Под знаменем пророчества Зыков Виталий
– О чем вы, герцог?! – В первый миг Лакриста даже и не поняла сути вопроса. Какой-то преступник, опасные знакомства… Как все это к ней-то относится?!
– Я спрашиваю о капитане К'ирсане Кайфате, который внесен во все розыскные листы. Или скажешь, что ты не знакома с таким человеком?! – В голосе Первого советника зазвучала неприкрытая угроза, и Настя тогда по-настоящему перепугалась.
Олег, Ярик, Олеся и Наташа – четверка таких же, как и она, товарищей по несчастью остались где-то там, за зыбкой гранью полустертых воспоминаний, словно бы никак к ней и не относясь. Собственные проблемы отодвинули прежние знакомства в сторону, заставив жить днем сегодняшним и завтрашним, но никак не вчерашним. Да, она виделась с Ярославом, да он спас ей и Мелисандре жизнь, но сделало ли это их ближе? Увидев страшно изменившегося соотечественника на королевском балу, Лакриста испытала мимолетное чувство необычайного родства, но тот миг прошел, и они вновь стали чужими людьми. Их связывала лишь недостижимая Земля, а значит друг о друге можно просто забыть. Что-то говорило Насте, что спасение от вампира, пришедшее на клинках Ярика и его бойцов, вряд ли относилось именно к ней. Случай свел их вместе в одном городе и на одной улице, воля короля столкнула на балу, а больше… больше их ничто не объединяло! Даже краски на гобелене воспоминаний медленно тускнели… И тут такой опасный вопрос!
Герцог истолковал тогда ее молчание по-своему.
– Ну, милая, не стоит так пугаться. Этот талантливый прохвост оказался настолько шустр, что проще перечислить всех тех, с кем он не сталкивался за время своей бурной карьеры. Представляешь, он даже с моим собственным сыном общался! – Грасс Лукарт пытался шутить, но только глаза его были пусты, как сама Бездна. Герцог пришел получить ответ на вопрос, и он его получит!
И тогда Лакриста рассказала ему историю о нападении банды мятежников на дом халине Балтусаим, где она гостила, и как доблестные Львы разогнали толпу жаждущего крови отребья. Именно так приказала рассказывать историю нападения вампира опытная Мелисандра, именно так и никак иначе. Незачем передавать клинок правды в чужие руки, если хочешь увидеть своих внуков.
Герцог ей поверил или сделал вид, что поверил, главное лишь то, что она получила возможность и дальше оставаться при короле. Вот только вся ее тайная власть и влияние никак не могли выйти за рамки дозволенного одноруким герцогом. И об этом он тоже сказал Лакристе во время того памятного разговора.
– Девочка, скажу тебе прямо, не чинясь, ты можешь играть во все эти придворные игры с интригами, но упаси тебя боги сделать что-либо во вред Его Величеству или государству. Если я сочту, что ты заигралась, то сделаю тебе всего одно предупреждение, а потом… потом будет поздно исправлять ошибки. Сначала умрет твой сын, а следом и ты. И никто, никто тебя не защитит. Девочка, ты меня поняла? – Грасс Лукарт говорил медленно, с расстановкой, только вот этот голос разбил в мелкое крошево последние осколки уверенности Лакристы.
Она не любила вспоминать тот жутковатый, пугающий разговор. Легкая дорога королевской любовницы оказалась полна смертельных порогов, и теперь она трижды обдумывала каждый свой шаг. Слова герцога разом отделили ее от настоящей, подлинной политики, оставив игрушечную возню с лизоблюдами, вечно ползающими у трона. Но и здесь женщина постоянно ощущала пытливый взгляд наблюдателя. А ну как ошибется, заиграется или сотворит какое зло?! Но Лакриста пока не оступалась. Заменив Гелиду I Рансу законную королеву как в постели, так и во дворце, она мало требовала взамен, и, похоже, король это ценил.
Отмахнувшись от не самых приятных размышлений, Настя присела за небольшой столик и взялась за разбор писем и газет – за седмицу их накопилось немало. Парочка приглашений на балы, четыре письма от почтенных держательниц модных в этом сезоне салонов, какие-то очередные прошения с невнятными намеками на грядущие выгоды – обычная ерунда, которую Лакриста порой даже не читала. Две равестские газеты женщина отложила в сторону, и осталось письмо: запечатанный конверт из тонкой, хорошо выделанной кожи с едва видимым рисунком крылатого дракона и переливающимся золотом оттиском печатей государственной курьерской службы Нолда. Имени отправителя не было!
«О, Бездна! – Женщина уронила конверт обратно и сжала пальцами виски. – Ну почему сейчас?! Зачем?!»
Настя уже не раз задумывалась, почему ее так легко отпустили, позволили жить своей жизнью, оставили сына. Род мужа не должен был отступить без боя, если только… если только на них не надавил льер Бримс. Но почему Магистр Наказующих пошел на это, почему позволил так легко ей уйти из тени всемогущего Нолда, которому до всего есть дело?! В жилах ее сына течет кровь двух миров, и он может стать великим магом, или его дети и внуки… Неважно! Он ценен для помешанного на магии островного государства, но их отпустили. Почему?! Из-за заступничества Гелида I Ранса, ее нового покровителя? Смешно.
Лакриста ничего не смыслила в чародействе, но знала толк в политике. Слава Оррису, уж этому в Университете учили хорошо, да и, будучи женой Вензора, она о многом слышала. Даже не представляя подлинной картины мира, ничего не ведая о секретных договорах и тайных союзах, Настя видела две силы, схлестнувшиеся в битве и замершие друг против друга. Нолд и Маллореан – вездесущий суровый надзиратель Торна и древний, а оттого еще более опасный, сосед людей. Эльфы вышли из своих лесов, поддержали Зелод в войне, и Нолд смирился. Гелид с Молотом Зелода стоял между двумя титанами, каждый миг балансируя на краю Бездны: одна ошибка и никакой древний артефакт ему не поможет, Истинные маги умели помнить обиды… как, впрочем, и Светорожденные.
Значит, ее оставили в покое лишь на время, пока уляжется буря взаимных претензий и спадет накал страстей. Пройдет год, два или десять лет, но о ней вспомнят… Страшные мысли, неприятные, вот только на задворках сознания тлела догадка еще более омерзительная. Весь ее бунт против мужа, та победа, которой она гордится, стала еще одним кирпичиком в планах Архимага и Магистра Бримса. Что, если она станет матерью королевского бастарда, и кровь обладателя Молота Зелода и прямого потомка первого владельца этого наследия древних смешается с кровью иных миров… Неужели ее исподволь используют как породистую самку, подкладывая то к одному самцу, то к другому?! От таких мыслей шумело в голове, и возникали предательские мысли о самоубийстве. Прочь, надо гнать прочь такие глупости, иначе можно и рехнуться!
Тогда к чему это письмо? Лакриста тряхнула головой и, взяв костяной нож, ловко поддела печать на конверте. Хватит трястись от каждой тени, не одним мужикам опасность лицом к лицу встречать!
Со слабой вспышкой печать исчезла, и лин Регнар достала почти невесомый листок бумаги, благоухающий дорогими ароматами. Взгляд запрыгал по почему-то расплывающимся строчкам, выхватывая слова. «Дорогая Настя! Думаем, для тебя стало достаточным сюрпризом отсутствие всяких имен на конверте, а потому сразу представимся… Олисия и Талоя Луази! Ну, как, уже догадалась? Нет?! А имена Олеся и Наташа тебе о чем-то говорят?…»
– Тьма побери этих дур! – со злостью простонала Лакриста и с облегчением откинулась на спинку кресла. Она тут успела перепугаться до смерти, а это две соотечественницы развлекаются!
«…Муж наш, капитан Бернар Луази, не так давно сильно пострадал, защищая семью от злобных убийц. Лучшие лекари и маги сражались за его здоровье, и вот теперь силы к нему возвращаются. Травники советуют больше путешествовать, чаще менять обстановку, искать новых впечатлений, в общем – отдыхать. Так что, не будешь ли ты против, если мы заедем к тебе в гости к началу весны? Знаешь ли, хотелось бы побывать сначала в Скарте, а уже потом посетить столь возвысившуюся особу. Ведь говорят, ты вхожа во дворец молодого Ранса?…»
– Стервы! Как завернули, а? Вхожа во дворец! – желчно проговорила Лакриста и задумчиво куснула ноготь на пальце.
