить, почему здесь «золотые» монеты не содержат золота, а мифрил стоит запредельно дорого. Как можно противостоять такому противнику, я не знал. Слон и комар – так можно сравнить наши весовые категории. Хоть Крафага не имеет своей собственной армии и военного флота, именно она определяет политику практически во всех королевствах. Короли живут лишь потому, что слушают своих мудрых советников. Купцы тоже не рискнут вести серьезные дела без оглядки на мнение некоторых лиц. Здесь таким лицом являлся покойный Лэр Ваза. Изгнание из Лаиры стоящих за ним сил непременно приведет к трагическим последствиям – королевство будет завоевано и разорвано на части соседями, направляемыми твердой рукой с другой стороны планеты. Деал Первый прекрасно представляет ситуацию и собирается бороться. В случае войны сразу со всеми шансы у нас невелики, от немедленного вторжения спасает лишь слабость ближайших соседей и то, что они еще не договорились друг с другом о разделе будущих приобретений. Мы сможем попытаться изменить расклад в свою пользу только ударом на опережение. Восстановленная мной портальная сеть позволяет быстро перебрасывать войска по всему королевству, а в случае захвата чужих городов – и туда. Хоть Лэр Ваза точно не знал, зачем я понадобился республиканскому сенатору Аль Грасию, угадать проще простого. Кто овладеет порталами – тот и получит решающее преимущество в мировой войне, до которой остались считаные годы.
– Значит, ты категорически против участия наших клановых отрядов в турнире? – Рамия сильно возмутилась такому обстоятельству и посмотрела на остальных присутствующих в комнате, ища в их взглядах эмоциональной поддержки.
– Не стоит открыто показывать всем наш реальный уровень, последствия могут оказаться далеко не самыми лучшими. И так в нашу сторону кое-кто смотрит с плохо скрываемым раздражением. Слово Короля не сможет долго сдерживать наших конкурентов от объединения, – дополнительно прояснил я свою твердую позицию в этом вопросе. – Война с другими кланами сейчас не принесет должной прибыли, больше потеряем. Потому в турнире с нашей стороны можно участвовать только рекрутам первого этапа подготовки – для принятых, и тем более прошедших второй этап, уже завтра найдется настоящее дело.
– С этого надо было начинать! – фыркнула моя четвертая по счету младшая жена.
Сейчас твердая и решительная воительница, но стоит лишь стянуть с нее вечную кольчугу и уложить в кровать – сразу становится ласковой кошкой. И ее не самое лучшее настроение сейчас отчасти обусловлено тем, что последнего давненько не происходило из-за моего отсутствия дома.
– Сам же знаешь, что бездельничающий солдат – потенциальный преступник. Рассказывай, что ты в этот раз задумал? – В ее голосе появилась явная заинтересованность.
– Сколько наших войск сейчас находится на территории Шавалы? – Перед тем как озвучивать неожиданно пришедший в мою голову план, стоило уточнить некоторые детали.
– Шесть сотен бойцов из самого первого выпуска в качестве инструкторов и две с половиной тысячи последнего, – четко доложила она.
– Маловато… – Я прикинул необходимые для гарантированного осуществления задуманного силы. – Мы сможем на пару дней безбоязненно выделить еще полторы-две тысячи?
– Если только на пару дней, – тут уже задумалась наш главнокомандующий. – Оставлять базу без охраны надолго нельзя.
– Пары дней вполне хватит. – Я довольно улыбнулся: к ночи таракан моего настроения все же вылез из-под плинтуса и теперь искал, чем вкусненьким можно поживиться.
– Ты задумал какую-то гадость поблизости? – влезла в разговор Ладия, до сей поры отстраненно наблюдавшая за нашей перепалкой с Рамией.
В последнее время ей приходилось туго, так как именно она фактически исполняла обязанности главы клана. И если внутренние дела удавалось частично сваливать на помощников и заместителей, то общаться с чиновниками, страстно желающими что-либо содрать с клана в свой личный карман и присылающими одну проверочную комиссию за другой, ей приходилось самостоятельно.
– Сначала вопрос по твоей части, – переключил я свое внимание на девушку. – Наша гостиница полностью готова? Я не спрашиваю, когда ее можно будет открывать для клиентов, меня интересует, сможем ли мы там разместить на постоянное жительство своих людей. Да еще так, чтобы все увидели.
– Отдельный верхний этаж полностью готов, мебель и прочее закуплено и доставлено, первый и второй этажи тоже можно вводить в эксплуатацию, однако на остальных завершаются отделочные работы. Через три дня обещали закончить. Задержка связана с постоянным отвлечением строительной компании на другие наши объекты, – отчиталась она.
– Трех дней мне как раз хватит, чтобы доделать необходимую магическую начинку здания, – грубо прикинул я свои возможности относительно задуманного. – Значит, так, Рамия, подготовь наших здешних ветеранов к переселению из казарм в более комфортабельные помещения, со всем оружием и запасами на три дня ведения интенсивных боевых действий. Отрядам в Шавале следует подойти к захваченной бунтарями столице на максимально близкое расстояние, по возможности не вступая в серьезные столкновения. С тамошней армией желательно вообще не пересекаться.
– Неужели ты не хочешь рассказать, в какую авантюру ты нас всех решил втянуть? – Рамия никак не могла поверить в то, что я потребую от клана штурмовать Хедину – столицу Шавалы.
Ее скепсис вполне понятен. По имеющимся сведениям, Хедину и ее ближайшие окрестности удерживали не менее двадцати тысяч мятежников и неизвестное количество бойцов «темных кланов». Особых ценностей, на которые можно наложить лапу, в городе уже не имелось, все благополучно растащили. Но владеющий тем местом получает полный контроль важных торговых путей между четырьмя королевствами – можно ничего не делать и иметь постоянный прибыток. Потому драться за него будут до последнего. Вдобавок стоит учесть наличие у столицы неплохой крепостной стены, которую с ходу не взять. Даже всем нашим силам этот орешек пока не по зубам. При условии, если предстоит штурм по всем правилам. Но если боевые отряды неожиданно для защитников, к примеру под утро, окажутся в самом городе…
Это я и рассказал своим близким подругам. В подвале нашей гостиницы изначально планировалось поместить тайный портал, благо все необходимые условия для этого имелись в наличии. А еще один на верхнем этаже. Чтобы никто со стороны не обнаружил их работы, учитывая близость Академии, здание получит специфическую магическую начинку. Ради нее столько ценностей и вмуровывалось в бетон. Дерзкий план зависел от того, смогу ли я незаметно восстановить хотя бы один стационарный портальный круг в Хедине. Имеющийся портативный портал требовал много времени на перенос большого числа людей и годился лишь для заброса одного небольшого отряда в сутки. А теперь остался вопрос без ответа – зачем нам захватывать столицу Шавалы?
– Вы всерьез верите, что я на подобное когда-либо соглашусь? – с сильным негодованием в голосе спросил меня Хараб Третий, беглый король Шавалы.
– У вас нет другого выхода, ваше величество! – Скрестив ноги, я нагло сидел на подоконнике его спальни и дожидался, пока голос разума победит королевскую гордость.
Харабу Третьему стоит отдать должное, он не стал верещать как мышка, попавшая кошке в зубы, когда, подняв голову с подушки, обнаружил перед собой постороннего вооруженного человека в маске тайного убийцы. Который недолго думая зажег магический светильник и протянул ему бумажный листок с текстом.
– Подумайте, что вас ждет в ближайшее время, – решил я тем временем немного прояснить ситуацию. – Ваш трон занял узурпатор, денег в спасенной казне больше нет, купцы благополучно договорились с мятежниками и спокойно платят им дань за провод своих караванов по территории королевства. Что делает командование вашей бывшей армии, вы и без меня хорошо представляете. Надежду на вмешательство других королей можете смело похоронить: пока они получают железо, им абсолютно безразлично, кто его им поставляет. Лишь бы цена не возросла, чего явно не ожидается. И кроме формальных прав на престол в придачу с ворохом долгов и розданных обещаний, вы никому ничего не можете предложить. Поверьте, пройдет еще месяц – и вам придется просить милостыню у дороги.
– Но ваше предложение… – Тот попытался опять возразить.
– …Единственная реальная возможность вернуть себе все! – договорил я за него. – Вы снова сядете на трон и заведете новый гарем: старый, боюсь, мятежники сильно попортили.
При упоминании мятежников и гарема лицо короля налилось гневом.
– А армия, считаете, не станет вмешиваться? – Похоже, тот уже готов сломаться.
– Исключительно на нашей стороне. – Я заговорщицки подмигнул, так как эта проблема уже была благополучно решена с помощью кланового отряда, тихо захватившего все армейское командование, устроившее очередную большую пьянку и позабывшее о необходимости выставлять караулы, пусть и на территории, считающейся полностью безопасной.
И вообще здешние мятежники в последнее время откровенно расслабились, поняв, что другие короли за них точно не возьмутся. С армейскими шишками они успели договориться и разделить сферы влияния. Пока не успел лично пообщаться с местными «бизнесменами в погонах», но Аллия сказала, что они уже на все согласны, ибо альтернатива предстать перед бывшим королем пугает их пуще смерти.
– Хорошо, я официально признаю над собой власть Великого Императора, как только вернусь в столичный дворец, – обреченно сказал король потухшим голосом.
Темна хединская ночь, и только капли дождя равномерно стучат по крышам домов и мостовым. Мятежники грабили город очень аккуратно, не разрушая строений и не устраивая пожаров. Даже королевский дворец пострадал минимально. Большая часть горожан если и заметила смену власти, то ничуть не изменила своих привычек крепко спать по ночам. Бдящая охрана имелась только в паре кварталов, где проживали нынешние хозяева королевства. Небольшую «портальную площадь», служившую сейчас блошиным рынком, вообще никто не охранял, лишь голодные крысы периодически ворошили мусор. Окна ближайших домов крепко закрыты массивными ставнями, и никто не сможет разглядеть одинокой темной фигуры, вышедшей в самый центр.
Читать бесплатно другие книги:
