Под знаменем пророчества Зыков Виталий
– Ай, хороши! – воскликнул гном и врезал кулаком по жилистой ладони. – Не подвели, слуги Тьмы, совсем не подвели. Это окупит не только ваши старые долги, но хватит и на новый заказ!
– А он готов? – сухо поинтересовался капитан Трот, на что гном лишь закивал, не отрывая жадного взгляда от раскрытого сундука.
– Артефакты в такой большой короб положили ради маскировки или в него еще куча экранирующих амулетов понапихана? – уточнил бородач и с интересом уставился на гвардейца.
– Сундук – это и есть один большой амулет! – с заметным раздражением произнес капитан и жестко потребовал: – Теперь я попрошу выполнить вашу часть сделки!
Подчиненные ему боевые маги ощутимо напряглись, а Чисмар стал спешно перебирать в уме подходящие для схватки заклинания.
– Хо-хо!
Смех подгорного жителя оказался полной неожиданностью. У коротышки аж слезы выступили. Впрочем, гномьи охранники никак не прореагировали на его поведение – они бдительно следили за людьми и,… похоже, их совершенно не страшила перспектива схватки с магами. Это заставило Авраса нервничать. Кто знает, какие секреты таятся в подземных городах, какое оружие выковали талантливые оружейники?!
– Давно я так не смеялся! Как же вы, люди, бываете глупы. Да свет Тасса слепит вам глаза точно так же, как и тьма ночи. И этим ошибкам в замысле Творца досталось столь многое! – саркастически сказал гном и тут же указал рукой на несколько тюков, сложенных у кустов с пожухлой листвой. – Да вот же ваш товар, вот! Несколько часов как новых хозяев дожидается… Не знай я так хорошо людскую породу, то мог бы и обидеться, человек. И вся эта хваленая магия тебе бы не помогла.
Последнюю фразу Сухарт сказал ровным, уверенным голосом, заставляя верить каждому произнесенному слову.
– Я могу ознакомиться с грузом? – спокойно, с достоинством склонив голову, уточнил Трот.
– Да давай уж, не стесняйся. – с полуулыбкой разрешил коротышка и погладил бороду.
Когда все трое гвардейцев подошли к тюкам и принялись споро их распаковывать, Сухарт обратил свое внимание на некроманта. Чисмар немного растерялся и не знал, что ему делать, а потому стоял в стороне от собратьев, натянув на лицо маску холодного равнодушия. Капитан (да сожрут его душу демоны!) не дал ему никаких распоряжений. То ли он плохо относился к повелителям мертвых, то ли невзлюбил лично Авраса, но Когтистая рука вообще ничего не говорил о порученной миссии. Маг четвертого ранга оказался чем-то вроде досадной помехи в группе, помехи, которую все старались игнорировать. Он не только ничего не знал об Иглах Мрака, но и не имел никакого представления о плате гномов.
– Добрый хх'рагис у тебя, Жнец! – с весельем в голосе сообщил Сухарт. – Небось, и пользоваться им умеешь, а? Не только кровь жертвам пускаешь в этих ваших богопротивных обрядах, но и драться приходилось?
Аврас Чисмар кивнул, недоумевая, что же от него понадобилось проклятому коротышке. Но, похоже, гнома просто тянуло поболтать.
– Мы вон тоже неплохо потрудились. Двенадцать сфер из черного обсидиана, семнадцать восьмигранных шипов из дымчатой стали, шесть малых пентаклей из Истинного серебра и четырнадцать кристаллов горного хрусталя с частичкой огня глубин, – перечислил подгорный житель. – Ах да, еще забыл про малый скипетр без навершия. Его вообще почти сорок седмиц ковали, саму суть гор и душу огня вложили! Если по уму, то знатный артефакт можно из него сделать, очень знатный.
– Мастерство подгорных кузнецов неоспоримо, а значит лучше заказ выполнить было просто нельзя, – стараясь не показывать замешательство, нейтрально ответил Аврас. Трудно говорить, когда слабо представляешь себе предмет беседы.
– Да кто ж с этим спорить-то будет? – вновь рассмеялся Сухарт. – Потому вы к нам и обратились… Ко всеобщей выгоде.
Аврас кивнул, демонстрируя согласие, а сам покосился в сторону двух гномов, потащивших сундук с Иглами в сторону узкой расщелины.
– Мы-то с заказом хорошо справились, вот только вы, уж сделайте милость, опять все труды наши не угробьте. Жалко ж, когда столько работы, а все прахом идет, – сощурившись, посоветовал коротышка и подмигнул некроманту.
– Не понимаю… – удивленно начал Аврас, но гном тут же пояснил:
– Да что тут понимать?! Товар не угробьте, а то выйдет как с кораблями. Мы в них душу вложили, а вы оба судна утопили, точно недоумки последние! – Говоря это, бородач проницательно смотрел в глаза человека. – Можешь так и передать своему начальству.
– Но почему вы мне это говорите, уважаемый? – нахмурившись спросил Аврас. – Капитан Трот командир нашего отряда, а не я.
Сухарт беззвучно рассмеялся и поманил некроманта пальцем.
– Может быть, потому, что я ненавижу узколобых солдафонов? – шепнул гном и, хлопнув себя по колену, захохотал теперь уже вслух.
Чисмар недоуменно пожал плечами и отошел назад. Демоны разберут этих коротышек, совсем чокнулись в своих подземельях! Хотя слова Сухарта до лорда Маркуса дойдут обязательно. Уж он постарается!
Через десять минут гвардейцы закончили возню с тюками, и капитан махнул некроманту: мол, иди давай, помогать будешь! Гномы подвели фыркающих лошадей, которых оторвали от яслей с таким вкусным овсом, и теперь они гневно топали и трясли гривами. Прошло еще минут пятнадцать, груз навьючили на заводных коней, капитан поставил закорючку в подсунутой мелким бородачом бумаге, и вот уже небольшой отряд готов к отправлению.
Похлопывая все еще недовольного коня по шее, капитан повеселевшим голосом прокричал Сухарту.
– Ну что ж, нам пора. Успехов и всех благ подгорным мастерам!
Главный гном, все время просидевший на своем стульчике, только теперь поднялся и лениво махнул рукой. Его миссия выполнена: Иглы Мрака уже везли по подземным галереям в цитадель, цена уплачена, и до людей ему больше нет никакого дела…
– Командир, куда мы направимся теперь? В Джугу или еще куда? – холодно поинтересовался некромант, догнав ехавшего впереди Трота.
Пусть у некроманта всего лишь четвертый ранг, но он не собирается еще раз переживать подобное унижение. Роль забытой хозяином куклы, потерянно стоящей в стороне от происходящих событий, слишком оскорбительна!
Капитан гвардейцев покосился на Авраса Чисмара и усмехнулся уголком рта. Похоже, он наслаждался гневом, плещущимся в глазах Жнеца.
– Мы отправляемся в Нилфар в местечко под названием Кус'калат. В Джугу поедет один Рильех, – кивнув в сторону едущего позади гвардейца, сообщил капитан Трот. – Ему надо срочно отвезти домой один… хм, предмет.
– Хорошо, а что мы будем делать в этом Кус'калате с оставшимся грузом? – уточнил Аврас и внутренне напрягся, подозревая, что он услышит нечто неприятное.
