Приключения на «Зеленой дубраве» Рой Олег

Глава пятнадцатая

в которой на турбазе появляется новая повариха, Цестинда варит зелье, а Дори никак не может встретиться с ребятами

Утро тридцать первого декабря выдалось мрачным и серым. Снег под ногами противно скрипел, над головами громко каркала ворона, точно предвещая что-то недоброе. Праздничного настроения у ребят и в помине не было — все не выспавшиеся, девочки напуганы, мальчики задумчивы и угрюмы.

— Что это вы такие невеселые? — поинтересовалась Ольга по дороге на завтрак. — Перессорились, что ли?

Никто ей даже не ответил.

— Ну как знаете, — пожала плечами Оля.

Здание столовой встретило гостей закрытыми дверьми.

— Что-то новая повариха не вышла к нам познакомиться, — усмехнулся Юра, толкая дверь. — Хорошо хоть не заперто.

Внутри уже были накрыты столы. В прошлые дни на завтрак всегда устраивали шведский стол с большим выбором всего вкусного, но в этот раз ребята не увидели ничего подобного. На столах сиротливо стояли тарелки, в которых виднелось что-то белое, от него шел до боли знакомый противный запах.

— Манная каша! — ахнула Геля. — Терпеть не могу манку!

— Фу-у-у! — скривились остальные девочки. — С комками! Да еще и холодная!

— Ну и зря! Манка, между прочим, очень питательная штука, — засучивая рукава, Сеня уже садился за стол.

— А что, кроме каши, ничего не будет? — удивился Егор. — Ни сосисок, ни омлета, ни мюслей, ни оладий, ни сырников?

— Ну да, хорошо бы хоть булочку или бутерброд, — согласился Денис.

— Куфайте, куфайте, детифки, — послышался вдруг неприятный скрипучий голос. А следом появилась и его картавая обладательница — крайне противного вида старуха в несвежем белом фартуке. — Кафка фкуфная, сама пробовала. Это ваф пофледний зафтвак.

— Что она такое несет? — удивился Эмиль.

— Надеюсь, она не оставила там зубы? — пошутил Денис, заглядывая в тарелку.

— Интересно, а ложки кто мыл? — брезгливо сморщилась Геля. — Не эта ли старуха своими руками.

Все посмотрели на руки новой поварихи и обомлели — они были сплошь обсыпаны бородавками.

Ни живы ни мертвы ребята молча переглянулись. Вот и сбылась еще одна страшилка! Даже у Сени пропал аппетит, и он молча отодвинул от себя тарелку.

— А где наша старая повариха? — поинтересовалась ни о чем не подозревавшая Оля.

— Она уефала. Заболела, — прошепелявила старушка, подошла к Сене и погладила его по голове — тот чуть со стула от ужаса не свалился.

— Какой хавофый мафчик. На внука моефо похоф. На вот этово, — проговорила бабка и достала фотографию. На снимке два мальчика, худенький и полненький, который и впрямь очень смахивал на Сеню, взявшись за руки, корчили рожицы.

— А-а-а, — застонал Сеня, схватившись за голову.

— Ты чего орешь? — строго зыркнул на него Юра. — Каша не нравится? Не нравится — не ешь, ходи голодный!

— Ну, до скового, — старуха скривилась в некоем подобии улыбки, затем, шаркая ногами, скрылась в кухне.

— Вы видели? Видели? — задыхаясь от эмоций, воскликнул Сеня, как только новая повариха скрылась из вида.

— Это же она! Бабка-бородавка из моей страшилки! — широко раскрыв глаза, проговорила Лиза.

— Мамочки! Я хочу домой! К папе! К маме! Мне здесь страшно! — расплакалась Геля.

— Ребята, да что с вами такое творится? — изумились педагоги.

— Я тоже не люблю манную кашу, но не до такой же степени… — пробормотала Ольга.

— С наступающим! — послышался знакомый голос, и в столовую вошла Зоя Львовна. — Прошу минуточку внимания!

Дождавшись, когда все присутствующие на нее посмотрели, продолжила:

— Как вы все помните, сегодня Новый год. Вечером на поляне состоится праздничное представление. Поэтому до этого времени все должны сидеть по комнатам, готовить карнавальные костюмы и ждать!

— Чего ждать? — отважился спросить Егор.

— Своего часа! — грозно ответила ведьма и так посмотрела на него, что у мальчика похолодело в животе.

— Понятно. Боится, что мы убежим, — Эмиль вполголоса поделился своей догадкой с друзьями.

— После завтрака на мельницу, не забыли? — прошептал Денис, жестом подозвав к себе ребят.

— А где эта мельница? — тихо спросила Даша Лизу. — Там очень страшно?

— Да как тебе сказать. — ответила та. — Обычное заброшенное здание с летучими мышами и гигантскими пауками.

— Бр-р-р. — поежилась Даша.

Тарелки с кашей так и остались нетронутыми.

— Какие мовотцы, — сказала, высунувшись из кухни, бабка-бородавка. — На обед ничаво готофить не надо…

— Выходим по одному! — шепотом инструктировал Денис. — Собираемся за бассейном!

Ребята понимали, главное, чтобы никто не помешал им отправиться на мельницу. Но на их счастье, ведьма, то есть Зоя Львовна уже ушла, а Юра и Оля были слишком заняты приготовлениями к празднику.

— Итак, вперед! — торжественно проговорил Денис, едва все собрались за углом здания, где располагался бассейн. — Идем к калитке. Разделяемся, двигаемся по одному, максимум по двое. И не по аллее — там нас мигом засекут, а окольными тропками.

До ограды ребята добрались без приключений, но там их встретила неприятная неожиданность — калитка оказалась заперта.

— Вот это номер! — присвистнула Лиза.

— Махнем через забор, — предложил Егор. — Я первый полезу, потом буду помогать девчонкам оттуда. А вы, парни, подсаживайте их тут.

Но на деле все оказалось гораздо сложнее. С Лизой и Дашей не возникло никаких проблем, они, ловко подпрыгнув, схватились за край забора и перелезли на другую сторону. Зато Геля, глядя на высокую металлическую изгородь, запаниковала.

— Я куртку порву, — переживала она. — И потом, а вдруг я поранюсь? Никогда через заборы не лазила.

— Все приходится когда-нибудь делать в первый раз. Давай! Ты, главное, наверх заберись, а тут я тебя поймаю, — успокаивал ее Егор.

В конце концов девочка решилась, просунула Тиффани между прутьев, передав ее Даше, и схватилась за край изгороди. Снизу ее подсадили Денис и Эмиль, который уже успел на глаз прикинуть высоту изгороди и соотнести ее с ростом каждого из ребят. Лиза как опытная скалолазка стояла с другой стороны и давала советы.

— Да не так! Ногу закидывай! Не эту, другую!

Сеня, дожевывая стыренный из столовой хлеб, с опаской ждал своей очереди.

— Не уверен, что у меня получится, — с сомнением проговорил он. Но полез. Вернее, полез — это слишком оптимистично сказано. Все, что смог Сеня, это разок подпрыгнуть примерно сантиметров на пять в высоту, и, крякнув, попытаться схватиться за верх забора. Не вышло. Мальчик подпрыгнул еще раз, но опять неудача. Он тут же сдался.

— Я же говорил, что не получится…

— Как это не получится? — нахмурился Егор. — Пацаны, давайте, толкайте его, а я тут буду принимать.

Сказать было проще, чем сделать. Сеня по настоянию друзей подпрыгнул еще раз, Егор и Эмиль подхватили его под попу и начали с усилием толкать вверх. С другой стороны Егор схватился за простертые к небу руки Сени и тянул его на себя. Толстячок кряхтел и сопел, ребята покраснели от натуги.

— Черт, то есть блин! Сколько же хавчика в тебя поместилось! — мычал Егор. — Давайте, давайте еще! Он уже почти наверху.

Усилия ребят не пропали даром. Сеня наконец оказался на заборе и там завис. Это было жутко неудобно — острые колья спивались в живот. В конце концов, сделав над собой усилие, он перекинул ногу через забор и — хрясь! Раздался противный треск рвущейся одежды.

— Мои джинсы! — ахнул Сеня и застыл.

Девочки прыснули от смеха.

— Мне надо вернуться в домик, — засуетился Сеня.

— Еще не хватало! Никуда ты не пойдешь! — грозно возразил Денис. — Давай, прыгай сюда! Или так и будешь сидеть, как откормленная курица-гриль на вертеле? Тащи свои окорочка вниз, а то Зебра Львовна тебя быстро зажарит, не сомневайся!

Угроза подействовала моментально. Вспомнив о ведьме, Сеня резво сиганул вниз.

Его примеру последовали Денис и Эмиль — с «ботаником», вопреки опасениям мальчишек, хлопот не возникло.

— Ну все, что ли? Тогда погнали! — с удовольствием руководил Денис. — Нам туда, я точно помню!

— «Давайте отрежем Сусанину ногу! — Не надо, я знаю, я знаю дорогу!», — процитировал Егор и получил от друга подзатыльник.

Быстрой трусцой ребята направились в сторону рощи. Когда же они вошли в лес, темп несколько замедлился — очень уж сложно было бежать по глубокому снегу. К тому же, несмотря на солнце, в лесу отчего-то было полутемно и, что греха таить, жутковато.

«У-у, у-у», — послышался вдалеке глухой звук.

Сеня остановился.

— Чего встал? — спросил его Эмиль.

— Ты слышал? Кто-то так страшно кричал. Наверное, это она… — испуганно прошептал мальчик.

— Да это птица! Пошли! — пристыдил его Эмиль.

— Ай! — вскрикнула Геля, по пояс провалившись в снег.

— Ты по моим следам иди, давай руку, — помог ей Егор.

Голые черные деревья вдруг зашевелились, качая корявыми ветками.

— Мне кажется, что тут кто-то все же есть, — бормотал Сеня, пытаясь унять дрожь в коленях.

— Ветер дунул. Никого тут нет, — ответил Егор, обернувшись к трусишке.

— Кар! Кар! — закаркала ворона прямо у ребят над головами.

— Долго еще? — пыхтел Сеня. — А то у меня скоро сердечный приступ будет. Не могу я так много ходить!

— А ты жри поменьше! — фыркнула Лиза.

— Потерпи, немного осталось, — поддержала Даша. — Вон уже речка видна!

Деревья действительно поредели, и где-то невдалеке слышалось тихое журчание. Пройдя еще немного, ребята вышли из рощи и увидели долгожданную речку. Вдоль берегов вода была скована льдом, а в середине быстро текла, неся на себе льдины и ветки.

— А вон и мельница! — воскликнула Лиза. За рекой и впрямь виднелось старое деревянное строение с толстым снеговым покрывалом на крыше.

Вдоль реки, да еще и лицом к намеченной цели, идти было гораздо легче и быстрее. Не прошло и нескольких минут, как дети добрались до мельницы. Вблизи она уже напоминала деревянную избушку, ребята отчетливо видели колесо, пристройку и, самое главное, вход. Он, как и в прошлый раз, был тщательно вычищен, еще и присыпан чем-то белым, кажется, мукой.

Лиза покосилась в ту сторону, где когда-то увидела пауков. Никого.

— «Wellcome», — снова прочитала Геля надпись над дверью и потерла глаза.

— Ну, что встали? Пошли! — растормошил всех Денис и шагнул на хиленький мостик. На этот раз упрашивать никого не пришлось. Даже Сеня, хоть и зажмурил от страха глаза, но все же пошел без лишних пререканий. Остальные друг за другом проскочили мост на раз-два.

Дверь мельницы, громко скрипнув, сразу же поддалась. Было пыльно, в нос ударил затхлый запах плесени. Войдя внутрь, ребята остановились у входа, осматриваясь. Здесь все было так же, как и в их прошлый визит: деревянные лестницы, свисающие канаты, на полу — бочки и мешки с мукой. Но лавочка на этот раз пустовала. И никаких теней по углам.

— Дори? — неуверенно позвала Лиза. — Ты здесь?

— Эй, чувак, мы пришли! — прикалываясь, чтобы скрыть страх, прокричал Егор.

Никто не ответил. Ребята с надеждой поглядели на Тиффани, сидевшую на руках у хозяйки — вдруг она снова заговорит и позовет Дори? Но собачка молчала и даже не лаяла.

Под ногой у Сени скрипнула половица, в углу послышался шорох. Ребята с надеждой повернулись туда. Из-за мешков выскочила мышь, попискивая, пробежала через всю комнату и исчезла.

— Мамочки! — испугалась Геля.

— Тс-с-с! — зашипели на нее ребята.

— Мышь — это фигня по сравнению с Зеброй Тигровной, — вздохнул Эмиль.

— Ребят, а где же Дори? Он же сам тут встречу назначил, — обеспокоено спросила Даша.

— Может, опоздал. Давайте посидим, подождем его, — предложил Сеня и, пройдя вперед, сел на лавочку.

«Ба-бах!» — лавочка с глухим треском сложилась пополам, и Сеня вмиг оказался на полу.

— Ха-ха-ха! — засмеялись ребята.

— Не, ну ты слон! — угорал Егор.

Когда смех поутих, Денис серьезно сказал:

— Слушай, как бы там ни было, Сеня прав. Надо тут подождать и хорошенько все обмозговать, решить, как будем действовать!

— Хорошая мысль, — согласился Эмиль.

— Может, этот Дори и не появится… Вдруг он испугался, — предположила Геля. — Зачем нам тут оставаться? Тут мыши бегают.

— А если он вообще не придет? — поддержала ее Даша.

— Тем более у нас должен быть четкий план! — уперся Денис. — Не стоит надеяться на непонятное существо, похожее на зеленого карлика.

— Ладно, давайте присядем и подумаем, — подытожил Егор, и девочки согласились с мальчиками.

К тому моменту храбрый и отважный Дори уже успел впасть в отчаяние. Он с раннего утра ждал детей на заброшенной мельнице, но те все никак не появлялись, и гремлин начал волноваться. На мельнице было пусто и тоскливо, даже пауки и те куда-то делись. Дори нервно шагал взад-вперед, отчего половицы под ногами жалобно и раздражающе скрипели. Никто не пришел. Неужели его план провалился? А вчера казалось такой хорошей идеей — с помощью медальона наградить даром речи собачку, чтобы она рассказала все ребятам. Отчего же дети не пришли? Не поверили Тиффани? Или боятся его, ведь он выглядит в их глазах странным существом? А что если — промелькнула страшная догадка — их не пускает ведьма? Вдруг ребята уже в плену? Если так, нужно отправляться им на помощь. Ну или хотя бы на разведку.

И Дори пошел на турбазу. Калитку кто-то запер, но гремлина это не остановило, он без особого труда протиснулся между прутьев ограды. По пути он несколько раз останавливался и прислушивался. В этот момент его уши от напряжения становились торчком, хвост, словно антенна, выпрямлялся и напрягся, но все тщетно. Ни в роще, ни на аллее — нигде на территории базы он не уловил ни малейшего признака присутствия ребятни. Вокруг царила мертвая тишина. «Неужели уже?..» — остолбенел Дори от одной лишь мысли, что Цестинда могла уже свершить свое коварное злодеяние.

Дори подкрался к домику, заглянул в окна комнат мальчиков и девочек — внутри было пусто. Запоздало вспомнив о своем волшебном медальоне, гремлин большим пальцем правой руки, стараясь не поцарапать острым ногтем камень, потер гладкую поверхность амулета — и все, дело сделано! Режим невидимки активирован. Правда, на этот раз остались видимыми его большие ступни, но Дори решил, что это ничего. Авось, если бежать очень быстро, никто их не заметит.

Он заглянул в окно комнаты педагогов и увидел Олю и Юру. Девушка в костюме Снегурочки стояла посреди комнаты с растерянным видом и большим мешком в руках.

— Юр, время идет, а мы до сих пор так и не решили, какими будут подарки! — озабоченно проговорила она.

— «Здравствуй, Дедушка Мороз! Тут такое дело. Хорошо, мешок принес — надо спрятать тело!» — пропел Юра и, изловчившись, схватил пищащую и брыкающуюся Снегурочку на руки.

— Перестань, дурачок! Костюм помнешь! — отбивалась Оля.

«Вот тоже мне, педагоги называются. — проворчал себе под нос гремлин. — Их подопечных вот-вот в жертву принесут, если уже не принесли, а они и в ус не дуют. Хотя, может, это Цестинда их околдовала, чтобы они ни о чем не подозревали и ей не мешали?»

При мысли о Цестинде в голову Дори вдруг пришла идея. Надо подкрасться к окну ее комнаты и посмотреть, чем занята ведьма! Это была дерзкая, почти безумная затея, но Дори все же отважился ее исполнить.

Сердце замирало, душа то и дело норовила уйти в пятки — в те самые пятки, которые единственно остались в нем видимыми. Но отважный герой Дори преодолел свой страх, сумел подобраться к окну ведьмы так, что снег под ним даже не скрипнул, заглянул в комнату… И как оказалось, очень вовремя.

В глубине комнаты Цестинды стоял стол, весь уставленный какими-то банками, бутылками и флаконами. Посреди стола, на треноге, под которой горел огонь, булькал котелок с ядовито-зеленой жидкостью. Большой ложкой ведьма зачерпывала варево, нюхала, пробовала на вкус, сплевывала прямо на пол и тут же добавляла ингредиенты, которых, по ее мнению, не хватало, — то сушеную траву из висевших над столом многочисленных пучков, то змеиную кожу, то крыло летучей мыши.

— Ну вот, кажется, и готово, — довольно проговорила Цестинда и взмахнула рукой, отчего огонь под треногой сразу погас. — Против такого зелья у дуба уж точно шансов нет! Вылью ему под корни, и будет плясать под мою дудку, как миленький! Пусть только настоится до вечера. А я пока посмотрю, что поделывают детишки.

Она подошла к столу с макетом «Зеленой дубравы». Дори, чтобы лучше видеть, подтянулся на руках, это было нелегко, но гремлин мужественно терпел.

— Ах вот оно что! — воскликнула ведьма, глядя на свою живую карту. — На мельницу подались, голубчики! Что они там забыли интересно?

Она взяла в руки фигурку садовника и поднесла ее к уху. Видимо, садовник, что-то нашептал ей, потому что ведьма выслушала и расхохоталась.

— Что ты говоришь? Они все узнали и сидят там, придумывая, как меня победить? Вот это новости! Ну что ж, детишки, сейчас я вам устрою!..

Словно ошпаренный, Дори отскочил от окна. Его раскаяние не имело границ. «Какой же я остолоп! Осел! Дурак! — казнил он себя. — Дети пришли, они ждут меня, а я здесь! А теперь, теперь эта гадина идет к ним! О нет! Я должен, просто обязан опередить ее, я должен предупредить их, я спасу их!»

И он со всех ног понесся в сторону заброшенной мельницы.

Глава шестнадцатая

в которой Юра и Оля тоже принимаются рассказывать страшилки, не зная, насколько это опасно, Сеня демонстрирует талант гипнотизера, а Дори трусливо сбегает, бросив ребят на произвол судьбы

Тем временем ничего не подозревавшие Оля и Юра продолжали готовиться к празднику. Оле еще вчера пришла в голову идея соорудить из палочек и картона некое подобие новогодней елки, чтобы вешать на нее вместо игрушек записки с заданиями для конкурсов. Но смастерить такую елку у них все не доходили руки, а времени меж тем уже оставалось совсем немного.

— Все, работаем и ни на что не отвлекаемся! — скомандовала Оля. — Даже не болтаем. А то опять ничего не сделаем.

— Ладно, я тогда буду музыку слушать, — заявил Юра. Но такой вариант девушку не устроил.

— Ну нет! — возмутилась она. — Знаю я твою музыку! Заткнешься наушниками — и тебя не дозовешься…

— Оль, ну ты уж определись, — засмеялся юноша. — То «не болтать», то «не дозовешься».

— Болтать не будем! — категорично заявила Оля. — Музыку слушать тоже. Если хочешь, чтобы было не скучно, я тебе сказку расскажу. Ты ведь помнишь, что перед тем, как сюда приехать, я почитала детские работы на конкурс страшилок. Ну чтобы знать, с какими детьми работать предстоит.

— Помню, — кивнул Юра, устанавливая в подставку палочку, которая должна будет символизировать елку.

— Большинство, конечно, всякие глупости о красавцах-вампирах и оживающих мертвецах, — Оля положила бумажку с очередным заданием в блестящий конвертик. — Но одна история мне понравилась. Даже жаль, что она не заняла призового места.

— А почему? — Юра щедро смазал подставку клеем.

— Откуда я знаю, — пожала плечами Оля. — Может, потому, что она не столько страшная, сколько про любовь. В общем, слушай. Давным-давно в одной деревне у реки жил мельник. Больше всего на свете он любил свою красавицу-дочь, которую растил один, жена мельника давно умерла. Девушке минул семнадцатый год, и она целыми днями напролет мечтала только о женихах и шикарной свадьбе. Дочь мельника постоянно крутилась у зеркала, примеряла наряды, любовалась своей красотой и была уверена, что достойна стать женой даже царевичу. или князю. И вот как-то раз к ним действительно заехал князь. Это случилось в темную дождливую ночь. Дочь мельника с отцом уже крепко спали, когда услышали стук в дверь и голос: «Пустите переночевать, я сбился с пути!»

Мельник впустил в дом дрожащего от холода красивого юношу, который промок до последней нитки своей дорогой одежды. Встревоженная шумом, дочь мельника выбежала из своей горницы, взглянула на князя и тут же влюбилась в него без памяти. Накормила она гостя, напоила да и просидела с ним до самого утра за душевным разговором.

— Только за разговором? — заинтересованно взглянул на рассказчицу Юра. — Или у них еще что-то было?

— Кому что, а тебе все одно! — возмутилась Оля. — Ну, было, было, наверное… А ты не перебивай, слушай дальше. Наутро князь собрался в дорогу.

— Почему ты не можешь остаться еще хотя бы ненадолго? — спрашивала его дочь мельника, влюбленно заглядывая в глаза.

— У меня важные дела. Сам царь ждет меня, — не моргнув, соврал ей князь. — Но я вернусь и обязательно женюсь на тебе, так и знай!

И подарив Мельниковой дочери на прощание поцелуй, князь тронулся в путь. Девушка еще долго стояла на дороге и все глядела вслед своему возлюбленному. Проходил день за днем, лето сменила осень, а бедняжка каждый вечер сидела у окна со свечой и ждала своего князя.

Не знала дочь мельника, что возлюбленный давным-давно уже помолвлен с другой девушкой, богатой и знатной. И лучше б не узнала никогда, но донесли до нее молву недоброжелатели, растравили душу:

— Жених-то твой женится да не на тебе! — зубоскалили они.

— А у него невеста-то гладкая, нарядная, вся в золоте, не то что наша дуреха! — хохотали завистницы.

— А то нос задрала, прям княгиня, не иначе!

Услышав это, дочь мельника опрометью кинулась в дом. Слезы текли ручьем, а сердце разрывалось от боли.

Через некоторое время мельник с дочкой поехали в город на ярмарку. И там несчастная девушка увидела князя с его невестой. Он нежно заглядывал избраннице в глаза и целовал ручки — точь-в-точь так же, как дочке мельника в ту ночь. И закралась тогда в душу девушки ненависть. Вернулась мельникова дочь домой, поплакала, а на следующий день пошла на речку и утопилась.

— Ну и дура, — заключил юноша. — Это что же, из-за каждого парня сразу топиться? Замучаешься к речке бегать туда-сюда…

— Я сказала, не мешай! — обиделась Оля. — А то не стану рассказывать.

— Ладно, не буду, — пообещал Юра. — Передай-ка мне ножницы. Так что там было дальше с князем?

— А что с князем? — отвечала Оля. — Князь даже и не вспомнил о бедной девушке. Дело шло к его свадьбе, уже все было готово. И вот наступило долгожданное венчание, и князь поехал в церковь со своей красавицей-невестой. А дорога туда шла как раз мимо той самой мельницы. Когда молодые проезжали мимо реки, вдруг налетел сильный ветер, сорвал с головы невесты фату и унес в воду, на то самое место, где утопилась дочь мельника.

— Моя фата! Моя фата! — вскричала невеста. — Как я войду в церковь с непокрытой головой?!

— Успокойся, любовь моя! Я достану твою фату! — пообещал князь и помчался к реке. У берега он немного поколебался, но все же решился войти в воду. И тут случилось такое! Когда князь был уже по пояс в воде, вокруг фаты вдруг появились огромные пузыри. Внезапно фата стала приподниматься, и из реки показалась голова утопленницы, на которой оказалась надета фата невесты. Этой утопленницей была дочь мельника. Она шла прямо на князя, выставив вперед руки, опустив голову, не говоря ни слова. Длинные слипшиеся черные волосы, словно тина, закрывали ее лицо. Она ступала медленно, но размеренно, словно стрелки часов. А князь, тем временем дрожа от страха, отступал. Вот уже берег близок, еще немного — и князь убежит. Но и утопленница совсем рядом, рукой подать, вот-вот схватит… И тут князь споткнулся о камень и упал. Дочь мельника подошла к нему, наклонилась, двумя руками раздвинула свои слипшиеся волосы, и князь увидел уродливое, разбухшее от воды лицо. От испуга он громко закричал, а утопленница, расхохотавшись, спросила:

— Что ты кричишь, князь? Али не узнал ты меня, свою невесту?

И князь вдруг понял, кто перед ним. Он что-то забормотал, посмотрел на небо и принялся отчаянно креститься, затем с мольбой в глазах поглядел на дочь мельника. Но утопленницу это не разжалобило.

— Ты обещал жениться на мне, помнишь? — прошипела она. — Так вот, я согласна! Теперь мы с тобой будем вместе всегда!

Она схватила его за ногу и потащила в реку. Князь отчаянно сопротивлялся, но утопленница тянула его в омут. Окунув своего жениха с головой в воду, мельникова дочь нырнула вслед за ним. Пузыри еще немного побулькали и исчезли, а спустя несколько минут на поверхность всплыла фата. А князя с тех пор уже никто не видел.

— Да уж. Вот так познакомишься с девушкой, а потом. — начал было Юра, но испуганно замолк под суровым взглядом рассказчицы.

— Но на этом дочь мельника не успокоилась, — мстительно добавила Оля. — С тех пор она постоянно всплывает со дна реки и ищет себе жениха. И если видит поблизости молодого и не совсем страшного мужчину, то тут же утаскивает его к себе в речной омут. Так что, Юра, будь осторожен, когда соберешься искупаться.

К тому времени, как Оля закончила свой рассказ, Дори подбегал к реке. По дороге он вновь сделался видимым, чтобы ребята его заметили. Ему оставалось только перейти мост. И вдруг с рекой произошло что-то непонятное. Вода в середине вспенилась, и на поверхности появились пузыри — большие и маленькие, которые тут же стали надуваться все сильней и сильнее. «Тук-тук», — послышался глухой звук, и гремлину показалось, что в середине реки, под огромной льдиной, кто-то отчаянно бьется, пытаясь выбраться наружу.

— Я помогу вам! — закричал Дори и, схватив большую палку, побежал к мосту. Встал в центре моста, наклонился и ударил как следует дубиной по льду. Лед раскололся, и на поверхности показалась черная голова. Длинные волосы, слипшись, закрывали все лицо. Девушка (а Дори уже отчетливо разглядел, что это существо, скорее всего, женского рода), вытянув руки, медленно вышла из реки, и, ступая босыми ногами по обледенелому мостику, двинулась прямо на Дори. Открыв от удивления и ужаса рот, гремлин так и стоял, не шевелясь. А утопленница подошла прямо к нему, руками раздвинула свои слипшиеся волосы, поглядела на ушастого гремлина… и прошипела простуженным голосом:

— Нет, такой уродец мне ни к чему!

— Фух! — с облегчением вздохнул Дори и привалился спиной к перилам моста.

— А знаешь что, Оля? — заявил вдруг Юра, укрепляя на стволе елки палочки-ветки. — Я ведь тоже читал в Интернете страшилки с этого конкурса.

— Да ладно! — не поверила девушка и потянулась за новым листком цветной бумаги.

— Вот провалиться мне на этом месте! — заверил молодой человек. — И историю, которую ты сейчас рассказывала, я помню. Ты напутала, там все не так было.

— Не так? — удивилась Оля. — А как же?

— Ну, во-первых, дочь мельника вовсе не красавица. Она была очень, ну просто невероятно, толстая. И потому никто не обращал на нее внимания.

Дори все смотрел вслед утопленнице. Ему казалось, что ничего более странного произойти уже не может, но девушка вдруг остановилась и начала раздуваться со страшной силой. Буквально за одну минуту она из стройной превратилась в толстуху. Похоже, утопленница и сама не ожидала подобного — вскрикнув, она поспешными движениями стала ощупывать свое тело.

— Что-то я такого не помню. — с сомнением покачала головой Оля. — По-моему, она не была толстой.

— Ну, пусть не толстой, — не стал спорить Юра, — но страшной была точно. Лицо уродливое, нос крючковатый, и уши торчат, как лопухи. А еще она была немного не в себе, в смысле, с головой не дружила.

— Ме-ме-ме, — промычала вдруг девушка, обернувшись к Дори, и вмиг похудела, сдулась, словно воздушный шарик. Но лучше ей от этого не стало, потому что ее лицо, бывшее хоть и злым, но красивым, вдруг сделалось безобразным. Глаза маленькие, как у поросенка, нос — огромный, словно ружье, а уши не меньше, чем у Дорн. Гремлин так и замер от такого внезапного преображения. А девушка то мычала, то вдруг принималась смеяться непонятно чему, точно неразумное дитя.

— А дальше все было, как у тебя, — серьезным тоном продолжал Юра. — Приехал как-то раз к мельнику богатый князь, обольстил девушку, наврал ей с три короба да и свалил…

— Зачем же он ее обольщал, если она была страшная? — искренне удивилась Оля.

— Кто их разберет этих князей… — пожал плечами Юра. — Факт тот, что он ее действительно бросил и женился на другой, а дочка мельника утопилась. Но, как говорится, и на том свете покой не обрела. Стала утопленница выходить каждую ночь из воды и, глядя на луну, оплакивать свою загубленную жизнь. А когда однажды князь с молодой женой гулял по берегу реки, мельникова дочь вылезла и днем. Взяла большой камень и со всего размаху шарахнула по башке сначала своего любимого, а затем и его жену. Потом схватила их за ноги и утащила в воду. И так ей это дело понравилось, что с тех пор и по сей день она шляется по берегу с камнем в руках и ищет, кого бы им огреть. Так что если вдруг мы с тобой когда-нибудь пойдем купаться в те места, нам обоим не поздоровится.

— Да ну тебя! — рассмеялась Оля. — Моя сказка была лучше. А ты взял и все испортил. Ну что, готова у елка? Тогда давай скорее конкурсы придумывать.

Внезапно в руке утопленницы появился большой камень, и Дорн это как-то сразу не понравилось. «Неизвестно, что можно от нее ожидать», — пробормотал он и тихонько попятился к заброшенной мельнице. Но утопленнице не было до него никакого дела. Осмотрев камень, она улыбнулась черным страшным ртом и пошла по тропинке, ведущей прямо на турбазу. А Дорн со всех ног помчался к мельнице, тихонечко приоткрыл дверь, юркнул внутрь и увидел ребят, сидевших на мешках с мукой. Они были так заняты разговором, что даже не заметили его появления.

— Понимаете, жертвы всегда приносят не просто так, — уверяла Лиза. — Уж я-то знаю, я читала. Она явно преследует какую-то цель. Например, умилостивить свое божество.

— А что у нее за божество? — спросила Даша.

— Может быть, это старый дуб? — предположил Эмиль. — Помните, как она обнималась с ним?

— Возможно, но сейчас не это главное! — воскликнул Денис. — Главное, что когда мы соберемся отмечать Новый год, ведьма всех нас убьет!

— В общем, пропали наши головушки! — всхлипнул Сеня.

— Да нет же! — воскликнул, не удержавшись, Дорн. — Еще не все потеряно!

Увидев гремлина, Тиффани приветственно затявкала. Дети же в первый момент от неожиданности перепугались не на шутку. Потом немного успокоились, стали внимательно рассматривать Дорн: «вот ты, какой, оказывается!» А затем засыпали его вопросами, требуя объяснить, кто он такой и что вообще происходит. И Дорн постарался как можно короче и понятнее рассказать им всю историю Цестинды и своей битвы с ней.

— Так что же нам делать? — растерянно проговорил Денис, когда сбивчивый рассказ гремлина закончился.

— А если мы сбежим? — робко предположил Сеня.

— Точно! Давайте сбежим, пока не поздно! — подхватила Даша. — Прямо сейчас!

— Надо только дойти до ближайшего населенного пункта, — тут же начал строить планы Эмиль. — А оттуда уже как-нибудь доберемся домой. Или хотя бы позвоним…

— Я сразу папе позвоню! — оживилась Геля. — И он уж точно со всем разберется.

Бедного Дори, слушавшего ребят, раздирали на части противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что бегство — это возможный выход для ребят. Если им удастся уйти — если удастся! — то они спасутся. Но это будет означать, что гремлин провалит свою миссию. Как он вернется домой, что скажет отцу, как будет выглядеть в глазах всего народа Кронии, если не одолеет Цестинду? Нет, отпускать детей было нельзя…

— Все не так просто, — осторожно проговорил он. — Во-первых, Цестинда, скорее всего, не даст вам убежать, она зорко следит за вами.

— Кто-кто? — не поняли ребята.

— Цестинда — это настоящее имя колдуньи, — объяснил Дори. — Во-вторых, если вы сбежите, она наверняка сорвет зло на ваших ни в чем не повинных педагогах, Юрии и Ольге.