Прекрасные сабинянки Андреев Леонид

– Браен, есть одна проблема, – произнес Соунвил. – Сделка в Сирианском графстве не совсем законна. Я вывез каторжников нелегально. Чтобы не уничтожить канал поставки, надо чтобы заключенных никто не узнал.

– Намекаешь на съемку? – догадался мужчина. – Герцог не разрешит отключить камеры.

– Понимаю, – вымолвил эстерианец. – Давай, тогда применим хитрость.

– Не темни, выкладывай, – проговорил плайдец. – Ты ведь что-то придумал?

– Да, – кивнул головой Стенли. – Предлагаю превратить поединки в настоящее шоу. Доспехи, красочные одежды, маски. Берд Видог обожает древние ритуалы. Старинная атрибутика приведет его в восторг.

– Блестящая мысль, – сказал Браен. – Жаль, времени маловато. До утра не успеем.

– Смотря, как подойти к данному вопросу, – возразил Соунвил. – Нанести на лицо и тело преступника боевую раскраску несложно. Кроме того, дадим негодяям звучные, угрожающие клички. Шокируем публику.

– Здорово! – воскликнул мужчина. – Заключенные исполнят роль дичи. Они – опасные злобные хищники. Я недавно подарил внуку биологический справочник планет. В нем тысячи различных животных.

– Очень кстати, – произнес эстерианец. – Не придется долго ломать голову. Художников найдешь?

– О чем речь, – вымолвил плайдец. – Разукрасим мерзавцев так, что картинные галереи нам позавидуют.

– Прекрасно, – улыбнулся Стенли. – Каторжники в твоем полном распоряжении.

Мужчины попрощались, и Соунвил быстро зашагал к стадиону. Через пятнадцать секунд торговец исчез за дверями сооружения. Туда же штурмовики погнали и пленников.

Возле стены Андрей обернулся. Астра постепенно приближалась к линии горизонта. Еще часа два и на город опустится ночь. Возможно это последняя ночь в жизни юноши. На глаза подростка невольно навернулись слезы. Умирать не боятся только сумасшедшие. Волкову ведь нет и семнадцати. Низко опустив голову и сжав кулаки, землянин двинулся за Эллисоном.

Постепенно осужденные вытягивались в колонну. По узкому подтрибунному коридору иначе не пройти. Солдаты сопровождения внимательно наблюдали за преступниками. Несколько поворотов и группа замерла перед зарешеченной дверью.

Массивная преграда плавно отъехала в сторону, и заключенные оказались в просторном прямоугольном помещении.

Справа были деревянные нары, а слева – длинный стол и две скамьи. В дальнем углу располагался туалет и водопроводный кран. Первые каторжники растерянно топтались у входа, из-за чего образовался затор.

– Смелее, господа, – вмешался Браен. – Условия проживания, конечно, не идеальные, но вы пробудете здесь недолго. Это временное пристанище гладиаторов. Поединки состоятся завтра днем.

Осужденные разбрелись по камере. Двери темницы тотчас закрылись. Возле решетки застыли четыре охранника. Плайдцы соблюдали строгие меры предосторожности. Преступники могут предпринять попытку побега и надо сразу дать им понять, что подобная акция обречена на провал.

Андрей пересек помещение и лег на ближайшие нары. Заключенные последовали примеру юноши. В ногах правды нет. Изнурять себя спаррингами и тренировками перед боем тоже глупо. Сегодня лучше сэкономить силы и отдохнуть. Внезапно тягостную тишину нарушил Алекс.

– Похоже, кормить ужином нас не собираются, – возмущенно проговорил гигант.

– А тебе лишь бы пожрать, – усмехнулся Стафрен. – Ничего, стройнее будешь…

– Да плевал я на фигуру! – воскликнул каторжник. – Хороший кусок мяса сразу поднял бы мне наст роение.

– Размечтался, – язвительно вставил Крин. – Скажи спасибо, что тебе дали подготовиться к схватке.

– Это верно, – согласился Эллисон. – После шахты мы бы не продержались на арене и минуты.

– Ваша наивность поражает, – вмешался Делинвил. – Попробуйте немного порассуждать. Сенат графства вряд ли санкционировал продажу опасных преступников плайдцам. Заключенных вывезли нелегально. Мерзавец, купивший нас, даже не скрывает данного факта. По его терминологии, мы – дичь.

– Намекаешь на то, что все каторжники должны умереть? – догадался аланец.

– Именно, – подтвердил маорец. – Другого способа замести следы нет. По условиям игры охотник убивает добычу на глазах жаждущей крови тол-пм. Жестокое зрелище публике обеспечено.

– Звучит логично, – произнес сорокалетний осужденный. – Но только в теории. Практика часто преподносит сюрпризы. В драке один на один шансы у врагов примерно равны.

– Вот, вот, – проговорил Алекс. – Не знаю как вы, а лично я намерен прикончить своего противника.

– Боюсь, сценарием подобное развитие событий не предусмотрено, – возразил Делинвил.

– Ты чересчур пессимистичен, Мерк, – вымолвил Стафрен. – Результат поединка никому не известен. В том и состоит интрига. Обычное убийство рано или поздно наскучит зрителям. Они хотят видеть борьбу.

– Не забывайте о тотализаторе, – произнес Блук. – Заранее спрогнозированный результат снижает доходы. Торговец честно признался, что на бои делаются значительные ставки.

– Меня радует ваш оптимизм, – грустно улыбнулся маорец. – Однако мое мнение неизменно – мы обречены.

Волков отвернулся от преступников и закрыл глаза. Подростку надоела пустая болтовня заключенных. Этот бессмысленный спор продлится до утра. Большинству каторжников так и не удастся поспать. Нервы людей на пределе. Завтра им предстоит нелегкий день. Старуха-смерть уже дышит в спину.

То, о чем раньше осужденные говорили лишь шепотом, теперь выплеснулось наружу. Кто-то тихо ругался, кто-то молился об искуплении грехов, кто-то непрерывно бегал в туалет. Отчаянные убийцы и налетчики никак не могли подавить страх и волнение. В подобной ситуации ожидание – самое страшное наказание.

Андрей проснулся от громкого шума.

Юноша сел и огляделся по сторонам. Вскоре все стало ясно. Группа штурмовиков внесла в помещение два тяжелых бака. По камере мгновенно распространился запах пищи. Преступники поспешили к столу. Охрана не препятствовала заключенным.

На раздачу тарелок, ложек и кружек много времени не потребовалось. Через пару минут каторжники приступили к еде. Стандартная синтетическая баланда, похожая на ту, что давали на Маоре. Организаторы поединков явно экономили на осужденных. Зачем тратить дополнительные средства на потенциальных покойников. Как не крути, а в словах Делинвила была немалая доля правды. На успех преступников плайдцы не рассчитывали. Это обстоятельство пугало и настораживало заключенных.

Землянин неторопливо двинулся к столу. Он ел медленно, лениво. И дело даже не в отсутствии аппетита. Сражаться с опасным противником лучше на пустой желудок. Недостаток физической мощи нужно компенсировать ловкостью. От реакции и быстроты будет зависеть жизнь Волкова. Хорошо бы узнать, сколько часов осталось до схватки? К сожалению, в темнице нет окон. Юноша с удовольствием понаблюдал бы за восходом Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце.

Андрей грустно вздохнул. Подросток вряд ли когда-нибудь вернется на Землю. Если его не убьют сегодня, это непременно произойдет через два, три, четыре месяца. Гладиатор должен, обязан умереть на арене! Но как же хочется пройтись по мокрой от росы траве, прислониться к белоснежному стволу березы, послушать звонкое пение соловья! В рутине дел и забот мы редко ценим маленькие радости жизни. От тягостных мыслей Волкова отвлек резкий окрик высокого широкоплечего сержанта.

– Строиться в одну шеренгу! – прорычал штурмовик, заходя в помещение.

Каторжники покорно выполнили распоряжение охранника. Развязка неминуемо приближалась. Землянин, как обычно, занял место на левом фланге. Спустя минуту в сопровождении трех молодых людей в камеру вошел вчерашний мужчина. Бежевую рубашку он сменил на голубую. В левой руке плайдец держал толстую красочно оформленную книгу с многочисленными закладками.

– Всем раздеться догола, – бесстрастно приказал Браен. – Эти вещи вам больше не понадобятся.

Осужденные молча сняли с себя куртки и штаны. Нагота их ничуть не смущала. Преступники давно привыкли к таким процедурам. Окинув взором мускулистые тела заключенных, мужчина довольно сказал:

– Отлично. Сразу чувствуется, что вы на борту корабля не бездельничали.

– Да, материал неплохой, – проговорил темноволосый парень лет двадцати пяти. – Есть простор для творчества. Главное правильно подобрать типаж. Воин должен соответствовать образу.

– Точно подмечено, – вставил его спутник. – Публика начнет сравнивать хищников с оригиналом.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Браен. – Я не зря взял справочник, В нем прекрасные снимки и репродукции.

– Тогда пора приниматься за работу, – вымолвил первый плайдец. – Время поджимает.

– Пожалуй, – кивнул головой мужчина, выступая вперед и открывая книгу.

После некоторой паузы распорядитель, взглянул на каторжников и произнес:

– Запомните, отныне у вас нет ни имен, ни фамилий. Только кличка, которую я сейчас дам. Художники нанесут на кожу соответствующий рисунок. Вы превратитесь в злобных, кровожадных тварей…

– Которых охотники будут безжалостно убивать, – язвительно сказал Стафрен.

– Да, – с равнодушным видом проговорил Браен. – Но вам никто не мешает прикончить врага. Дикие животные часто нападают на людей. Продемонстрируйте зрителям свою жестокость и агрессивность.

– Не сомневайтесь, – пробурчал Алекс. – Я порву противника на мелкие куски.

– Великолепно! – воскликнул плайдец. – Гигант станет свирепым хлемом. Эти чудовища некогда наводили ужас на путешественников в южных районах Аскании. Жаль, монстров полностью истребили. Продвигаясь вдоль строя осужденных, мужчина называл того или иного хищника, сопровождая каждое существо грозным эпитетом. Помощники распорядителя тщательно фиксировали все, что он сказал. Любая ошибка приведет к уменьшению гонорара. Остановившись перед Андреем, Браен задумался. Мальчишка явно выпадал из общей когорты преступников. Детское лицо, средний рост, худощавая фигура.

– Будешь тапсаном, коварным тапсаном, – наконец произнес плайдец.

– Уж лучше волком, – возразил юноша. – Этот хищник мне нравится гораздо больше.

– Волком? – переспросил мужчина. – Никогда не слышал о таком звере.

В любопытстве распорядителю не откажешь. Браен тут же перелистал справочник до алфавитного списка. Поиски длились недолго. Найдя нужную страницу и пробежав глазами текст, плайдец изумленно сказал:

– Но данная тварь водится лишь на Земле. Есть несколько особей в зоопарках Алессандрии и Фланкии. Посещение системы Солнца запрещено. Откуда столь глубокие познания в биологии?

Андрей понял, что в очередной раз допустил непростительный промах. Одно неосторожно брошенное слово может доставить ему кучу неприятностей. Надо как-то выкручиваться.

– Я хорошо учился в школе, – с легкой дрожью в голосе вымолвил подросток. – Интересовался животными…

– Он у нас интеллектуал, – язвительно вставил Минк. – Любит читать книги.

– Не самое распространенное занятие среди заключенных, – проговорил распорядитель.

Мужчина внимательно посмотрел на изображение хищника и после паузы произнес:

– Что ж, я удовлетворю твою просьбу. Хочешь стать волком – нет проблем. Теперь ты – Коварный Волк.

– Одинокий Волк, – мгновенно поправил плайдца юноша.

– Упрямый стервец, – усмехнулся Браен. – Ладно. Нет смысла спорить по пустякам. Одинокий, так одинокий.

Распорядитель повернулся к художникам и громко сказал:

– Господа, приступайте. И поторопитесь. В нашем распоряжении около пяти часов.

Парни работали быстро и профессионально. Рисунок начинался на лице, а затем плавно перетекал на шею, плечи, грудь и спину. Некоторые линии достигали даже бедер. Каторжники преображались буквально на глазах. Цветовая гамма полос и пятен поражала воображение. Плайдцы были мастерами своего дела. Определить опасную тварь не составляло ни малейшего труда. А вот узнать осужденных теперь вряд ли кто-нибудь сумеет. На всякий случай семерым преступникам Браен выдал специальные маски.

Кожа Андрея приобрела светло-серый оттенок, на щеках появился злобный оскал, брови стали длиннее, а уши словно заострились. Художники умело использовали различные краски. Когда процесс творчества близился к концу, в камеру вошел Соунвил.

– Браво, Браен! – восторженно воскликнул Стенли, разглядывая каторжников. – Настоящее произведение искусства.

– Мы старались, – улыбнулся мужчина. – Как публика? Собирается?

– Разумеется, – ответил эстерианец. – Стадион практически заполнен. Тысяч восемнадцать – двадцать. Зрители с нетерпением ждут представления. Говорят, герцог Видог уже выехал из резиденции.

– Тогда мне пора переодеваться, – заметил распорядитель. – Осталось всего сорок минут.

– Иди, – произнес Соунвил. – Я прослежу за выходом гладиаторов. Наемники готовы?

– Конечно, – сказал плайдец. – Лейрон ещё вечером получил необходимое снаряжение.

– Прекрасно, – вымолвил торговый агент. – Поединки сегодня будут жаркими.

– Надеюсь, – устало выдохнул Браен. – Скучное зрелище правитель мне не простит.

Мужчина тут же удалился. Ну, а через четверть часа, закончив работу, покинули камеру и его помощники. Охранники снова построили заключенных. Стенли махнул сержанту рукой, и решетчатая дверь открылась. Солдаты в коридоре мгновенно направили на преступников лазерные карабины.

– Следуйте за мной в колонну по одному! – приказал осужденным штурмовик.

Каторжники молчаливо двинулись за плайдцем. Миновав два поворота, конвой достиг просторного помещения с широкой мраморной лестницей, ведущей куда-то наверх. У стены стоял пластиковый стол, на котором лежала стопка набедренных повязок.

Соунвил ухмыльнулся и проговорил:

– Прикройтесь, а то чувствительные дамочки упадут в обморок.

– Неужели вид голого мужчины шокирует их больше, чем убийство? – удивился Крин.

– Посещение поединков стало для дворян герцогства чуть ли не обязательным мероприятием, – пояснил эстерианец. – Никто не хочет отставать от моды. О чем еще болтать на балах и светских приемах? Разврат же до сих пор считается в высшем обществе недопустимым. Девушек воспитывают, соблюдая строгие нравственные принципы. Частные школы для богатых особ пользуются огромной популярностью.

– Мир определенно спятил, – покачал головой Делинвил. – Человечество катится в бездну.

– Это точно, – сказал сорокалетний преступник. – Мои прегрешения по сравнению с тем, что творится здесь, детские шалости. Тут уничтожают людей сотнями. Видог, без сомнения, гений.

В зале раздалась громкая надрывная сирена. Массивные металлические ворота, перегораживающие лестницу, начали медленно подниматься. До заключенных донесся восторженный рев толпы.

– Прошу на арену, господа, – произнес Стенли. – Зрители требуют крови.

– Сволочи, – зло процедил сквозь зубы Стафрен и решительно зашагал к выходу.

За ним последовали остальные заключенные. Каторжники взбежали по ступеням и оказались в гигантской чаше стадиона. Публика в исступлении завопила. То и дело истерично визжали женщины. Волков на мгновение остановился и осмотрелся по сторонам. Сооружение имело форму овала. Заполненные до отказа трибуны располагались за защитной стеной из бронестекла высотой не меньше четырех метров. Преодолеть ее ни человеку, ни животному не под силу.

Неизвестно какие соревнования проводились раньше на стадионе, но сейчас три четверти арены покрывал ровный слой бледно-желтого песка. Крыша у спортивного комплекса отсутствовала, однако с разных сторон к центру сооружения тянулись восемь прочных консолей. Они создавали своеобразный купол. Под ним строители закрепили громадный куб с четырьмя голографическими экранами. Таким образом, плайдцы, сидящие на дальних местах, имели возможность увидеть поединок в мельчайших подробностях.

При необходимости режиссеры повторяли ту или иную сцену боя. Эффектный выпад, ловкие комбинации, смертельные удары демонстрировались в разных ракурсах. Туристы не зря платили деньги за представление. Отчаянные схватки действительно превратились в шоу. Судьба несчастного воина никого не интересовала, зрители наслаждались жестоким зрелищем. Организаторы поединков неплохо зарабатывали на смерти.

– Всем под навес! – приказал сержант оторопевшим преступникам.

Только сейчас заключенные обратили внимание на невзрачное строение у западной трибуны. Каторжники торопливо зашагали к нему. Публика продолжала неистовствовать. Соунвил не спеша шел за осужденными. Эстерианец довольно улыбался и изредка махал кому-то рукой.

Между тем, преступники исчезли из поля зрения плайдев. Шум немного поутих. Люди устали от постоянного крика. Требовалась небольшая передышка.

Заключенные сели на узкие пластиковые скамьи. Некоторым места не хватило, и они расположились на бетонном полу. Андрей не знал, сколько длятся сутки на Грезе, но судя по положению Астры, сейчас почти полдень. Яркое желтое светило неуклонно приближалось к зениту. Факт немаловажный. Противники должны быть в равных условиях. Пока торговец, купивший каторжников, сдерживал данное обещание.

– Взгляните, на другом конце арены такой же навес, – негромко сказал Блук.

Осужденные дружно посмотрели в указанную сторону. Аланец не ошибся. Там тоже находился отряд гладиаторов. Перед воинами, заложив руки за спину, нервно прохаживался крепкий коренастый мужчина в армейской полевой форме.

По периметру, на строго установленном расстоянии друг от друга, застыли штурмовики. Плайдцы охраняли охотников так же, как преступников. Значит, они либо закоренелые убийцы, приговоренные к смерти, либо невольники. Иначе, зачем подобные меры предосторожности? Впрочем, разглядеть врагов заключенным не удалось. Бойцов разделяла песчаная арена длиной метров в сто пятьдесят.

Внезапно стадион взорвался от рева нескольких тысяч глоток. Зрители кричали, подрыгивали, размахивали желто-голубыми флагами. Каторжники ничего не понимали.

– Господа, мы рады приветствовать правителя Плайда герцога Видога! – раздался знакомый голос.

Только сейчас осужденные заметили, что на центральную ложу южной трибуны взошла группа людей. Волков из любопытства продвинулся чуть вперед. Теперь подросток отчетливо видел изображение на одном из голографических экранов.

Берд Видог произвел на землянина сильное впечатление. Высокий широкоплечий мужчина с крупными глазами, крючковатым носом и массивным волевым подбородком. В темных волосах редкая, едва заметная седина. А ведь властителю около шестидесяти. Сразу чувствуется, что герцог в прекрасной форме. Прямая спина, уверенная поступь, надменная улыбка на устах.

Слева от него стройная русоволосая женщина с достаточно блеклыми чертами лица. Исправить этот недостаток не смогли даже опытные визажисты. Алина Видог никогда не блистала красотой. Ее брак с Бердом носил исключительно политический характер. Двадцать семь лет назад о любви никто не думал. Могущественные правители Эстеры и Корины хотели породниться с графом Яслогским и тем самым создать коалицию против императора.

Алина была вынуждена подчиниться требованию отца.

Участь девушек в дворянских семьях незавидна. Немногие из них обретают семейное счастье. Герцогиня Видог являлась бледной, молчаливой тенью мужа. Алина родила Берду двух детей. Двадцатишестилетняя дочь Элиза стаяла позади матери. Три года назад она вышла замуж на асконского барона Вистейла. Когда-то клан Видогов планировал ее брак с сыном герцога Хоросского, но после свержения Храбровых отношения с Саттонами безнадежно испортились.

В результате, Берду ничего не оставалось, как дать согласие на замужество дочери. Отношения с асконцами до сих пор непростые. Времена империи трудно забыть. Подобный шаг позволил Видогу поднять свой авторитет. Герцог даже доверил зятю править страной в период своего отсутствия. Иллюзия, конечно. Берд контролировал каждое действие Вистейла. Старый преданный подхалим Шервин постоянно следил за асконцем. Одно неверное решение и гвардейцы мгновенно отстранят дворянина от власти.

Годовалого внука Элиза на стадион не взяла. Здесь чересчур шумно, и ребенок будет капризничать. За мальчиком в резиденции Видогов присматривают сразу три няньки. Если с ним что-нибудь случится, женщинам несдобровать.

В гневе герцог не щадил никого. Десятки провинившихся людей бесследно исчезли в подземельях алессандрийского дворца. Ни родственники, ни журналисты не спрашивали об их судьбе. За излишнюю настойчивость можно поплатиться жизнью. Секретная служба Берда часто устраняла неугодных репортеров. Демократические свободы постепенно превращались в фарс.

Впрочем, сын Вистейла вряд ли когда-нибудь взойдет на трон государства. Законы престолонаследия крайне жесткие. Мужчины имеют преимущественное право. А вторым ребенком в семье Видогов родился мальчик. Двадцатилетний Дейл расположился справа от герцога. Он точная копия отца. Высокий, подтянутый, широкоплечий. Те же карие глаза, тот же крючковатый нос и тяжелый, квадратный подбородок. Да и характер очень похожий. Вспыльчивый, твердый, порой упрямый и мстительный.

Пожалуй, юноше не хватает хитрости и выдержки. Но это придет с возрастом. Берд не сомневался, что Дейл станет достойным преемником. Если отцу не удастся подчинить разрозненные герцогства, графства и баронства, начатое дело закончит сын. Подходящую невесту Видог ему уже подыскал. У Октавии Торнвил две дочери на выданье: восемнадцатилетняя Эвис и четырнадцатилетняя Лана. Старшая, судя по репортажам с Алана, необычайно хороша.

Объединение двух самых развитых и многонаселенных стран заставит противников поумерить свою спесь и склонить голову перед новым императором. Блестяще разыгранная шестнадцать лет назад партия подходит к своему логическому завершению. Древний унимийский род достигнет долгожданной вершины. Ни грайданцы, ни хороссцы не сумеют помешать Берду.

Разумеется, Андрей не знал этих подробностей, он просто с интересом разглядывал властителя звездной державы. Тем временем, помахав подданным рукой, герцог устроился в мягком кресле. Группа телохранителей в штатском молниеносно перекрыла вход в ложу. Собственной безопасностью Видог никогда не пренебрегал.

– Уважаемые господа, – проговорил в микрофон человек в ярко-красной длиной тоге, выступая на середину арены, – сегодня у нас незабываемое красочное зрелище. В поединках сойдутся отчаянные, храбрые бойцы. Они будут драться насмерть. В роли охотников – опытные наемники, в качестве дичи – безжалостные, злобные преступники. Вы увидите тридцать великолепных схваток.

Толпа взревела от восторга. От громких воплей и женского визга закладывало уши. На стадионе была отличная акустика. Распорядитель поклонился зрителям и после паузы продолжил:

– Я не буду долго испытывать ваше терпение. Вызываю на арену две первые пары. Из темного мрачного леса выползают асканийский Свирепый Хлем и корзанский Кровожадный Гриз…

Соунвил тотчас указал на Алекса и Минка. Чтобы не рисковать, Браен выбрал двух наиболее габаритных заключенных. Гиганты должны произвести впечатление на публику. Текст плайдца тоже тщательно подготовлен. Зрители наверняка будут симпатизировать охотникам. Преступники вызывают у обывателей чувство страха и ненависти. Убийц, бандитов и грабителей надо сурово наказать. Им нет места в нормальном обществе.

Каторжники не спеша поднялись и зашагали к эстерианцу. Толпа начала свистеть и топать ногами. Распорядитель добился своей цели. Стенли жестом подозвал сержанта и молчаливо кивнул ему головой. Штурмовик достал из ножен два длинных кинжала с обоюдоострым лезвием. Сталь клинков сверкнула в лучах Астры. Через секунду оружие вонзилось в песок.

– Слушайте меня внимательно, – произнес Соунвил, обращаясь к осужденным. – Правила поединка несложные. Сражаетесь один на один, но если победили, вправе помочь товарищу. Ваша задача несколько легче, чем у противника. Охотник обязан прикончить жертву, а вот дичь иногда спасается бегством. В дальней части площадки установлен белый флаг. Тот, кто коснется древка, считается выжившим.

– Значит, наемника можно не убивать? – уточнил Минк.

– Можно, – усмехнулся эстерианец. – Только обычно так не получается. Если распорядитель решит, что один из гладиаторов уклонился от схватки, бой заставят повторить. И теперь уже до смерти.

– Придется свернуть шею ублюдку, – бесстрастно пробурчал Алекс.

– Раз все понятно, берите ножи и идите на линию, – сказал Стенли. – В атаку двинетесь по сигналу.

Вытащив кинжалы из песка, преступники последовали за сержантом. Конвоиры непрерывно держали заключенных в прицеле лазерных карабинов. Ведь неизвестно, что сейчас на уме у каторжников. Вдруг негодяи попытаются завладеть оружием охраны? Подобные инциденты крайне редки, но случались. Однако наученные горьким опытом осужденные не стали искушать судьбу. В драке со штурмовиками у них нет ни единого шанса на успех. На арене же силы врагов примерно равны.

Солдаты развели Минка и Алекса метров на тридцать. Широко расставив ноги, преступники ждали команды плайдца в красной одежде.

Между тем, Лейрон внимательно смотрел на экран. Соунвил, сволочь, разукрасил заключенных до неузнаваемости. Хотя, нужно честно признать, мерзавцы выглядели довольно эффектно. Настоящие злобные твари. Художники потрудились на славу. Двух первых каторжников тасконец вспомнил без труда. Осужденные выделялись и по росту, и по фигуре, а вот дальше наверняка будут ошибки.

Грег раздраженно сплюнул и выкрикнул первую пару. Имена и фамилии наемникам заменили номера. В лагере Энгерона воинов клеймили так же, как и рабов. Парни Лейрона по физическим кондициям ни в чем не уступали преступникам. Кроме того, для красочности действия, охотников одели в специальное снаряжение: на плечах, локтях и коленях кожаные накладки, на груди широкие ремни с металлическими бляхами. Утерев со лба пот, инструктор проговорил:

– Надеюсь, вы помните мои наставления. Не спешите и не делайте опрометчивых выпадов. Неприятель не обладает особыми навыками, но убивать умеет. И не вздумайте пропустить ублюдков! Трусам я лично перережу глотку на глазах у плайдских зрителей. Наемники Энгерона ничего не боятся.

Воины двинулись на исходную позицию. Они встали напротив заключенных. Толпа взвыла в предвкушении кровавой схватки. Браен повернулся к помощнику и махнул рукой. Шестеро мужчин затрубили в серебряные рога, изготовленные по древним технологиям. Стадион огласился резким надрывным звуком. Бойцы устремились навстречу друг другу. Желтый песок буквально летел из-под босых ног.

Первым вступил в поединок Алекс. Гигант наотмашь рубанул ножом. Лезвие, прочертив огромную дугу, зацепило предплечье солдата. Наемник невольно отпрянул назад. Из раны потекла тонкая струйка крови. Ответный удар едва не достиг цели. Нож не достал до живота каторжника пару сантиметров. Завертелась сумасшедшая карусель. Уклоны, прыжки, захваты.

Воин быстро пришел в себя и усилил натиск. Тело Алекса покрылось глубокими порезами. Сказывалась лучшая подготовка охотника. Плайдцы подбадривали и подгоняли солдата. Каждый удачный маневр сопровождался радостным воплем. Именно это обстоятельство и сыграло с парнем злую шутку.

Он ринулся в наступление, но промахнулся. Кинжал лишь чиркнул по левому боку каторжника. Потеряв равновесие, наемник на мгновение замер. В ту же секунду враг вонзил ему лезвие в сердце. Бедняга вздрогнул и с широко раскрытыми от ужаса глазами рухнул на спину. Вскинув вверх руку с окровавленным ножом, Алекс дико закричал. Победа!

Смолкнувшая было публика разразилась шквалом аплодисментов. Зрителям абсолютно безразлично, кто будет сегодня убит. Хищник загрыз охотника. Прекрасно. Весьма неожиданный сюрприз. Главное, чтобы поединки держали в напряжении.

Внимание толпы переключилось на второй бой. Там, шатаясь и хрипя, отбивался от наемника Минк. Алекс повернулся к дерущимся воинам и после некоторого раздумья зашагал к белому флагу. Он ничем уже не мог помочь товарищу. Вскоре заключенный распластался на песке. Из рассеченного горла хлестала кровь. Догонять уцелевшего каторжника солдат не рискнул. Во-первых, слишком большое расстояние, а во-вторых, в левом плече мужчины зияла внушительная дыра.

Трибуны ревели от восторга. Первые две схватки получились отменными. Даже герцог Видог лениво хлопал в ладоши. Между тем, на арену выбежали сотрудники стадиона. Плайдцы положили трупы на специальные носилки и унесли мертвецов с ристалища. Вечером покойников сожгут в крематории на окраине города. О гладиаторах, убитых в жестоких поединках, останутся лишь воспоминания.

Браен дождался, когда обслуживающий персонал засыплет кровавые пятна, и вызвал на бой следующую пару осужденных. Ее составили аланец Эллисон и тасконец Брисен. Преступники отчаянно ринулись в атаку. И снова удача сопутствовала одному из осужденных. Во время схватки противник Эллисона споткнулся, упал на колено и открыл для удара грудь. Свой шанс аланец не упустил. Поверженный враг согнулся пополам.

Заключенный хотел добить наемника, но тут заметил, что второй солдат расправился с Брисеном и бежит к нему. Умирать каторжник не спешил. Эллисон бросился к спасительному флагу. Публика визжала и вопила. Зрители надеялись, что воин догонит жертву, и бой продолжится. Они ошиблись. Аланец первым достиг нужной точки и коснулся древка стяга. По рядам плайдцев пронесся вздох разочарования. Тем не менее, толпа осталась довольна поединками. Гладиаторы не тряслись от страха и дрались честно.

Лейрон был мрачнее тучи. На такое начало тасконец никак не рассчитывал. Его парни допускали непростительные промахи. Вот, что значит волнение. Грег взглянул на экран голографа. Режиссер крупным планом показывал Соунвила. Эстерианец радостно улыбался. Стенли можно понять. Торговый агент приобрел отличный товар. Правитель Плайда наверняка это отметит. Милость властителя гораздо важнее понесенных убытков. Рано или поздно деньги вернутся с лихвой.

Не стоило забывать и о пари. Лейрон и Соунвил поспорили на внушительную сумму. Впрочем, о проигранных десяти тысячах сириев инструктор сейчас думал меньше всего. Гораздо больше Грега беспокоил имидж компании Энгерона. При подобном соотношении побед и поражений цена на наемников неминуемо упадет. Слухи быстро разносятся по миру. Солдаты, не способные противостоять обычным преступникам, не могут стоить дорого.

Вынос с арены раненого воина несколько затянулся. Публика в нетерпении громко свистела. Через пять минут бои возобновились. Их исход немного улучшил настроение Лейрона. В четырех схватках охотники без особых хлопот прикончили хищников. Никто из наемников серьезно не пострадал. Настала очередь пятой пары.

Распорядитель вызвал Крина и Блука. Сорокалетний заключенный опустился на колени и принялся молиться. Пару раз каторжник опирался ладонями на песок. Как только осужденный поднялся, плайдцы затрубили в рога. Противники двинулись навстречу друг другу.

Крин уступал своему оппоненту и в ловкости, и в силе, и в умении. Зато опыта и хитрости преступнику было не занимать. Он не стал ввязываться в обмен ударами. Солдат обязательно прикончил бы его. Заключенный обманул воина. Уклонившись от выпада, каторжник швырнул в лицо охотника горсть песка, зажатую в левой руке. Наемник потерял ориентировку и попятился назад. Бедняга ничего не видел вокруг.

Крин рванулся вперед и проткнул кинжалом правый бок беззащитного солдата. Парень взвыл от боли. Безжалостно перерезав глотку врагу, преступник быстро зашагал к флагу. Помогать Блуку поклонник бога Тьмы не собирался. Здесь каждый сам за себя.

Когда безжизненное тело заключенного рухнуло к ногам воина, распорядитель объявил пятнадцатиминутный перерыв.

Обсуждая перипетии боев, зрители направились в туалет и за прохладительными напитками. Работники стадиона тут же начали приводить площадку в порядок: засыпали красно-бурые пятна, выравнивали ямы и кочки, убирали оторванное снаряжение охотников.

Чтобы гладиаторы перед смертью не страдали от жажды, охранники принесли каторжникам бутылки с водой. Осужденные жадно припали к пластиковым емкостям. Астра, наконец, достигла зенита и палила нещадно. Трудно сказать, почему организаторы устраивали поединки в жаркий полдень, а не прохладным вечером. Видимо, на то и у них были веские причины.

Сидя на бетонном полу, Андрей с завистью смотрел на расположившихся у флага преступников. Врач не спеша накладывал повязки на раны заключенных. Без сомнения, этой троице повезло.

Юноша внимательно следил за охотниками. В каждом движении наемников чувствовался навык. Инструкторы неплохо подготовили солдат. Многие приемы землянин знал, но было и нечто новое. Именно такие сюрпризы и пугали Волкова. Пока воины никак не могут справиться с эмоциями. Однако скоро это пройдет. Неудачи лишь разжигают злость и ненависть в душах охотников. Перерыв явно на пользу наемникам. Сейчас главное самому успокоиться и унять дрожь в коленях.

Воспользовавшись ситуацией, Грег разъяснял солдатам ошибки, допущенные первой сменой. Противника нельзя недооценивать. Действовать нужно решительно, напористо, но осторожно. Малейший промах и каторжники нанесут ответный удар. Результат просчетов налицо – два трупа и один тяжелораненый.

Не самый лучший итог десяти схваток.

При таком раскладе Лейрон в перспективе лишался девяти человек. Ужасающая статистика. А ведь наемники арендованы на полгода. Кого же Грег привезет назад на Таскону? Подобный провал недопустим. Чтобы переломить ситуацию, надо внести коррективы в план боев.

Лейрон пошел на радикальные шаги. Во вторую партию он включил наиболее сильных воинов. Необходимо психологически смять преступников. Данная тактика увенчалась успехом. В десяти последующих поединках охотники не потерпели ни одного поражения. Солдаты прислушались к словам наставника и сражались предельно собранно.

В этих схватках погибли Делинвил и Стафрен. Маорец был близок к победе, но его подвел напарник. Слишком быстро заключенный простился с жизнью. Наемник устремился на помощь товарищу. Делинвил уже зацепил ногу врага и дожимал хромающего воина. Приближающегося охотника он не видел. Метров с четырех солдат метнул нож в каторжника. Лезвие вонзилось в спину маорца. Под истошный рев толпы наемники добили жертву.

Теперь настроение испортилось у Соунвила. Эстерианец не любил проигрывать. Еще три победы преступников вполне устроили бы Стенли. Радовала торгового агента лишь улыбка на губах Берда Видога. Герцог явно получал удовольствие от зрелища. Гладиаторы полностью соответствовали своему громкому имени.

Очередной перерыв пролетел незаметно. Зрители постепенно возвращались на места. Гул на стадионе нарастал. Распорядитель выступил чуть вперед, поднял вверх правую руку и произнес:

– Мы начинаем третий раунд боев. На арену приглашаются Безжалостный Слип и Одинокий Волк.

В первую секунду Андрей даже не сообразил, что плайдец назвал его кличку. Сидящий справа заключенный подтолкнул юношу в бок. Землянин тотчас вскочил на ноги. Короткий инструктаж и Волков двинулся к линии. Сердце бешено стучало, пальцы предательски подрагивали, а предметы расплывались в глазах. Андрей взял кинжал в левую руку, перекрестился и постарался восстановить дыхание. Надо подавить страх. Тогда нервное напряжение сразу спадет. Легко сказать, но очень трудно сделать.

Юноша взглянул на охотника. Невысокий крепкий парень лет двадцати пяти. Его не случайно поставили против землянина. По габаритам воин заметно уступает другим солдатам. Что ж, это облегчает задачу Волкова. За серьезного бойца наемники мальчишку не считают.

Над стадионом раздался звук сигнальных рогов. Отдохнувшая публика истерично завопила. Андрей стремительно преодолел метров тридцать и перешел на шаг. Он хорошо помнил уроки Астина. В схватке побеждает тот, кто проявляет терпение и выдержку. Ни в коем случае нельзя раньше времени раскрываться. Пытаясь запутать противника, юноша начал раскачиваться из стороны в сторону.

Долго тянуть с каторжником охотник не собирался. Сблизившись с землянином, воин выставил правую ногу вперед и нанес мощный удар сверху вниз. По логике солдата нож должен был угодить в грудь жертвы. Но именно такой прием Волков и ждал. Подросток перехватил запястье наемника, резко нырнул влево и по ходу вонзил кинжал в бедро парня. Охотник вскрикнул и рухнул на колени. Дальше по отработанной схеме: вывернутый локоть и выпавшее на песок оружие.

Андрей действовал словно запрограммированный автомат. Оказавшись за спиной воина, юноша без раздумий вонзил клинок под правую лопатку солдата. Наемник беззвучно повалился на бок. На мгновение зрители удивленно затихли. Однако практически сразу на землянина обрушился гром аплодисментов. Плайдцы по достоинству оценили бой Одинокого Волка.

Подросток поднял нож охотника и посмотрел на вторую пару гладиаторов. Преступник отчаянно оборонялся, но на плече и животе уже виднелись порезы. Кровь ручьем текла по ногам заключенного. Если постараться, каторжника можно спасти. Вопрос в том – зачем? Андрей решил не рисковать. Удача редко улыбается дважды.

Юноша, как и предыдущие счастливчики, направился к белому флагу. Когда он достиг цели, поединок на арене закончился. Воин медленно брел к навесу, а служащие стадиона укладывали на носилки мертвого преступника и раненого солдата. Из тела наемника до сих пор торчала рукоять кинжала. Землянин бесцеремонно взял чью-то бутылку с водой и сделал пару глотков.

– Отлично сработано, – похвалил мальчишку Эллисон. – Ловко ты подрезал охотника.

– Ничего особенного, – бесстрастно отреагировал Андрей. – Парень допустил серьезную ошибку.

– Возможно, – усмехнулся аланец. – Но ведь ею еще надо было воспользоваться…

– Кстати, – вмешался Алекс, – как твое имя? На шахте мы с рабами не контактировали.

– Зовите меня Волком, – проговорил подросток. – Так будет проще и точнее.

– Опять темнишь, – иронично сказал гигант. – Хотя, неплохая кличка.

– А почему ты не добил воина? – неожиданно спросил Крин. – Ведь мог бы ударить и в сердце.

– В этом не было необходимости, – произнес юноша. – Я не люблю убивать людей.

– Глубокая философская позиция, – кивнул головой заключенный. – Но боюсь, тебя заставят нарушить это правило.

– На все воля божья, – откликнулся землянин и трижды перекрестился.

– Ты, оказывается, религиозен, – изумленно выдохнул каторжник. – В какого бога веруешь?

Волков хотел ответить, но вовремя остановился. Длинный язык не доведет его до добра. Вряд ли стоит откровенничать с осужденными.

О земном прошлом подростка никто не должен знать.

– Я последователь древнего, давно забытого учения, – неопределенно вымолвил Андрей.

– Очередной сектант, – язвительно проговорил Алекс. – Уж лучше быть атеистом. Надо искать рай на планетах галактики, а не в потустороннем мире. Все молитвы – пустая болтовня.

– Справедливо подмечено, – сказал Крин. – К примеру, Грезу когда-то называли раем империи. Замечательное, благодатное место. Теплый климат, спокойный океан, ласковое желтое светило. Но люди умудрились изгадить этот чудный уголок. Курорт превратился в кровавый алтарь жертвоприношений.

– Ну, вы и затеяли спор, – произнес Эллисон. – Угомонитесь. Распорядитель вызывает следующий пару.

Через минуту схватки гладиаторов продолжились. В восьми оставшихся боях преступники победители только однажды. В спасительную зону прорвался тасконец по фамилии Фланкс. Заключенный сумел каким-то чудом свалить солдата на песок и уже в лежачем положении за счет большей массы дожал беднягу.

Таким образом, из группы каторжников, вывезенных с Маоры, уцелели лишь пятеро. Соунвил не лгал, когда говорил, что шансы у осужденных невелики. Они действительно были дичью, расходным материалом. Во многих поединках наемники расправились с преступниками без особого труда.