– Там нас ждет встреча с одним твоим знакомцем. Имя Э'юм Тайсип ведь тебе о чем-то говорит, так? – с неприятной усмешкой ответил капитан. – Он будет представлять пиратские кланы Змеиного архипелага и заберет часть платы за наш долг… Гномы в силу какой-то старой вражды отказываются с ними работать, а потому мы взяли на себя труд разместить чужой заказ от имени Тлантоса.
Слова Трота доносились до некроманта через пелену болезненного потрясения. Он с ужасом понял, что не желает встречаться со слугой неизвестных Высших. Жнец, привыкший договариваться с самой смертью, просто боялся мерзкой силы шамана.
– Лорд Маркус желает посмотреть на то, как проявит себя этот таинственный Э'юм. Потому все переговоры будешь вести ты, а мы станем обычными солдатами-охранниками. Вообще-то говоря, тебя и взяли в группу только ради этой встречи, – пояснил командир отряда с сожалением в голосе. – Да еще пираты будут ждать особого эфирного сигнала, а для обряда нужен опытный некромант…
– Но почему вы не сказали мне это с самого начала?! – с возмущением потребовал ответа Чисмар.
– А зачем? Лишние волнения – лишние хлопоты, – невозмутимо ответил Трот и заставил коня прибавить шаг. Разговор был окончен, а слова, которые прошептал ему в спину взбешенный некромант, могли бы стать поводом для смертельной дуэли.
Глава 7
В комнате, отведенной под лабораторию капитана гарнизона родового гнезда баронов Ориангов, стояла непереносимая вонь, вызывая резь в глазах и тошноту. Тихо трещали горящие фитили свечей, а на стенах плясали тени. Свет, пробивающийся сквозь щель в зашторенном окне-бойнице, выхватывал тонкие струйки дыма, извивающиеся под потолком. Сидящий на лавке гоблин то и дело хлюпал носом и вытирал слезы: находиться в комнате было попросту мучительно.
Как всегда, Гхол жутко трусил, страшась творимой хозяином волшбы, и его зубы то и дело начинали выбивать мелкую дробь. Отрезанный от мира духов ошейником корда, он мало понимал в действиях Рырги, а оттого вдвойне пугался неизведанного и собственной фантазии. Он бы с радостью выскочил за дверь, да вот только… страсть как любопытно посмотреть, чем же все закончится!
На чисто выметенном полу белел намалеванный известью сложный чертеж, в котором нельзя было найти ни одной прямой линии, нечто вроде сумасшедших кружев без намека на симметрию. У самой границы внешней линии магического рисунка оставалось чистое место, где, поджав ноги, лежал на боку К'ирсан Кайфат. Вокруг него безо всякого смысла и внутренней системы на узловых точках чертежа, где переплеталось никак не меньше пяти линий, стояли разноцветные свечи дешевых ханьских благовоний. Именно ими так провоняла комната.
Человек лежал так уже никак не меньше получаса, не шевелясь и дыша через раз. Гхол уже давно бы поднял тревогу, если бы хозяин о подобном не предупредил заранее. Так что оставалось одно – ждать…
…А К'ирсан парил в Астрале. Вокруг не было никаких островков или иных понятных образов, и лишь пелена пурпурного тумана обволакивала астрального двойника чародея. Он напоминал сам себе мошку, увязшую в холодном киселе, без представлений о верхе и низе, с одним лишь желанием выбраться на свободу. Только Кайфат, увлекшись работой, не слишком поддавался подобным настроениям. Под ногами у него испускала изумрудное свечение копия рисунка, оставшегося в реальном мире, а сам маг сплетал узор заклятия, которое собирало бы растворенную вокруг магию и подпитывало Силой колдовской чертеж.
Между ладоней у К'ирсана вращался небольшой ядовито-зеленый шар, то и дело испускающий во все стороны короткие языки-молнии. Еще немного, и работа будет закончена. Беззвучно шепча слова заклинаний, чародей наклонился и прижал наколдованную сферу к одному из узлов рисунка, замер на секунду и с силой протолкнул ее дальше. По чертежу пробежала дрожь, линии дрогнули, и вот уже совсем иной узор повис в безбрежном океане Астрала.
– Неужто получилось? – не удержался от глупого вопроса Кайфат и болезненно скривился. Всякое действительно серьезное чародейство требовало много сил и каждый раз оказывалось серьезным испытанием воли.
Но ничего, тут осталось совсем немного. Надо лишь активировать эту пару хитро связанных заклинаний и… подождать. Еще раз удовлетворенно окинув взглядом всю энергетическую конструкцию, он потянулся мыслью к своему телу. Мир вокруг закружился, дрогнул, и глаза К'ирсан открыл уже в своей лаборатории.
Осторожно встав на ноги, Кайфат огляделся, мрачно посмотрел на сгорающего от любопытства гоблина, и резко, без паузы, прокричал слово-ключ. И тут же ощутил на грани восприятия даже не дрожь, а какую-то непонятную зыбь. Будто неизвестно откуда возник град водяных капель, почти пыли, пробарабанил по коже и в тот же миг сгинул прочь. Бр-рр-р!
– Теперь будем ждать, что из всего этого выйдет, – устало вздохнув, произнес К'ирсан и осторожно, стараясь не наступить на линии, вышел за границу магического чертежа. Не спеша колдун подошел к трости со специальной чашечкой-насадкой и принялся поочередно гасить все свечи.
– Хозяин! Я на кухне квасу взял, хозяин! – зачастил гоблин, протягивая капитану глиняный кувшин.
– Молодец, – благодарно кивнул плюхнувшийся на лавку Кайфат и жадно припал к горлышку.
– Хозяин, а… что сейчас ты делал? Ну скажи, а? – подождав, пока Рырга напьется, заканючил Гхол. – Здесь ведь ничего не происходило…
– Вот и отлично! – буркнул капитан. – Не хватало еще, чтобы сюда маги набежали! – Замолчав, К'ирсан покосился на ерзающего гоблина и нехотя продолжил: – Ну ладно, ладно… Скажу! Просто мне страшно надоело любую примитивную волшбу обставлять, точно представление хитрого фокусника, вот я и решил немного схитрить.
– Как?! – воскликнул маленький корд и просительно уставился на хозяина.
– Три седмицы работал, но таки рассчитал одну схему… Здесь изобразил простой узор без энергии, а в Астрале сотворил его точного магического двойника. Рисунки стали идеальными точками для соприкосновения двух миров. Осталось лишь применить механизм для установления связи… – не скрывая гордости, сообщил Кайфат. Он слыл редкостным молчуном, но и ему порой хотелось поделиться с кем-нибудь своим триумфом. – Плетение вышло совсем непростым. Собирая свободную, ничем не связанную магию Иномирья, оно ждет моего зова, чтобы в нужный момент исторгнуть в нашу реальность десятки щупалец…
К'ирсан замолчал, мрачно уставившись себе под ноги. Последние седмицы он много работал и даже в редкие минуты отдыха не переставал что-то напряженно обдумывать.
– А зачем… – робко спросил Гхол, нарушив молчание хозяина. Затем, внезапно осмелев, он добавил: – Зачем нужно это заклинание?
– Тьма! Малыш, я тебе не говорил, что ты обладаешь отличной способностью не вовремя задавать вопросы? – раздраженно поинтересовался К'ирсан, но все-таки сжалился и ответил: – Следящие артефакты Нолда, как, впрочем, и просто маги, обнаруживают чужую волшбу по особым признакам. Это словно некая дрожь Силы, которую порождает каждое колдовство, и неважно, где это происходит – в реальности Торна или Астрале, хотя в последнем особенно заметны только очень могущественные заклятия. Таков самый простой способ, но можно поступить и иначе. Для этого надо всего лишь раскинуть над нужным районом поисковую сеть или паутину, «ячейки» которой должны быть достаточно мелкими, чтобы добыча не ускользнула! Вот только на поддержку такой энергетической конструкции понадобится море Силы, а значит проще и выгодней расставить артефакты почувствительней да понадеяться на раскиданные по миру гильдии магов.
Капитан прервался и вновь приложился к кувшину, допивая остатки кваса. Наконец, тихо крякнув, он поставил посуду рядом и продолжил:
– Благодаря моему чародейству, в одной точке Астрала должен накопиться мощный заряд Силы, который раздвинет пласты мироздания, истончив перегородку между нами и Иномирьем. Тогда будет достаточно простого ритуала, чтобы плоть Астрала перетекла в мир и накрыла заклинателя куполом, пожирающим магию. Заметить это явление со стороны можно будет, только если находиться в непосредственной близости от места обряда. Сложно, конечно, но зато, будучи под пологом, я смогу колдовать безо всех этих утомительных ухищрений. Излишки Силы уйдут в Астрал, и никто ничего не заметит… Само собой, по-настоящему мощное чародейство не выйдет, но и что есть – уже немало!
Кайфат вытер ладонью лоб и тихо рассмеялся:
– Эх, и сколько у меня сил ушло на это хфургово заклятье! Ведь все пришлось самому придумывать, рассчитывать и по сто раз перепроверять. Боялся не сдюжу…
– К-К'ирсан… – с трудом произнес имя хозяина гоблин, которому привычней было именовать человека Рыргой. – Господин, а почему ты не вызвал духа? Ведь если ты можешь выходить на границу Нижнего и Верхнего миров, то это для тебя совсем просто. Свяжи духа Границы заклятьем и заставь его работать, он все, что нужно, и сделает. Ведь так гораздо легче…
В голосе маленького корда звучало неподдельное недоумение. Кайфат сначала даже не понял, о чем Гхол ведет речь. Лишь мигом позже он вспомнил, что Границей урги называли Астрал, а еще через мгновения до К'ирсана дошел истинный смысл слов зеленого коротышки.
– Ах ты, отродье Бездны!! – прорычал капитан и медленно поднялся с лавки. – Легче, говоришь?! Так что же ты про это молчал?! Мы же с тобой уже сто раз про ваше шаманство говорили, а ты мне и словечко про то не сказал!
Под взглядом разъярившегося хозяина Гхол весь сжался и испуганно пролепетал:
– Но ведь про Старших духов ты ничего не спрашивал, да и я только с мелкими управляться могу… мог…
– Хфургов сын! – сказал, точно плюнул, К'ирсан и врезал маленькому ургу пощечину. От удара тот скатился с лавки и истошно завизжал.
Точно дожидаясь этих звуков, с треском распахнулась дверь, и в лабораторию ворвался Терн с обнаженным мечом.
– Что, раздери вас Тьма, здесь творится?! – с ходу заорал сержант, но, увидев, что ничего действительно страшного не происходит, удовлетворенно поинтересовался: – Решил забить мелкого гаденыша до смерти? Правильно! Я сам, как вспомню, сколько денег за него отвалили, так сразу рука к мечу тянется! Вот только тогда, выходит, золотишко-то впустую ушло?! Нет, так нельзя. Не бережливый ты человек, К'ирсан, нет в тебе хозяйственной жилки, а потому и купец из тебя не выйдет…
Словесные излияния Терна остановить сможет только его смерть, и взбешенный капитан отвлекся на болтовню. Яростный блеск глаз немного поутих, и он опустил поднятую для нового удара руку.
– Дверь закрой! – свирепо прошипел другу К'ирсан и тут же заорал: – И не смей подходить к рисункам на полу, пожри тебя демон!
Любопытный Терн, захлопнув тяжелую створку, сразу же направился к колдовскому узору.
– Да я только посмотреть, – выставив перед собой руки, примирительно сообщил командиру сержант, но от места обряда все-таки отошел. – Ты что такой бешеный? И на мелкого накинулся…
Кайфат помассировал пальцами лицо, стараясь не касаться вновь воспалившихся шрамов, и угрюмо ответил:
– Я слишком устал, и мозги просто плавятся от напряжения! Знаешь, нет времени даже на восстановительный транс. А тут еще выяснилось, что Гхол знал решение отнявшей у меня все силы проблемы и не сказал.
– А ты у него спрашивал? – участливо поинтересовался Терн.
– Нет, но… Если бы я еще знал, что надо спрашивать! – внезапно прорычал вновь озлившийся К'ирсан. Хотя теперь его ярость была направлена куда-то внутрь.
– Мда, хочешь хороший совет? Наплюй на все эти свои трансы и прочие чародейские штуки и просто отдохни, как все прочие люди. Напейся, устрой драку в трактире… Хотя нет, это тогда потом гору трупов придется куда-то девать, да и трактир новый ставить… Или лучше подцепи двух красоток посговорчивей и расслабься дней так на пять-шесть. Увидишь, как сразу полегчает! А то ты опять разъяришься, да нас всех еще перебьешь. На худой конец, просто забудь про всю эту заумь и устрой ребятам марш-бросок с препятствиями. И тебе и им будет полезно.
Голос Согнара звучал тихо, сержант не скрывал своего беспокойства за друга и предлагал все те способы, которыми спасался от срывов сам.
– Знаешь, в чем-то ты прав. Про Сат'тор я, конечно, не забуду, об этом и речи быть не может, а вот насчет марш-броска мысль дельная. Давно пора развеяться! – задумчиво протянул Кайфат и уже спокойно спросил: – Кстати, а зашел-то ты зачем?
– А! – махнул рукой Терн и кивнул куда-то вверх: – Барон тебя вызывает. Вроде у него какие-то дела намечаются, а потому твое участие просто необходимо. Он меня в коридоре встретил, так сразу капитана потребовал…
К'ирсан тут же подхватил приставленный к лавке меч в ножнах и принялся цеплять его поясу.
– Ясно… А ты, Гхол, прекрати реветь! Через несколько дней, как заклинание Силу наберет, можно будет попытаться снять твой ошейник, – холодно сказал куда-то в пространство капитан и шагнул к дверям. Там он на миг задержался и, повернувшись к всхлипывающему гоблину, добавил: – И… малыш, извини. Я был неправ!
Разговор с бароном Ориангом проходил в его кабинете, когда тот спешно собирал какие-то бумаги, что-то бормоча под нос.
– Капитан, мне предстоит одна важная встреча, и хотелось бы, чтобы вы меня сопровождали, – увидев Кайфата, сообщил грасс Беор и улыбнулся: – Я не ожидаю особых неприятностей, а потому…
– Простите, барон, но любая поездка вдвоем – это неоправданный риск. Совсем недавно на вас покушались, и не стоит так провоцировать врагов. Думаю, десяток солдат не помешает в любом случае, – подчеркнуто вежливо заявил К'ирсан и, нахмурившись, уточнил: – И почему вы не сообщили мне об отъезде заранее? Я же теперь просто не успею изучить наш путь, а значит придется во многом полагаться на удачу…
– Капитан, не стоит все воспринимать настолько серьезно! – холодно блеснув глазами, ответил Беор. – Со мной только сейчас разговаривал по амулету связи старый друг и назначил встречу. Это в соседнем городке в дне пути от замка. Мы обсудим кое-какие дела, переночуем в тамошней гостинице и сразу обратно. Ничего особенного!.. Впрочем, ладно, раз вас беспокоит некоторая поспешность сборов, то разрешаю взять десяток бойцов, но не больше.
Из замка небольшой отряд выехал минут через сорок после разговора. Уже неплохо натасканные солдаты гарнизона находились в постоянной готовности ко всякого рода неожиданностям, и капитану надо было лишь назвать имена. Единственное, что его несколько смутило, так это вопрос об участии в поездке Терна. С одной стороны, негоже оставлять замок на малознакомого, еще не проверенного в деле командира, но ведь не только сам Кайфат нуждается в возможности развеяться?! В конце концов К'ирсан махнул рукой на доводы разума и включил сержанта в отряд.
– Надеюсь, нам предстоит скучная верховая прогулка, без особых происшествий и ненужных драк. Два дня отдыха на свежем воздухе: что может быть лучше?! – скривившись от ноющей боли в воспаленных шрамах, поинтересовался у друга Кайфат.
– Два дня в борделе! Или хотя бы в обычной таверне… Да мало ли где! – не задумываясь, воскликнул Терн и с осуждением уставился на капитана. Подобные вопросы перед Согнаром даже не стояли.
Но К'ирсана такое отношение ничуть не смутило. Он действительно отдыхал, ощущая аромат леса, через который проходила дорога, вслушиваясь в пересвист птиц и подставляя лицо, пылающее от внутреннего жара, легкому ветерку. И его ничуть не смущали испуганно-брезгливые взгляды солдат, то и дело бросаемые на его уродство. В замке он предпочитал ходить под маской, а тут вдруг что-то захотелось свободы.
Поездка действительно выдалась спокойной, точно специально усыпляя бдительность. Только К'ирсан отказывался подчиняться умиротворенности сельских пейзажей и продолжал гонять солдат, высылая головной дозор или заставляя пару бойцов двигаться параллельно дороге. Все усилия капитана вызывали у барона скрытую усмешку, но он молчал. Мол, хочется командиру гарнизона поиграть в войну, так это его дело! Сам грасс Беор всю дорогу задумчиво грыз травинку, выискивая взглядом шныряющего по кустам вдоль дороги Руала. К беседам в этот день наниматель К'ирсана и Терна оказался не расположен.
Прибыв в городок, отряд остановился в единственном местном постоялом дворе, где барона уже ждал его «старый друг» – невзрачный серый мужичонка с мелкими крысиными глазками и жидкой бороденкой, облаченный в потрепанный камзол. Присутствовавший на встрече К'ирсан только усмехнулся нелепому объяснению их поездки, выданному бароном. Разумеется, в городе их ждал никакой не друг, и даже не старый товарищ! Это был проверенный посредник в таинственных делах грасс Беора, обменявший мешок с бумагами и пару тяжелых кошелей на обитую бархатом шкатулку.
– Покупатель надеется, что вы выполните все свои обязательства. Ему бы очень не хотелось, чтобы содержание этих документов стало известно его соперникам, – покосившись на капитана, уточнил собеседник барона.
– Здесь почти все! Как вы понимаете, я оставил пару бумаг себе, на случай внезапного помешательства вашего заказчика. Вдруг он решит сделать какую-либо фатальную глупость? – широко улыбнулся Беор и потер ладони. – Мы ведь друг друга понимаем?
– Вполне… – облизав губы, протянул посредник и тут же добавил: – Хотя это расходится с некоторыми прежними договоренностями, но… думаю, покупатель оценит ваше желание перестраховаться.
В ответ барон еще раз улыбнулся и открыл шкатулку. От К'ирсана он ничего не скрывал, а потому тот с удивлением увидел нечто вроде большого увеличительного стекла со сложенной бронзовой подставкой. И, судя по царапинам, этому предмету было немало лет! Уже догадываясь о результате, Кайфат посмотрел на необычную вещь магическим зрением, и тут же разглядел свечение замысловатого плетения. Большая лупа оказалась артефактом! Ну да не это самое интересное в беседе, свидетелем которой К'ирсану пришлось стать. Похоже, грасс Беор барон Орианг занимался опасным промыслом, приторговывая вещью, весьма ценной вне зависимости от мира или эпохи. Ведь что может быть дороже чужой тайны?! На Земле таких господ называли шантажистами, и следовало им опасаться даже не столько суровой длани закона, сколько желания жертвы решить проблему окончательно и бесповоротно, спрятав все концы в воду. Так что вдобавок к загадочным недоброжелателям с Сардуора у грасс Беора может найтись немало врагов и дома. У К'ирсана появился еще один вопрос, который следует задать нанимателю.
На следующее утро после встречи, как только свет Тасса разогнал ночную мглу, отряд двинулся обратно. Теперь грасс Беор не скрывал веселья и с удовольствием пытался разговорить мрачного капитана, который задумчиво гладил лежащего на плече Руала.
– Что-то вы, К'ирсан, сегодня хмуры, как никогда. Вы и обычно-то не склонны к веселью, но сегодня даже самого себя переплюнули. Вон, даже зверь шипит, точно ему хвост отдавили! – нагло прищурившись, заявил барон. – Или вас вчерашний разговор беспокоит?
В ответ Кайфат дернул уголком рта и пояснил:
– Совсем нет, барон. Я догадывался о некоторых… шероховатостях, касающихся ваших торговых дел. Находясь не в ладах с законом в одной стране, начинаешь более философски относиться к законам вообще. Вы мой наниматель, и известные мне дела не вызывают особенного возмущения. Торгуете ли вы чужими, никак меня не касающимися, секретами или воюете с неизвестными соперниками с Сардуора – это интересно лишь с точки зрения исполнения обязанностей капитана замкового гарнизона! Вот что действительно… скажем так, раздражает, так это ваше нежелание помогать в моей работе. Было бы неплохо, если бы я более полно ознакомился с возможными опасностями…
– Капитан, вы и так неплохо справляетесь. Если вам потребуется знать нечто большее, то поверьте, я обязательно расскажу. Пока же…, – перебил К'ирсана Беор и по-дружески толкнул его в плечо кулаком, переходя на панибратский тон. – Ты лучше скажи, когда, наконец, будут результаты от экспериментов в лаборатории, а? Если еще что требуется, то ты не стесняйся!
– Скоро, барон, скоро… Спешка в таком деле лишь призовет весьма опасных визитеров, – переложив поводья в другую руку, сообщил Кайфат и внезапно проорал команду: – К бою!!!
Хотя разговор и отвлек капитана, но чувство опасности успело предупредить об угрозе за миг до начала атаки. Мысленным приказом отправив Прыгуна в кусты справа от дороги, К'ирсан соскочил с лошади и одним движением сдернул барона на землю.
– Всем уйти с дороги!! Бей тех, что сзади и в кустах слева! – прокричал новый приказ капитан в миг, когда с шумом и треском дорогу назад перегородило рухнувшее дерево, а со всех сторон посыпались стрелы. Испуганные кони, лишенные седоков, понеслись вперед.
Грасс Беор, никак не поспевающий за стремительным бегом событий, только и успел, что цапнуть медальон на шее и активизировать защиту. В тот же миг К'ирсан отбил одну из стрел, а вторая срикошетила от невидимого магического доспеха барона и взрыхлила дорожную пыль.
– За мной, лопни твои глаза! – забыв обо всех условностях, зарычал на нанимателя капитан и за шиворот потащил его в кусты, где уже скрылся Ночной Прыгун. Оттуда вылетело всего несколько стрел, зато вовсю раздавались яростные вопли.
Вламываясь в кусты, Кайфат заметил, как Терн и часть бойцов, обнажив оружие и прикрывшись полукруглыми щитами, отступали к поваленному дереву. Несколько тел осталось на дороге, но думать об этом уже было некогда – следовало спасать барона Орианга.
Продравшись через кусты, Беор тут же с проклятиями свалился на землю, оступившись о труп с разорванным горлом. Зашипев от злобы, К'ирсан рывком поднял нанимателя на ноги и поволок дальше. Внезапно выскочивший из-за дерева боец, вооруженный коротким мечом, тут же получил вершок стали в горло, а следующим движением капитан сорвал с пояса кинжал и стремительно метнул в просвет между двумя сросшимися деревьями, где мелькнул чужой силуэт. С опасным шорохом срывая листву, порскнул вверх сорвавшийся с арбалета болт, и на землю повалился неудачливый стрелок.
– Стой здесь!! – рявкнул К'ирсан на озирающегося грасс Беора и указал на деревья, не спасшие арбалетчика от смерти. – И глаза лучше не мозоль, пока все не уляжется. Ясно?!
Как всегда в бою, голос Кайфата срывался на низкий пугающий рык, прогоняющий всякие мысли о возражении. Откуда-то у колена хозяина возник Руал и торжествующе просвистел. Мордочка зверя казалась неестественно темной.
– Так… будет лучше? – запинаясь, произнес потерявший весь лоск белокурый аристократ, достав из кошеля нечто вроде маленького гриба из темного серебра и с усилием повернув шляпку. Фигура Беора тут же подернулась слабой дымкой, которая заколебалась и через пару мгновений растворилась в воздухе. Для постороннего взгляда барон стал полностью невидим.
– Неплохо, но особо на эту хитрость рассчитывать не стоит, – хмыкнул Кайфат и приказал Руалу, кивнув в сторону невидимого грасс Беора: – Защищай!
В ответ Прыгун согласно пискнул и стрелой взлетел на дерево, укрывшись в листве. Сам К'ирсан склонился над мертвым арбалетчиком, вытащил из его тела свой кинжал и побежал обратно на дорогу. Теперь, когда нанимателю не угрожает непосредственная опасность, можно заняться и нападавшими.
От поваленного дерева доносились яростные выкрики и звенело оружие. Под командованием опытного Терна солдаты уверенно теснили нападавших, но к ним на помощь уже бежали выскочившие из леса четверо воинов. Кайфат, возникший на дороге точно демон Бездны, оказался для бандитов полнейшей неожиданностью. Видимо, они посчитали, что их подельники, сидевшие в засаде по эту сторону дороги, способны легко справиться с бароном и его капитаном, а значит, осталось добить солдат…
Первого из бандитов К'ирсан убил, воткнув ему в спину кинжал с такой силой, что тот пробил кольчугу и застрял между ребер. Не останавливаясь, капитан накинулся на второго воина, пнув его под колено и, отпихнув в сторону, перескочил через упавшего, после чего зарубил вооруженного луком третьего. Единственный оставшийся на ногах враг оказался порасторопней своих неудачливых товарищей. Он успел развернуться на шум и напал на К'ирсана, полосуя воздух коротким мечом и подбадривая себя ревом.
– Идиот! – зло рассмеялся капитан и вдруг обернулся к уже начавшему вставать сбитому с ног бандиту. Крепко схватив его за отворот куртки, он с натужным хэканьем отправил его под ноги нападающего. Добить повалившихся в пыль негодяев оказалось делом нескольких секунд.
– Капитан, дорога назад свободна от противника, – доложил подбежавший Терн. – Если отступить за дерево, то…
– Поздно!.. – выругался Кайфат и подхватил с земли лук убитого бандита и пару стрел, выпавших из раскрытого колчана.
Место для нападения бандиты выбрали очень удачно. Через десяток саженей начинался поворот налево, а густой кустарник не позволял рассмотреть, что творится на дороге дальше. Удобней всего было устроить завал именно там, за поворотом, чтобы поваленное дерево отсекло дорогу к отступлению, и позволить засевшим в засаде разбойникам перебить охваченных смятением солдат. Все планы спутало обостренное чутье К'ирсана. Ощутив опасность, капитан не позволил отряду войти в подготовленную ловушку, остановившись у самого входа. Молниеносная атака оказалась слишком внезапной для бандитов, но теперь первые мгновения потрясения прошли, и воины врага спешили расправиться со слишком ловкими жертвами.
В тот миг, когда Кайфат уже натягивал лук, из-за поворота выскочили первые два воина в длинных кольчугах со щитами и боевыми топорами. И тут К'ирсану откровенно повезло. Искусство стрелка никак ему не давалось, но первая же стрела мелькнула вестником смерти и впилась одному из разбойников прямо в лицо. Правда, вторая ударила в подставленный щит еще одного бандита, но главного капитан уже добился, охладив вражеский напор и дав шанс своим бойцам подготовиться к схватке. Ненужный лук упал на дорогу.
Окинув взглядом выстроившихся в одну шеренгу солдат, К'ирсан нахмурился: считая Терна, у него в строю осталось пятеро бойцов. Еще один лежал в кустах и зажимал рассеченное бедро, но раненого можно не считать.
«Демон! Ай, как неудачно выходит. Швыряться магией направо и налево что-то не хочется, а иначе возникнут проблемы, – молнией блеснула мысль, когда Кайфат разглядел выстроившихся в такую же шеренгу бандитов. – Хотя какие это бандиты, раз они умеют держать строй, подчиняются командам и неплохо вооружены? Десять клинков! Поглоти их Бездна, целых десять клинков…»
В этот момент замершая, было, на миг схватка вновь понеслась вскачь. Перед шеренгой врага появились четверо арбалетчиков, готовые к стрельбе, и К'ирсан уже вскинул руку, собираясь магией отклонить болты в сторону, как в кустах рядом раздался треск и в сторону противника устремился шипящий огненный шар диаметром в локоть. Капитан только и успел скомандовать всем прикрыть глаза, как впереди раздался страшный взрыв, и во все стороны ударили брызги огня. Волна горячего воздуха и обжигающей пыли швырнула баронских солдат на дорогу…
– Вперед, мархузовы дети! Добивай выживших!! – в два голоса заорали Терн с Кайфатом, перекрикивая грохот в ушах, и первыми понеслись в сторону дымящейся воронки.
Выжило только несколько раненых, убийство которых стало не казнью врага, а актом милосердия, да за поворотом скрылась фигура в обгоревшей одежде.
– Я начинаю ненавидеть все эти амулеты! – на бегу пожаловался К'ирсану сержант Согнар, указывая в сторону беглеца. – Наверняка ведь именно он командовал этими сволочами!
Но догнать уцелевшего врага они не смогли. Тот как-то очень ловко обогнул завал из нескольких деревьев, тут же раздалось конское ржание и стук копыт. Когда бывшие зелодские Львы перемахнули через ощетинившуюся ветвями преграду, то увидели лишь удаляющегося всадника.
– Где лошади, сожри их Кали?! – азартно завопил Терн, вертясь на месте. – Где?!
– Наши по ту сторону завала стоят, а у этих мерзавцев, похоже, только одна и была, – меланхолично заметил Кайфат и быстрым шагом подошел к подрагивающей и нервно трясущей гривой кобыле барона.
– Почему-то я так и думал. Шкатулки не видно! – сообщил другу Кайфат и махнул рукой только теперь подбежавшим солдатам. – Назад! Разберитесь с ранеными и убитыми, узнайте, как дела у барона…
– Мы там одного по башке крепко приложили… Может быть, жив еще! – вспомнил Согнар.
– Вот-вот, думаю, барон будет рад его допросить. Выполнять! – Приказы К'ирсана всегда исполнялись очень быстро, и этот не стал исключением. Как только рядом с ними никого не осталось, капитан скомандовал Терну: – Пошли за мной!
Подскочив к поваленным деревьям, капитан отломал крепкий, изогнутый полумесяцем сучок, и сжал его в левой руке. Память услужливо подсунула плетение астральной ищейки, подсмотренное у эльфа, и Кайфат начал старательно формировать костяк заклинания. Магу требовался не незримый соглядатай, а инструмент поиска, который способен применять и далекий от чародейства человек. Вот и приходилось на ходу обрывать лишние потоки и сплетать новые узоры, скрепляя хрупкую конструкцию рунами Силы.
– Вроде бы, все правильно, – с долей неуверенности произнес К'ирсан, окидывая взором каркас заклинания. – Получилось, конечно, грубо, почти топорно, но должно заработать!
Не давая словам расходиться с делом, чародей наполнил энергетическую конструкцию Силой и выпустил заклинание на волю. Прошло несколько мгновений, и в руке Кайфата шевельнулся отломанный сук, задавая острым концом направление движения.
– В общем, садись на коня, бери… ну, пусть будет ищейка!.. Так вот, бери ищейку и следи за этим концом. Он указывает на сбежавшего мерзавца! – сказал капитан, передавая заколдованную корягу опасливо напрягшемуся Согнару. – Как только руку начнет ощутимо пощипывать, знай, что беглец совсем рядом.
– А после всех этих «пощипываний» у меня рука-то уцелеет? – хмуро поинтересовался Терн, недовольно разглядывая сотворенный у него на глазах артефакт. – И вообще, ты же говорил, что опасаешься слежки со стороны магов?! Почему колдовал?
– Барон жахнул мощным пульсаром, и мое чародейство просто затеряется в урагане помех, имеющих все признаки классической магии… – пояснил К'ирсан и жестко добавил: – Когда догонишь любителя лесных засад, то постарайся узнать у него как можно больше… Ах, да, и верни шкатулку, а то как-то нехорошо получается. Вся поездка и жертвы станут бессмысленными!
Сержант понятливо кивнул и вскочил на жеребца, на котором до нападения ехал Кайфат. Предстояла утомительная погоня, впрочем, Согнара это не слишком огорчало. Хоть какое-то развлечение выпало в этой дыре!
Сам капитан уже спешил обратно. Надо осмотреть раненых и послать в ближайшую деревню гонца за помощью, организовать охрану барона и поучаствовать в допросе пленника, если он, конечно, еще жив… А ведь и до дома без новых приключений следует добраться! Бездна, как же всегда тяжело отвечать за столь многое!
Глава 8
Две черных остроносых тени скользили по волнам Тихого океана, уже давно не оправдывающего свое мирное название. Обогнув Сууд с юга, морские охотники теперь мчались на север, не жалея энергии в движителях. У государства Истинных магов вновь проснулся интерес к пиратским островам и всему региону, а значит, былое равновесие рухнуло в Бездну. Нолд больше не собирался ограничиваться тем небольшим флотом, постоянно бороздившим воды вокруг Змеиного архипелага. По высочайшему приказу Архимага в опасные воды отправили еще пять военных судов Республики, и два из них теперь спешили обогнуть Голову Змеи и выйти к восточному побережью Узза. Что-то странное начало там твориться, и на будущее следовало иметь запас сил, готовых разрешить любые проблемы.
Капитан «Тени Ярдиги» маг третьего ранга Скавр уже который день плавания едва сдерживал раздражение: согласно приказу, в этом походе он оказался подчинен капитану «Ярости стихий», бывшему, по совместительству, его давним соперником еще со времен учебы в Академии Общей Магии. И как такое можно стерпеть?! Разве справедливо, что у этого негодяя один из родичей жены уютно устроился в Адмиралтействе?!
– И как назло ни одной пиратской шхуны или захудалой галеры! – пробормотал маг, до боли вглядываясь в горизонт. Установленные следящие артефакты последнее время давали сбои, потому и надеяться следовало только на зрение.
Конечно, Скавр немного лукавил, и они уже не раз видели пиратские суда, вот только те улепетывали во все лопатки, стоило им заметить пару морских охотников. И разве ж этот проклятый Диривокс отдаст приказ на преследование?! Вот если бы обитатели мерзкого архипелага сами пожелали напасть на корабли Нолда… Да только пустые это мечты!
– Капитан, вас вызывают с «Ярости стихий», – к Скавру подскочил матрос и подал амулет связи.
– Что надо этому болвану? – прорычал чародей и буквально вырвал магическое устройство из рук ни в чем не повинного матроса. – Я слушаю вас, льер Диривокс!
– Льер Скавр, думаю, вам пора бы уже успокоиться и прекратить столь сильно переживать из-за моего назначения. В следующий раз повезет уже вам, – язвительно сообщил амулет голосом капитана «Ярости».
– Льер, вы только это хотели мне сообщить? – с трудом соблюдая субординацию, поинтересовался Скавр.
– Ну почему же… Если верить следящему артефакту, взяв немного восточнее, мы вполне успеем нагнать пиратскую шхуну, которая слишком уж целеустремленно двигается куда-то к побережью Нилфара. Сигнал идет слабый, нечеткий, точно шхуна прикрыта мощным экраном, но ты же знаешь, что на «Ярости» обновили всю оснастку… – сказал капитан Диривокс, насмехаясь уже почти в открытую.
«Еще бы тебе старье какое-нибудь подсунули… Родственничек уж позаботился о должном снабжении твоего судна. Мархузов выкидыш!» – с ненавистью подумал Скавр, но вслух лишь сухо ответил:
– Полностью поддерживаю идею. Этим дикарям пора преподать хороший урок, да и нам размяться не помешает!
Два нолдских корабля дружно сменили курс, и сразу же в их движении проявилась хищная целеустремленность. Охотники почуяли запах жертвы, а появившийся в воздухе аромат опасности лишь подчеркивал предвкушение грядущей победы…
Пиратский корабль оказался трехмачтовой шхуной, мчащейся под всеми парусами в сторону нилфарского берега. И, судя по возникшей суете на палубе, преследователей морские грабители заметили. На «Ярости стихий» подняли сигнальные флаги, требуя немедленно остановиться.
«Как же, плевать они хотели, голубчики, на все твои требования!» – с веселой злостью мысленно сказал капитан Скавр и скомандовал помощнику:
– Подготовить скорпионы к бою. Беглый огонь по корме, пока не спалим к демонам всю их защиту! Что дальше, посмотрим…
Весь ход сражения предсказуем с самого начала, и весь вопрос в том, сколь быстро пират одумается и прекратит сопротивление. Первыми несколькими ударами охотник разрушает у противника его жалкую подделку малой Сферы Птоломея и тут же переносит огонь на корму, стараясь взорвать движитель. Изрядно потеряв в скорости хода, пират уже не может бежать, а без магических щитов сражаться становится просто бессмысленно. На воду спускаются шлюпки с абордажниками, и через считанные минуты команда делит взятый с боя приз… Привычная картина, вот только в этот раз все прошло совсем иначе.
Охотники атаковали шхуну с двух сторон, точно пытаясь захватить «в клещи». Орудия ударили вразнобой, и потому раскаленные огненные шары помчались к цели с некоторым разрывом. Скавр хорошо видел, как промазали канониры командира-соперника, и как заискрилась защита пирата под его ударом.
– Пять фарлонгов премии канонирам! – восторженно заорал капитан «Тени Ярдиги» и с трудом удержался, чтобы не врезать кулаком по поручню в рубке.
Но вот дальше произошло нечто странное: пират внезапно окутался клубами густого дыма, и ветер донес отголоски страшного грохота.
– Что там, раздави их тролль, происходит?! – сипло прошептал льер Скавр, ощущая, как предательски сжалось сердце.
И тут же крики матросов на палубе заставили его посмотреть в небо над шхуной. Огромный молочно-белый шар – почти в половину сажени диаметром и с длинным косматым шлейфом, – по пологой дуге облетел место начавшегося сражения и на глазах у растерявшихся моряков с ревом врезался в правый борт «Ярости стихий». Зарево огня взметнулось в полнеба! Скавру поначалу даже показалось, что судно его заклятого соперника просто разметало на мелкие обломки, но он ошибся. Через пару мгновений вновь стал виден охотник капитана Диривокса, но, о боги, как же он выглядел! Все палубные надстройки превратились в залитые кровью развалины, и лишь в обугленных остатках рубки происходило какое-то шевеление. Упала скорость хода, и судно начало кренить на один борт. Но тут Скавр очнулся от шока и мигом нашел взглядом еще один шар, мчащийся уже к его кораблю…
– Всю энергию Сферы на левый борт!!! – срывая связки, проревел маг и швырнул всю доступную ему мощь в заклинание Водного Щита.
По левому борту в небеса ударил гигантский столб воды, становясь на пути у порожденного Бездной или еще какой мерзостью оружия пиратов. С ревом тысячи бомб взметнулись клубы пара… и смертельный снаряд врезался в защиту «Тени».
Кажется, Скавр на мгновение потерял сознание, потому как, очнувшись, он уже лежал на палубе рядом с телом первого помощника, заваленный какими-то обломками. Превозмогая боль, с висящей плетью рукой, капитан-маг с трудом поднялся и вцепился в штурвал. Разрушения на палубе ужасали, но здесь хотя бы что-то уцелело, и судно слушалось руля. В носовой надстройке кто-то выживший выстрелил во врага из скорпиона, но Скавр уже не обратил на это внимания. Продолжение боя станет смертельным для судна и не принесет никакой пользы Нолду, а потому он крутанул штурвал и прохрипел в переговорную трубу:
– Самый полный вперед! И… ставьте кормовой щит!!
Сам льер Скавр только и мог, что с огромным трудом удерживать выбранный курс, а потому не видел тонущей «Ярости стихий» и подожженной последним выстрелом с «Тени» кормы пирата.
А со шхуны почему-то больше не стреляли…
Нынешнее собрание Совета Мастеров мало походило на обычные чинные встречи Великих магов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слухов растревожили сообщество чародеев, точно забравшийся в улей вор, но чаще других повторялось: «Власть Архимага пошатнулась!». Эти слова в разных вариациях то и дело всплывали в разговорах между Мастерами, неспешно входившими в Зал Совета. Слишком уж сильна и влиятельна клика противников нынешней власти, а потому никого не могло удивить желание лидера оппозиции льера Дитрима открыто восстать. Вот только следовало определиться с собственной реакцией, выбрать правильную сторону или вообще остаться над схваткой. И Высшие маги Нолда старались осторожно прощупать настрой остальных, делились новостями, слухами и догадками, заключали союзы и тут же их нарушали – в общем, в Зале творилась большая политика!
– Стадо, какое же это стадо! – желчно произнес Бримс, сидя по правую руку от Архимага в ложе правителей. – Тупые бараны, накачанные под завязку магией, но все такие же бараны. Они, даже падая в Бездну, будут продолжать интриговать и грызться за власть. Скоты!
– Раньше я не замечал в тебе этой ненависти, – шепотом произнес льер Виттор и вдруг рассмеялся: – Представь, что кто-то из этих «баранов» смог-таки взломать твою новую защиту от прослушивания?
– Пусть тогда вызовет меня на дуэль. От смерти болвана я получу ни с чем не сравнимое удовольствие! – процедил Магистр Наказующих и поинтересовался: – Что-то я не вижу Дитрима… Заварить такую кашу и не прийти – это станет верхом неприличия с его стороны!
Виттор в ответ лишь иронично фыркнул и покачал головой. В один из самых серьезных кризисов за всю их политическую карьеру, Архимаг и его Магистр Наказующих вели какие-то откровенно несерьезные разговоры. Так и до пошлого фиглярства опуститься можно!
У входа в Зал началось какое-то шевеление, и шум многократно усилился. Прибыла многочисленная группа магов во главе с льером Дитримом, выглядевшим слишком уж торжественно с излишне подчеркнутой обеспокоенностью на лице. Именно так и должен смотреться спаситель гибнущего дела: не суетлив, спокоен, готов выполнить неприятную, но необходимую работу, и ничто ему в том не помешает.
– А вот и наш дорогой революционер! Смотри, как идет… Если и не ощутил еще тяжесть Скипетра Власти, то уж как половчее его схватить наверняка примерился! – прокомментировал появление их главного противника льер Бримс, после чего шевельнул пальцем, убирая защиту от прослушивания. Сидящие рядом Магистры Охранителей и Ищущих недовольно покосились на парочку секретничавших магов – их-то никто к обсуждению не допустил.
– Ну что ж, думаю, пора начинать! Не то у этого ургского выродка хватит ума самому открыть Совет, – прошептал Архимаг и решительно встал с кресла.
– Льериссы и льеры! Думаю, здесь собрались все, кто захотел прийти, а потому приступим!
Слова Виттора легко разносились по всему залу благодаря мощной акустике и сложной системе заклятий. В стенах этого зала никто не сможет пожаловаться, что ему не слышно выступления.
– Я знаю, что, получив вызов Совета, вы бросили серьезные и важные дела… Увы, но у Нолда и всех нас возникли проблемы, требующие участия каждого мага, обладающего истинной властью, каждого Мастера! – уверенно, с напором и мощью произнес Виттор, заставляя проникнуться ощущением грядущей беды. – Надеюсь, вместе мы сможем найти выход и оседлать бурю, грозящую благополучию нашей благословенной Республики. Но, прежде чем мы перейдем к обсуждению, я предлагаю дать слово всеми уважаемому члену Совета льеру Дитриму. Насколько мне известно, у него было желание выступить перед всеми нами. Прошу вас, льер, вы хотели сделать какое-то заявление?
По старой традиции, если член Совета желал выразить недоверие Архимагу и Магистрам, то он обязан это сделать сразу же после вступительной речи Верховного мага и до начала обсуждений. Разумеется, Дитрим собирался в полной мере воспользоваться исконным правом, но вот только открытое предложение соперников тут же лишило его эффекта внезапности. И речь восставшего Мастера теперь уже выглядела не как штурм осажденной крепости, а как ответный выпад в смертельной дуэли. Мелочь, но политика состоит именно из таких вот пустяков. Главные демоны всегда прячутся в нюансах!
– Ну что ж… Благодарю вас, господин Архимаг! Вы несколько опередили меня, но я благодарен за столь благородный жест, – едва заметно качнув головой, сообщил со своего места Мастер Дитрим и тут же, без паузы, гораздо более громко и грозно, начал свою речь.
– Уважаемые Мастера, как уже до меня упомянул господин Архимаг, ваше время слишком ценно, чтобы отнимать его по пустякам, а потому позвольте обойтись безо всяких предисловий и лишних слов!
Сделав паузу, внешне вполне естественную, но на самом деле точно выверенную, Дитрим позволил включиться в игру его сторонникам. С приветственными криками и громким хлопаньем в ладоши во всех концах зала вскочили некоторые молодые Мастера, демонстрируя самую бурную поддержку своему лидеру.
– Спасибо, друзья, но, позвольте, я продолжу! – поблагодарил Дитрим, вскинув руку. – Все мы прекрасно знакомы с поистине выдающимися качествами правителя и вождя нации, которые неоднократно проявлял льер Виттор, а также нам известен высокий профессионализм Магистров. Они сослужили великую службу нашему народу в спокойные годы, развив те основы, что были заложены еще отцами-основателями. Слава им!
И снова, играя давно отрепетированные роли, вскочили верные прихлебатели. Пока их не поддерживали остальные Мастера, но то ведь пока!
– Увы, мирные годы прошли и, похоже, безвозвратно! – с почти искренним сожалением констатировал Мастер. Как и всякий настоящий оратор, он говорил не по заготовленному дома свитку, а напрямую общался с залом, и казалось, будто маг обращается к каждому, смотрит прямо в глаза и роняет слова в душу. – На Торне наступила иная эра! Эра противостояния с великими державами, отошедшими от спячки, могучими странами, отринувшими в сторону политику самоизоляции. И не ошибемся ли мы, оставив власть в руках у… неудачников?!
А вот это зал всколыхнуло по-настоящему! Подобными словами просто так не бросаются, и за право на такие речи порой приходится платить большой кровью.
– Я прошу прощения у главы Совета и уважаемых Мастеров за некоторое нарушение процедуры и предлагаю льеру Дитриму объясниться, – с благожелательной улыбкой произнес Бримс и поправил рукав белоснежного франтовского камзола.
Магистр Наказующих понимал, каких именно слов от него сейчас ждали и Высшие маги, и сам восставший глава рода Чимир, а потому не собирался их разочаровывать. Пока.
– Если позволите, – холодно кивнув, проронил Дитрим и продолжил: – В последнее время нынешние наши правители совершили несколько опасных просчетов, которые я попытаюсь кратко изложить…
Говоря о краткости, Мастер Дитрим немного слукавил: его доклад продлился почти целый час. Как и предполагал Бримс, первым поражением Архимага стал Великий артефакт, наследие Древних, оставшийся в руках у представителя вырождающегося королевского рода Зелода. Восставший чародей вспомнил все: и возможность прорыва в новых областях магии, и великую нужду Нолда в достойном инструменте влияния, и угрозу интересам Республики в Грольде. Все сказанное звучало очень правильно, а потому бездействие власти действительно вызывало непонимание и настороженность. Проблему противостояния со Светлыми эльфами Дитрим обошел настолько ловко, что Магистр Наказующих едва сдержался, чтобы не похлопать. Глава рода Чимир просто обвинил Наказующих и Охранителей в открытом столкновении с Перворожденными, окончившимся для последних головокружительной победой.
После столь серьезных обвинений, слова о потере контроля над иномирянами казались уже незначительной мелочью, впрочем, и здесь Дитрим подтвердил славу талантливого оратора. Если верить мятежному Мастеру, то Нолд, бездарно упустив Лакристу Регнар с ребенком, потерял будущего Великого мага, равного Птоломею. А пропажу Олега льер Дитрим вообще назвал верхом некомпетентности со стороны Наказующих, отвечавших за всех иномирян. Позволить оборваться еще одной ниточке с чужим миром могли только подлинные безумцы!
– Все упомянутые мной деяния не могут быть злым умыслом, но показывают подлинные масштабы невежественности Архимага и его ближайшего окружения! Я уж умолчу об опасном пренебрежении еще одним иномирянином и адептом Запретной магии, который уже вступил в открытый конфликт с эльфами. Что дальше?! Так и будем ждать, пока фиорские сказки станут реальностью, а мы получим Врага?! Или Совет, наконец, опомнится и выскажет свою волю? – эффектно подытожил Дитрим и обежал взглядом зал. – Я, Мастер Дитрим, глава рода Чимир, объявляю о своем недоверии власти Архимага Виттора и требую от Совета соблюсти Закон Скипетра!
Не успело стихнуть эхо последних слов Дитрима, как зал взорвался десятками голосов! Даже давно ожидая этого события, маги все равно не могли сдержать эмоций.
– Напомню, что я все еще являюсь Архимагом, а потому требую тишины! – внезапно рявкнул льер Виттор.
– А господин «пока-еще-Архимаг» не хочет дать каких-нибудь объяснений?! – издевательски поинтересовался один из Мастеров с первого ряда, чем породил новую волну возбужденных выкриков.
– Думаю, что все необходимые разъяснения дам я! – внезапно поднялся со своего места Магистр Наказующих, и зал стих, когда тяжелый взгляд этого молодо выглядящего франта заскользил по лицам Мастеров. Бримса уважали и боялись, Бримс внушал страх.
Читать бесплатно другие книги:
