Мороз Короленко Владимир

Глава 1. Излучение

– Вы же сами сказали, что двое из них в науке вообще не смыслят, – оправдывался Аркус.

– Я сказал, что мы, Управляющие, тоже люди, но глупыми я никого не называл! – у Яна опять дернулась щека. – Думаешь, расскажешь складно, и они хором подпишут приказ?

– Вы заставляете сомневаться в самый важный момент, – Аркус нервно мял полы своего лабораторного комбинезона.

–…Но есть и хорошая новость, – морщинистая рука Яна легла на плечо Аркуса. – На мою подпись можешь рассчитывать. Разумеется, если у меня найдется ручка, – хриплый смех Управляющего разнесся по кабинету.

– Подбодрили, что сказать… – Аркус прошептал так тихо, что Ян поднес руку к уху:

– Что-что?

– Спасибо, говорю, – выдавил улыбку Аркус.

– Благодари, когда подписи на руках будут. Мороз надо строить, а без тебя в этом деле никак. Я пойду, попрошу тебе еще пару минут на подготовку.

Без старика в приемной стало тихо, только двое охранников у покоев Киры громко дышали.

Аркус вздрогнул от холода. Верхние этажи Сектора Управления находились слишком близко к пику горы, и ледяные ветра поверхности быстро выдували тепло. Аркус сложил руки козырьком и прислонился к стеклу иллюминатора, наблюдая, как снаружи хлестал снег – он шел уже два месяца, без передышки.

– Я вылечу планету, – мечтательно прошептал Аркус. – Через пару лет льды отступят, и мы сможем выйти на поверхность без скафандров. А сегодня тепло!

Метеопанель справа в стене показывала -80°С снаружи.

Заговорил микродинамик в стене:

"Заведующий Биофизической лабораторией Аркус, гражданский номер восемьдесят восемь семьсот, вас ожидают Кира и члены Собрания Управляющих".

Охранники перекинули АМК¹ за плечи и расступились от дверей. Деревянные створки разъехались.

В отражении иллюминатора Аркус выглядел безупречно, но руки сами потянулись поправить именной пропуск на груди и отряхнуть от пыли и без того чистый лабораторный комбинезон.

Стоило переступить порог кабинета Киры, двери за спиной тихо сомкнулись.

От взглядов Управляющих по спине прошелся холодок. Шестеро сидели в кожаных креслах вокруг деревянного стола. С последнего визита кабинет немного изменился: с сожалением Аркус отметил три новые трещины на роскошных бордовых обоях из настоящей бумаги. Но неизменно во главе стола восседала Кира.

"Рад видеть вас на троне, – тихо ухмыльнулся Аркус, рассматривая металлический черный полукупол, в котором пряталась Кира. Сзади он закрывал ее спину и голову, а спереди перетекал в узкие подлокотники. – И не верится, что она сидит тут уже полтора века".

– Здравствуйте, – магнитные замки, что удерживали Киру в полукуполе, с щелчком разомкнулись, и девушка вежливо привстала. – Пожалуйста, не стойте на пороге! – она мило улыбнулась, чуть наклонив голову набок, так что прядь синтетических волос, обычно забранных в короткий хвост, упала на лицо.

– Здравствуйте, Кира и Управляющие, – Аркус кивнул и прошел в центр кабинета.

– Мы готовы выслушать презентацию, – девушка все так же добродушно улыбалась. – В случае, если ваши идеи смогут принести пользу подгорному городу Иркутск, я и Собрание выделим все ресурсы, что требуются для реализации проекта.

"Просто умная железка! – убеждал себя Аркус, наблюдая, как движутся механические мышцы под синтетической кожей. – Но все-таки слишком настоящая".

Аркус набрал воздуха в грудь и уверенно начал:

– От имени команды Биофизической лаборатории представляю вам результат наших трудов, – десятки репетиций перед зеркалом помогли пересилить волнение. – Проект Мороз призван восстановить зеленый покров планеты и повсеместно нормализовать температуру. Еще два века назад наши предшественники отследили корреляцию между понижающимся фоном излучения Жидкова на планете и падением температуры до запредельно низких уровней. Из этого следует, что, повысив фон излучения, мы заставим ледники отступить. А с помощью нашего биобанка восстановим флору и фауну планеты в рекордные сроки.

– Значит ли это, что вы хотите вернуть планету к доледниковому состоянию? – спросил Ян, Управляющий Научного Сектора.

– Да, – с гордостью ответил Аркус, теребя за спиной белый комбинезон. – Я говорю о том, что мы очень скоро вернемся на поверхность.

Управляющие начали оживленно перешептываться друг с другом. Их остановила Кира:

– Прошу! – Все замолкли. Тишину нарушал только шум работы Ядра – суперкомпьютера города Иркутска. – Теперь мы все вас слушаем.

– Спасибо! Прошу вас взглянуть на первый слайд, – в крышке стола зажужжала графическая панель, и в воздухе появились трехмерные чертежи и графики. – Здесь наглядно представлены метеоданные нашего региона. Заметно постепенное уменьшение температуры на поверхности. Да, последние три года температура росла, но такое случалось и раньше. В общей динамике последние двадцать лет стали холоднее на пятнадцать градусов. Критический уровень будет достигнут в ближайшие десятилетия. Углубление в планету еще на пару километров мы не потянем. На втором слайде представлена теоретическая часть работы Мороза. Если не вдаваться в детали, то мы создали механизм для направленного выброса излучения Жидкова.

Чертежи над столом заменило схематичное изображение человека с перчаткой на правой руке. Перед ним висела белая пирамида, условный сугроб, а над ней крохотный шар – желудь.

– На самом деле Мороз – это связка из двух технологий – поляризатора и излучателя в виде полуперчатки из серебряных колец. Излучение способствует резкому повышению температуры и невозможно быстрому в обычных условиях росту растений. Также мы разработали технологию, позволяющую стабилизировать последствия быстрого развития и предотвращения преждевременного старения организмов после окончания воздействия излучения.

Человечек вытянул правую руку вперед, и от нее пошли волны, условно обозначенные скобочками. Пирамида растаяла, став синей лужей, куда и упал шар.

– Как мы видим, вода от растаявших ледников тут же идет на питание будущих лесов, – из воды вверх вытянулось небольшое деревце с коричневым стволом и несколькими нежно-зелеными листочками. – Так будет работать Мороз, когда мы его создадим. А сейчас готов ответить на ваши вопросы.

Кира обвела всех взглядом, но Управляющие молчали.

Аркус нервно сложил руки на груди. Успех перестал казаться таким уж легкодостижимым. Ян лишь многозначительно кивнул: мол, "жди".

– Я ознакомился со списком нужных материалов, – заговорил Улан Бережливый, Управляющий Сектора Снабжения. Его бас эхом отразился от стен. – Вы просите много, Аркус. А в успехе-то вы уверены?

– Уверен.

– Ну а что будете делать, если ваша чудо технология не будет работать? – Улан недоверчиво сощурился.

– Найду ошибку и сделаю так, чтобы она работала.

– Аркус, а какой потенциальный вред может нанести ваш Мороз городу? – Виктория из Сектора Безопасности насмешливо подняла бровь. Миниатюрная девушка едва доставала макушкой до подголовника своего высокого кресла. – Вы ведь хотите построить потенциальное оружие.

"Эта девочка хоть понимает, что спрашивает? Люди вымерзают в горах, а она говорит о безопасности", – возмущение подступило к горлу, и Аркус выдал:

– Отставить вред. Ведь наша стража этого точно не допустит. Тем более под вашим сильным руководством, – он скосил глаза на щуплые слабые руки Виктории, сложенные на груди, и еле сдержал улыбку.

Управляющая Сектора Безопасности с ненавистью глянула на Аркуса.

– Отставить шутк… Да как ты посмел! – она вскочила с кресла, уперевшись руками в стол. Ее высокий голос звенел, как струна. – Три города за последние три года! Ты хоть представляешь, хоть представляешь ответственность, которая легла на оставшиеся города?! Если из-за твоих непродуманных экспериментов…

– Виктория, – мягко оборвала ее Кира. – Прошу вас, это не собрание совета по безопасности. А вы, Аркус, отвечайте на вопрос.

– Мороз, возможно, теоретически и может нанести вред городу… Но только в случае, если кому-то придет в голову проращивать деревья в трещинах стен. В любом случае, обвал маловероятен. Да и страшны ли вообще сейчас обвалы?

– Что ты имеешь в виду? – спокойный ледяной голос Виктории удивительно контрастировал с почти детским лицом.

– Только то, что вы правы. Потеря Охотска, Станового Хребта и Пекина сильно ударила по нам. Итого нас одиннадцать по всему миру. С тремя городами только информационная связь, и та хромает. А с другими дважды в год, в Дни Смены Ветров, когда ураган затихает. Кстати, странно, что последние города гибли именно в эти дни. Ну а пока нас еще достаточно много, мы должны и можем обеспечить производственную базу для Мороза.

– Иркутск выстоял и не в такие времена, – фыркнула Виктория. – Мы переживали и блокады, и войны!

– Но никогда не переживали одиночества, – Аркус ткнул указательным пальцем в дерево стола, – Иркутск простоит века, питаясь теплом новой горы, в это я верю. Но в других городах я сомневаюсь. Посмотрите туда, – он повернулся к графической панели с картой мира. На шести белых материках отмечены одиннадцать черных точек – последние оплоты людей. – Если падет Баотоу, то у нас не будет связи с Городами-Близнецами. Не будет Западного Саяна, и мы отрезаны от трех городов Европейской Агломерации. Нам нужно выбираться из гор и отвоевывать поверхность. Нельзя медлить, – Аркусу хотелось кричать, но приходилось говорить спокойно. – Вы же знаете это лучше меня. Без Мороза нам не пережить ледниковый период!

Ноги затряслись: слишком много сил Аркус вложил в речь.

– Мы вас услышали, – кивнула Кира. – Теперь дайте Управляющим время обдумать.

Наступили долгие мгновения ожидания. Управляющие перешептывались друг с другом, не никто не спешил быть первым. Кира же молчала, ждала, пока остальные придут к общему решению.

– Научный Сектор дает добро! – наконец подал голос Ян.

Остальные пятеро уставились на него.

– Тогда и Портовый Сектор поддержит проект, – сдержанно высказался Управляющий, что сидел слева от Киры.

– Жилой Сектор с вами.

– Сектор Управления тоже дает добро.

"Остались два Сектора, – в нетерпении Аркус закусил губы, – если хоть один из них одобрит, то Кире некуда будет деться ".

– Сектор Безопасности против, – прошипела Виктория.

Внутри все похолодело. Осталось надеяться на здравомыслие Улана:

– Ну что ж, – забасил он. – Сектор Снабжения понимает важность Мороза для всех нас. Но серебро к нам завозят только дважды в год, и вы просите просто отдать вам больше половины запасов. Знаете, что? – в голосе Управляющего чувствовались недобрые нотки.

Аркус задержал дыхание и до боли прикусил губу, возмущаясь про себя:

"Два века исследований, девять поколений ученых – и все зависит от слова какого-то толстопуза, который и микроскоп в руках не держал. Ну, говори уже!"

– Знаете, мы готовы рискнуть! – улыбнулся Улан.

Напряжение разом спало, оставив приятную пустоту в животе.

Точку поставила Кира:

– Исходя из трех догматов выживания человечества я, искусственная Управляющая Ядром Иркутска, даю добро проекту Мороз. Но с условием, что в команду перейдет ваша коллега из Химической лаборатории.

– Раз кого-то хотят перевести в секретную лабораторию, должно быть, это очень полезный человек, – Аркус мог по пальцам одной руки пересчитать всех знакомых из Химической, кого не считал глупым, но ни одной подходящей кандидатура на ум так и не пришло. – Хорошо, согласен.

Слайд презентации над графстолом сменился документом с приказом, по копии у каждого из Управляющих. "Бумага" в изображении выглядела такой плотной, что ее хотелось взять в руки.

"Какой замечательный графстол. Нам бы такой в лабу", – от эйфории закружилась голова, и самые неважные детали вдруг показались полными смысла. Аркус прислонился к столу, чтобы удержаться на дрожащих ногах.

– А ручки-то нет, – подмигнул Ян, малюя пальцем в воздухе свою роспись, которая тут же переносилась в нужную графу документа. Шутка показалась Аркусу просто замечательной, и он расплылся в глупой улыбке.

***

– Все обрадуются! – Аркус бежал по коридору, лавируя между офисными рабочими в серых комбинезонах. – Землю растопим! Леса засадим! На поверхность выйдем!

– Куда прешь? – огрызнулся мужик, поглядывая на след подошвы на оттоптанном ботинке.

– Извините! – выкрикнул Аркус, вклиниваясь между опорной колонной и очередным горшком папоротника. Других растений за триста лет не сохранилось, а брать семена из биобанка запрещено.

Оставалось пробежать еще один перекресток, затем через Центральный Зал прямо в лифт до Научного Сектора – и он на месте. Аркус ускорился. За секунду до поворота в грудь что-то больно ударило. Пришлось отступил на шаг, чтобы не упасть. Планшет вылетел из рук Аркуса. По коридору разнесся стеклянный треск.

– Опять сломал! – он с сожалением глянул на разлетевшиеся по полу микросхемы и осколки экрана. Но в голове вдруг прозвенело: – Как вы?!

На полу сидела девушка и потирала ушибленный лоб. Рабочие в серых комбинезонах наблюдали со стороны и не спешили помогать.

– Простите меня, – Аркус подал руку, но девушка не спешила подниматься. – Как вы?

– Все нормально вроде, – она смотрела вдаль, чуть качая головой, будто разгоняла мушек перед глазами.

– Вы уверены? Чем я могу вам помочь? До медблока довести? – участливо спросил Аркус, пытаясь загладить вину и успокоить совесть.

– Ты? – девушка заторможенно осмотрела его и сонно прошептала: – Ты ничем не поможешь. Ты меня уже спас, Аркус.

Она знала его имя. Неспроста ее аккуратное круглое лицо и короткие, до плеч, волосы показались ему знакомыми.

– Я же вас где-то видел, так? – неуверенно протянул он, пытаясь вспомнить. Девушка вдруг вздрогнула, ущипнула себя за ладонь, посмотрела на покрасневшую руку, затем на Аркуса.

– Не помните, да? – она посмотрела вверх и быстро заморгала.

– Вам больно?

– Нет. Д-да, простите, – в ее голосе больше не чувствовалась сонливость. – Я просто устала после тестов, не смотрела, куда иду, вот и налетела на вас. Моя вина, простите.

– Ну, тут я бы поспорил кто кого…

Девушка мило посмеялась:

– Честно, идите. Со мной все в порядке.

– Точно? – он недоверчиво нахмурился и опять предложил бедняжке руку.

– То-очно, – протянула она, вставая. – Спасибо.

Она не спешила отпускать руку Аркуса.

– А как ва… – договорить ему не дали.

Из глубины коридора донесся нарастающий гудящий шум и недовольные крики.

"Только не этот, – Аркус раздосадовано оглянулся на осколки планшета. – Наверняка по камере увидел. Не вовремя!"

Расталкивая всех, к месту инцидента пробирался уборщик. За его спиной висел пузатый контейнер вакуумного очистителя, сбоку которого выходил шланг с широкой щеткой на конце.

– Дорогу! Дайте пройти! – старик пытался перекричать свою жужжащую махину. – Быстрее разойдетесь, быстрее я уйду!

С его приближением становилось все неуютнее. Аркус отпустил руку девушки:

– Давайте отведу вас в медблок?

– Не стоит. Говорю же, я…

В этот момент уборщик вынырнул из толпы, заглушая все остальные звуки.

– Извините, не расслышал.

В ответ девушка лишь прислонила палец к ушам и покачала головой.

Уборщик как назло остановился рядом с ними и зашумел вдвое сильнее, собирая щеткой осколки планшета.

Аркус кивнул девушке идти вместе с ним в Зал Сектора Управления.

Когда от шума остались лишь отголоски, девушка спросила:

– Вы ведь из Биофизической лаборатории?

– Что?… Откуда вы знаете это название? – забегавшие ниточки мыслей сплетались в целую теорию. Аркус сощурился. – Так это вас переводят к нам?

Щеки девушки чуть покраснели:

– Так вы знали?

– Вы проходили тесты в Секторе Управления, знаете название лаборатории. Других вариантов быть не может. Ладно, раз уж ты теперь моя подчиненная, пошли, представлю тебя остальным, – у самых лифтов Аркус приложил свой именной пропуск к считывающей графпанели. Из всплывшего списка доступных этажей он выбрал "Научный Сектор, Вокзал".

– Но ваше имя я… Кхм, да мне Кира рассказала. А сейчас извините, я должна подождать Управляющего Яна здесь. Мой перевод зависел от успеха вашего проекта, так что пара документов еще ждут его подписи.

Лифт приехал.

– Тогда до встречи, – Аркус кивнул на прощание.

Двери лифта закрылись. Несмотря на тягу к просторам поверхности, Аркусу нравились нижние этажи Иркутска, находящиеся под горой, теплые и уютные. Через пару минут он раздосадовано хлопнул себя по лбу:

– Балбес! Не спросил, как ее зовут!

***

"Надеюсь, шишка не вылезет, – на всякий случай Дара заправила волосы за ухо, чтобы закрыть лоб. Впечатления нового коллектива ее заботили мало. Слишком часто ее переводили с места на место. Но от работы в Биофизической Дара ожидала чего-то особенного.

Часы над одним из графстолов показывали уже 14.15. Целых двадцать минут Управляющий Ян рассказывал о важности работы Биофизической. Дара сложила руки на груди и в нетерпении барабанила ногтями по комбинезону.

–…В преддверии первых успехов мы переводим к вам нового научного сотрудника, – поставленный голос Яна разносился по общей комнате Биофизической лаборатории. – Знакомьтесь – Дара! Она будет отвечать за мониторинг биологических показателей и отслеживание остаточного излучения, когда дело дойдет до экспериментов. Надеюсь, вы поможете ей освоиться. Дара – профессионал, так что проблем с этим быть не должно.

Вся команда из пятидесяти трех человек, молча, изучала ее глазами.

Несмотря на то что это не первый перевод, Дара опешила от такого приветствие и поспешила зацепиться хотя бы за одно знакомое лицо. Аркус стоял впереди всех, и единственный смотрел на нее мягко и по-доброму.

"Пусть этот перевод будет окончательным. Пожалуйста!"

Дара шагнула вперед и собрала все силы, чтобы заговорить уверенно и громко. Сегодня она не могла позволить себе растеряться.

– Здравствуйте! Я живу в Иркутске уже три года и за это время успела поработать почти везде. Разве что, кроме Метеорологической лаборатории.

– Небось, и здесь не задержится, – прошептала низкая женщина с проседью в волосах.

– Катерина! – шикнул на нее Аркус.

Эта фраза кольнула Дару, но она сделала вид, что не расслышала:

– Я уже начала изучать вводные курсы: "Теорию излучения Жидкова" и "Законы передачи четырехмерных излучений". Надеюсь на вашу помощь и буду рада работать с вами!

Пятьдесят человек молча пялились.

Первым захлопал Аркус, за ним высокий парень со светлыми волосами, потом и все остальные.

– Мы тоже рады, Дара! – выкрикивали новые коллеги.

– Сработаемся.

– Приветствуем в команде!

Когда аплодисменты начали стихать, из толпы донеслось:

– Приезжая выскочка, – девушка с длинными черными волосами даже не пыталась сделать вид, что шепчет.

Парень, что захлопал вторым, придвинул ее к себе за локоть:

– Зачем ты так, Влада?

– Отвяжись, – она вырвала руку.

Наконец стало тихо, и опять вступился Ян:

– Я еще раз благодарю вас за работу, – в его хриплом голосе теперь чувствовалась усталость. – Отдавайтесь своему делу полностью, будьте усердны. Ведь если не вы, то через пару десятилетий на Земле не останется людей, – Ян глянул на притаившуюся в углу камеру и поспешил закрыть рот ладошкой, – Вы все здесь потому, что поняли еще в детстве, что горы – это не навсегда. Не щадите себя, ребята, нам нельзя медлить.

Не дожидаясь реакции, Ян развернулся к выходу. Рамка металлодетектора истошно запищала на него, но Управляющий только раздраженно отмахнулся. Встрепенулись две незаметных тени – телохранители, что ждали у тяжелой металлической двери. Один из них, в черном бронекомбинезоне, толкнул дверь и шагнул наружу. За ним юркнул и второй, блеснув наплечной нашивкой с белым вороном. И следом не спеша ковылял сам Управляющий, бормоча что-то про разболевшиеся колени.

Одной Даре стало неловко от взглядов стольких новых людей.

– Привет, Я Кирилл! Работаю программистом – подошел тот высокий светлый парень и мягко пожал ей руку. – Расскажи нам, как тебя перевели сюда? Всем ведь интересно, – он оглянулся в поисках поддержки, и народ согласно закивал.

Люди в Биофизической оказались добрее, чем показалось вначале. Дара с радостью отметила, что теперь на нее смотрели внимательно и с интересом, набрала воздуха в грудь:

– Началось все около месяца назад. Мне предложили пройти пару тестов для проверки квалификации, – она уже успела мысленно подружиться с каждым в команде и ликовала, предвкушая счастливые рабочие деньки. – Со мной было еще пять человек. И представьте мое удивление, когда через пару недель наверх к Кире вызвали меня одну. Она взяла с меня подписку о неразглашении и рассказала, что я могу сослужить городу большую службу и что есть дело большое и очень важное. Ну, а я встала и ушла, – повисла неловкая пауза. – Да, шучу, разумеется, я согласилась! Ну, как еще?

Новая команда одобряюще загудела.

– И правильно сделала, Дара! – кивнул Кирилл.

Дара чувствовала, что поступала нечестно, говоря то, что хотят услышать другие. Но она надеялась на это место, ведь здесь никто не знал, что она просто необщительная беженка. А значит, она могла стать кем угодно для них.

"Смотрите на меня, вы все! И ты смотри!" – она глянула Аркусу в глаза, но сразу отвела взгляд, будто обожглась.

Скоро ее обступили вопросами со всех сторон:

– А где еще ты работала?

– Ты же была в Химбио лабе? – спросили слева.

– В Химбио, говоришь? – отозвался голос справа. – Значит, ты видела биобанк с ДНК?

– Я тоже хотел бы его увидеть! – заголосил третий.

– И как тебе тут у нас?

Дара выхватила момент тишины и вклинилась:

– Здесь очень хорошо. Я честно рада, что попала сюда. Да, видела я этот биобанк. Пара шкафов с замороженными пробирками, да и только! А холодища там, ух! Без скафандра никак, прямо как на поверхности.

– Ничего себе!

Посыпалась вторая волна вопросов, а Дара, пьяная от счастья, все отвечала и отвечала.

А когда интерес к ней начал затухать, заговорил Аркус:

– Не хочу вас отвлекать, но работать начинаем сегодня. Кирилл, сходи до Сектора Снабжения, проверь, как там наши детали для корпуса. Остальные, еще раз проверьте герметичность "террариума" и начинайте устанавливать туда всю аппаратуру. Как закончите, отдыхайте. Ну а завтра начнем не в восемь, а в десять – отпразднуйте начало нашего успеха, – по общей комнате разлетелась волна аплодисментов.

Глава 2. Мы знакомы?

Через несколько минут общая комната опустела, остались только Дара и Аркус.

– Ну, что, провести тебе экскурсию по нашей лаборатории? – кивнул он.

– С личным экскурсоводом? Конечно! – от нетерпения Дара тихо похлопала в ладоши.

– Это общая комната. Ничего особенного, белые стены, диваны да пара графстолов. Диваны, кстати, раскладные. Многие здесь почти живут. Еще тут очень светло, – Аркус кивнул на ряды точечных светильников в потолке. – Чтобы у ребят не болела голова, я попросил установить псевдосолнечные лампы, как в жилом секторе. А теперь за мной.

На один широкий шаг "экскурсовода" приходилось два шага Дары.

– А хотите фокус? – спросила она, устав семенить следом.

– Фокус? – Аркус встал в проходе между створок откатных дверей. – Попробуй.

Дара сделала максимально серьезное лицо:

– Я вижу будущее. За дверьми длинный коридор. Он виляет налево в конце и заканчивается тупиком. На потолке светодиоды, два ряда по двенадцать штук. Ни одного горшка с папоротником в лаборатории нет. Первая дверь слева – холодильник на ноль или минус пять. Там у вас… Ну, скорее всего, семена для экспериментов и земля, – уголки губ так и норовили разъехаться в улыбке, разрушив весь эффект. – Дальше боксы, пара складов с минеральными комплексами и аппаратурой. Справа офисы младших научных сотрудников. Затем отдельные кабинеты для старших. Газобетонные стенки между ними такие тонкие, что о научной тайне здесь никто и не слышал. Я права?

– Откуда ты все это знаешь? – Аркус почесал затылок.

– Вам фору дать?

– Если подумать, ты же весь Научный сектор "обошла". Семь лабораторий, если я не ошибаюсь? Внушительно!

– Вы меня раскусили, – Дара изобразила на лице грусть. – Есть смысл продолжать экскурсию?

– Конечно! Ведь ты ошиблась кое в чем. В конце коридора не тупик. Там начинается самое интересное! – через секунду Аркус уже широко шагал по коридору, заставляя Дару поспевать. – Знаешь, лаба не просто так засекречена. Таких баек наслушался за время работы. То мы суперлюдей для поверхности выращиваем, то телепорт в теплые миры мастерим. Конечно, есть кто поумнее и догадывается о нашей настоящей задаче, но они в меньшинстве, как и полагается.

Ближе к повороту подул ветерок, какой бывает на длинных эскалаторах между секторами.

– Не помню, чтобы здесь был выход на вокзал, – на вопросительный взгляд Дары Аркус лишь хмыкнул.

Наконец они свернули влево. По бокам самые обычные серые двери и смотровые стекла в комнаты с боксами. А впереди в стене открывался арочный проход в два человеческих роста: вниз уходил широкий эскалатор без ступеней, сбоку от него расположилась узкая лестница.

– Вокзал? Можно и так назвать, – наконец ответил Аркус.

– Да здесь на карте "мягкие непригодные породы"! Что там такое?

– Всего лишь нулевой уровень лаборатории, испытательный полигон, – буднично произнес он.

– Да ладно! – от волнения сжались кулачки. – Мне же можно туда?

– Конечно, нет, – оборвал "экскурсовод" и развернулся обратно к общей комнате. – Да шучу, пошли-пошли!

Аркус кивнул идти следом и шагнул на рифленое звено эскалатора. За ним запрыгнула и Дара. Легкий ветер доносил из глубины нижнего этажа голоса людей и шум работы станков. Сработал датчик веса, лента дрогнула и потянулась вниз.

– Нулевой уровень построили полтора века назад, когда лабу только открыли. Но Иркутск, все-таки, новая гора. Поэтому пришлось укрепить потолок модифицированной сталью, чтобы обрушения не случилось.

– Неужели город допустил меня в самое сокровенное место? – прошептала Дара. Она стремилась запомнить все. Усердно шелестели вытяжки, но не смотря на их старание, все равно пахло вымытым бетоном и сырой землей; под рукой едва дрожал поручень; на эскалаторе было темновато, зато по площадке внизу разливался приятный ровный свет.

– Дара, – Аркус перемялся с ноги на ногу. – Тогда, в Секторе Управления, ты назвала меня по имени. Откуда ты его узнала?

– Так ведь Управляющий Ян рассказал.

Дара невольно теребила пальцами рукава водолазки, опасаясь дальнейших расспросов. Аркус вряд ли бы поверил, что Ян показал ей его фотографию.

– Хорошо, – довольно протянул Аркус. – Просто мне показалось, что мы уже виделись.

– Я бы вас хорошо запомнила.

– Да нет! Точно же виделись! Года три назад, помнишь? Это ведь была ты?

Ноги Дары подкосились, она вцепилась в перила.

***