Впрочем, она будет не против встретиться со своими потерявшимися соплеменницами. Это может быть интересно, да и первый советник, герцог Лукарт должен все воспринять вполне благосклонно. Ведь желание встретиться вполне может стать не капризом двух женщин, а первым шагом к примирению со стороны Архимага. Это точно заинтересует герцога, вот только стоит подумать, как ему это подать?
Еще раз перечитав письмо, пропуская поздравления с рождением сына и соболезнования по поводу развода, Лакриста задумчиво отчеркнула ногтем обратный адрес в конце листа. Еще немного подумав, женщина отложила в сторону весточку из Нолда и позвонила в колокольчик.
– Передай, пусть готовят карету, и сразу возвращайся: поможешь мне с платьем! – потребовала от вбежавшей служанки Лакриста. Соглядатаи уже наверняка доложили советнику о письме с острова, так что стоило поспешить и развеять его страхи. Не хватало еще, чтобы он Гелиду про нее что-нибудь этакое нашептал.
Нолд для остального Торна всегда был страной жутковатых тайн и опасных загадок. Истинные маги с целями, непонятными прочим смертным, одновременно отталкивали и манили, множа легенды и сплетни, в которых истина теряется за нагромождениями домыслов. Все, для чего разум не в состоянии подобрать достойного объяснения, тут же превращается в нечто невообразимое, едва ли не божественного происхождения. Дворец Закона в Семи Башнях, главный храм Орриса в Гаррасе, здание Университета Культур в Муаре – их называли драгоценными бриллиантами в короне Торна, волшебным наследием богоподобных предков.
Но были, пусть и менее красивые, но не менее известные диковины Нолда, прочно вросшие в фольклор моряков со всего света – Глаза Тюра. Высокие белокаменные башни, построенные в скалах на побережье, недремлющими стражами оберегали границы Нолда. На самом верхнем ярусе каждой из них неугасимыми маяками день и ночь полыхали огненно-белые косматые шары магии – смертоносные Глаза, нагоняющие леденящую жуть на экипажи проходящих мимо судов.
Надо сказать, что и в самом Нолде мало кто знал истинное предназначение Глаз Тюра. Бытовало мнение, что это просто очередное чародейское оружие, призванное топить вражеские суда на подходах к берегам. Грозное оружие, и только! Но они все ошибались.
Айрунга не переставала восхищать гениальная задумка поистине Великого Мастера – мага Тюра. Прошло уже две тысячи лет, как он погиб от яда, а его творение продолжает жить. С годами сотни ученых привнесли множество улучшений в первоначальный проект, но основа осталась прежней. Именно Глазами Тюра Нолд следил за десятимильной полосой прибрежных вод и никто, ни один корабль-нарушитель не мог проскользнуть незамеченным. Нетконечно же в любой миг с башни могли сорваться десятки гигантских молний, разбив в щепы чужие суда, но прежде всего башни служили гигантскими следящими артефактами.
После выздоровления льера Айрунга распределили в часть на западном побережье Нолда. Что поделаешь, но о небе и полетах на драконах ему посоветовали пока забыть. Ранения не прошли даром, и теперь лишь время должно было окончательно исцелить все раны. Услышав поначалу о месте будущей службы, Айрунг пришел в ужас. Рота береговой охраны! Прочно забытый всеми гарнизон, в котором место проштрафившимся неудачникам и впавшим в опалу офицерам. Или, может, он действительно разочаровал Архимага и Магистра Наказующих?! Но как же тогда их старые, уже полузабытые договоренности?! Для молодого мага третьего ранга, переполненного честолюбивыми планами, отправка в эти забытые всеми богами места, казалась верхом несправедливости.
Он ошибался. Нет, это действительно была охранная рота при одном из Глаз Тюра на побережье Суудского океана, вот только задачи перед частью стояли несколько более широкие, чем это рассказывалось остальным. Совсем рядом от их части располагался неприметный, скрытый в узком ущелье и защищенный магией, городок исследователей. Именно здесь жили чародеи, которые шаг за шагом вгрызались в тайны основ бытия, разрабатывая новые системы заклятий, драгоценные эликсиры и боевые артефакты. Маги из охранной роты призваны были учиться, совершенствоваться в прикладных аспектах Искусства, направленных на одно – на войну. Немногие избранные попадали сюда, чтобы стать еще чуть более опасным оружием в ножнах Нолда, не привлекая к себе при том пристального внимания.
Каждое утро, после короткой, трехчасовой вахты в башне Глаза, где от мага требовалось следить за артефактом, ожидая сигнала тревоги, Айрунг направлялся по узкой тропинке в потайной город без названия. Пройдя через пару пропускных пунктов, где злые от безделья охранники донельзя въедливо проверяли его на предмет всевозможных колдовских воздействий, маг попадал на окраину поселения и, обойдя дома по широкой дуге, выходил к небольшому полигону. Обычно, там его уже ждал Наставник Хикл, который следил за тем, как ученик осваивает боевые артефакты и крошит в пыль мишени новыми заклятиями.
Странно и где-то даже неприятно вновь ощущать себя учеником. Ты, сам уже будучи Наставником, словно возвращаешься во времена учебы в Академии! Ничего не скажешь, досадно, но ощущения меркнут перед осознанием правильности всего происходящего. Когда-то давно он сетовал Олегу на слабость нынешнего поколения чародеев, на их неготовность к войне, и теперь видит, что властители Нолда озабочены той же проблемой.
Но в этот раз Наставника на полигоне не было. Там скучал холеный аристократ, задумчиво рассматривающий заготовленные к занятиям муляжи разнообразных существ. К Айрунгу он стоял спиной, опираясь на элегантную трость с хрустальным навершием. В столице новая мода?
– Прошу прощения, вы кого-то ждете? – Появлению гостя Айрунг удивился: все-таки они не в том месте, где возможны случайные встречи.
Услышав голос молодого чародея, гость не спеша повернулся, и Айрунг подчеркнуто уважительно склонил голову:
– Мои приветствия Мастеру Дитриму!
– А, не стоит разводить все эти пустые формальности! Только время зря потеряем, льер Айрунг! – лениво отмахнулся глава рода Чимир и, махнув рукой в сторону полигона, поинтересовался: – Вот, значит, чем занимается подрастающее поколение магов? Их заставляют дробить в щебень камни и, точно дрессированных зверей, натаскивают применять без раздумий, пусть и новые, но все же стандартные боевые формулы? И ведь подобной ерундой увлечен едва ли не наследник Архимага! Забавно, забавно…
Айрунг, поначалу даже не вполне понял, о чем ведет речь льер Дитрим. Будто сопливый мальчишка, он растерялся под пристальным вниманием столь влиятельного чародея. Маг, который уже многие годы бросал вызов Архимагу и Магистру Наказующих, вызывал по меньшей мере опасливое уважение. Вот только и оправился молодой колдун очень быстро: не привык он уступать опасности, да и стыдно робеть в мирной жизни, если на войне заглядывал в глаза смерти.
– Простите, льер Дитрим, но боевой маг тем и отличается от простого гражданского, что не тратит время на обдумывание и выбор заклинания. Он мгновенно ориентируется, ставит защиту и наносит ответный удар! – вежливо возразил маг третьего ранга и, заложив руки за спину, посмотрел гостю в глаза. – На войне не место для пустых теорий или нудных рассуждений. В битве надо сражаться!
– Верно подмечено! – с нарочитым весельем воскликнул Дитрим и, внезапно развернувшись к здоровенному кубу из базальта, вросшему в песок в саженях двадцати-двадцати пяти от них, стремительно нарисовал в воздухе какой-то сложный знак. Короткая фраза-приказ, и над каменным блоком тут же вспыхнуло золотистое облако, из которого пролился поток белого огня. Миг, и… цель взорвалась тучей черного песка. Волна обжигающе горячего воздуха обдала лица людей. – Знаешь ли, всегда любил все эти вспышки, взрывы, грохот… Осуждаешь?
Айрунг неопределенно пожал плечами, недоумевая о причинах этой демонстрации. В носу свербело от набившейся пыли, и в душе молодого мага медленно нарастало раздражение влиятельным гостем. Что надо Дитриму?! К чему вся эта мишура?!
– Все-таки прошу меня простить, за эту выходку. – Мастер с деланым сожалением покачал головой и одним движением руки сотворил маленький вихрь, который вмиг очистил одежду собеседников от налетевшего мусора. – Я всего лишь хотел продемонстрировать истинные возможности чародейства. Ты ведь правильно говоришь про наработанные комплексы заклятий, вот только получаются после таких тренировок не искусные воины, а средние бойцы. Нет, не спорю, Нолду потребны и крепкие вояки, способные расправиться с любым, даже самым лучшим, «крохобором», но как быть с подлинной волшбой, с дыханием стихии, которое ведет чародея, не ограничивая его рамками обычного арсенала заклятий?
– Не всем же дано разжечь в себе огонь Истинной Силы… Мастер, – вежливо протянул Айрунг и добавил: – Истинных магов мало, а еще меньше тех, кто способен полностью раскрыть собственный Дар.
– Вот именно, вот мы и подошли к главному, уважаемый льер, к главному! – Дитрим неуловимо фальшивил, словно политик на очередном выступлении. По коже молодого мага аж мурашки пробежали от вспыхнувшей неприязни. – Зачем столь перспективного мага упрятали в эту дыру?! Молодость духа проходит быстро, не успеешь оглянуться, как в толпе глупцов, цепляющихся за осколки прошлого, появится еще один упертый фанатик!
У Айрунга вдруг пересохло в горле, и он с усилием сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну.
– Вы хотите мне что-то предложить, Мастер?
– Стань моим учеником, Айрунг, и перед тобой откроется лестница, ведущая к вершинам могущества! – Льер Дитрим оперся обеими руками о трость и чуть подался вперед, в глазах полыхало холодное пламя уверенности.
Молодой маг с чувством мысленно помянул глубины Бездны. И как теперь быть? Можно ли отказать такому человеку?! Да и стоит ли? Айрунг облизал губы и, осторожно подбирая слова, спросил:
– Очень необычное и весьма лестное для меня предложение. Я могу лишь поблагодарить за столь высокую оценку моих способностей… Но какова цена? Мастер, жизнь научила меня одному: чем ценнее подарок, тем выше плата… Что потребуется от меня?
Бывший капитан морского охотника и так и не состоявшийся драконий всадник ожидал лести, возвышенных, а от того просто нелепых речей, но услышал холодное:
– Преданности! Лично мне и навсегда!
Айрунг ощутил, как от макушки до пят прокатилась волна жара, на лбу выступила испарина, и он откуда-то издалека услышал собственный голос:
– Пусть простит меня Мастер, но моя преданность уже принадлежит другим! Я благодарен за это безумно щедрое предложение, но… изменив своему слову раз, как можно потом говорить о чести?
– Значит, отказ… Жаль. Я бы назвал это решение, льер Айрунг, весьма опрометчивым и поспешным. Другого раза уже не будет! – Дитрим растянул губы в пугающе спокойной улыбке и, кивнув, не спеша направился в сторону моря, но, сделав несколько шагов, он вдруг повернулся и предупредил: – Надеюсь, не надо напоминать, о необходимости сохранить наш разговор в тайне?…
– Чтоб твою душу ветры Бездны в клочки изорвали, ублюдок! – процедил ругательство Айрунг, когда фигура члена Совета Мастеров скрылась за рощицей. Ну, он и влип! Заполучить в недруги Мастера!
Следовало срочно написать письмо льеру Бримсу, ведь, похоже, намечается что-то очень нехорошее! Но прежде, прежде стоит немного поколдовать. Возможно, Айрунг и ошибается, но учиненный Мастером фейерверк уж больно походит на маскарад, попытку отвлечь внимание от чего-то иного, гораздо более важного. Заморочил голову взрывами, воздушными вихрями и незаметно пристроил астрального соглядатая или еще какую-нибудь гадость… Вот только не Айрунгу тягаться с Мастером! Поэтому остается один путь – провести ритуал, который потребует от него выложиться полностью, раскрыть магии саму душу, и тем самым уничтожить все наведенное чародейство. Обряд Единения с Ветром подойдет, правда, будет больно, одни демоны знают, как же будет больно!
Глава 5
Каменные стены старых замков многое видели на своем веку, и если вдруг найдется умелец, способный силой магии или иным каким способом открыть похороненные во тьме небытия тайны прошлого, то не вздрогнет ли мир? Сколь многое из забытого не должно восстать из пепла забвения?
К'ирсан Кайфат многое отдал бы за то, чтобы ни одна живая душа не узнала, чем именно он занимался в южной башне замка барона Орианга. Нолд, взявший на себя обязанности жандарма всего Торна, обычные маги, да и властители всех рангов, весьма неодобрительно смотрели на чародеев-самоучек. Шаг в сторону, и вот еще один колдун пропадает неизвестно куда. Кто-то сгниет в застенках, кого-то сожгут в очищающем пламени костра, а кто-то затеряется на пугающем острове Истинных. Лишь единицы попадают в Гильдии или на службу правителю, единицы! Да и чем хороша участь этих горемык: оказаться в самом низу закостеневшей пирамиды власти магов или на короткой сворке у безжалостного хозяина?!
Беглому капитану Львов следовало затаиться, спрятавшись от ищущих взоров врагов, не появляться на людях, не творить волшбу. Вот только долго ли он протянет, скрываясь по дремучим углам Торна? Рано или поздно, но его найдут, кто-то раньше, а кто-то позже. Глупо надеяться укрыться от Нолда даже среди разбойной вольницы Баронств, особенно человеку со столь примечательным лицом и опасно яркой историей, а в лесах или даже в джунглях Сууда его выследят эльфы… Как быть?! И если в твоем багаже только умение убивать да обрывки так и непонятой волшбы, то что выбрать?!
Кайфату казалось, что он принял правильное решение. Хватит метаться перепуганным щенком, пора остановиться и перевести дух. У него мало времени, а значит надо потратить его с толком и подготовиться к неизбежной встрече с врагом. Следует многое обдумать, чтобы, согласно всем правилам стратегии и тактики, новое отступление прошло на подготовленные позиции. И чтобы будущая жизнь ничем не напоминала унылую участь нищего бродяги! Впрочем, по поводу последнего у К'ирсана уже имелись кое-какие соображения, но прежде следовало разобраться с магическими арсеналами.
Новый наниматель оказался личностью на редкость разносторонне развитой и взглядов весьма прогрессивных. Особенно сильный интерес барон проявлял всякий раз, когда заходили разговоры о магии и ее запретных областях. После первой же короткой беседы, полной намеков и недомолвок, капитан гарнизона замка с рабом и другом-сержантом получил в безраздельное пользование аж целую башню и множество столь необходимых для самостоятельных исследований материалов…
– Хозяин! Можно я пока на лавке посижу? – вновь заканючил Гхол, чем вызвал раздражение К'ирсана.
– Стой, тебе говорят! Чему тебя только учили эти ваши шаманы! – рявкнул капитан и с ожесточением продолжил высекать искры старым огнивом. Сухой пучок душистых трав никак не желал разгораться.
Всю прошедшую седмицу маг-самоучка потратил на поиски ответа на простой вопрос: можно ли исхитриться и колдовать незаметно для бдительного ока магов-наблюдателей. Не экспериментировать в Астрале, а именно колдовать, оперировать Силами в обычном мире?! В том, что его чары работают совсем по другим принципам и законам, отличным от практикуемых волшебниками Торна, К'ирсан знал давно, а потому приходилось до всего доходить самому.
Оказалось, что наименьший след, этакую едва ощутимую дрожь эфирных струн магии вызывают слабые, хорошо сбалансированные заклинания, построенные по четким канонам самой примитивной ритуальной магии. Значит, в ход идут свечи, всевозможные травы, разноцветные мелки и прочие ингредиенты из запасников сказочных черных колдунов, огонь же обязательно разжигается с помощью огнива. Вот только как быть, если ты им и пользовался-то пару раз?!
– О, Бездна! Наконец-то! – с удовлетворением воскликнул Кайфат и принялся осторожно раздувать язычки пламени.
Маленький гоблин тяжело вздохнул и расправил плечи, высоко задрав подбородок, как того требовал хозяин. Черный ошейник масляно поблескивал в лучах, пробивающихся сквозь щели в ставнях. Гхол стоял в центре равностороннего треугольника, образованного тремя старыми бронзовыми зеркалами на подставках. Их мутная поверхность была хаотично и совершенно бессистемно испещрена разнообразными значками и символами, точно картина спятившего художника. Гоблин то и дело косил глазом в сторону и скептически кривился. Даже авторитет Рырги не мог уберечь от греха сомнения!
Сам же К'ирсан подошел к рабу и принялся водить над его головой самодельным факелом, осипшим от напряжения голосом произнося слова заклинания. Знаки древнего алфавита, точно кирпичики, укладывались в фундамент ритуала, вызывая знакомую пульсацию в источнике магии Кайфата и вырываясь в мир странно, незнакомо звучащими нотами. Для капитана происходящее в зале ничуть не походило на сценку из спектакля с дешевыми декорациями. Изумрудное магическое свечение заклятых якорей-зеркал, гаснущая волна отката и извивающаяся змея смертельного чародейства на шее у гоблина… Как только в воздухе растаяли последние отголоски заклинания, тысячи клиньев вонзились в черный ошейник корда, и тугие удушающие кольца дрогнули, разжимаясь. Еще миг, и свечение вокруг погасло.
К'ирсан подошел к рабу и внимательно осмотрел украшение на его шее.
– Что ж, еще несколько таких ритуалов, и можно будет пытаться снять. Правда, будем делать перерывы, но все же неплохо! Здесь главное – не спешить, – удовлетворенно заметил капитан и уже другим тоном приказал: – Ладно, можешь здесь все убрать. И осторожней с зеркалами, не потревожь знаки!
Кайфат испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение творца, чья идея обрела плоть и задышала жизнью. Наверное, во всякой работе можно найти что-то особенно увлекательное, притягательное, но К'ирсан уже выбрал занятие, близкое его мятежной душе. Жаль только, что жизнь вечно ломает планы и устремления, а потому вечно приходится выкраивать лишние минуты, оглядываться назад и спешить, спешить, в надежде обогнать время. Вот только у капитана гарнизона есть заботы и помимо возни с чародейством. Не все дела можно свалить на Терна, слишком многое требует особого присмотра. Потому приходилось К'ирсану разрываться между магическими исследованиями и военными заботами, а ведь еще и барон настоятельно требовал общения!
Надо сказать, личность барона Орианга очень заинтересовала капитана. Так уж повелось, но аристократы всегда обожали чародейские игры, стараясь упрочить и расширить собственную власть грозной силой волшбы. И пряный аромат запретного плода вечно манил многих, заставляя идти наперекор законам королевств и воле Объединенного Протектората… Но грасс Беор выделялся из безликой толпы любителей, выучивших одно-два заклинания и возомнивших себя магами. Он действительно искал забытые формулы, изучал их со всем тщанием и, если удавалось разобраться с головоломным чародейством, подстраивал находки под себя. Он действительно кое-что знал и умел, а потому и его интерес к изысканиям К'ирсана был совсем не праздным. Некоторые осторожные беседы с бароном приносили капитану неподдельное удовольствие. Пусть хозяин замка во многом ошибался, но он давал ученику Шипящего возможность узнать чужой взгляд на очередную, не всегда понятную ему проблему. Это дорогого стоит!
С самого первого дня службы у барона капитан взял себе за правило ровно в полдень выходить во двор замка и заниматься с солдатами. Терн, отвечавший в роте К'ирсана за подготовку новобранцев, умело натаскивал местных вояк, справляясь и без участия командира, но слишком уж часто стерва Судьба устраивала Кайфату самые омерзительные каверзы. Потому и следовало гонять подчиненных, точно бесправных каторжан, заставляя выкладываться на тренировках полностью, без остатка. Изнеможение и боль – это именно та цена, которую стоит платить за выживание на войне.
Капитан подошел к плацу как раз, чтобы застать привычную картину – построенная в две шеренги рота, орущий сержант Терн и валяющийся на камнях солдат с окровавленным лицом.
– …хфургово вымя! Тебе что вчера было сказано, а?! Еще раз учую запах браги – пеняй на себя! А ты что?!.. Не слышу ответа, урод! – надсаживаясь, кричал Согнар, не обращая ни на что внимания. Избитый солдат что-то бубнил, но сержанта мало интересовали слова провинившегося. Кивнув паре его товарищей, он приказал: – Всыпьте этому дерьму мархуза десять плетей, а если будет орать, то набавляйте по одному удару за каждый крик!..
Нарушителя уже тащили к специальным колодкам, когда сержант заметил К'ирсана. Старый товарищ резко выпрямился и четким, отработанным движением отдал честь.
– Капитан…
– Вольно, сержант. Давай без лишних церемоний, – поморщившись потребовал Кайфат, ответно прижав кулак к груди. – Сегодня еще много дел, а потому пусть сразу разбиваются на пары и начинают бой. Командуй, а я пока посмотрю.
Пока Терн раздавал необходимые распоряжения, К'ирсан подхватил лежащий на земле тяжелый деревянный меч и сделал пару пробных замахов. С некоторыми бойцами капитан иногда занимался лично, по-настоящему вколачивая в них суровую науку побеждать. И если с сержантом солдаты еще пытались иногда спорить, то перед Кайфатом они попросту трепетали, до ужаса страшась его гнева. Впрочем, К'ирсан уже свыкся с окружающим его ореолом страха, и иная реакция его бы несказанно удивила…
Обедал Кайфат вместе с бароном и управляющим замка Лиссом в Малом зале. Грасс Беор овдовел два года назад, сын его учился в Джугском университете, а потому единственным достойным дворянина обществом были его ближайшие сподвижники. Впрочем, барон не слишком уважал чистоту крови, предпочитая беседу с интересным человеком общению с аристократом.
– Как думаете, капитан, король Зелода решится-таки нанести визит вежливости к нам в Баронства или нет? Не забыв, само собой, свой знаменитый Молот и грозную армию?
С утра в замок вернулся из соседнего города управляющий и привез почту и газеты, а потому за столом вовсю обсуждались последние новости и свежие сплетни.
– Знаете, господин барон, думаю, у Его Величества и без новой войны дел хватает. Страна в руинах, и еще не остыла кровь жертв междоусобицы. Сердце мятежа уничтожено, но впереди еще долгая агония, – с непоколебимой уверенностью ответил К'ирсан и тут же презрительно фыркнул: – Гелид I Ранс окажется тупицей, если швырнет измученную страну в горнило новой войны. Даже разбив армии Союза городов, он рискует остаться без трона. Взбунтуется чернь, пришлют убийц аристократы, припомнят все хорошее союзники…
Лисс задумчиво жевал, молчаливо кивая, подтверждая слова капитана, а вот грасс Беор азартно воскликнул:
– Точно! Силенок у него, может, и хватит, да кто ж ему сегодня позволит их показывать-то?! Советник, опять же, у короля толковый, предложит войну в следующем году начать, а там, глядишь, и какие другие проблемы найдутся!
– Господин барон, а что, главы Союза готовятся к обороне? – внезапно заинтересовался управляющий.
– А, только мархуз знает, к чему они там готовятся и о чем вообще думают. Ясно же было еще год назад, что все эти высокие покровители бросят их, как только запахнет по-настоящему жареным, – заявил грасс Беор, сыто откинувшись на спинку стула, и нравоучительно добавил: – Война – это хороший способ поправить дела, если ты над схваткой и добиваешь выживших… Ну, или громишь врага стремительным наскоком и малой кровью. И совсем уж хорошо, когда ты бьешься чужими руками! Вот только нашим правителям пришло в голову, будто они способны выдержать многолетнюю, очень кровавую и затратную кампанию… Болваны! А сколько мы уже потеряли из-за проблем с торговлей?! Дороги просто обезлюдели!
Слушая злые слова нанимателя, К'ирсан с усмешкой думал о торгашеской натуре здешних дворян. Может, остальные и не такие, но барон Орианг давно забыл жажду крови воинственных предков, сменив клинок на перо и бумагу. Впрочем, Кайфат немного лукавил, Беор не забыл, как правильно держать меч, да и кое-какие магические фокусы прятал в рукаве. Хозяин замка оставался нелегким противником, непростым, но… уже и не кровожадным воином!
После обеда барон поднялся в свой кабинет, а К'ирсан прошел в библиотеку. Едва ли не впервые за всю жизнь на Торне он мог столь много читать. И не только книги по магии, которых у хозяина замка оказалось немало. Исторические изыскания и записки путешественников, мемуары политиков и военачальников – привычных капитану книг, неудобных свитков или даже просто не подшитых листков оказалось до изумления много. К'ирсан их не читал – заглатывал, точно диковинное чудище. С каким сожалением он откладывал в сторону свитки с незамысловатыми стихами или философские трактаты, надеясь, что когда-нибудь придет и их время. Пусть не завтра, но скоро и, несомненно, в светлом будущем, которое обязательно наступит. А пока, пока он искал знания, способные помочь ему выжить. Кайфат готовился к новой войне.
Время за книгой летит незаметно: казалось, ты только-только начал заочную беседу с автором, продираясь сквозь чащобу чужих рассуждений, возвращаясь назад или забегая вперед, подмечая нечто новое и неожиданное или же кривя губы, наткнувшись на очевидную глупость, как в бойницу заглядывает ночная тьма. Пока К'ирсан работал, к нему пару раз прибегал недовольный Руал. Сердито сопя и цокая, он долго возился на коленях хозяина, требуя внимания, а затем быстро убегал, разобиженный. Вот и теперь, когда Кайфат уже ставил книгу, в бойнице мелькнул серый силуэт, и серебристой змейкой в библиотеку проскользнул Ночной Прыгун. Зверек был настроен решительно и собирался с боем отвоевать хозяина у пыльных фолиантов.
– Все, все, малыш, успокойся! – засмеялся К'ирсан, выставив перед собой руки. – На сегодня хватит. Еще часок повозимся в… хм, лаборатории… а, потом проверим караулы. Не то, боюсь, как бы солдаты службу с отдыхом не спутали!
По лестнице Кайфат шел с четвероногим другом на руках, ласково гладя его по спинке и беззвучно посмеиваясь, когда холодный мокрый нос зверька счастливо толкал его в щеку. Ведь иногда так приятно ощутить, что ты еще кому-то нужен и кто-то тебя любит просто так, несмотря ни на что!
В небольшом замке было непривычно тихо, точно вся челядь вместе с хозяевами уже давно улеглась спать.
– Похоже, мы опять пропустили ужин, – шепнул К'ирсан, и до него тут же докатились отголоски мыслей Прыгуна. Мол, если кто-то и пропустил, то уж точно не он. Поменьше сидеть среди бумаг и прочего мусора надо!
Мягко ступая, капитан завернул в коридор, что вел к покоям барона. Здесь очень удобно спуститься по лестнице на первый этаж, пройти мимо главного зала и выйти на кухню. Там же наверняка сидит и Терн: сержант тоже редко успевал к ужину…
Тень у двери в спальню грасс Беора Кайфат заметил едва ли не быстрей Руала. Повинуясь мысленному приказу, Прыгун стальной лентой метнулся вперед, атакуя чужака, а в том, что это именно чужак, сомневаться не приходилось: слуга бы просто зажег свет, а не таился во тьме.
Не дожидаясь пока неизвестный его заметит, капитан одним движением нарисовал в воздухе несколько рун и толкнул их вперед. Настала пора проверить одну из новых формул, уже давно заботливо составленных, но еще не опробованных в деле. Связав несколько знаков, отвечающих за управление внешними энергиями, со знаками концентрации и внутренних Сил, К'ирсан сплел оглушающее заклинание, которое должно было низвергнуть сознание цели на самое дно бездны беспамятства… И в тот же миг точно дождь из жемчужин пролился на неизвестного недруга – именно так это выглядело в магическом зрении К'ирсана.
«Как же я ненавижу эти хфурговы амулеты», – промелькнула свирепая мысль и мгновенно пропала, когда сознание привычно укрылось за личиной зверя.
Проснувшееся чувство опасности заставило уклониться вправо, пропуская брошенный врагом снаряд. Неизвестный противник успел среагировать на появление капитана, поднялся с колен и тут же метнул в нападающего нечто смертельно опасное: у К'ирсана даже мысли не возникло это отбить или – не дай, Оррис, – поймать! Резко взмахнув рукой, он хлестнул врага плетью Нергала, но, как уже было однажды, изумрудный жгут энергии рассыпался роем искр, ударившись об охватившее неизвестного воина радужное свечение. В свете магических вспышек мелькнуло черное лезвие чужого меча, и сталь встретилась со сталью – Кайфат успел выхватить подарок короля Гелида.
Где-то под ногами обиженно засвистел Руал, получивший в самый последний миг жесткий приказ уйти в сторону. Капитан не желал, чтобы его верный друг вновь оказался ранен или убит. Только теперь с огромным удивлением бывший легионер Зелода понял, насколько быстр и умел его противник. Защищенный амулетами, тот сейчас демонстрировал очень интересную технику работы клинком, когда им не рубят, а словно бы режут или колют – подлинное искусство ночного убийцы, привычного к схваткам в узких помещениях. Настоящий охотник на магов, который должен выдержать несколько чародейских атак, подойти на расстояние удара и закончить дело одним движением меча. При таком подходе к поединкам с колдунами, главное – надежность амулетов и высокая скорость. И того, и другого у воина-тени было в избытке. Уж не Наказующий ли это?!
Решив не затягивать схватку, К'ирсан взорвался серией ударов, и, воспользовавшись тем, что убийца на миг открылся, левой рукой уколол того в грудь заготовленным плетением. Шаг назад, и Кайфат с отстраненным интересом принялся наблюдать, как чужак упал на колени и выронил меч, а в магическом зрении на играющей радужными огнями ауре появилось черное пятно, из которого теперь выстреливали рассыпающиеся жгутики энергии. Неизвестный умирал; хорошо это понимая, он свирепо уставился на победителя и хрипло прорычал слово-ключ, спуская с цепи заготовленное заклинание.
Это был взрыв, вспышка, всплеск Силы, разом выброшенной в цель. Смерть, мгновенная и неотвратимая! И не всякая защита могла спасти от неминуемой гибели: уж больно много Силы вложил в заклятие ощутивший дыхание Бездны воин, слишком близко стоял капитан… Но стоило К'ирсану ощутить первые отголоски удара, как он за какой-то миг, одним усилием воли сотворил простой каркас из силовых линий и нескольких знаков, по непонятному наитию напитал эфиром Астрала и выбросил это грубоватое плетение навстречу враждебной магии. Мигом возникшие из ниоткуда и видимые только в магическом зрении сотни голубых с зеленым отливом силовых лезвий рассекли поток смертельной энергии, на клочки изорвав оковы чар. Со стороны же неискушенного наблюдателя столкновение двух заклинаний выглядело, как хлынувший из ниоткуда поток огня, внезапно рассыпавшийся облаком безобидных искр.
– …и все демоны Бездны, хфурга им в глотку! – хрипло заметил знакомый голос слева, когда капитан безбоязненно шагнул сквозь завесу гаснущих обрывков заклинания и склонился над завалившимся набок противником.
– Мертв! О, Бездна, немного не рассчитал! – со злостью выругался К'ирсан и добавил: – Вы не пострадали, барон?
Грасс Беор проснулся от шума схватки, но не стал отсиживаться в спальне и выскочил в коридор. Совершенно голый и с длинным изогнутым кинжалом в руке смотрелся он потешно.
– Да вроде нет… Хотя мархуз его знает! Кто это и как он здесь оказался, капитан?! – сначала спокойно, а потом уже не скрывая опасной холодной ярости, ответил барон Орианг. – Почему у дверей моей комнаты оказывается убийца?!
– Простите, барон, но это вам лучше знать, почему ночные охотники взяли ваш след. Моя же работа состоит лишь в том, чтобы сохранить жизнь нанимателю… Вам! – невозмутимо, с подчеркнутым уважением, но без подобострастия, сказал К'ирсан. – Вы бы вернулись в комнату, а то неизвестно, сколько еще товарищей этого неудачника проникло в замок.
Вполголоса помянув богов, грасс Беор резко развернулся и ушел в покои. И, словно дождавшись ухода нанимателя, в конце коридора появились двое бегущих солдат, один из которых зажимал распоротый бок.
– Капитан, в замок проникли лазутчики. Один ублюдок сидел в северной башне, пока я на него не наткнулся! – тяжело дыша, объявил сержант Терн и, отняв руку от залитого кровью бока, потряс кулаком. – Кровь мне пустил, гад! И еще двоих стражников на стене прирезал… Каждого стилетом со спины под ребра ткнул и все!.. А тут, видно…
– Заткнись! Как рана затянется, вновь придется с тобой заниматься, а то распустился совсем, – с раздражением сообщил Кайфат и прижал собственную руку к ране друга.
– Хфургово семя! – простонал Согнар, когда раздалось шипение, и из-под пальцев К'ирсана потянулись струйки вонючего дыма.
– Потерпишь. Впредь будет наука! – равнодушно бросил Кайфат и спросил: – Надеюсь, ты прочесывание замка организовал?!
– Да, поднял всех по тревоге и раздал приказы капралам, а сам двинул сюда…
– Сержант, а почему вы сразу же не отправили сюда солдат или не пришли сами? – Потребовал ответа уже одетый барон, грозно нахмурившись. Ему не понравилось, что нанятый им человек озаботился защитой хозяина в последнюю очередь.
– А вдруг это начало штурма? Вот я и объявил тревогу по всем правилам. Ну а там сразу же сюда с рядовым Флави побежал!.. Лэр! – немного напрягшись, доложил сержант, покосившись на капитана, но тот возился с непонятными свертками, лежащими у самой двери.
– Они хотели чисто уйти, без шума и драки, что, впрочем, никаким открытием не является, – вполголоса сообщил Кайфат и встряхнул ладони, которыми он долго водил над странной полусферой и лежащими рядом трубками. – Похоже, здесь сильное сонное зелье и некое приспособление, с помощью которого планировалось отраву закачать в комнату… А вот эта игрушка нужна, чтобы закончить дело наверняка. Забавная диковинка, неправда ли?
В руках у капитана оказался замысловато украшенный обсидиановый нож, от которого ощутимо веяло угрозой.
– Насколько я понимаю, это ритуальное оружие? – с неприятной жутковатой усмешкой обратился к нанимателю К'ирсан. – Чем же ваш недруг-сосед занимается, раз у него такие интересные посланники?
– Он мой враг, а значит, готов пойти на самую мерзкую гнусность! – почему-то побледнев, отрешенно буркнул грасс Беор и добавил: – Капитан, вы пока тут разберитесь, уберите этот мусор, а я немного отдохну… Не возражаете?
Хлопнула дверь, а Кайфат задумчиво прищурился и произнес:
– Любопытно… Все очень любопытно!
Сержант в ответ лишь фыркнул и потер неприятно зудящий бок. Согнар привычно взвалил все непонятности на плечи командира, предпочитая претворять в жизнь его решения. Стоящий же рядом солдат не проронил ни слова, вытянувшись в струнку и всячески пытаясь притвориться статуей.
– В общем-то, ладно, этого… – К'ирсан презрительно пнул тело врага, – к нам в башню со всеми вещами, может, что и найдем интересного. Да и в вещах его стоит покопаться! Терн, распорядись, а я пока с солдатами все углы здесь проверю, а то, может, у нас еще кто в гости зашел.
Уже отойдя в сторону, капитан обернулся и добавил:
– Не забудьте и про второго лазутчика!
Как только Кайфат скрылся за углом, Согнар вполголоса, но с неприкрытой яростью рявкнул на молчаливого солдата:
– Что встал?! Бери мертвяка за ноги, я за руки – так и потащим!..
В южной башне К'ирсан появился уже далеко за полночь: поиски вражеских лазутчиков затянулись, пришлось обшарить весь замок, но никого так и не нашли. Вернувшийся капитан не имел никакого желания лично возиться с телами убийц, вот только и отложить это он не мог.
Помогал К'ирсану один лишь Гхол, а вот Согнар тихо сидел на скамейке рядом: сославшись на ранение, он нашел-таки способ уйти от неприятного занятия. Все еще обиженный на хозяина Руал лежал около Терна и недовольно свистел, провожая взглядом мельтешащие по залу фигуры. Тишину в зале нарушал лишь шорох срезаемой с тел одежды, да редкие отрывистые команды Кайфата и визгливые ответы гоблина.
– Никаких знаков, татуировок или прочих следов. Несколько свойственных их профессии шрамов и только! – с раздражением пожаловался другу капитан. – Ну и как тут понять, откуда они родом?!.. Впрочем, судя по чертам лица, наши неудачливые убийцы с Сардуора, да только этот нож и амулеты… Как-то все непросто выходит!
Говоря об амулетах, Кайфат кивнул в сторону лежащих небольших предметов разной формы, снятых с тел врагов.
– А что не так? – уточнил сержант, чем окончательно привел капитана в мрачное расположение духа.
– Наш наниматель лжет! Это не простые убийцы, и послал их совсем не простой человек, – задумчиво и немного невпопад сообщил К'ирсан. – В этих магических побрякушках реализованы принципы той магии, которая запрещена по всему Торну… Демоны, этого еще не хватало!
Глава 6
Порой у каждого возникает страшное, невозможное желание прервать гонку с Судьбой, отдохнуть от пустой суеты, запереться в четырех стенах и просто лежать, погрузившись в блаженную полудрему ничегонеделанья. Вот только даже самый отъявленный лодырь через какое-то время завоет от скуки и полезет на стены, не зная, чем же таким себя занять. Что уж говорить про деятельные натуры!
Аврас Чисмар ненавидел гостиницу, в которой он жил, суетливый Гамзар за окном и лорда Маркуса, который, похоже, просто забыл о своем агенте в Джуге. Проклятые боги Тьмы, как же он ненавидел все вокруг. Обшарпанные стены, продавленная кровать и неуклюжие служанки… Увидит ли он снова белоснежную Пирамиду королевского дворца в Талаке?! Вздохнет ли воздух родной земли, ощутит ли терпкий аромат спящего могущества Тлантоса… или ему так и суждено загнуться в проклятой Джуге, среди черни и жадных торгашей?!
Каждый раз, размышляя подобным образом, некромант вскакивал с кровати и принимался мерить шагами скудно обставленную комнатенку дешевой гостиницы. Ярость Кали! Все пошло кувырком сразу после встречи с этим Тристом Шестилапом. Демоны, ведь это же он, он был тем рабом, за которым Аврас гнался в Сардуоре и которого так бездарно упустил! И не понадобилось почти никаких усилий, чтобы узнать его настоящее имя. К'ирсан Кайфат – доверенный воин короля Зелода, убийца и адепт Запретной магии! Чисмар многое бы дал, чтобы увидеть лицо лорда Маркуса, когда тот читал его донесение. Глава разведки Тлантоса сам приказал помочь человеку, которого до этого искал по всему Торну. Сам! Интересно, где он столкнулся-то с этим «Тристом»?! И почему он, Аврас, вместо того чтобы мчаться следом за капитаном армии Зелода, сидит в этой захолустной гостинице?! Газеты писали, что убийца мятежного герцога Орвуса успел перейти дорогу Светлым эльфам, разгромить весь центр Равеста, после чего подался в бега. Очень энергичный человек, просто огонь!.. Вот только где его теперь искать? Или уже не надо, и лорд Маркус сам знает, как связаться с бешеным капитаном? Вопросы, вопросы…
А потом пришел приказ покинуть привычные «Съемные квартиры Цирцеи» и перебраться в доходный дом попроще, где надлежало ждать посланников Тлантоса. И если поначалу речь шла о середине осени, то в последнем послании никакие сроки уже не упоминались.
Да еще этот проклятый артефакт! Некромант врезал кулаком в дощатую стену и помянул детей Бездны. Матерчатый сверток спокойно лежал на полке у изголовья кровати, но от одного взгляда на него у Авраса все холодело внутри. Игрушка Древних, способная пожрать душу любого смертного, последние дни казалась вечно голодной хищной нежитью, ждущей оплошности от невольного хранителя.
– Вот тебе, выкуси!! – внезапно взревел Чисмар и сделал неприличный жест в сторону свертка. – Мразь!!!
«Темный Оррис меня раздери! Так и рехнуться недолго», – стыдясь вспышки злости, тут же подумал некромант и с усилием провел пятерней по волосам. Хотя сколько можно ждать посланцев лорда?! Уже несколько седмиц, как он покидает ненавистную комнату, только чтобы перекусить в убогой таверне при гостинице, а потом идет обратно, в компанию к мархузову артефакту.
Громкий требовательный стук в дверь заставил его вздрогнуть и яростно сузить глаза. Кому-то не понравились крики из его комнаты, он кому-то помешал?! Предвкушая развлечение и возможность сбросить клокочущую внутри злобу, Аврас выдернул из чехла хх'рагис и рывком распахнул дверь.
– Какого демона надо?! – зарычал маг, увидев шустрого паренька небольшого роста, приплясывающего у входа.
– Господин! Вам послание, господин! – протараторил мальчонка и задорно ухмыльнулся, показав отсутствие одного зуба. Грозный вид обитателя комнаты его ничуть не беспокоил.
– Какое еще послание и от кого? – чуть тише и с подозрением уточнил некромант.
Грязная ладошка тут же требовательно вытянулась вперед, а усмешка паренька стала откровенно издевательской.
– Ах ты, щенок! – зашипел Аврас и, не давая мальчишке сбежать, схватил его за руку и попросту зашвырнул внутрь комнаты. – Говори, ну?!
Посыльный покосился на острие серпа, уткнувшееся ему в ложбинку между ключицами, на захлопнутую дверь и свирепую гримасу на лице некроманта, шмыгнул носом и заныл:
– Дяденька, не убивайте! Все расскажу, все, как есть, расскажу!
В лице парня пропадал недюжинный талант мима: он даже слезу пустил для достоверности, а дай ему шанс – вмиг умчится прочь!
– А куда ты денешься? – ласково сообщил Аврас и, прошептав заклинание, зажег в ладони темное пламя. – Соврешь или попытаешься сбежать, так этот огонь сожжет тебя изнутри. Понял?
Злорадно оскалившись, Чисмар сжал пальцы в кулак. Лишь одна истончившаяся струйка черного огня вырвалась наружу… вырвалась и тут же погасла. Вот тут-то паренька проняло по настоящему, он судорожно сглотнул и затараторил:
– Один господин, весь такой мрачный, остановил меня на улице и предложил заработать два келата. Всего и делов-то, что передать пару слов его другу… ну, я и согласился. Одну монету господин сразу дал, а вторую у вас велел спрашивать.
– У меня? – сквозь зубы процедил Аврас и медленно убрал хх'рагис в чехол. – Что за сообщение?
– Вы должны собрать вещи и прийти к Старой скале. Вас там будут ждать! – сообщил посыльный и, решив, что убивать его все-таки не будут, опасливо улыбнулся.
Чисмар хмыкнул и уточнил:
– Нашел-то ты меня как?
Этот вопрос заставил паренька растерянно замереть, после чего он как-то сжался и замотал головой.
– Да… Сказали: иди туда и рукой махнули, а я вдруг… Ноги меня сами понесли, точно я всю жизнь к вам ходил и наверняка знаю, где живете…
В глазах мальчишки заблестели уже неподдельные слезы, похоже, он собирался зареветь в голос. Аврас скривился и, присев на корточки перед пацаном, обхватил ладонями его лицо, большими пальцами оттянул нижние веки и внимательно посмотрел в глаза. Под веками у посыльного ярко выделялись темно-серые полосы.
– Ясно. В общем, если хочешь жить, то сейчас же пойдешь в кабак, закажешь стакан красного вина и залпом его выпьешь. Понял? – внезапно даже для самого себя сказал Аврас и встряхнул мальчишку.
– Господин то же самое сказал. У меня тогда вдруг голова закружилась, он меня за плечо схватил, поддержал, а потом тут же сказал идти к вам, а потом в кабак… – испуганно залепетал посыльный.
– Вот и делай, что тебе господа говорят, недоумок! – рявкнул некромант, подошел к сумке и, достав один келат, швырнул пацану. – Лови!
Как только посыльный умчался прочь, некромант начал спешно собирать вещи. Серые полоски у основания глазных яблок – это признак заклятия Поводыря. Когда некромант желает найти кого-то, чья аура ему знакома, то он накладывает такие чары на другого человека и дарует ему способность искать. Вот только если к моменту окончания действия заклинания жертва не выпьет вина, то… смерть будет не самая приятная! Хотя и так ощущения окажутся премерзкие, но зато жив останешься. Впрочем, пацан не глуп и у него должно хватить ума последовать совету чародеев. Такая забота о здоровье какого-то никчемного мальчишки могла показаться странной: маги Тлантоса выше бессмысленного человеколюбия, но непонятная смерть насторожила бы власти Гамзара.
Чисмар раздраженно зашипел, злясь на отвлеченные мысли. Ему о себе следовало думать! Заклинание Поводыря может наложить, по меньшей мере, обладатель Линзы Силы на медальоне, а это говорит о прибытии очень влиятельных гостей из Тлантоса…
Сборы были недолгими, и через час с небольшим Аврас уже подходил к Старой Скале, о которой среди старожилов ходили самые нехорошие слухи. Впрочем, некроманта беспокоили не местные легенды, а безлюдность этой городской окраины. Если Чисмар ошибался, и мальчика прислали не гости из Тлантоса, то он рисковал попасть в засаду.
Однако все обошлось, и у скалы его ждали посланники лорда Маркуса. По воле короля Фердинанда в Джугу прибыли пятеро магов: двое обладателей Линз Силы и три Когтистых руки. Страшные, смертельно опасные люди, натасканные на битву, способные сровнять с землей небольшой город и дать бой всей Гильдии магов Гамзара, прибыли в качестве простых посланников.
– Господа, позволено ли мне будет узнать… – спросил, после обычных слов приветствия, немного растерявшийся Чисмар. Он вновь оказался самым младшим по рангу, попадая в подчинение к незнакомым чародеям.
– Треножник у тебя? – вместо ответа потребовал один из обладателей седьмого ранга, назвавшийся Желором. Выглядел он как мелкий торговец – любитель хорошо покушать и крепко выпить. Небольшое брюшко и мешки под глазами – такой образ не внушал особых опасений, но седьмой ранг ко многому обязывает.
– Да, но… – начал было Аврас и тут же замолчал, когда собеседник требовательно протянул руку.
«Бездна!» – мысленно выругался Чисмар и вытянул из заплечного мешка сверток с артефактом. Пусть он и желал как можно скорей избавиться от опасной древней диковины, но бесцеремонность пришлого колдуна его раздражала. Непонятный инструмент Тьмы оказался буквально вырван из рук хранителя, и маг Желор отошел в сторону. К нему тут же присоединился его товарищ в сером плаще из грубо обработанной шерсти и надвинутой почти на глаза шляпе – так порой одевались нищие дворяне из Нилфара, решившие вырваться из своих затерянных деревень в большие города. Ну а спеси у этого, так и не представившегося колдуна, хватило бы на десяток аристократов.
«Тупоголовые идиоты! Дальше пригорода Талака носа раньше не высовывали, впервые в чужой стране, а ведут себя, точно дома», – яростно подумал Чисмар, с трудом сохраняя на лице невозмутимость. Глупо портить отношения с другими магами, когда слаб и совсем для них не опасен!
– Господин Аврас, лорд Маркус приказал передать вам пакет, – коротко отрапортовал один из Когтистых рук. Пусть все они и были одеты достаточно неброско, подобно сотням путешественников на пыльных дорогах Грольда, но выправка, манера говорить и некая хищная напряженность выдавали в них военных. Желор и его коллега наверняка из столичной тайной стражи, а вот подчиненная им троица – это королевская гвардия.
– Думаю, вам стоит ознакомиться с приказом прямо сейчас! – настойчиво порекомендовал гвардеец, заметив, что Чисмар задумчиво вертит послание в руках.
– Вы правы… – нехотя кивнул агент и поддел печать. В это время Желор и его товарищ оживленно что-то обсуждали, разглядывая извлеченный на свет треножник, Аврасу страшно хотелось подойти поближе и послушать, о чем они говорили, но уж очень требовательно смотрел обладатель шестого ранга.
Послание оказалось кратким и совершенно неожиданным. Аврас Чисмар, маг четвертого ранга, переходил во временное подчинение капитана Трота, мага шестого ранга, и ему предписывалось сопроводить нового командира к Западному проходу Орлиной гряды.
– Как я понимаю, капитан Трот – это вы? – уточнил Аврас у передавшего ему сообщение гвардейца. Дождавшись кивка, он осторожно поинтересовался: – А могу ли я…
– Можете, но позже! Мы немного задержались в пути, а день прибытия никто переносить не будет, – сухо сообщил капитан Трот и уточнил: – У вас все вещи с собой?
Чисмар кивнул и торопливо спросил:
– Как же господин Желор с коллегой? Быть может, следует…
– Господин Чисмар, – раздельно, почти по слогам, произнес гвардеец. – Приказы не обсуждаются, их выполняют. Тайная стража доставит артефакт домой в Тлантос, а гвардия отправится к Орлиной гряде.
– Капитан, я не собираюсь оспаривать приказы. Просто вашему покорному слуге не совсем понятна уготованная ему роль, – продолжал упорствовать Аврас, чем вызвал вспышку злости в глазах капитана Трота.
– Лорд Маркус посчитал вас весьма сведущим в местных делах, а значит, лучшего проводника нам не найти, – процедил гвардеец и добавил: – Теперь давайте закончим с бессмысленными вопросами. Время не ждет!
Путешествие по Западному тракту показалось Чисмару донельзя пресным и откровенно скучным. Ровный размеренный шаг купленных в Гамзаре лошадей навевал дрему, а грозные спутники дарили ощущение безопасности.
Трое гвардейцев оказались отличными магами-практиками, посвященными Тьмы, что они и показали во время нападения на их небольшой отряд потерявших страх бандитов. Не успели из придорожных кустов вылететь первые стрелы, как капитан за считанные мгновения сотворил заклинание Голоса Бездны и врезал им по засевшим в засаде разбойникам. Выпущенные на волю силы Нижнего мира еще только начинали в клочья рвать тела людей, как своего командира поддержали остальные гвардейцы. Пара десятков Стрел Тьмы вспороли воздух, и каждая нашла свою цель – живое бьющееся сердце. Аврасу оставалось лишь со скрытой усмешкой наблюдать, как маги из королевской гвардии соскочили с коней и, обнажив мечи, рванули в заросли теперь уже мертвых кустов.
«Неужели они думают, что у кого-то из бандитского отребья окажется достаточно сильный амулет, чтобы выжить в этом кошмаре?!» – мелькнула тогда издевательская мыслишка, но Чисмар сразу ее отбросил. Он так не мог, пока не мог! Некроманты издревле играли с несколько иными оттенками Тьмы, да и ранг у него еще не тот, чтобы, как они, Силой разбрасываться. Вот и приходилось изображать перед братьями по оружию бесполезный балласт, пригодный лишь для переговоров с местными. Впрочем, Аврас не жаловался.
Единственной заботой некроманта стало общение с жителями многочисленных деревушек и хозяевами постоялых дворов. Конечно, обидно быть на посылках у более старших собратьев, но… Тьма пробуждает в душах гордыню, и ее, как и всякую слабость, следует изживать!
За время путешествия их небольшого отряда Аврас стал заложником еще одной своей слабости – любопытства. Грех для посланника Тлантоса в чужих землях не слишком большой, а где-то даже полезный, но… как же мучительно больно знать, что ответ на вопрос лежит совсем рядом, а в руки не дается! Капитан Трот не спешил выполнять данное им обещание, ограничиваясь недомолвками каждый раз, когда Чисмар пытался прояснить подробности задания. Некромант уже во всех деталях рассмотрел небольшой дорожный сундук, притороченный к седлу капитана, и оценил, с каким тщанием гвардейцы оберегали вверенный им груз. Вот только что внутри – непонятно. Не будешь же творить ради этого заклятия Познания, да и вряд ли ему позволят так своевольничать.
Единственное, в чем не сомневался Аврас, так это в предназначении сундука. Его содержимое – плата гномам Орлиной гряды. За услугу или некий товар, не так уж и важно, но – плата! Вот только от таких догадок любопытство разгоралось с еще большей силой. О, Бездна и боги Тьмы!..
Но, как известно, всякая дорога рано или поздно заканчивается. Четверка магов все-таки пересекла границы Крида, и уже через несколько дней они достигли прохода через гряду, который контролировало государство наемников. Впрочем, гномы наверняка посмеялись бы над столь громким заявлением. Через Западный тоннель проходил один из трех торговых трактов, посредством которых и становилась возможной сухопутная торговля Грольда с Суудом. Два других пути проходили через земли Союза городов, что и определяло влияние и богатство Крида с Союзом, выделяя их среди Вольных баронств.
К гигантским каменным вратам, створки которых не закрывались вот уже несколько столетий, слуги Тлантоса приближаться не стали, а свернули на узкую, даже не вымощенную камнем дорогу и пару миль петляли среди нагромождения холмов и скал, пока не оказались в неглубокой, заросшей кустарником лощине. Там их уже ждали.
– Вы чуть не опоздали, уважаемые! – шумно откашлявшись и сплюнув, сообщил гном в мрачном черном камзоле с серебряными пуговицами. Он удобно расположился на складном походном стульчике и посматривал на людей не без превосходства. За его спиной грозно хмурились семь гномов с мечами и непонятными громоздкими агрегатами в руках.
– Но ведь не опоздали, – напомнил капитан и соскочил с коня. – Мои приветствия Хозяевам Гор.
Аврас внутренне усмехнулся, заметив, как гнома перекосило. Хозяева Гор – такой старый и такой громкий титул… Вот только нет больше того могучего народа, который вызывал опасливое уважение даже у эльфов! Грозная река его силы затерялась в песках времени, уцелели лишь с десяток пересыхающих ручейков да память о былом. Удел сегодняшних гномов – быть мастеровыми и банкирами, пусть и лучшими в своем деле.
– Вы привезли… товар? – вкрадчиво поинтересовался бородач, искоса посмотрев на людей.
Капитан Трот молча кивнул и принялся отвязывать дорожный сундук от седла. Тут же к нему подошел один из гвардейцев и начал помогать. Но в этот момент некроманта отвлек молодой голос.
– Господин, если вы спешитесь, то я позабочусь о лошадях, – тихо, но без подобострастия, предложил гладко выбритый гном, стоя у правого стремени Чисмара.
Аврас нахмурился и быстро огляделся – вроде бы остальные не высказывают никакого беспокойства. Второй подчиненный Трота уже передал поводья какому-то гному и теперь шагал к командиру. Сам же капитан вместе с первым гвардейцем снял сундук и теперь возился с замками. Оставаясь в седле, некромант привлечет ненужное внимание и просто оскорбит хозяев. Если гномы вдруг задумали подлость, то верхом он будет даже уязвимей. Да и посмотреть на столь тщательно охраняемый груз хочется поближе! Чисмар соскочил на землю и, кивнув гному, заспешил к командиру.
– Здесь все? – торопливо, почти не скрывая волнения, спросил у Трота главный гном и вытер губы. Куда-то делись его показное превосходство и уверенность. Таинственный груз был очень важен для подземного народа, но, лишь когда поднялась кожаная крышка, Аврас понял, чем именно.
– Иглы Мрака! – едва слышно прошептал некромант и украдкой смахнул выступивший на лбу пот.
Шесть тонких игл в серебряных зажимах, в три четверти длиной каждая, лежали на черном бархате. Миниатюрные черепа трехглазых демонов вместо проушин, матовый отблеск тайного сплава и чернильная аура Тьмы – налицо все признаки грозных артефактов. Творения Высшей магии, они прочно поселились в сказках и легендах, а секреты их создания считались забытыми. Ну что ж, Его Величество король Фердинанд всегда готов поразить как врагов, так и союзников, достав из потаенных запасников очередную опасную диковину. А уж Иглы Мрака опасны, как ничто иное! Эти одноразовые артефакты магией или с помощью обыкновенного метательного орудия доставлялись в стан противника, а затем активировались… И на десять ударов сердца в мир врывались Силы Бездны! Говорят, что со стороны это выглядит как внезапно выросший лес из черных щупалец, одним прикосновением сжигающих все и вся. Как только энергия артефакта иссякала, на месте безумства дикой магии оставалось пятно почерневшего крошащегося камня, радиусом в пару десятков саженей. Ни металл, ни, тем более, живая плоть уцелеть не могли. Только могущественные маги способны противостоять силе артефактов, но ведь и они не застрахованы от ошибок.
Читать бесплатно другие книги:
